Sau sân có hai căn phòng nhỏ, còn có một cây lựu đã gần khô héo.
Đang lúc ta treo tấm biển mới lên, Cố Ỷ Nương chợt nói:
“Từ hôm nay, tiền trong sổ phải chia thành bốn phần riêng biệt.”
“Bốn phần gồm những gì?”
“Tiền vốn, tiền chi dùng trong nhà, tiền trả nợ, và phần tiền công thuộc về ngươi.”
Ngoài ra, bà còn đặt cho Hòa Ký ba quy củ.
Thịt đã để qua đêm, tuyệt đối không được đem bán.
Người ăn xin đến xin một bát canh, không ai được xua đuổi.
Nữ nhân sống quanh đây nếu nhất thời túng thiếu, có thể dùng công may vá để đổi lấy tiền cơm.
Ta nghe đến điều thứ ba liền cảm thấy phiền phức vô cùng.
Cố Ỷ Nương chỉ mở sổ, đặt trước mặt ta rồi chậm rãi nói:
“Trần tẩu từng cho ngươi vỏ quýt, thợ rèn chịu bán nồi thiếu, lão Tưởng cho mượn xe. Những ân tình ngươi nhận trên đường sống tới hôm nay, có món nào chỉ cần trả vài đồng là xong?”
Nghe đến đó, ta đành ngậm miệng.
Không bao lâu sau, trong hậu viện bắt đầu có thêm vài nữ nhân đến làm việc.
Có người bị nhà chồng đuổi khỏi cửa, cũng có người đang ôm theo đứa con nhỏ đau ốm.
Ban ngày họ cùng chúng ta gói hoành thánh, tối đến lại ngồi thêu khăn, còn tiền kiếm được đều do chính họ tự giữ.
Ban đầu, Hòa Ký chỉ đủ nuôi mấy người chúng ta. Dần dần, trong cửa hàng lại có thêm những bộ bát đũa dành cho người khác.
Khoảng thời gian ấy, bên kia đường thường xuất hiện một người ăn mày què chân.
Người qua đường cho tiền, ông ta không nhận, chỉ lặng lẽ ngồi nhìn chúng ta mở cửa rồi thu dọn mỗi ngày.
Có lần Cố Ỷ Nương mang nước bẩn ra ngoài đổ, người ấy dùng ba đồng tiền xếp thành ám hiệu cũ chỉ người Lục gia mới hiểu.
Nhưng đến khi bà vội vã chạy theo, bóng người đã mất hút giữa dòng người ngoài phố.
Ta thấy vậy liền cười trêu bà.
“Đã là người một nhà, còn chia tiền công với nhau làm gì?”
Cố Ỷ Nương cúi đầu, nhẹ nhàng khép quyển sổ lại.
Qua thật lâu, bà mới nhỏ giọng đáp:
“Cuối cùng ngươi cũng chịu thừa nhận chúng ta là người một nhà.”
Sáng sớm hôm ấy, một chiếc xe mui xanh không treo gia huy dừng lại trước cửa Hòa Ký.
Cũng chính buổi sớm ấy, cửa hàng chúng ta đón một vị khách khó chiều chưa từng thấy.
Đó là một lão thái thái mặc bộ váy áo nâu đã cũ quá nửa, bên cạnh chỉ có một vị ma ma ít nói đi theo.
Vừa bước vào, bà đã lấy khăn lau kỹ mặt ghế, sau đó hỏi canh được nấu từ loại xương nào, thịt mua từ ngày nào, đến cả hành lá nên cắt dài bao nhiêu cũng muốn can thiệp.
Ta nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn không chịu nổi.
“Người đến đây dùng hoành thánh, hay muốn khảo xét tay nghề đầu bếp?”
Lão thái thái ngước mắt nhìn ta.
“Khẩu khí của ngươi cũng không nhỏ.”
“Chiếc nồi của ta còn lớn hơn. Nếu người không ăn, xin đừng đứng chắn cửa.”
Đường Âm phía sau quầy lập tức ho sặc sụa, còn Cố Ỷ Nương âm thầm dùng khuỷu tay huých ta.
Lão thái thái lại chẳng hề nổi giận.
“Vậy mang cho ta một bát, không hành, cho thêm giấm.”
Bà chỉ ăn sáu chiếc hoành thánh, sau đó đặt xuống tám đồng.
“Người đưa thừa ba đồng.”
“Coi như ta thưởng cho ngươi.”
“Hòa Ký chỉ bán đồ ăn, không nhận tiền thưởng.”
Ta đuổi theo đến tận cửa, nhất quyết nhét ba đồng kia lại vào tay vị ma ma.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Lão thái thái lên xe rồi còn ngoảnh đầu nhìn tấm biển Hòa Ký hồi lâu.
Những ngày tiếp theo, sáng nào bà cũng ghé qua.
Mỗi ngày lại đưa ra một cách ăn khác nhau.
Hôm nay đòi bớt muối, ngày mai muốn canh nóng hơn, đến ngày kia lại yêu cầu vỏ hoành thánh phải mỏng thêm nửa phần.
Điều khiến ta bực nhất là lần nào bà cũng cố ý để thừa đúng hai chiếc.
Cuối cùng, ta không nhịn nổi nữa, bèn hỏi thẳng:
“Có phải người vốn không thích món này?”
“Ta thích.”
“Nếu thích, vì sao lần nào cũng bỏ thừa?”
“Ta tuổi đã cao, không ăn nổi hết.”
“Vậy lần sau gọi bát nhỏ.”
“Bát nhỏ nhìn không đẹp mắt.”
Ta nghe xong chỉ muốn kéo chiếc tạp dề trên người trùm thẳng lên đầu bà.
Không ngờ bà lại thong thả lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.
“Nhà ta sắp mở tiệc mừng thọ, cần hoành thánh nhỏ cho sáu trăm người. Việc này ngươi có dám nhận không?”
Tận sáu trăm bát.
Số lượng ấy gần bằng tiền cửa hàng kiếm được suốt một quãng thời gian dài.
Dù vậy, ta vẫn không lập tức nhận lời.
“Ngày nào phải giao?”
“Năm ngày nữa.”
“Phải đặt cọc trước ba phần. Nếu giá thịt tăng, phần chênh lệch tính riêng. Hoành thánh sống, nồi canh cùng than đều phải có xe chở. Nếu trên đường bị đè làm hỏng vỏ, trách nhiệm không thuộc về Hòa Ký.”
Khóe miệng vị ma ma bên cạnh hơi động, dường như đang cố nhịn cười.
Lão thái thái đặt một thỏi bạc lên mặt bàn.
“Ngươi biết tính toán, nhưng không quá tham.”
“Muốn tham cũng phải xem bụng mình có nuốt nổi hay không. Chỉ riêng sáu trăm bát này đã đủ khiến ta nghẹn rồi.”
Lúc bà đứng dậy chuẩn bị rời đi, Tuế Ninh bỗng vươn tay nắm lấy miếng ngọc bội bên hông bà.
Vị ma ma lập tức đổi sắc mặt.
“Mau buông tay ra!”
Lão thái thái không trách con bé, chỉ cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt nhỏ ấy, sau đó bất ngờ hỏi:
“Trước đây đứa trẻ này có từng đeo một chiếc khóa trường mệnh khắc hoa văn mây hạc không?”
Ta lập tức ôm Tuế Ninh về phía mình.
“Trẻ con nhà nào mà chẳng từng đeo khóa trường mệnh.”
Lão thái thái không truy hỏi thêm, chỉ nhắc rằng tiệc mừng thọ rất quan trọng rồi quay người lên xe.
Cố Ỷ Nương vẫn đứng yên nhìn ra ngoài cửa thật lâu.
“Vị lão phu nhân ấy tuyệt đối không phải người bình thường.”
“Ta cũng biết. Người bình thường đâu có ai chê bát nhỏ không đẹp.”
“Vị ma ma đi theo bà ấy hành lễ theo đúng quy củ trong cung.”
Khối bột đang cầm trong tay ta lập tức rơi xuống thớt.
Thuở trẻ, Cố Ỷ Nương từng theo Lục đại nhân vào dự cung yến, bà chắc chắn không thể nhìn nhầm.
Bà lập tức khuyên ta trả lại đơn tiệc mừng thọ.
“Vụ án của Lục gia vẫn chưa được minh oan. Các ngươi càng ít tiếp xúc với quý nhân, càng bớt nguy hiểm.”
Nhưng ta không nỡ bỏ ba phần tiền đặt cọc, lại càng không muốn tự tay khép lại con đường làm ăn vừa mở ra.
