Mưa thu liên miên ba ngày, nền gạch xanh trong lãnh cung thấm đẫm hơi ẩm, ngay cả chăn đệm cũng mang theo mùi ẩm mốc. Thục phi tựa vào đầu giường trải cỏ khô, tay mân mê chiếc gối đầu hổ mới thêu bởi Chiêu nghi, ch.óp mũi chợt khẽ động hương thơm ngọt ngào, hơi đắng quen thuộc kia lại thoang thoảng bay tới từ căn phòng bên cạnh.
“Thẩm tỷ tỷ lại đang làm cái ‘Chu Cổ Lực’ kia sao?” Thục phi mỉm cười, đáy mắt lấp lánh sự ấm áp. Mấy ngày này tuy chứng ốm nghén của nàng đã thuyên giảm, nhưng luôn cảm thấy miệng nhạt nhẽo, chỉ có hương thơm kỳ lạ kia mới khơi dậy được chút cảm giác thèm ăn.
Chiêu nghi đang trở mình phơi khô thảo d.ư.ợ.c, nghe vậy liền đứng thẳng người: “Chắc là vậy. Nói mới hay, thứ đó quả thật rất kỳ lạ, ngửi vào cứ như hương trầm an tức trong cung, nhưng lại có vị ngọt, không giống vật phàm tục.”
Vừa dứt lời, ngoài cửa viện đã vang lên tiếng gậy chống đập xuống nền đất lách cách. Trương cô cô khoác chiếc áo tơi đứng ở cửa, tay xách một gói giấy dầu, nước mưa chảy dọc theo mép áo tơi nhỏ xuống phiến đá xanh, tạo thành một mảng màu sẫm nho nhỏ.
“Vào trong nói chuyện.” Trương cô cô cởi bỏ áo tơi, để lộ ra bộ y phục màu trơn bên trong, đặt gói giấy dầu lên bàn: “Vừa từ Thái y viện về, mang cho các cô ít củ mài phơi khô mới.”
Thục phi vội vàng cảm ơn, Chiêu nghi thì nhanh nhẹn pha một ấm trà nóng. Trương cô cô ôm chén trà sưởi ấm tay, ánh mắt lướt qua trong phòng, cuối cùng dừng lại ở hướng nhà bếp, khẽ nhíu mày: “Vừa rồi ở ngoài viện, ta ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ.”
Tô Thanh Diên đang dọn dẹp giấy gói sô cô la trong bếp, nghe vậy lòng chợt thắt lại, vén rèm bước ra: “Là thiếp đang sắc canh lê, có thêm chút mật ong, có lẽ đã bay ra ngoài viện rồi.” Nàng tùy tiện bịa ra một lý do, trong tay vẫn nắm c.h.ặ.t mảnh giấy dầu nhỏ chưa kịp cất đi.
Trương cô cô liếc nhìn bàn tay nàng, không vạch trần, chỉ bưng chén trà lên nhấp một ngụm: “Canh lê tính hàn, nên cho Thục phi uống ít thôi. Hiện tại t.h.a.i khí của nàng nặng, nên uống nhiều trà gừng táo thì hơn.”
“Vâng, thiếp đã ghi nhớ.” Tô Thanh Diên vội vàng đáp lời, lén lút nhét mảnh giấy dầu vào ống tay áo.
Trương cô cô không hỏi thêm, chuyển sang nói về chuyện Thái y viện, nói rằng phụ thân của Liễu Chiêu nghi gần đây đang có nhiều động tác trên triều đình, dường như muốn xin xét lại vụ án cho con gái mình. Mọi người nghe xong đều trầm mặc nếu người đàn bà kia thật sự có thể lật ngược tình thế, thì những ngày tháng của họ trong lãnh cung e rằng sẽ càng khó khăn hơn.
Tiễn Trương cô cô đi, Chiêu nghi mới thở phào nhẹ nhõm: “May mà cô cô không truy hỏi.”
“Trong lòng cô ấy có chừng mực.” Tô Thanh Diên thở dài: “Chỉ là hương thơm của thứ sô cô la này quá đặc biệt, cứ mãi che giấu mãi không phải là cách.”
Quả nhiên, chưa đầy hai ngày, rắc rối đã tìm đến tận cửa. Chiều hôm đó, Lưu công công dẫn theo hai tiểu thái giám, ngang nhiên xông vào viện, ánh mắt đảo qua đảo lại trong phòng, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
“Lưu công công giá lâm, không biết có chuyện gì phân phó?” Tô Thanh Diên đứng dậy nghênh đón, trong lòng đã đoán được bảy tám phần.
Lưu công công cười nhạt như không, chà xát hai tay: “Nô gia nghe nói, Thẩm thị y gần đây có được ít vật phẩm quý hiếm? Nghe mùi thơm ngọt ngào, ngay cả tiểu thái giám ở Thái y viện cũng xì xào bàn tán.” Hắn rõ ràng là nhắm vào sô cô la.
Chiêu nghi bên cạnh tức giận nói: “Chẳng qua là chút đồ ăn tầm thường, làm gì có thứ gì quý hiếm?”
“Đồ ăn tầm thường mà có được mùi hương này sao?” Lưu công công nhướn mày, đi thẳng đến cửa bếp: “Nô gia phải xem thử, rốt cuộc là thứ tốt gì mới được.”
Tô Thanh Diên chặn ở cửa: “Công công nói đùa rồi, chẳng qua là chút mứt kẹo, khó lòng dâng lên đại nhã đường.”
“Mứt kẹo?” Lưu công công cười lạnh một tiếng: “Thẩm thị y xem nô gia là kẻ ngốc sao? Mứt kẹo nào có được mùi thơm kỳ lạ này? Mau lấy ra cho nô gia xem, nếu vừa ý, biết đâu nô gia còn có thể thay các cô nói vài lời hay ho.”
Lời này của hắn nửa là uy h.i.ế.p, nửa là dụ dỗ. Tô Thanh Diên biết không thể trốn tránh, lấy nửa miếng sô cô la cuối cùng còn sót lại trong ống tay áo đây là thứ nàng cố ý giữ lại, vốn định cho Thục phi bổ sung thể lực trước khi lâm bồn, giờ xem ra chỉ đành ứng phó trước mắt.
“Chính là thứ này.” Tô Thanh Diên đưa sô cô la qua: “Gọi là ‘Chu Cổ Lực’, là loại kẹo được cống từ phương xa về, hương vị quả thật hơi lạ.”
Lưu công công nhận lấy sô cô la, đưa lên mũi ngửi, mắt lập tức sáng rực: “Trời ạ, mùi hương này! Quả nhiên là vật tốt!” Hắn cầm miếng sô cô la xoay tới xoay lui ngắm nghía, lại dùng móng tay cạo một ít vụn nhỏ nếm thử, trên mặt lập tức hiện ra vẻ si mê: “Ngọt lịm, lại còn hơi đắng một chút, cái vị này… tuyệt vời!”
“Công công thích thì cứ mang đi.” Tô Thanh Diên giả vờ hào phóng, trong lòng lại đang tính toán thứ này mất đi, sau này phải dùng gì để giúp Thục phi dễ chịu đây.
“Chỉ có nửa miếng này thôi sao?” Lưu công công hiển nhiên không thỏa mãn: “Thẩm thị y chắc chắn còn hàng dự trữ, chi bằng mang hết ra đây, nô gia dùng hai tấm vải bông đổi với cô, thế nào?” Vải bông trong lãnh cung là mặt hàng khan hiếm, đặc biệt là sắp vào đông, ai mà chẳng muốn dự trữ thêm chút.
Chiêu nghi và Hiền Tần đều có chút động lòng, chỉ có Tô Thanh Diên biết, sô cô la này là độc nhất vô nhị, dùng một miếng là thiếu một miếng. Nàng lắc đầu: “Thật sự không còn nữa, đây là nửa miếng cuối cùng.”
“Ngươi!” Sắc mặt Lưu công công trầm xuống: “Thẩm thị y đây là không nể mặt nô gia?”
“Thiếp không dám.” Tô Thanh Diên không khiêm nhường cũng không kiêu ngạo: “Chỉ là vật này thực sự khó có được, thiếp cũng phải nhờ cậy nhiều người mới lấy được.”
Lưu công công nhìn nàng một lúc lâu, thấy nàng không giống đang nói dối, mới miễn cưỡng cất sô cô la đi: “Thôi được, nửa miếng này cứ để nô gia nếm thử trước. Sau này nếu còn, nhớ mang đến cho nô gia trước, lợi ích thì không thiếu của cô đâu!” Nói xong, hắn dẫn theo tiểu thái giám nghênh ngang rời đi.
Nhìn bóng lưng hắn khuất xa, Thục phi lo lắng: “Hắn có khi nào cầm thứ này đi khoe công với Bệ hạ không?”
“Cũng có thể.” Tô Thanh Diên nhíu c.h.ặ.t mày: “Sô cô la này quá mới lạ, nếu để Bệ hạ biết được, không biết sẽ gây ra sóng gió gì đây.”
Quả nhiên, chưa đầy ba ngày, khắp cung đã đồn ầm lên Phế hậu Thẩm ở Lãnh cung có trong tay "tiên phẩm" tên là "Chu Cổ Lực" (sô cô la), hương thơm có thể giúp người tỉnh táo, vị ngọt có thể giải ngấy, đến cả Lưu công công cũng phải tấm tắc khen ngợi. Thậm chí có kẻ còn thêm mắm dặm muối, nói rằng "tiên phẩm" này là thần d.ư.ợ.c tiến cống từ Tây Vực, có thể chữa bệnh phụ nữ không thể thụ thai, lại còn giúp t.h.a.i nhi thông minh hơn.
Lời đồn lan đến Lãnh cung, Lý Tài nhân là người đầu tiên chạy đến thăm dò. Nàng ta bám vào khung cửa viện, ánh mắt tham lam nhìn vào trong phòng: "Phế hậu Thẩm, nghe nói nàng có tiên phẩm giúp sinh con thông minh? Cho ta một chút đi, biết đâu ta cũng có thể mang long t.h.a.i thì sao?"
Chiêu nghi không vui xua tay: "Tiên phẩm gì chứ? Chẳng qua là khối đường bình thường, Lưu công công nói quá lên mà thôi."
"Đường khối mà có mùi thơm như vậy sao?" Lý Tài nhân rõ ràng không tin: "Ta còn ngửi thấy, ngọt ngào, giống như mùi đàn hương trong miếu vậy. Ngươi không cho ta, chẳng lẽ là sợ ta mang long thai, đoạt mất phong thái của Thục phi sao?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
"Ngươi quả thực vô lý!" Thục phi nổi giận, đỡ bụng đứng dậy: "Chúng ta không có tiên phẩm gì cả, ngươi đi đi!"
Lý Tài nhân thấy nàng ta nổi giận, ngược lại lại cười: "Vội vàng gì chứ? Ta chỉ là hỏi thăm thôi. Nhưng nếu tin tức này truyền đến tai Liễu Chiêu nghi, e rằng nàng ta sẽ đích thân đến đòi nhỉ? Dù sao thì nàng ta cũng là người mong có con nhất." Nói xong, nàng ta đắc ý vặn eo bỏ đi, như thể đã chắc chắn rằng bọn họ sẽ gặp phiền phức.
Lời của Lý Tài nhân như một chậu nước lạnh, khiến lòng mọi người lạnh toát. Nếu Liễu Chiêu nghi thật sự đến đoạt, bọn họ căn bản không có sức lực chống cự.
"Chuyện này phải làm sao đây?" Chiêu nghi nóng ruột đi đi lại lại: "Hay là chúng ta nói đồ đó ăn hết rồi?"
"E rằng không giấu được đâu," Hiền Tần nhẹ giọng nói: "Lưu công công đã nếm được mùi ngon, nhất định sẽ lại đến đòi."
Tô Thanh Diên im lặng hồi lâu, đột nhiên lên tiếng: "Hay là, chúng ta có thể chủ động dâng một ít qua đó."
"Dâng qua đó?" Mọi người đều ngây người.
"Đúng vậy," Tô Thanh Diên gật đầu, "Thay vì chờ bị cướp, chi bằng chủ động dâng lên, còn có thể tạo được một phần nhân tình." Nàng dừng lại: "Nhưng không thể dâng sô cô la, phải dâng thứ khác."
Nàng tìm trong không gian ra mấy gói bột ca cao đây là thứ nàng đã mua trước đây, cứ nghĩ sau này có thể làm bánh ngọt, giờ thì đúng lúc dùng đến. "Chúng ta dùng thứ này giả làm bột Chu Cổ Lực, dâng cho Liễu Chiêu nghi."
"Thế này được sao?" Chiêu nghi nhìn gói bột màu nâu, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
"Thử rồi sẽ biết," Tô Thanh Diên cười, "Bột ca cao cũng có mùi thơm, pha thành nước nóng uống cũng không tệ, chỉ là không đậm đà bằng sô cô la. Liễu Chiêu nghi chưa từng thấy đồ thật, chưa chắc đã phân biệt được."
Nói là làm ngay. Tô Thanh Diên chia bột ca cao thành mấy gói giấy nhỏ, lại viết một tờ giấy, nói đây là "Bột Chu Cổ Lực", có thể pha uống để an thần, đặc biệt dâng tặng. Nàng nhờ Vương Đức Thắng tìm cách đưa vào cung của Liễu Chiêu nghi Vương Đức Thắng cảm kích ân cứu mạng của nàng, lập tức đồng ý.
Vài ngày sau, Vương Đức Thắng trở về báo cáo, nói Liễu Chiêu nghi nhận được bột ca cao rất vui mừng, còn thưởng cho hắn một lượng bạc, nói rằng "Bột Chu Cổ Lực" pha uống quả thực thơm ngon, còn ngon hơn cả trà sữa trong cung.
"Thật sự thành công rồi!" Chiêu nghi kinh ngạc.
Tô Thanh Diên thở phào nhẹ nhõm: "Tạm thời có thể yên ổn được chút rồi."
Nhưng nàng không ngờ rằng, bột ca cao này lại dẫn đến rắc rối lớn hơn. Ngày đó, Thái y viện Viện phán đột ngột cho gọi nàng, nói Hoàng hậu nương nương đã nghe nói về chuyện "Bột Chu Cổ Lực", muốn nàng vào cung dâng phương t.h.u.ố.c.
"Hoàng hậu nương nương cũng biết rồi sao?" Tô Thanh Diên trong lòng chợt thấy lo lắng. Hoàng hậu vốn không hòa hợp với Liễu Chiêu nghi, nếu biết nàng dâng đồ cho Liễu Chiêu nghi, e rằng sẽ trút giận lên nàng.
"Đúng vậy," Viện phán vuốt râu, ánh mắt d.a.o động: "Hoàng hậu nương nương gần đây thường không ngủ ngon, nghe nói bột này có thể an thần, nên rất tò mò. Ngươi hãy chuẩn bị cho tốt, ngày mai hãy theo lão phu nhân vào cung một chuyến."
Tô Thanh Diên đành phải miễn cưỡng đồng ý, trở về Lãnh cung, nói chuyện này ra, mọi người đều hoảng loạn.
"Nếu Hoàng hậu nương nương hỏi về phương t.h.u.ố.c, nàng nói sao?" Thục phi lo lắng. Công thức chế biến bột ca cao, căn bản không phải thời đại này có thể hiểu được.
Tô Thanh Diên cũng lâm vào tình cảnh khó xử. Nói không biết? Hoàng hậu chắc chắn sẽ không vui; bịa ra một cái? Vạn nhất bị vạch trần, tội danh càng lớn hơn.
Đúng lúc này, Trương cô cô đến. Bà nghe đầu đuôi câu chuyện, im lặng một lúc lâu, đột nhiên nói: "Ngươi cứ nói bột này được nghiền từ 'hạt ca cao Tây Vực', phương pháp chế biến là gia truyền, chỉ có thể ý hội mà không thể ngôn truyền. Nếu Hoàng hậu muốn, ngươi cứ nói số lượng còn lại không nhiều, nguyện dâng hết tất cả, chỉ cầu được yên ổn qua ngày là được."
"Thế này được sao?" Tô Thanh Diên không chắc.
"Hoàng hậu muốn không phải là phương t.h.u.ố.c, mà là thể diện," Trương cô cô thản nhiên nói: "Bà ấy chỉ muốn cho Liễu Chiêu nghi biết, thứ này cuối cùng vẫn rơi vào tay bà ấy. Ngươi ngoan ngoãn dâng lên, lại tỏ lòng trung thành, bà ấy sẽ không làm khó ngươi."
Tô Thanh Diên gật đầu, trong lòng mới an tâm đôi chút.
Ngày hôm sau, nàng theo Viện phán vào cung gặp Hoàng hậu. Quả nhiên như Trương cô cô đã nói, Hoàng hậu chỉ hỏi vài câu về nguồn gốc bột ca cao, liền thưởng cho nàng mấy tấm vải, bảo nàng để lại toàn bộ số bột còn lại. Tô Thanh Diên nhân cơ hội nói mấy lời như "Nguyện vì nương nương cống hiến, chỉ cầu được an phận sống qua ngày ở Lãnh cung", Hoàng hậu nghe rất vừa lòng, thậm chí còn ban lệnh ngay tại chỗ cho phép nàng mỗi tháng được ra ngoài cung mua t.h.u.ố.c một lần đây là ân điển trời ban.
Trở về Lãnh cung, Tô Thanh Diên nói tin tốt lành, mọi người đều mừng đến rơi nước mắt. Có được quyền ra khỏi cung, bọn họ có thể tìm được nhiều thứ cần thiết hơn, cuộc sống cũng sẽ dễ chịu hơn.
Ban đêm, Thục phi xoa bụng, cười nói: "Vẫn là Thẩm tỷ tỷ có cách. Mặc dù Chu Cổ Lực kia gây ra phiền phức, nhưng cũng mang lại lợi ích cho chúng ta."
Tô Thanh Diên nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, tay vuốt ve miếng ngọc bội Hoàng hậu ban thưởng, trong lòng cảm xúc phức tạp. Khối sô cô la nhỏ bé này, lại kéo theo bao nhiêu sóng gió, có lẽ đây chính là điều kỳ diệu của số phận tưởng là họa, có thể ẩn chứa phúc; tưởng là phúc, lại có thể ẩn chứa họa.
"Sau này không thể làm mấy thứ mới lạ này nữa," Chiêu nghi trêu đùa: "Lại dẫn đến vị quý nhân nào đó, tiểu viện chúng ta không chứa nổi đâu."
Mọi người đều bật cười, sự căng thẳng mấy ngày qua tan biến sạch sẽ. Trong nhà bếp, nửa khối sô cô la cuối cùng được Tô Thanh Diên cẩn thận cất vào hộp thiếc, giấu sâu trong lò sưởi. Nó không còn là khối đường bình thường nữa, mà là vật kỷ niệm chứng kiến sự giãy giụa, trí tuệ và tình nghĩa của họ nơi Lãnh cung.
Mưa thu dần ngớt, một vệt nắng mờ nhạt hửng lên nơi chân trời. Tô Thanh Diên biết, sự bình yên này chỉ là tạm thời, những thử thách lớn hơn vẫn còn ở phía trước – việc sinh nở của Thục phi, sự rình rập của Liễu Chiêu nghi, cùng với những lòng người khó đoán trong thâm cung này. Nhưng chỉ cần họ còn ở bên nhau, còn có thể chia sẻ một chút vị ngọt ấy, thì họ sẽ có dũng khí đối mặt với tất cả.
Cái gọi là "vật phẩm ngọt ngào" có phải là tiên phẩm hay không, có lẽ sẽ không bao giờ có câu trả lời. Nhưng đối với họ, có thể nếm được một chút ngọt ngào, cảm nhận được một chút ấm áp giữa chốn thâm cung lạnh lẽo này, đã là "tiên phẩm" quý giá nhất rồi.
