Ba ngày sau.

Trời nắng, nắng thu nghiêng nhẹ, người ngựa đều mệt mỏi, lại đến lúc thu binh đánh trống lui quân.

Tần Đường Cảnh nhắm mắt, lấy ngọn giáo bạc chống đất, tư thế vẫn nghiêm chỉnh.

Tiếng chém giết hò hét xung quanh lúc này dần yếu đi, dường như sắp đến hồi kết.

Chỉ là cánh tay nàng đã tê dại vì chém giết, kiệt sức đến mức toàn thân như nhẹ bẫng, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến trong gió. Nhưng Tần Vương chính là Tần Vương — một kẻ ngạo nghễ thiên hạ, sao có thể cho phép mình ngã xuống vào thời khắc then chốt?

Vì thế nàng hít sâu một hơi, rút giáo bạc lên, vừa mở mắt liền thấy phía trước có một người.

Tần Đường Cảnh khẽ sững người, tim như bị một búa tạ nện mạnh.

Rất đột ngột — một nữ tử rực rỡ chói mắt.

Một nhân vật giống như thần, đứng sừng sững giữa trời đất. Vẫn là dáng vẻ lạnh lùng ấy, không sợ sống chết, chỉ với một thanh kiếm lạnh lẽo đã đánh lui ba nghìn quân địch, một người lại có thể sánh với vạn quân! Khí thế nuốt trọn sơn hà, thật đúng là một nữ anh hùng bảo vệ đất nước.

"Tấc đất cũng không nhường." Bốn chữ này, chính là lời đáp nàng từng nhận được.

Nhìn dáng vẻ nữ anh hùng lúc này, quả thực là thà chết cũng không chịu lùi nửa bước.

"Đại vương, quân địch sắp không cầm cự nổi rồi! Có nên thừa thắng truy kích?" — phó tướng giọng vang như sấm, gần như xuyên qua trời đất.

Tần Đường Cảnh ngẩng đầu nhìn hắn, rồi chỉ về phía nữ anh hùng, cười rạng rỡ: "Nàng ta thần dũng như thế, giống người sắp sụp đổ sao?"

Phó tướng trố mắt.

"Trên đời này không ai trị nổi nàng ta, chỉ có ta đích thân ra tay."

Nụ cười của Tần Đường Cảnh dần lan đến khóe mắt, giáo bạc vung lên rồi ném cho phó tướng, động tác dứt khoát.

Sau đó, nàng rút cây quạt xếp mà mình hay dùng để giả bộ phong lưu, "phạch" một tiếng mở ra, nhẹ nhàng phe phẩy, từng bước đi tới.

Đến lúc này thì trận chiến hoàn toàn ngừng lại, quân Sở kiên định bảo vệ bên cạnh Sở Hoài Mân, còn quân Tần tự động tách ra một lối đi, để Tần Vương đơn độc tiến đến người đang bị bao vây.

"Các ngươi đều là những hảo hán nhiệt huyết, ta rất khâm phục dũng khí không tiếc thân mình của các ngươi." — Tần Đường Cảnh mở lời khi đến gần, câu đầu đã đầy lửa — "Ta có thể thả các ngươi rời đi, không mất một sợi tóc, để các ngươi về nhà đoàn tụ với cha mẹ vợ con." — nhưng chiếc quạt lại chỉ thẳng vào Sở Hoài Mân — "Ta chỉ cần người này."

Quân Sở lập tức hỗn loạn.

Một sự dụ dỗ quá lớn, ai có thể từ chối?

"Đi hay không? Cơ hội chỉ có một lần."

Tần Đường Cảnh mỉm cười.

"Suy nghĩ cho kỹ, ta không vội." — nàng thực sự không vội, có thừa sự kiên nhẫn.

Sống chết cận kề, lựa chọn đầy khó khăn — nàng tin rằng họ sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

Không cần nhiều lời, cũng không cần chờ lâu, nhưng cuối cùng không một binh lính Sở nào dao động, tất cả đều đứng về phía Sở Hoài Mân, không ai tháo chạy, toàn bộ giơ vũ khí về phía Tần Đường Cảnh; trong suốt quá trình ấy, Sở Hoài Mân không nói một lời, chỉ lạnh lùng quan sát, xem Tần Vương còn trò gì nữa.

Một lúc sau.

"Chúc mừng các ngươi đã có quyết định đúng đắn, có được cơ hội sống."

Lời nói như sấm rền, Tần Vương, kẻ luôn hành động không theo lẽ thường, ánh mắt chỉ dừng lại sâu thẳm nơi Sở Hoài Mân.

"Ta thua rồi — không phải thua nàng, mà là thua chính mình. Vậy nên nàng thắng, Sở Kinh trả lại nàng. Dắt người của nàng rời khỏi đây, đừng để ta thấy nữa."

Dừng lại một chút — "Tất nhiên, chuyện giữa chúng ta chưa kết thúc."

"Trong vòng mười ngày, nàng thu xếp hậu sự cho tốt. Mười ngày sau, ta sẽ tiến vào Sở Kinh, tiếp quản nước Sở. Đến lúc đó nàng nên biết phải làm gì."

Lời đến đây là dứt, nàng không nhìn thêm lần nào, giữa hoàng hôn, Tần Đường Cảnh dứt khoát quay người rời đi.

Một bóng dáng cô độc, càng lúc càng xa.

Sở Kinh, đêm khuya tại cửa Đông. Trên tháp canh, các lính gác mơ mơ màng màng.

Trong lúc lơ mơ bỗng nghe thấy âm thanh kỳ lạ, khiến họ giật mình tỉnh dậy, vội vã dò xét, sau một hồi mới hiểu ra tình hình.

"Có người! Nghe tiếng hình như không ít đâu, nửa đêm rồi còn ai vào thành? Thọ Xuân đã đóng cổng từ lâu mà!"

"Mau nhìn kìa — đó là gì?" Một lính gác kêu lên.

"Cờ nước Sở!"

"Là quân chống địch!"

Ai ai cũng biết, thời gian trước Trưởng Công chúa đem quân đánh lui Tần Minh Nguyệt, chính là nhờ đội quân này.

Chỉ không ngờ, trên đường về kinh lại bị quân Tần chặn lại.

Sức mạnh của quân Tần ai cũng rõ.

Mọi người đều nghĩ quân Trưởng Công chúa sẽ không vượt nổi vòng vây, chín phần chết một phần sống, chẳng ai ngờ đội quân này lại xuất hiện giữa đêm nay, đang phi như bay đến Sở Kinh.

Không lâu sau, hàng nghìn binh lính đã đến cổng Đông.

Nhanh chóng có người gọi cửa, nghe giọng thì nhận ra là Trần tướng quân.

Đúng là quân chống địch.

Các lính gác cuống cuồng, bởi lệnh trên không cho phép mở cổng — chẳng lẽ ngay cả Trưởng Công chúa đáng kính cũng bị từ chối ngoài thành?

Đánh thắng trở về mà không có nhà để về — nếu thật như vậy, chẳng quá đau lòng sao?

Có lính canh đầu nóng lên, lập tức lao khỏi tháp canh:

"Mặc kệ! Phải mở cổng! Ai dám cản thì đừng trách lão tử không khách khí! Mặc xác cái tên Chu Thiên Thịnh chết tiệt đó, hắn là tai họa của quốc gia, ta không nhận hắn! Trưởng Công chúa mới là người ra lệnh chân chính!"

Phi Vân Điện, đại phu Chu Thiên Thịnh nghe tin xong liền giật mình, nhưng mặt không đổi sắc hỏi:

"Tới đâu rồi?"

"Cổng Càn Khôn."

Chu Thiên Thịnh gật đầu, chẳng chút hoảng loạn.

Cạnh Cổng Càn Khôn có Linh Điện, là nơi đặt linh cữu hoàng tộc sau khi mất; Sở Vương băng hà, lưu lạc bên ngoài, nay trở lại Sở Kinh, việc đầu tiên là đặt linh cữu tại Linh Điện — điều này hắn hiểu.

"Trưởng Công chúa trở về, ngài định làm gì?" — quản gia lo lắng hỏi.

"Cứ để theo lẽ. Sở Kinh đã thay đổi, giờ không còn là nàng ta định đoạt một mình."

"Trưởng Công chúa có nhiều người ủng hộ, từ đại phu đến binh lính, khó mà trừ sạch. Hơn nữa họ đã không phục Chu quân từ lâu, một khi nàng trở về sẽ lại trở thành chỗ dựa của họ, vậy thì..."

"Đủ rồi!" – Chu Thiên Thịnh đập bàn, quản gia vội vàng im bặt.

"Vở kịch này phải diễn cho trọn, không được để lộ sơ hở." Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Đi, triệu tập toàn bộ văn võ đại thần, đến trước linh cữu Sở Vương khóc than."

Dù là thật tâm hay giả dối, khi văn võ bá quan nhìn thấy Sở Vương, quả nhiên khóc lóc động trời động đất, như thể trời sập đất lở, sống không bằng chết, hận không thể theo vua xuống hoàng tuyền. Còn Chu Thiên Thịnh thì vẫn ngồi vững vàng tại Phi Vân điện, cho đến khi Sở Vương được an táng vào hoàng lăng, hắn mới buộc phải xuất hiện.

...

"Ngày trọng đại như thế này, sao Trưởng Công chúa không đứng ra chủ trì?" Sau khi tế lễ xong, Chu Thiên Thịnh lập tức tiến lên chất vấn Trần Hạo.

"Đừng hỏi ta! Ta cũng không biết. Chu đại phu nên tự hỏi bản thân mình đã làm những gì!" – Trần Hạo giận dữ đến mức hất tay áo bỏ đi.

Chu Thiên Thịnh cau mày, lập tức sai quản gia đi điều tra. Nửa ngày sau, quản gia quay lại, bẩm: "Trưởng Công chúa từ chối gặp người, ngay cả thừa tướng đến bàn quốc sự cũng không được tiếp. Nghe tỳ nữ nói, người đã tự nhốt mình trong tẩm điện."

Chu Thiên Thịnh nghe xong thì ôm trán, tức giận nói: "Lúc này mà lại bế quan làm gì!"

Quản gia khẽ nói: "Có lẽ người biết Sở quốc khó giữ được nữa, trong lòng đau xót."

Chu Thiên Thịnh ngẩn ra, rồi cúi đầu xếp tay áo lại, một lát sau ngẩng đầu nhìn về phía hoàng lăng – nơi an nghỉ của vị quân vương một nước. Không còn quân vương, Sở quốc người người đều bất an. Có lẽ, chứng kiến đất nước sắp diệt vong, Sở Hoài Mân thực sự rất đau lòng.

"Chu quân, Lý Thừa tướng gửi thư." – Mấy ngày sau, quản gia vội vàng chạy đến báo tin.

Chu Thiên Thịnh lúc đó vẫn đang ngồi trong Phi Vân điện, nghe vậy liền sầm mặt nhận thư. Vừa liếc qua đã thấy nội dung nhắc nhở hắn đừng quên ước hẹn giữa hai bên.

Kế hoạch vốn là do hắn chủ động hiến ra: đóng cửa thành, ngăn không cho Sở Hoài Mân quay về kinh, đợi Tần Vương đánh bại nàng thì phối hợp trong ngoài, mở cửa Sở kinh, lấy Thọ Xuân đổi lấy danh xưng "Sở Vương" trong tương lai.

Nhưng kế hoạch đã bị phá hỏng, tất cả đều rối loạn!

Chu Thiên Thịnh vò nát bức thư, lập tức đứng dậy, bước ra khỏi cửa với bước chân nặng nề.

Trước phủ công chúa, ngày thứ nhất, tỳ nữ từ chối tiếp.

Ngày thứ hai, không gặp.

Ngày thứ ba, vẫn không gặp.

Ngày thứ tư, ngày thứ năm...

Đến hôm đó, Chu Thiên Thịnh đuổi hết người đi, vén áo choàng rồi phịch một tiếng quỳ gối trước cửa! Hắn dán trán xuống nền đá lạnh buốt, cung kính nói:

"Đã là ngày cuối cùng rồi, người định thế nào? Có thể cho thần một lời chỉ dẫn không?"

Gió thổi qua, lá rụng bay lả tả.

Bên trong, vẫn yên lặng không chút động tĩnh.

"Không bao lâu nữa, quân Tần sẽ đến sát thành, thời gian không còn nhiều, có phải nên theo..."

"Vào đi." – Một câu nói rất khẽ vang lên, nhưng Chu Thiên Thịnh nghe rõ mồn một, lập tức im lặng, dập đầu hai cái.

Hắn đẩy cửa bước vào, rón rén đi tới, thấy Sở Hoài Mân đang ngồi bên cửa sổ, bên bàn có hai ly trà nóng, tựa như đã chờ từ rất lâu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn cảm thấy như bị đập mạnh vào đầu, từ từ quỳ xuống.

"Điện hạ, thần có tội." – Hóa ra, trong số đảng phái của Trưởng Công chúa – từ quan lại đến binh sĩ – cũng có cả Chu Thiên Thịnh.

Sở Hoài Mân chỉ hỏi: "Có tội gì?"

"Là tội nhân muôn đời của Sở quốc."

"Nếu nói thế thì Chu quân khiêm tốn quá rồi. Người có tội phải là ta mới đúng." – Nàng nhẹ giọng nói.

Chu Thiên Thịnh lắc đầu: "Điện hạ không hề sai. Thần hiểu rõ dụng ý của người. Dù có trở thành tội nhân thiên cổ, bị vạn dân mắng nhiếc, thần cũng chịu được!"

Sở Hoài Mân cảm động, đỡ hắn đứng dậy.

Chu Thiên Thịnh là một trong số ít những người vẫn đồng lòng với nàng cho đến phút cuối.

"Sở quốc giao cho ngươi, ta rất yên tâm." – Nàng đưa cho hắn một ly trà, giọng điệu trang trọng, mắt cũng đỏ hoe.

Mọi lời đã nằm trong chén trà, Chu Thiên Thịnh ngửa đầu uống cạn: "Không phụ mệnh lệnh!"

"Chỉ là... điện hạ người..." – Cảm xúc dâng trào, hắn chưa kịp nói hết thì Sở Hoài Mân đã xua tay, tiếp lời:

"Ngươi cũng biết, ta không còn lựa chọn. Làm như vậy là tốt nhất cho Sở quốc, cũng là tốt cho bách tính..."

Chu Thiên Thịnh cười khổ: "Có một chuyện, thần vẫn không hiểu."

"Nói đi."

"Tần Minh Nguyệt đối đầu với Tần Vương, xét về thực lực thì hắn ta mạnh hơn nhiều. Tần Vương chỉ là kẻ thất bại, tại sao người lại chọn đầu hàng nàng ta chứ không phải... chẳng lẽ điện hạ muốn chia rẽ tình cảm giữa hai người họ?"

Chu Thiên Thịnh đầy nghi hoặc, nhưng chỉ thấy Sở Hoài Mân mỉm cười nhàn nhạt:

"Không có lý do gì cả. Chỉ là ta từng giao dịch với một người. Nàng ta rất mạnh, mạnh đến mức không ai địch nổi. Ta không phải là đối thủ của nàng."

Nghe vậy, Chu Thiên Thịnh chấn động. Người mà ngay cả Trưởng Công chúa cũng không đối phó nổi, thì đáng sợ đến mức nào?

"Ngươi phải che giấu thân phận cho kỹ. Tần Vương không phải kẻ dễ bị qua mặt."

"Vâng, thần sẽ cực kỳ cẩn trọng."

Thực ra hai người cũng không trò chuyện được lâu. Thời gian thực sự không còn nhiều. Vài chén trà vừa xong, chưa kịp mở lời thêm, thì quản gia ngoài cửa đã hốt hoảng hét lên:

"Chu quân, không xong rồi! Quân Tần đã cách Sở kinh chưa đầy mười dặm!"

Đã đến rồi. Cuối cùng cũng đến rồi.

Sở Hoài Mân dựa vào lan can bên cửa sổ, nhẹ thổi đi búp trà lơ lửng trong nước.

Chu Thiên Thịnh nhìn nàng, chờ đợi lệnh ban ra.

"Hành động theo kế hoạch." – Cuối cùng, nàng bình thản ra lệnh.

Trà hơi lay động, hương thơm nồng nàn. Trên mặt nước, phản chiếu gương mặt Sở Hoài Mân – nàng ngắm nhìn kỹ, nhận ra đó là khuôn mặt của chính mình, nhưng nhìn lâu lại bỗng sinh ra cảm giác bi thương.

"Phải đấu một trận nữa. Ngươi nói đúng, quả thực nên đấu thêm một trận."

Sở Hoài Mân mỉm cười nhạt, giơ tay, soạt một tiếng đổ hết chén trà xuống dưới cửa sổ.

Là để tiễn biệt bảy vạn linh hồn anh dũng đã hy sinh.

Là để tiễn biệt Sở Hoài Lăng đã chết.

Cũng là, để tiễn biệt chính bản thân nàng.