Nói xong những điều ấy, bỗng dưng nàng dậm nhẹ lên đầu mình một cái, khẽ thở dài:
“Than ôi…”

Thấy con gái vẻ mặt trầm ngâm, Thẩm bộ đầu bèn lo lắng hỏi:
“Sao vậy? Có chỗ nào trong người khó chịu chăng?”

Thẩm Gia Gia khẽ lắc đầu:
“Chỉ là… con luôn có cảm giác, khi còn ở hiện trường vụ án, hình như đã bỏ sót điều gì trọng yếu… Nhưng rốt cuộc là gì, lại nhất thời không nhớ ra được.”

Thấy con gái vắt óc suy nghĩ, Thẩm bộ đầu bèn đề nghị:
“Chi bằng đi tìm ngỗ tác hỏi thử? Biết đâu trên thi thể lại có phát hiện mới nào chăng?”

“Cũng được.”

Vì vụ án liên quan đến mệnh quan triều đình, nên thi thể Tiền ngự sử đã được chuyển về nhà xác trong nha môn để bảo vệ cẩn mật. Hai cha con họ Thẩm vừa đến bên ngoài nha môn, liền thấy nơi đây náo nhiệt dị thường. Thì ra, con phố trước nha môn rộng rãi, lại là nơi thương nhân tụ tập, lâu ngày hình thành chợ nhỏ. Người bán hoa, người bán trà, có kẻ bán điểm tâm, hoa quả, rộn ràng tấp nập, khiến cho nơi vốn nghiêm trang uy nghiêm bỗng chốc cũng nhiễm chút khói lửa nhân gian.

Đi ngang qua chợ, Thẩm Gia Gia chợt thấy một người cưỡi tuấn mã từ đằng trước tiến tới, theo sau là một cỗ xe ngựa. Người nọ niên kỷ chừng hai mươi, môi hồng răng trắng, mặc một thân cẩm bào màu lam sẫm dệt vân ngầm, đầu không đội quan, chỉ dùng một dải lụa cùng màu buộc gọn tóc, dưới dải lụa còn cài một đóa trà hoa sắc đỏ thẫm.

Thẩm bổ khoái trông thấy người ấy, vội hạ giọng nhắc:
“Trên xe là Chu thị lang, chúng ta tránh sang bên một chút.”
Nói đoạn liền kéo Thẩm Gia Gia né vào vệ đường, lại chắp tay cười nói với người kia:
“Gia nội đi thong thả.”

Vì đang cải nam trang, Thẩm Gia Gia cũng bắt chước phụ thân chắp tay hành lễ. Thì ra người nọ chính là Chu thiếu lang quân nổi danh, cũng là chủ nhân cũ của Thừa Phong — Chu Lạc.

Chu Lạc khẽ gật đầu đáp lễ. Vốn dĩ những chức dịch nơi nha môn y không để vào mắt, có điều vì đầu bếp nhà họ Chu chính là thê tử của Thẩm bổ khoái, nên đôi bên cũng coi như có chút giao tình.

Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, không hề có ý dừng lại, song đến trước mặt Thẩm Gia Gia, Chu Lạc đột nhiên ghì cương, buột miệng một tiếng:
“Hu——”

Tim Thẩm bổ khoái thót lại, thầm nhủ chẳng lẽ vị công tử này lại để mắt tới nhan sắc của “nhi tử” ta ư?

Nào ngờ Chu Lạc lại mở miệng hỏi:
“Con chim kia, ngươi lấy ở đâu vậy?”

Tim Thẩm Gia Gia cũng khẽ nhói, nhưng nàng nhanh chóng trấn tĩnh, mặt không đổi sắc mà nói dối:
“Hồi gia nội, con chim này là tiểu nhân nhặt được, khi ấy nó bị thương chẳng rõ vì sao, rơi xuống viện nhà tiểu nhân.”

Chu Lạc nhướng mày, “Ồ” một tiếng đầy hàm ý:
“Trùng hợp như vậy sao?”

“Có lẽ là hữu duyên.”

“Vậy, chim của ngươi biết nói ư?”

“Dạ, biết nói.” Thẩm Gia Gia nhẹ nhàng vuốt cánh Thừa Phong, dịu dàng nói:
“Thừa Phong, nói một lời đi.”

Chu Lạc tỏ ra kinh ngạc:
“Chỉ là một con chim, cần gì phải khách khí thế?”

Thừa Phong nhảy nhẹ một cái trên vai nàng, song vẫn không mở miệng.

Thẩm Gia Gia năn nỉ:
“Làm ơn đi mà, nói một câu thôi, được không?”
Nàng chắp hai tay, chống cằm trên bàn tay, môi khẽ chu lên, đôi mắt long lanh nhìn y khẩn khoản:
“Làm ơn đi mà…”

Thừa Phong: “…”

Lại giở chiêu này!

Một hồi sau, rốt cuộc nó cũng lười nhảy nhót nữa, thong thả mở miệng:
“Gối thêu hoa — một bọc cỏ.”

Chu Lạc chẳng thấy gì bất thường, còn tỏ vẻ tán thưởng:
“Quả là biết nói. Trước đây ta cũng từng nuôi một con tương tự, mất không ít bạc mới mua được.”

“À,” Thẩm Gia Gia làm ra vẻ ngây thơ, hỏi:
“Vậy sau đó thì sao?”

“Nó mãi chẳng chịu học nói, ta liền… đem hầm rồi.”

Thẩm Gia Gia làm ra vẻ hoảng sợ đến biến sắc.

Chu Lạc bật cười ha hả, quất ngựa rời đi.

Đi được một đoạn, hắn còn lẩm bẩm:
“Chim ta không chịu mở miệng, chẳng lẽ là do ta không đủ khách khí?”

Vào đến nha môn, hai cha con gặp ngỗ tác đang từ nhà xác bước ra, phía sau còn theo một tiểu đồng. Ngỗ tác họ Trịnh, người người đều gọi là Trịnh công, còn tiểu đồng xếp hàng thứ sáu nên gọi là Lục lang.

Thẩm Gia Gia muốn vào xem thi thể, nhưng cả Trịnh công lẫn Thẩm bổ khoái đều ngăn lại.

Thẩm bổ khoái nói:
“Thi thể bẩn thỉu, ngươi là nữ nhi, không cần phải nhìn. Có gì cứ hỏi Trịnh công, ông ấy xem thi thể còn tường tận hơn cả chúng ta.”

Ngẫm lại cũng có lý, nàng bèn gật đầu.

Trịnh công sau khi khiêm tốn đôi câu, liền thuật lại sơ lược tình trạng thi thể:
“Người chết khoảng năm mươi đến năm mươi lăm tuổi, nguyên nhân tử vong là bị siết cổ từ phía sau bằng dây thừng, dẫn đến ngạt thở mà chết. Trên thân có dấu vết giãy dụa, thời điểm tử vong ước chừng là canh tư giờ Tuất đến đầu giờ Hợi, chắc không sai biệt nhiều.”

Thẩm Gia Gia lấy làm tò mò, hỏi:
“Thời gian tử vong làm sao xác định được?”

“Thường là dựa vào tử ban, tử cương và nhiệt độ thi thể. Phương pháp thì rườm rà, lại liên quan nhiều đến thời tiết, nhất thời khó giảng cho hết.” Trịnh công thấy nàng lắng nghe chăm chú, bèn nhẫn nại giải thích thêm:
“Tử ban và tử cương có thời gian hình thành tương đối cố định, phải căn cứ vào tuổi tác, thể chất, nguyên nhân tử vong mà xét. Còn nhiệt độ thi thể, thì khi trời lạnh sẽ hạ nhanh, trời nóng sẽ hạ chậm — tất cả đều cần cân nhắc tỉ mỉ.”

Thẩm Gia Gia nghe xong, vô cùng bội phục:
“Thì ra nghề ngỗ tác cũng lắm công phu, quả nhiên, vạn sự đều là học vấn.”

Tiểu đồ Lục lang có vẻ đắc ý, nói xen vào:
“Sư phụ ta là ngỗ tác giỏi nhất thiên hạ, phán đoán thời gian tử vong chuẩn hơn người khác, chưa từng sai bao giờ!”

Trịnh công cười:
“Hài tử nói khoác thôi, chớ coi là thật. Ta trước kia cũng từng đoán sai, chẳng qua mấy năm gần đây kinh nghiệm nhiều rồi, mới có chút ít thành tựu.”
Ông chợt nhớ ra chuyện gì, nói tiếp:
“Phải rồi, có một việc, Thẩm bổ khoái e là chưa biết?”

“Chuyện gì vậy?”

“Người chết lúc đó trong tay vẫn còn nắm chặt một cái túi thơm, có thể xác định là nắm trước khi chết. Hiện đã giao cho Lý Tứ đầu mục giữ làm vật chứng quan trọng.”

“Cái gì?!”

Trên đường hồi phủ, Thẩm bổ khoái vô cùng hối hận, nghĩ mình không nên hấp tấp trở về tìm nữ nhi, lẽ ra nên đến phòng ngỗ tác trước. Lúc còn ở Tiền phủ, ông chỉ đứng xem sơ qua cuộc khám nghiệm, nào ngờ sau khi chuyển xác về nha môn lại phát hiện ra chứng cứ trọng yếu như vậy! Dù Gia Gia thông minh, nhưng rốt cuộc tuổi còn nhỏ, chưa từng phá án, sao ông lại hồ đồ đến thế, thực là vọng tưởng viển vông… than ôi!

Chiều hôm đó, Thẩm bộ đầu chạy đông chạy tây nửa ngày, xác minh được rằng trong Tiền phủ, chỉ có viện của phu thê họ Tiền là có trồng hải đường. Ngoài ra thì chẳng điều tra thêm được gì. Cả người rã rời, ông kể lại đầu đuôi với con gái, dùng xong bữa tối thì nằm vật ra giường mà trầm tư suy nghĩ.

Còn Thẩm Gia Gia thì nhốt mình trong phòng, chắp tay trước mặt Thừa Phong, cầu xin tha thiết:
“Làm ơn đó, giúp ta lần nữa đi, được không mà~ được không mà~”
Nói rồi ngồi xuống đối diện nó, hai tay chồng lên nhau đặt dưới cằm, chu môi ra, đôi mắt chớp chớp nhìn nó, trông vô cùng tội nghiệp:
“Làm ơn đó~”

Thừa Phong: “…”

Lại là chiêu này!

Chốc lát sau, Thẩm Gia Gia khoác áo đen, nhẹ nhàng bế Thừa Phong trong tay, rón rén rời khỏi phòng.

Trên đường đi, Thừa Phong lèm bèm than phiền:
“Sau này đừng có nũng nịu nữa, đau mắt chết đi được.”

“Biết rồi mà, biết rồi mà~”

Ngoài phố, đèn lồng treo cao, Thừa Phong dù mắt mờ vẫn có thể thấy được chút ít, tuy không mù hoàn toàn, nhưng cũng chẳng hơn là bao. Nó lại càm ràm:
“Trời tối ta nhìn không rõ, ngươi không sợ ta lạc đường sao?”

“Dĩ nhiên là sợ rồi.”

“Sợ ta không mang được tin tức về cho ngươi thì có!”

“Làm gì có, ta thích ngươi mà, ta mong ngươi mãi mãi ở bên ta.”

Thừa Phong hạ thấp giọng, lầu bầu:
“Buồn nôn…”