Chiếc xe ngựa cũ kỹ rít lên một tiếng chói tai, bánh xe nghiến ken két trên con đường đất lổn nhổn đá sỏi, liên tục nảy lên bần bật như muốn hất tung những người bên trong. Cứ mỗi cú xóc, Linh Nhi lại rụt mình sâu hơn vào lòng Mạc Y Thiên, tay bám chặt lấy vạt áo bào của hắn. Hơi thở của nàng gấp gáp, nóng hổi phả vào cổ hắn, mang theo nỗi sợ hãi tột cùng.
Trời đã nhá nhem tối, màn đêm buông xuống đặc quánh. Những bóng cây cổ thụ hai bên đường đổ dài vặn vẹo như những con quỷ dữ nhảy múa, lướt qua khung cửa xe chớp nhoáng, tạo nên những hình thù ghê rợn.
Không khí bên trong xe đặc quánh sự căng thẳng, đến mức có thể cảm nhận được nhịp thở dồn dập, nặng nề của cả ba người. Tiếng côn trùng đêm rỉ rả từ sâu trong rừng, hòa lẫn với tiếng gió xào xạc qua những rặng cây khô.
"Đại ca. .. "Linh Nhi thút thít, đôi mắt mở to trong bóng tối lờ mờ, tràn ngập nỗi sợ hãi. Nàng khẽ dụi mặt vào ngực hắn, như tìm kiếm chút hơi ấm và an toàn cuối cùng.
"Sợ quá. .. Có tiếng gì ngoài kia ạ? Như có người đang đuổi theo mình. .. Lại có cả tiếng roi nữa. .. "
"Không có đâu Linh Nhi, làm gì có ai đuổi theo mình chứ. Có đại ca ở đây rồi, muội đừng sợ gì cả, khi có kẻ muốn làm hại Linh Nhi, đại ca sẽ lập tức xèo xèo chết hắn ngay. "
Mạc Y Thiên ghé sát vào tai nàng, cố gắng giữ giọng thật nhẹ nhàng, trấn an, dù chính hắn cũng đang run lên bần bật trong lòng.
Linh Nhi nghe hắn nói cũng dần yên lặng hơn, không run lên nữa. Hắn vuốt nhẹ mái tóc rối bời của nàng. Hắn biết rõ đó không phải gió hay tiếng thú nhỏ. Tiếng cành cây gãy răng rắc vọng lại từ phía sau, mỗi lúc một gần hơn, rồi cả tiếng vó ngựa dồn dập, mạnh mẽ trên nền đất khô.
"Không lẽ, Lý Triệt hắn đã phát hiện ra rồi sao? "Hắn ngầm nghĩ trong lòng.
Một mùi hương tanh tưởi, khó chịu thoảng qua khe cửa sổ hở, mang theo cả mùi máu tươi và mùi kim loại gỉ sét, khiến hắn càng thêm bất an. Mồ hôi lạnh rịn ra sau gáy hắn, ướt đẫm cả vạt áo, tim hắn đập thình thịch như trống trận, hòa cùng tiếng vó ngựa rộn ràng bên ngoài.
Bên ngoài, Lão Dương đột ngột hét lớn. "Kéo rèm lại! Nhanh lên! "Giọng lão vang lên đầy lo lắng, xen lẫn tiếng roi quất mạnh vào mông ngựa.
Con ngựa hí vang, rướn mình tăng tốc đột ngột, kéo theo chiếc xe rung lắc dữ dội, lao về phía trước như một con thú bị thương đang cố gắng thoát khỏi nanh vuốt kẻ săn mồi.
"Tiểu thư, thiếu chủ, nằm sát xuống! Có kẻ bám đuôi! "Mạc Y Thiên lập tức kéo mạnh tấm rèm cửa sổ đã sờn cũ, che kín mọi ánh sáng lọt vào.
Một mảnh ánh sáng bạc sắc lạnh lóe lên từ bên ngoài, xuyên qua kẽ hở của những hàng cây rậm rạp, tựa như có người vừa vung một lưỡi đao sắc lạnh, bổ thẳng vào vách xe. Hắn cảm nhận được một luồng sát khí thoáng qua, lạnh lẽo đến thấu xương.
"Chết tiệt! Mẹ nó, quả nhiên kế hoạch đơn giản này không qua mắt được Lý Triệt sao? Chẳng lẽ bọn chúng đã biết kế hoạch của phụ thân ngay từ đầu? "
Y Thiên cắn chặt môi, ôm Linh Nhi ghì sát vào người, toàn thân căng cứng. Nàng đang run rẩy từng cơn trong vòng tay hắn, tiếng nấc nghẹn ngào, như một chú chim nhỏ lạc bầy giữa cơn giông bão.
"Đại ca, có phải kẻ xấu đuổi theo không ạ? "Linh Nhi thì thầm, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng, đôi mắt nhắm nghiền. Nàng vùi mặt vào ngực áo hắn, bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy vạt áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
"Linh Nhi sợ lắm. .. Linh Nhi muốn về nhà. .. "
Y Thiên lắc đầu, dù hắn biết nàng không thể nhìn thấy trong bóng tối mịt mờ của xe. Hắn cố gắng hít thở thật sâu, lấy lại bình tĩnh.
"Không sao đâu, chắc chỉ là toán cướp đường thôi, lũ người xấu đó, vốn không đủ để vào mắt đại ca đây, muội ngủ một chút đi, ngủ một giấc là mình sẽ đến nơi an toàn rồi. "
Hắn vỗ nhè nhẹ lưng nàng, cảm nhận nhịp tim bé nhỏ đập loạn xạ dưới lòng bàn tay. Mỗi lần chiếc xe nảy lên bần bật, hắn lại cảm thấy ruột gan thắt lại. Hắn không có năng lực để chống trả, chỉ có thể hy vọng vào Lão Dương và tốc độ của con ngựa.
"Nhưng mà. .. Linh Nhi không ngủ được. Mùi gì lạ quá, đại ca… Linh Nhi. .Linh Nhi thấy khó chịu lắm. .. "Linh Nhi càu nhàu, mũi nàng hít hà, cố gắng nhận biết mùi hương.
Bên ngoài, tiếng vó ngựa đuổi theo vẫn rất gần, xen lẫn tiếng quát tháo mơ hồ và tiếng kim loại va chạm loảng xoảng dữ dội hơn. Tiếng la hét, tiếng đổ vỡ loáng thoáng vang lên.
"Chắc là mùi cây trong rừng thôi, Linh Nhi ngửi không quen đó mà. Sắp đến nơi rồi, ngoan nhé. "Y Thiên cố gắng đánh lạc hướng nàng, mắt hắn không rời khe hở nhỏ trên tấm rèm, cố gắng nhìn xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.
Hắn cảm thấy mình bất lực tột độ, một sự bất lực khủng khiếp đang bóp nghẹt lồng ngực. Tay hắn siết chặt chiếc Hỏa Phượng Hoàn trên cổ tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó và hắn đặt niềm tin vào đó, tin rằng nó sẽ bảo toàn hắn và muội muội một con đường thoát ra ngoài.
Chiếc xe tiếp tục lao đi, tiếng bánh xe càng lúc càng gấp gáp, như muốn xé toạc màn đêm. Tiếng gió rít qua khe cửa, mang theo mùi tanh tưởi nồng hơn, xen lẫn mùi máu tươi và mùi khói khét lẹt.
Y Thiên khẽ nhíu mày. Hắn ngước nhìn ra ngoài cửa sổ đã kéo rèm kín mít. Một hình bóng to lớn lướt qua, nhanh như cắt, in hằn trên nền trời đêm đen kịt. Rồi một tiếng"phập"khô khốc vang lên, tiếp đó là tiếng rên rỉ yếu ớt, rồi im bặt. Ngay sau đó là tiếng chửi rủa ầm ĩ của nhiều kẻ khác, xen lẫn tiếng bước chân dồn dập đang dần xa.
"Lão Dương! Lão có sao không? Là Lý Triệt? Bọn chúng có bám theo nữa không? "Y Thiên không kìm được, hắn hét lớn qua vách xe, giọng hắn run rẩy vì lo lắng tột độ. Hắn đã nghĩ đến viễn cảnh bị bắt lại, bị tra tấn, và Linh Nhi… Hắn quả không dám nghĩ.
"Không sao, thiếu chủ! Vẫn ổn! "Giọng Lão Dương vang lên có chút gấp gáp, nhưng vẫn kiên định, xen lẫn hơi thở dốc.
"Không phải quân triều đình! Ta đã nhìn rõ bọn chúng, chỉ là một toán cướp đường vớ vẩn thôi! Có vẻ chúng nghĩ chúng ta là thương nhân giàu có! Ta đã xử lý được vài tên rồi, và lũ còn lại đã bỏ chạy rồi! Chúng ta đã cắt đuôi chúng! Sắp ra khỏi khu vực nguy hiểm này rồi! "
Tiếng roi quất ngựa lại vang lên dồn dập, chiếc xe lại tăng tốc thêm lần nữa, lao vào bóng đêm dày đặc của khu rừng, bỏ lại phía sau tiếng la ó, chửi rủa yếu ớt của những kẻ bị bỏ lại.
"Linh Nhi, an toàn rồi. "Hắn nói nhỏ, nhìn vào Linh Nhi, hắn an tâm rồi.
Linh Nhi đã thiếp đi vì quá mệt mỏi và sợ hãi, cuộn tròn trong lòng hắn, hơi thở đều đều nhưng vẫn còn hơi gấp gáp. Y Thiên ôm nàng thật chặt, đôi mắt mở to trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Hắn cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực biết bao trước những hiểm nguy rình rập, dù chỉ là bọn cướp đường.
"Một toán cướp đường. .. Sao chúng lại dám đuổi theo đến tận đây? May mắn là không phải quân của Lý Triệt. Nhưng thế này thì khi nào mới an toàn đây? Ta phải bảo vệ Linh Nhi. Bằng mọi giá. "Hắn cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai, nặng hơn cả cơ thể Linh Nhi đang tựa vào.
Xe ngựa tiếp tục chạy suốt phần còn lại của đêm, xuyên qua những vùng rừng sâu, nơi tiếng gió hú mạnh hơn và mùi ẩm mốc của đất rừng càng thêm nồng. Thỉnh thoảng, tiếng động vật hoang dã văng vẳng từ xa, khiến Y Thiên giật mình, nhưng hắn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, chỉ để Linh Nhi ngủ yên trong vòng tay.
Trong bóng tối và sự chao đảo của xe ngựa, Mạc Y Thiên chợt cảm nhận được một luồng linh khí lạnh lẽo nhưng tinh khiết từ chiếc túi gấm đeo bên mình. Nó khẽ giao hòa với một tia sáng yếu ớt, le lói nơi Linh Hải của hắn. Hắn nhớ lại những lời cha đã nói về Vô Tình Đạo Pháp.
Hắn tự nhủ. "Nếu không tu luyện, ta sẽ mãi là kẻ bất lực. Ta không thể bảo vệ Linh Nhi nếu cứ yếu đuối thế này. "
Hắn bắt đầu thử nghiệm, không phải là ngồi thiền nhập định, mà là cảm nhận một cách bản năng. Hắn cố gắng điều hòa hơi thở, dùng ý chí dẫn dắt luồng linh khí từ túi gấm len lỏi qua các kinh mạch.
Linh Hải của hắn, vốn khô cằn và tắc nghẽn, giờ đây như một cánh đồng hạn hán đón nhận những giọt mưa đầu mùa. Mặc dù chỉ là những giọt nhỏ, nhưng chúng mang đến một cảm giác thanh tẩy, dịu mát lạ thường.
Hắn cảm nhận được sự kết nối mong manh với nguồn linh khí này, một nguồn năng lượng vô tận nhưng cần sự dẫn dắt tinh tế. Mỗi cú sốc của xe, mỗi tiếng gió rít qua khe cửa, dường như đều được hắn cảm nhận rõ ràng hơn, không phải bằng tai mà bằng một giác quan mới đang dần thức tỉnh.
Đó là khoảnh khắc tỉnh thức đầu tiên của một"phế vật"trên con đường tu tiên đầy gian nan. Đối với người khác có lẽ đây là điều cơ bản, nhưng với hắn đây là một điều xa vời chỉ nằm trong giấc mơ của hắn.
Khi ánh bình minh mờ ảo bắt đầu ló dạng qua kẽ lá, nhuộm những vạt rừng xa thành một màu xanh nhạt rồi dần chuyển sang vàng hồng. Tiếng chim rừng bắt đầu hót líu lo, rộn ràng hơn, xua tan đi sự u ám của đêm tối. Tiếng vó ngựa cuối cùng cũng chậm lại, rồi dừng hẳn.
Không khí trở nên tĩnh mịch, chỉ còn tiếng chim rừng lảnh lót, tiếng suối chảy róc rách đâu đó và tiếng thở dốc nặng nề của con ngựa. Những giọt sương đêm còn đọng trên những ngọn cỏ ven đường, lấp lánh như những viên ngọc trai nhỏ.
"Lão Dương, lão đâu rồi? Đêm qua, lão có sao không? "
