Qua tiết Mang Chủng, mặt trời nóng như muốn nung chảy người ta. Hiền tần ngồi trên chiếu trúc dưới mái hiên, khung thêu trong tay xoay thoăn thoắt, sợi chỉ lướt trên nền lụa trắng mịn, dần dần phác họa nên nửa đóa mẫu đơn đang nở rộ, từng mũi kim khâu dày đặc đến mức có thể đếm rõ vân của từng cánh hoa.
“Sắp xong rồi sao?” Tô Thanh Diên bưng bát nước mơ chua được làm mát bằng nước giếng đi tới, thấy đóa mẫu đơn sống động như thật, không khỏi tán thưởng, “Màu sắc này còn rực rỡ hơn bức tranh bầu trời lần trước, nhất định sẽ bán được giá cao.”
Hiền tần lau mồ hôi trên trán, ánh mắt đầy mong đợi: “Thêu gần một tháng rồi, mắt sắp hoa cả lên. Vương Đức Thắng nói, người mua lần trước rất thích, lần này cố ý dặn dò cần một bức tranh mẫu đơn, giá trả còn cao hơn bức tranh bầu trời hai phần.”
Chiêu Nghi ôm Tiểu Đoàn T.ử lại gần, nhóc con vươn tay định giật lấy sợi chỉ trên khung thêu, bị nàng ấn tay lại: “Đừng nghịch, đây là bảo vật có thể đổi lấy bạc đấy.” Nàng nhìn cái chuồng gà trống không ở góc sân, xuýt xoa: “Giá mà đổi được một con gà mái già thì hay biết mấy, để bồi bổ cho Thục Phi tỷ tỷ, lại còn có thể nhặt trứng mỗi ngày.”
Thục Phi đang m.a.n.g t.h.a.i bảy tháng phơi tã lót, nghe vậy liền cười: “Chỉ biết thèm ăn thôi. Đổi được chút gạo và than củi là tốt rồi, còn muốn ăn gà.” Dù nói vậy, tay nàng vẫn không tự giác xoa xoa bụng – gần đây luôn cảm thấy mệt mỏi, đúng là cần bồi bổ.
Ba ngày sau, Vương Đức Thắng lén lút mang đến một túi vải nặng trịch, mở ra xem, bên trong lại là năm mươi lượng bạc. “Chủ tiệm nói, bức tranh mẫu đơn này thêu sống động như thật, như vừa mới hái từ Ngự Hoa Viên về, đặc biệt trả thêm mười lượng.” Vương Đức Thắng cười đến không thấy răng, “Ông ấy còn nói, sau này muốn thu mua lâu dài các tác phẩm thêu của Hiền Tần chủ t.ử, trả giá gấp đôi.”
“Thật sao?” Mắt Hiền Tần sáng lên, ngón tay quấn lấy vạt áo, có chút ngượng ngùng. Nàng từ nhỏ đã học thêu thùa, vào cung lại vì không được sủng ái nên không có cơ hội thể hiện tay nghề, không ngờ ở lãnh cung này, tay nghề thêu lại có đất dụng võ.
Chiêu Nghi giật lấy tiền, cân đi cân lại: “Năm mươi lượng! Đủ mua ba con gà mái già rồi! Còn dư tiền mua đường đỏ nữa!” Nàng vừa nói vừa chạy ra ngoài, “Ta đi tìm Lưu thái giám, bảo hắn giúp mang một con gà từ ngoài cung vào!”
“Chờ đã.” Tô Thanh Diên gọi nàng lại, “Đừng để Lưu thái giám đi, hắn nhất định sẽ ăn chặn. Ngày mai ta ra ngoài phố giao đồ thêu, tiện thể ghé qua chợ xem sao.”
Ngày hôm sau, Tô Thanh Diên thay y phục cung nữ, mang theo bạc lẻn ra khỏi lãnh cung bằng cửa phụ. Chợ b.úa ồn ào náo nhiệt, mùi tanh của cá và mùi rau trộn lẫn vào nhau, sinh động hơn không khí trong cung gấp trăm lần. Nàng dừng lại trước một quầy bán gà, nhìn con gà mái già lông bóng mượt, mào đỏ tươi trong l.ồ.ng, ánh mắt đầy vẻ mừng rỡ – con gà này trông rất khỏe mạnh, chắc chắn sẽ đẻ được nhiều trứng.
“Con gà này bán bao nhiêu?” Tô Thanh Diên hỏi.
“Thưa cô nương, đây là gà mái ba năm tuổi, hầm canh là thơm nhất, giá năm trăm văn.” Chủ quầy là một gã đàn ông chất phác, thấy nàng ăn mặc giản dị nhưng không giống người thiếu tiền, nên thái độ rất khách khí.
Tô Thanh Diên sảng khoái trả tiền, lại mua thêm chút táo đỏ, kỷ t.ử, định hầm canh bồi bổ cho Thục Phi. Nàng cho gà vào l.ồ.ng tre, dùng vải đậy lại, cẩn thận đi về phía lãnh cung, sợ bị người khác phát hiện.
Khi trở về viện lạnh, Chiêu Nghi đã đợi sẵn ở cửa, thấy nàng xách l.ồ.ng gà vào, mừng rỡ vỗ tay: “Thật sự mua về được rồi! Ta đi đun nước ngay!”
“Đừng vội g.i.ế.c.” Tô Thanh Diên ngăn nàng lại, đặt l.ồ.ng gà xuống khoảng đất trống ở góc sân, “Nuôi nó một thời gian đã, để nó đẻ vài quả trứng rồi tính sau.” Nàng lấy chút gạo từ nhà bếp rắc vào l.ồ.ng, con gà mái kêu “cục tác” mổ mổ, trông rất tinh anh.
Hiền Tần ngồi xổm bên l.ồ.ng gà, nhìn con gà mái mà cảm thán: “Thật không ngờ, đồ thêu của ta lại có thể đổi lấy một con gà.” Trước đây ở trong cung, đừng nói là gà mái già, ngay cả yến sào hay vi cá nàng cũng từng ăn qua, nhưng chưa bao giờ cảm thấy thứ gì quý giá đến thế này.
Thục Phi vịn eo đi tới, nhìn con gà trong l.ồ.ng, ánh mắt đầy vẻ ấm áp: “Đợi nó đẻ trứng, luộc cho Tiểu Đoàn T.ử ăn.” Tiểu Đoàn T.ử đang được Chiêu Nghi ôm trong lòng, vươn bàn tay nhỏ xíu cố với lấy l.ồ.ng gà, miệng kêu “cục tác”, như đang chào hỏi con gà mái.
Mấy ngày tiếp theo, viện lạnh có thêm một chuyện vui – việc đầu tiên Chiêu Nghi làm mỗi sáng là đi xem l.ồ.ng gà, mong có thể nhặt được một quả trứng. Nhưng con gà mái có vẻ lạ chỗ, liên tục ba ngày không đẻ trứng, làm Chiêu Nghi sốt ruột lẩm bẩm: “Có phải cho ăn ít gạo quá không? Hay là ta đi đào sâu ngoài hậu sơn về cho nó ăn?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Đừng làm phiền nó nữa, vừa mới đến chỗ mới, cần thời gian thích nghi.” Tô Thanh Diên cười nói, thay rơm rạ sạch sẽ vào l.ồ.ng gà, “Vài ngày nữa là đẻ thôi.”
Quả nhiên, sáng ngày thứ năm, Chiêu Nghi hét thất thanh chạy vào nhà: “Đẻ rồi! Đẻ rồi! Thật sự đẻ được một quả trứng rồi!” Trong tay nàng là một quả trứng gà trắng còn ấm nóng, nàng chạy quá nhanh, suýt ngã.
Mọi người vây lại xem, quả trứng không lớn, nhưng tròn vo, mang theo mùi tanh nhàn nhạt, trong mắt họ lại quý giá hơn cả châu báu. Thục Phi cẩn thận nhận lấy, đưa lên ánh sáng nhìn: “Là trứng tốt, có thể ấp thành gà con được đấy.”
“Ấp gà con gì chứ, luộc cho Tiểu Đoàn T.ử ăn!” Chiêu Nghi đã thèm nhỏ dãi rồi, “Ta đi đun nước!”
Trứng luộc xong, Thục Phi bóc vỏ, lòng trắng mềm mại, lòng đỏ vàng óng. Nàng dùng thìa nhỏ múc một chút lòng đỏ, nghiền nát đút cho Tiểu Đoàn Tử, nhóc con mút ch.óp chép, ăn ngon lành. Lòng trắng còn lại, bốn người chia nhau ăn, hương trứng thoang thoảng quanh đầu lưỡi, mang lại cảm giác thỏa mãn khó tả.
Từ đó về sau, con gà mái già mỗi ngày đều đẻ một quả trứng, có khi màu trắng, có khi màu nâu nhạt, trở thành “công thần” của viện lạnh. Chiêu Nghi đặc biệt đan một chiếc giỏ nhỏ, đặt từng quả trứng vào, nói là muốn gom đủ mười quả để bồi bổ cho Thục Phi. Hiền Tần thì dùng số bạc còn lại mua chút chỉ thêu tốt, nói là muốn thêu bức “Bách Kê Đồ” để cầu may mắn.
Ngày nọ, Tô Thanh Diên hầm cho Thục Phi nồi canh gà táo đỏ kỷ t.ử, mùi thơm bay xa. Lý Tài Nhân lại ghé qua chơi, nghe mùi thơm liền xuýt xoa: “Viện các ngươi ngày nào cũng ăn ngon uống sướng, sống còn hơn cả các nương nương.”
“Vận may thôi, đổi được một con gà.” Tô Thanh Diên múc một bát canh gà đưa cho nàng ta, “Nếm thử không?”
Lý Tài Nhân cũng không khách sáo, nhận bát rồi uống cạn, xuýt xoa: “Tay nghề của Hiền Tần muội muội quả thật tốt, đồ thêu có thể đổi lấy gà, tốt hơn ta chỉ biết cãi nhau nhiều.” Nàng ta thở dài một hơi, “Nói thật, lúc còn ở nhà, ta cũng học qua vài đường thêu thùa, chỉ là thêu không đẹp.”
“Vậy ta dạy ngươi nhé.” Hiền Tần cười nói, “Không khó đâu, thêu đẹp rồi cũng có thể đổi lấy bạc mua gà.”
Mắt Lý Tài Nhân sáng lên: “Thật sao? Vậy ta phải học mới được!”
Từ đó về sau, Lý Tài Nhân thường xuyên đến viện lạnh, theo Hiền Tần học thêu thùa. Ngón tay nàng vụng về, thường xuyên tự đ.â.m vào mình, nhưng lại học rất chăm chú. Hiền Tần kiên nhẫn dạy nàng, bắt đầu từ đường kim cơ bản nhất, hai người dần dần không còn khoảng cách như trước, mà giống như hai tỷ muội bình thường.
Gà mái già ngày càng béo tốt, trứng đẻ ra cũng ngày càng to. Chiêu Nghi dùng số trứng gom được làm trứng hấp, trứng trà, trứng rán, thay đổi khẩu vị cho mọi người. Tiểu Đoàn T.ử lớn lên càng khỏe mạnh, thấy ai cũng cười, còn biết chỉ vào l.ồ.ng gà gọi “cục tác”.
Ngày nọ, Hiền Tần lại thêu xong một bức tranh hải đường, nhờ Tô Thanh Diên mang đến tiệm cầm đồ. Chủ tiệm nhìn thấy, khen ngợi không ngớt, lại đưa thêm ba mươi lượng bạc, còn nói sẽ giới thiệu tác phẩm của nàng cho các phu nhân quyền quý trong kinh thành.
“Thế này thì đủ tiền mua thêm một con gà trống rồi!” Chiêu nghi cầm bạc trong tay, cười đến không khép được miệng, “Nuôi chúng đẻ trứng, sau này chúng ta có thể ăn mãi không hết trứng gà!”
Thục phi xoa xoa bụng, khẽ nói: “Đợi đứa bé sinh ra, cứ để nó lớn lên cùng với gà con.”
Tô Thanh Diên nhìn con gà mái đang cục tác trong sân, nhìn Lý Tài nhân chăm chú học thêu, nhìn Chiêu nghi ôm Tiểu Đoàn T.ử đi trêu gà, lòng ấm áp lạ thường. Con gà mái đổi được từ việc thêu thùa này không chỉ mang lại sự thỏa mãn về khẩu vị cho các nàng, mà còn mang đến sự hòa thuận và hy vọng không ngờ tới.
Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng vàng rải trên chuồng gà, con gà mái già đang ung dung mổ thóc. Trên khoảng đất trống bên chuồng, Hiền tần và Lý Tài nhân vẫn cúi đầu thêu thùa thứ gì đó, trong từng đường kim mũi chỉ ẩn chứa sự kỳ vọng vào ngày mai. Tô Thanh Diên biết, những điều tốt đẹp nhỏ bé này, có lẽ không đáng kể, nhưng lại có thể chống đỡ cho các nàng trong chốn thâm cung lạnh lẽo này, từng bước đi đến một tương lai ấm áp hơn. Tiếng cục tác của con gà mái già đó, giống như nhịp điệu của cuộc sống, bình dị, nhưng lại tràn đầy sức sống.
