Vào mùa đông năm ấy, Giang Nam đón một trận tuyết.
“Tuyết Giang Nam, tựa dải lụa mềm vương áng mây.” Giọng ca trong trẻo như chồi liễu non mùa xuân của cô ca nữ khẽ khàng ngân lên. Tuyết vụn bay lả tả như tơ, lời nói dịu dàng tựa mây trời phiêu du: “Cây quỳnh bỗng giật mình xuân đến sớm, hoa mai lại chợt thấy hương buổi bình minh lạnh lẽo. Bóng lạnh tước đi niềm vui thanh khiết. Than ôi, tuyết phủ non xa, lông ngỗng trắng xóa đến tận bờ mi, tuyết chiều ủ dột giục người già đi. Tay áo giấu vạn dặm mây trôi, bước chân dẫm ngàn trùng núi cao. Tướng quân ơi — Người, một bóng giờ trôi dạt về phương nào?”
Trên chiếc thuyền nhỏ gần đó, một công tử du ngoạn bị tiếng hát thu hút, không kìm được quay đầu nhìn quanh, cất giọng trong trẻo hỏi: “Khúc bi ca này dành cho ai? Tiếng hát thê lương lạnh lẽo cả dòng sông.”
Cô ca nữ hát khúc ấy quay đầu lại, cây sào trúc nhẹ nhàng khẽ đẩy, chiếc thuyền nhỏ liền như cá bơi xa dần, chỉ còn lại giọng hát thầm thì như khóc như kể của nàng: “Hát cho nàng Tống gia, nữ tướng hồng nhan.”
Vị công tử du ngoạn đến đây hơi bừng tỉnh, hắn chính là vì vị nữ tướng hồng nhan này mà đến, nghe nói nàng được an táng ở Giang Nam: “Tướng quân ở phương nào?”
“Đúng vậy, tướng quân ở phương nào?”
Ca nữ không đáp, lại tiếp tục hát, tiếng ca uyên chuyển du dương, nhưng không còn bi thương nữa.
Có người cưỡi ngựa qua cầu, trên vai phủ một lớp tuyết mỏng manh, nghe thấy tiếng ca nữ ngâm xướng, không khỏi “chậc” một tiếng. Hắn trong trận tuyết đông mềm mại ấy từ từ thở ra một hơi sương trắng, không hiểu Giang Nam rốt cuộc có gì tốt, tốt đến mức khiến nữ nhân kia nhớ mãi không quên, ngay cả sau khi chết cũng muốn được an táng ở Giang Nam.
Trong ký ức của hắn, mùa đông kinh thành luôn giá rét cắt da, tuyết lớn phủ kín thành, bá tánh kinh thành luôn chuẩn bị đủ lương thực cho cả nhà trước khi mùa đông bắt đầu, tích trữ đủ củi lửa chất đống, sau đó vào mùa đông đóng cửa không ra, cả nhà quây quần trên giường cùng lò sưởi, đan một vài vật nhỏ, bán cho người giàu để kiếm ít tiền. Tuyết ở phương Bắc lạnh lẽo thấu xương, nếu nói tuyết Giang Nam giống nữ tử nhu uyển thướt tha, thì tuyết phương Bắc chính là những chàng trai kiên cường, sắt đá. Họ, gia tộc Mộ Dung, lớn lên trong những trận gió tuyết như vậy.
Người nọ trong tuyết rơi lất phất lặng lẽ đứng hồi lâu, qua một lúc lâu, mới cầm lấy túi rượu treo trên yên ngựa, vặn ra rót một ngụm. Rượu thiêu đao tử (một loại rượu mạnh, cay nóng) cay xè vừa vào miệng liền như lưỡi dao sắc bén cứa vào, từ yết hầu đốt thẳng xuống lục phủ ngũ tạng, thiêu đốt khiến người ta giữa trời lạnh giá cũng toát mồ hôi. Một túi rượu mạnh được chủ quán bên đường tùy tay rót đầy, hương vị vừa đắng vừa cay. Vài năm trước, hắn sẽ không nếm một ngụm nào, nhưng giờ đây, hắn không chỉ uống được thứ rượu kém ba văn tiền này, mà còn thuộc lòng mọi chuyện lặt vặt của bá tánh nghèo khổ.
Những ngày “Sao không ăn thịt băm” (câu nói nổi tiếng của Tấn Huệ Đế, thể hiện sự xa rời thực tế, không biết khó khăn của dân chúng) dường như đã quá xa vời đối với hắn.
Hắn nắm cương ngựa uống rượu kém, một đường đi đến một sân viện ven hồ bên sông. Trong sân này trồng đầy cây liễu, đáng tiếc trời lạnh, lá cây đều úa, chỉ còn lại thân cây trơ trụi. Nhưng vì chủ nhân chăm sóc tận tình, thân cây trông vẫn thật đẹp. Ngoài cây liễu, trong sân còn trồng vài cành hoa mai, màu sắc đỏ đậm thắm sắc soi bóng nước. Đình đài lầu các ẩn hiện dưới những cành cây khô và hoa mai đỏ đan xen đầy chất thơ, mang một vẻ đẹp u tịch thoát tục đặc biệt.
“Thất gia, ngài đã tới rồi ạ.”
“Chậc.” Người được gọi là “Thất gia” ấy có khuôn mặt kiêu ngạo ngạo mạn nhưng không được yêu thích, ghét bỏ nhìn khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn vì cười của Vương quản gia, nhíu mày nói: “Nữ nhân kia đâu?”
“Nam Nương sáng sớm thấy bên ngoài tuyết rơi, vui vẻ vô cùng, nói thời tiết này thích hợp để nhấm nháp chút rượu, sáng sớm liền ra ngoài rồi.” Vương quản gia vui tươi hớn hở quét lớp tuyết trên cành cây, tránh để tuyết đọng làm hỏng hoa mai: “Nam Nương vào mùa xuân hái rất nhiều hoa đào, ủ mấy vò rượu ngọt, giấu kín cả năm, nhất định phải đợi đến đầu đông mới chịu mở vò. Nàng nói như vậy mới có thể ngưng đọng cái lạnh lẽo của tuyết đông, khi uống mới có chiều sâu, sẽ không quá nhạt nhẽo. Ta thì không hiểu những việc phong nhã đó, theo Thất gia thấy, chắc là tốt phải không?”
Thanh niên gãi gãi lỗ tai, giả vờ như không nghe thấy, từng món quà kỷ niệm trên lưng ngựa đều được dỡ xuống, nhấc chân liền muốn bước ra ngoài. Đi được nửa đường nhớ ra điều gì đó, lại quay đầu trừng mắt nhìn lão quản gia dông dài: “Vừa rồi hỏi chuyện ông chỉ cần trả lời “nàng ra ngoài” là được, lải nhải nhiều làm gì?!”
Lão quản gia ha ha cười lên, nghe tiếng bước chân bực bội của thanh niên, lúc này mới chậm rì rì nói: “Già rồi già rồi, cưỡi ngựa không nổi, chơi thương không được, ngay cả đồ đệ của tướng quân cũng chê ta dông dài.”
“Cốt hồng năm nay nở thật đẹp, không biết năm nay Ngũ gia còn có đến ngắm hoa không.”
Bông tuyết an tĩnh rơi xuống, giống như người ít lời mà trầm tĩnh trong ký ức kia, không nói cũng ấm áp, đều có phong nhã.
Thanh niên tìm thấy “Nam Nương” đang “nhấm nháp rượu” trên ngọn núi ngoại ô. Con đường núi được xây dựng dốc đứng, trên đỉnh đầu chỉ có một tòa đạo quan không có hương khói. Có thể nói là “Thiên sơn điểu phi tuyệt, vạn kính nhân tung diệt” (ngàn núi chim bay hết, vạn lối dấu người chẳng còn). Sau trận tuyết rơi, những bậc đá xanh lát đường càng trở nên trơn trượt vô cùng, hơi bất cẩn là ngã chỏng gọng. Thanh niên vừa lẩm bẩm leo núi, trong lòng vừa ầm ĩ nhất định phải sai người sửa lại đường một lần, nếu không lúc trẻ còn dễ, già rồi mà cứ lâu lâu lại đến leo, làm sao mà chịu nổi?
Nghĩ như vậy, lại cảm thấy huynh trưởng đã cho người sửa con đường này có lẽ khi còn nhỏ đã bị nữ nhân kia đánh choáng váng.
“… Ngươi trông ấm áp thật đấy.”
Khi tìm thấy người, thanh niên giận đến ngứa răng, nhìn nữ tử kia cuộn mình trong chiếc áo lông chồn dày cộm, đội mũ lông xù kiểu Quan Âm. Nàng mở cửa kéo để ngắm tuyết, trong phòng lại xa xỉ mà đốt than lửa. Nữ tử kia liền ngồi cuộn mình bên cạnh cửa kéo, trước mặt bày biện ngay ngắn hai chiếc chén rượu đồng, một bên bếp lò nhỏ ùng ục ùng ục nấu rượu mới, trông rất ấm áp và đầy sức sống.
Thời tiết lạnh lẽo trong trẻo, trong phòng ấm áp, không khí thoang thoảng hương đào hoa ngọt ngào, quanh quẩn nơi chóp mũi không tan, say sưa như chìm vào một giấc mơ mộng mị.
Túi rượu của thanh niên đã cạn, lại cảm thấy lạnh, tùy tay liền muốn lấy chén rượu đối diện của nữ tử. Nữ tử đang ngồi cuộn mình, tựa ngủ mà không ngủ kia lại cực kỳ nhạy bén, dáng vẻ tĩnh như xử nữ, động như thỏ chạy. Nàng gần như chớp nhoáng ra tay, ấn xuống mu bàn tay của thanh niên, trên mặt hiện lên một chút vẻ bực bội, giọng quát lớn lại vẫn nhẹ nhàng: “Tự mình lấy ly, đừng chạm vào A Sước!”
“Keo kiệt.” Thanh niên bĩu môi, hắn chỉ muốn uống rượu đã ủ tốt, nhưng hắn cũng không dám chọc giận nữ tử này, chỉ có thể tự mình vào phòng, khắp nơi tìm kiếm chén rượu. Tìm không thấy chén rượu, cuối cùng chỉ có thể cầm một cái bát trà sứ men xanh. Rượu ngọt hơi hồng nhạt đổ vào chén sứ, xanh lẫn hồng, cũng không đến nỗi khó coi.
Thanh niên nhấp một ngụm rượu, bóp cổ họng nôn khan nói: “Khó chịu quá (齁).”
Nữ tử hừ lạnh: “Đồ thô lỗ không biết thưởng thức.”
Thanh niên cười lạnh, cãi lại: “Vậy theo ý kiến của ngươi, nàng uống rượu này, sẽ đánh giá thế nào?”
Nữ tử trầm mặc một khắc: “… Khát nước (口干).”
“Có khác gì sao!” Thanh niên vỗ đùi, tức giận nói: “Một chữ biến thành hai chữ thì sẽ có vẻ phong nhã sao?”
“Ngươi quản ta ngươi quản ta ngươi quản ta?!” Nữ tử tức giận nói, nàng ngay cả lúc tức giận cũng mang theo một dịu dàng nũng niụ dường như làm nũng vậy: “A Sước dù có cảm thấy khát cũng sẽ không nói ra! Đây là biểu hiện của người biết thưởng thức vẻ đẹp ngươi hiểu không? A Sước không nói ngươi dựa vào cái gì mà nói! Kẻ hèn một cái Thất vương gia mà thôi, không cần kiêu ngạo như vậy!”
Thất vương gia Mộ Dung Tranh trợn mắt há hốc mồm, không hiểu nữ nhân kiêu ngạo nhất trên đời này rốt cuộc lấy mặt mũi ở đâu ra mà đi chỉ trích người khác kiêu ngạo.
Mộ Dung Tranh không thích nữ nhân này, rốt cuộc mẫu phi hắn và nữ nhân này có ân oán cũ từ năm xưa, khoảng thời gian khổ sở nhất trong đời hắn đều là do nữ nhân này ban tặng. Mặc dù sau khi Yến Hoàng qua đời không lâu Mộ Dung Tranh cũng được phong vương, đưa Thục phi đã trở thành thái phi (phi tần của vua trước) đến đất phong, nhưng điều này không có nghĩa là hắn lành sẹo quên đau, dễ dàng mà bỏ qua quá khứ. Hắn không thích nữ nhân này, nhưng dường như cũng không hận nàng — hắn đối với những người và sự việc liên quan đến Tống Thanh Sước, vẫn luôn có cảm giác lẫn lộn khó tả .
Tống Thanh Sước được chôn dưới một cây tuyết tùng trên núi, Đương kim Thánh Thượng đã xây một tòa đạo quán ở đây, chuẩn bị sau khi thoái vị sẽ sống hết quãng đời còn lại ở đó. Nhưng ai ngờ hắn còn chưa kịp hưởng thụ, nữ tử tên là “Doãn Nam Thu” kia đã chiếm núi làm vua, cách vài ngày lại chạy đến đạo quán, suýt nữa biến nơi đây thành ngôi nhà thứ hai của mình.
Vậy nên, vì sao lại chọn Giang Nam?
Mộ Dung Tranh mấy năm nay đi rất nhiều nơi, hắn không muốn ở cái kinh thành vận hành điên cuồng như một bánh răng, giống như đủ loại quan lại triều đình bị vị hoàng đế “chăm lo việc nước” kia áp bức, cho nên lấy danh nghĩa “du ngoạn”, tránh đi lão mẫu thân dông dài trong nhà, thỏa sức tiêu sái đi khắp nơi. Đi nhiều, thấy nhiều, hắn cũng dần dần thay đổi. Lớn lên trong hoàng cung đầy tranh giành, đấu đá, Mộ Dung Tranh hơn người thường ở chỗ càng hiểu cách nghiền ngẫm lòng người. Hắn thân là Vương gia tôn quý, mỗi nơi đến đều có quan viên nhiệt tình đón chào, chỉ cần giương mắt đảo qua, hắn liền biết đối phương trong đầu đang toan tính ý đồ xấu xa gì.
