Chớ nói là ba người Ninh Phất Y, ngay cả vị cung nhân tiến cử kia cũng sững sờ. Nhưng người này ở trong cung đã lâu, tâm tính khép léo, cực kỳ biết đưa đẩy, lập tức thu lại phản ứng, vui mừng phấn chấn mà ngoái lại gọi: "Không nghe thấy bệ hạ nói gì sao? Còn không mau đưa người đi thanh tẩy, trang điểm cho chỉnh tề!"
Lời vừa dứt, liền có mấy cung nhân sức lực lớn từ bên cạnh xông ra, kẻ nắm tay, kẻ giữ chân, trực tiếp khiêng Thu Diệc lên. Thu Diệc không sao giãy thoát được, sợ đến sắc mặt tái mét, thân thể thuận theo sức của mấy người ấy mà bị đưa sâu vào trong cung.
Chử Thanh Thu vừa động, liền bị Ninh Phất Y phía sau kéo vạt áo lại.
"Sư tôn, ta phải làm sao bây giờ?" Trong đầu hai người truyền đến giọng nói hoảng loạn của Thu Diệc.
"Trước đừng sợ, trước tiên dò xét xem nàng ta có phải là ma hay không. Nếu quả thật định làm gì ngươi, liền dùng thần thức báo cho bọn ta, ta tất có cách cứu ngươi ra." Chử Thanh Thu nói.
Hai câu này vừa xong, bóng dáng Thu Diệc đã mất hút trong tầng tầng cung nga. Vị cung nhân lớn tuổi kia thở ra một hơi, cung kính nói: "Bệ hạ, còn lại những người này, là đuổi khỏi cung, hay là..."
"Lưu lại vài kẻ hầu hạ trong tẩm cung, số còn lại, đuổi đi." Nữ đế nói xong, chẳng buồn liếc những người còn lại lấy một cái, tay áo dài khẽ vung, sải bước rời đi.
Cung nhân quanh đó lập tức cúi đầu theo sau, trùng trùng điệp điệp dài dằng dặc, khí thế ngút trời.
Vị cung nhân lớn tuổi quét mắt qua những người còn sót lại, cuối cùng tiện tay chỉ ba bốn kẻ ở cuối hàng: "Các ngươi lát nữa theo ta về tẩm cung hầu hạ, những người khác, đi ra ngoài."
Trùng hợp thay, người được lưu lại đúng có Ninh Phất Y và Chử Thanh Thu. Hai nàng cũng chẳng cần nói thêm gì, lặng lẽ đứng sang một bên, ngẩng mắt nhìn những người khác rời đi.
"Các ngươi, theo ta." Vị cung nhân lớn tuổi nói, rồi xoay người đi về hướng tẩm cung.
Tẩm cung của nữ đế ở chính giữa nội viện hoàng cung. Dọc đường băng qua không ít hoa viên tú lệ, Ninh Phất Y âm thầm ghi nhớ lối đi. Chừng một nén nhang sau, tẩm điện mới hiện ra sau những bức tường cung che khuất.
"Nghênh Hạ, đây là cung nhân mới tới. Ngươi đưa họ thay y phục, rồi cẩn thận truy xét, hỏi han gia thế. Nếu không có gì đáng ngờ, liền cho bắt đầu làm việc." Vị cung nhân lớn tuổi giao tất cả cho một thiếu nữ trẻ tuổi, rồi quay người rời đi.
Người được gọi là Nghênh Hạ kia nói năng ôn hòa hơn nhiều, chỉ khẽ bảo "Theo ta" rồi dẫn mấy người bước qua bậc cửa, vào hành lang tối mờ.
Lúc đầu vẫn yên ắng, một lúc sau, một nữ tử cùng đi không nhịn được, dè dặt hỏi: "Vị tỷ tỷ này, trong tẩm cung bệ hạ sao cung nhân lại ít đến vậy?"
Nghênh Hạ nghe vậy liếc nhìn bốn phía, rồi đáp: "Trước kia cung nhân rất nhiều, chỉ là gần đây thường có kẻ mạo phạm bệ hạ, tất cả đều bị bệ hạ đánh trượng đuổi ra khỏi nội viện, hoặc là trục xuất khỏi cung. Các ngươi thường ngày lời nói cử chỉ phải giữ mực, cẩn thận kẻo chọc giận bệ hạ."
Ninh Phất Y nghe xong liếc nhìn Chử Thanh Thu, thấy đối phương cũng đang nhìn mình, liền biết cả hai nghĩ đến cùng một chuyện. Trên người nữ đế tất có điều quái lạ, mới đuổi hết người ra cung, để khỏi bị ai trông thấy. Đa phần là một kẻ mạo danh đã đoạt lấy vị trí của nữ đế thật. Chỉ không rõ nữ đế nguyên bản đã bị giam ở đâu, hay là sớm đã không còn mạng.
"Thu Diệc, bên ngươi thế nào rồi?" Ninh Phất Y hỏi trong đầu.
Qua một lúc lâu mới nghe tiếng Thu Diệc run rẩy: "Tạm thời không sao, ta đang ở trong tẩm điện, nữ đế vẫn chưa tới."
Nghênh Hạ đưa y phục cung nhân cho mấy người thay, chỉ kiểm tra xem trên người có vũ khí hay không, cũng chẳng hỏi gì thêm rồi sai đi làm việc. Xem ra trong cung quả thật đang cực kỳ thiếu nhân thủ.
Ninh Phất Y và Chử Thanh Thu bị phân công quét dọn ngự thư phòng. Lúc này trời đã hoàn toàn tối hẳn, trong nội viện hoàng cung chỉ có lác đác vài lầu các và cung điện là còn ánh đèn, những chỗ khác đều tối tăm tĩnh mịch như chết.
Ninh Phất Y đẩy cửa ngự thư phòng "kẽo kẹt" một tiếng, một luồng hương tùng từ thư sách xông thẳng vào mũi. Nhưng mùi hương ấy chẳng dễ chịu gì, mà lại nồng đến mức hơi sặc.
Nàng giơ tay quạt quạt trước chóp mũi, rồi men theo cảm giác bước vào. Trong bóng tối giơ tay không thấy năm ngón, nàng lần mò hồi lâu mới chạm được một chân nến, bèn châm lửa.
Ánh đèn vàng mờ trải khắp gian điện, Ninh Phất Y vừa kịp thích ứng với ánh sáng, tầm mắt bỗng chạm phải một gương mặt quái dị, tim như bị ai nện một quyền, "thình thịch" nhảy dồn.
Chử Thanh Thu theo sau hiển nhiên cũng bị kinh hãi, song không cất tiếng.
"Nữ đế này quả là đáng sợ, đường đường thư phòng lại chẳng treo một chút sơn thủy, sao phải treo thứ họa tượng như vậy?" Ninh Phất Y không nhịn được mở lời, rồi xoay người châm nốt những ngọn nến còn lại. Mãi đến khi toàn bộ bóng tối bị ánh lửa thay thế, nàng mới dừng tay.
Chử Thanh Thu thở ra một hơi, quay lại khép cửa, rồi trở mình nhìn kỹ bức họa.
Trên họa tượng, người kia mày ngang mắt xếch, dung mạo chẳng khác ác quỷ, song trong tay lại nâng một bảo tháp vàng óng ánh, đỉnh tháp vẽ tường vân bằng mực đen xỉn.
"Xích Đô." Chử Thanh Thu bất chợt mở miệng.
Đang cúi người nghiên cứu đống thư quyển chất thành núi nhỏ bên cạnh, Ninh Phất Y nghe vậy ngoảnh lại: "Cái gì?"
"Người này tên gọi Xích Đô, là thượng cổ chi thần. Vì dung mạo xấu xí hung ác, chẳng được thế nhân sùng kính." Chử Thanh Thu đáp, trong mắt cũng ẩn tia nghi hoặc, "Theo lẽ thường, sẽ chẳng ai tế bái họa tượng của Xích Đô."
Ninh Phất Y đặt chồng văn điệp trong tay xuống, nhanh bước đến bên Chử Thanh Thu.
Mấy hôm trước, nàng từng đọc sách sử trong tàng thư các, biết tuy thượng cổ thần tộc đông đúc, song nổi danh chỉ vài vị: Thang Hoàng, Hồng Hi, Xích Đô, Thính Phong — chính là những thần tộc hùng mạnh bậc nhất thời bấy giờ, mỗi người trấn giữ một phương thiên địa.
Thính Phong chính là Thính Phong thần nữ nàng từng gặp tại Chiêu Diêu Sơn, còn lại các thần khác sớm đã bị vùi lấp trong năm tháng, đến cả kẻ tu tiên cũng ít ai nhớ, huống hồ là phàm nhân.
Đúng lúc ấy, giọng Thu Diệc chợt vang lên trong đầu: "Sư tôn, các người ở đâu?"
"Thư phòng, phát hiện vài thứ." Chử Thanh Thu đáp, đưa năm ngón tay khẽ miết trên bức họa, đến khi đầu ngón chạm vào bảo tháp trong tay Xích Đô, ánh mắt nàng khẽ đổi.
Ninh Phất Y đứng khá xa nhưng mắt tinh, nhận ra bảo tháp kia dường như khẽ động theo tay Chử Thanh Thu.
"Đệ tử đã đi một vòng trong tẩm điện, chưa phát hiện điều gì khác thường." Thu Diệc đáp, giọng đã bớt run rẩy.
Nàng đã một mình ở trong tẩm điện suốt một canh giờ, trong thời gian ấy không thấy bóng người, ngay cả cung nhân trước cửa cũng biến mất, chỉ khóa trái cửa chính trước khi rời đi, chặn đường nàng thoát thân.
Tẩm điện này cũng giống phần lớn cung thất hoàng gia, trong ngoài bị ngăn bởi bốn lớp bình phong, phải lần lượt vượt qua mới tới được chỗ nghỉ ngơi của nữ đế. Long sàng khắc hình rồng, đầu rồng dát vàng, miệng ngậm một viên bích ngọc.
Thu Diệc đã tháo tung chăn gối trên long sàng, song vẫn không tìm thấy thứ gì khả nghi.
Bỗng bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Thu Diệc lập tức như chim sợ cành cong mà ngồi phắt lại mép giường, ngón tay bấu chặt thành giường, ngẩng đầu chăm chú lắng nghe.
Cửa mở, tiếng vạt áo lướt trên nền "soạt soạt" vọng lại.
Không có cung nhân đi theo, vào cửa chỉ là một mình nữ đế. Bước chân nàng nhẹ và đều, đếm tới bước thứ ba mươi hai thì cả thân hình đã vòng qua tấm bình phong rộng, hiện ra ngay trước mắt Thu Diệc.
Thu Diệc nhẹ nghiêng thân về phía sau, ánh mắt chằm chằm không rời nữ nhân trước mặt.
Khi ở ngoài cửa chỉ thấy nàng kinh diễm, mà nay dưới ánh đèn mờ ảo phản chiếu trong mắt nàng, vẻ phong tình trời sinh kia mới hoàn toàn chiếm trọn ưu thế.
"Trong tẩm thất của trẫm từng có nhiều người vào, nhưng chưa từng thấy ai gan lớn đến thế, dám nhìn trẫm không chớp mắt." Nữ nhân bỗng bật cười, đôi môi đỏ tươi tựa sắc máu. Nàng chợt vươn tay sang hai bên, ý bảo Thu Diệc bước lại gần.
Thu Diệc từ nhỏ theo bên cạnh Chử Thanh Thu, chưa từng gặp qua cảnh tượng thế này, chỉ đứng yên tại chỗ không nhúc nhích.
"Chậc." Nữ nhân khẽ lắc đầu, "Vẫn là kẻ không biết thức thời."
Bất quá nàng cũng không làm khó Thu Diệc, mà tự mình đưa tay cởi ngoại bào, tùy ý ném lên bình phong.
Ngoại bào rộng lớn vừa rời khỏi thân, trên người nàng chỉ còn lại một chiếc váy lụa màu đỏ thẫm, vạt váy rực rỡ như lửa lan ra, nàng đưa tay chạm vào mặt Thu Diệc. Thu Diệc bỗng hét lên một tiếng, tựa như lửa cháy tới mông mà bật dậy, liên tiếp lui về sau, suýt nữa va ngã cả bình phong treo ngoại bào.
"Làm sao vậy?" Có lẽ vì tiếng kêu ấy kéo theo ý nghĩ, khiến Chử Thanh Thu và Ninh Phất Y nghe được, trong đầu liền vang lên thanh âm của Ninh Phất Y.
"Nữ đế tới rồi." Thu Diệc đỏ bừng mặt, cảnh giác nhìn nữ nhân ung dung tự tại kia, truyền âm đáp.
"Có làm gì ngươi không?" Ninh Phất Y lại hỏi.
"Nàng..." Thu Diệc nắm chặt lấy bình phong, giọng run run, "cởi y phục rồi."
Trong đầu thoáng tĩnh lặng, sau cùng mới truyền ra tiếng của Chử Thanh Thu: "Chờ một lát, vi sư lập tức tới."
"Không!" Thu Diệc vội vàng nói, "Nàng chưa làm gì, đệ tử còn chịu được thêm một lúc. Sư tôn vừa rồi chẳng phải đã phát hiện điều gì sao, có manh mối rồi chưa?"
"Sắp rồi."
"Vậy sư tôn cứ chờ một chút, đừng lo cho ta." Thu Diệc trong lòng thấp thỏm nói, "Đợi điều tra rõ chân tướng rồi lại nói."
Trong đầu vang lên một tiếng "Ừ", rồi yên lặng trở lại. Tâm tư Thu Diệc lúc này mới quay trở lại, ánh mắt mới quay về cảnh tượng trước mắt, nữ nhân đang chống ngón tay sơn chu sa vào huyệt thái dương, mỉm cười nhìn nàng.
Vốn là cảnh đẹp vô ngần, nhưng lại khiến nàng nổi cả da gà.
"Vì sao lại sợ ta đến thế?" Nữ nhân khẽ hỏi, giọng mềm mại trầm thấp như tiếng sáo từ nơi xa vọng lại.
Thu Diệc không nói, thân thể lại vô thức lui về sau. Nữ nhân bèn xoay lưng uốn eo, từng bước tiến đến gần. Thu Diệc lập tức muốn chạy, song động tác của nữ nhân trông chậm rãi nhưng thế nào cũng không tránh được. Vừa chạy được hai bước, đôi tay Thu Diệc đã bị trói chặt ra sau lưng.
Ngay sau đó, sợi dây lạnh băng quấn hai vòng, giam nàng thật chặt.
"Ngươi làm gì vậy! Mau thả ta ra!" Thu Diệc giận dữ quát, nhưng sức lực của nữ nhân kia lại kỳ dị vô cùng, chỉ khẽ nhấc rồi kéo một cái, thân thể nàng đã bị lật ngửa, ngã xuống giường.
Ngẩng đầu lên, chóp mũi cao thẳng của nữ nhân đã gần trong gang tấc, mùi hương lạ từ người nàng ta khiến mắt Thu Diệc cay xè, suýt trào lệ. Nàng nghiêng mạnh đầu sang một bên, miệng không tự chủ được mà bật lời mắng chửi.
"Một tiểu nha đầu thế này mà mắng người khó nghe đến vậy." Nữ nhân bỗng đưa tay nắm lấy cằm nàng, ép nàng quay mặt lại, rồi kề đôi môi đỏ mọng sát bên tai.
Khẽ nói: "Sư tôn ngươi chính là giáo dưỡng ngươi như vậy sao?"
Vừa còn liều mạng giãy giụa, Thu Diệc bỗng sững lại, nỗi sợ hãi như dòng nước lạnh tràn ngập tứ chi, nàng lập tức kêu gào trong đầu: "Sư tôn! Sư tôn! Mau chạy..."
Bên tai lặng đi một lúc lâu, cuối cùng mới vang lên giọng thản nhiên của Chử Thanh Thu.
"Muộn rồi." Nàng nói.
