Nghe những lời dỗ dành êm tai của Nhậm Diên Phượng, Dao Hoa lúc này mới thôi rơi lệ.
Đợi Nhậm Diên Phượng rời đi, Dao Hoa uể oải uống t.h.u.ố.c rồi nằm tựa trên sập nghỉ ngơi. Nhắm mắt lại một lúc lâu mà nàng vẫn trằn trọc mãi không sao chợp mắt nổi. Viện này vốn bị bỏ hoang nhiều năm, mãi đến sát ngày nàng xuất giá mới được dọn dẹp qua loa. Đã vậy còn nằm khuất ở một góc khuất nắng, bước vào phòng là cảm giác ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Đêm qua mới nằm ngủ một giấc, đến nửa đêm nàng đã thấy các khớp xương đau buốt, ê ẩm như bị ngâm trong chậu nước lạnh. Những tấm đệm gấm như thể bị phủ một lớp sương lạnh buốt. Trước kia ở Đào gia, viện nàng ở là do chính tay Tổ mẫu và mẫu thân đích thân lựa chọn, mùa đông lạnh giá đến mấy cũng có nước suối nóng róc rách chảy qua để sưởi ấm. Quen sống trong nhung lụa, giờ đột ngột phải dọn đến một nơi tồi tàn thế này, bảo sao nàng không khỏi trằn trọc khó chịu.
Thấy Dao Hoa cứ trằn trọc mãi không ngủ được, Tương Trúc vội vàng sai tỳ nữ đi tìm than Ngân Sương mang đến sưởi. Ngặt nỗi đang giữa mùa hè oi bức, loại than sưởi mùa đông ấy nào dễ kiếm đâu ra. Cuối cùng, tỳ nữ đành chỉ mang đến hai lò hương nhỏ, thắp vài nén hương Trầm Tốc để xông phòng, ngặt nỗi chút đỉnh khói hương ấy sao xua đi được hơi ẩm mốc bủa vây.
Theo lẽ thường, trong phủ có Đại nãi nãi mới cưới về, đám ma ma quản sự và hạ nhân phải lần lượt đến thỉnh an mới đúng. Nhưng người nhà họ Nhậm lại vin vào cớ tân lang tân nương chưa động phòng để đùn đẩy trách nhiệm, nhiều việc cũng chẳng thèm chu toàn. Nhậm gia đường đường là gia đình quyền quý, có thứ đồ quý hiếm nào mà chẳng gom góp đủ đầy. Đừng nói là than Ngân Sương, đến cả vài ngàn cân cũng có sẵn trong kho, cớ sao lại thản nhiên đáp trả một tiếng "không có" gọn lỏn? Rõ ràng là cố tình gây khó dễ, không muốn cất công đi tìm.
Sáng sớm nay, khi Đại nãi nãi đến thỉnh an, Lão phu nhân cũng chỉ ậm ừ cho qua chuyện, rồi dửng dưng đá động đến chuyện sang năm mới động phòng. Nếu rơi vào tay một nữ t.ử có cá tính mạnh mẽ, có lẽ đã làm ầm ĩ lên rồi, nhưng với bản tính nhẫn nhục chịu đựng của Dao Hoa thì đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Tương Trúc vừa lúi húi tìm chiếc t.h.ả.m len mang từ nhà mẹ đẻ sang, vừa miên man suy nghĩ. Mang tiếng là con dâu mới rước qua cửa, nhưng cảnh ngộ của Dao Hoa lúc này còn thê t.h.ả.m hơn cả kẻ ăn nhờ ở đậu. Lũ hạ nhân trong phủ Thường Ninh Bá tuy không dám hó hé trước mặt các nàng, nhưng đôi khi những lời xì xầm bàn tán sau lưng vẫn lọt đến tai. Nào là những lời gièm pha ác ý về đôi vợ chồng hữu danh vô thực phải sống cảnh mạo danh trong vòng một năm, nào là tân nãi nãi đã lén lút tư thông với Thế t.ử từ thuở nào, cưới xin rình rang rốt cuộc cũng chỉ để che mắt thiên hạ... Đủ mọi lời thêu dệt chua ngoa.
Ôm chiếc t.h.ả.m trở vào phòng, Tương Trúc thấy Phỉ Thúy đang kề tai Dao Hoa thì thầm to nhỏ.
Phỉ Thúy đon đả: "Đại nãi nãi quá cố vốn hiền thục đức độ, đối xử nhân từ với đám hạ nhân, nên mới có mấy mụ bà t.ử không phục mà buông lời gièm pha. Đợi đến khi Đại nãi nãi và Thế t.ử viên phòng, tiếp quản viện này, xem bọn họ có dám ho he nửa lời không."
Dao Hoa chậm rãi đứng dậy, đi đến ngồi trước bàn đọc sách. Phỉ Thúy theo sát hầu hạ, nhanh nhảu mài mực: "Phía Tây hậu viện có mấy vị dì ở, đều là đám thiếp thất mà Thế t.ử nạp vào mấy năm nay, xuất thân thấp hèn chẳng có gì đáng nể. Hồi chiều em từ ngoài về, thấy tỳ nữ của Chân di nương đến mời Thế t.ử qua đó, Thế t.ử thẳng thừng từ chối luôn."
"Tối qua Thế t.ử cũng ngủ lại đại thư phòng chứ không hề lai vãng đến phòng mấy vị dì ở hậu viện. Rõ ràng trong lòng Thế t.ử luôn có vị trí đặc biệt dành cho Đại nãi nãi.” Phỉ Thúy khẽ nhướng đôi mày thanh tú, vẻ mặt đắc ý: “Dù hiện tại chưa thể viên phòng, nhưng Thế t.ử ngày nào cũng đều đặn ghé qua thăm Đại nãi nãi, một năm thấm thoắt cũng qua nhanh thôi."
Nói thì dễ, nhưng thời gian một năm ròng rã dẫu sao cũng dài đằng đẵng.
Phỉ Thúy lại tiếp lời xu nịnh: "Đại nãi nãi cứ yên tâm, với nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của người, những nữ nhân khác trong phủ này có xách dép cũng không đuổi kịp."
Muốn trói buộc trái tim một người nam nhân, nhan sắc e là chưa đủ, mà còn cần phải có cái đầu mưu tính. Điều cốt lõi hiện tại là phải thăm dò thái độ của Nhậm gia, từ đó mới có thể rỉ tai vài lời khuyên hữu ích cho Nhậm Diên Phượng, khiến hắn ta phải kiêng nể nàng hơn.
Cũng giống như Dung Hoa ở Tiết gia, trải qua dăm ba biến cố, nàng đã khẳng định được vị thế khiến nhà chồng không ai dám coi thường, không những nhận được ân điển của Hoàng thượng mà trong lúc nguy nan còn giành được sự tín nhiệm tuyệt đối của Tiết Lão phu nhân.
Nàng không thể cứ ngồi há miệng chờ sung suốt một năm ròng rã được.
Dao Hoa buông lời hờ hững, dặn dò Tương Trúc và Phỉ Thúy: "Các ngươi chịu khó gần gũi với đám bà t.ử trong phủ, đặc biệt là mấy mụ được phân công đến viện của chúng ta. Tiền thưởng đừng tiếc tay. Lát nữa chọn vài món đồ chơi tinh xảo, ta phải sang thăm Tứ tiểu thư."
…
Nhậm Tứ tiểu thư đang hậm hực đập phá đồ đạc trong phòng, nâng mấy viên Đông châu lên soi tới soi lui, vẻ mặt chán ghét: "Cái loại Đông châu rẻ tiền này mà cũng mang ra dâng cho ta, còn chẳng bằng số Đông châu ta nhận được trong lễ cập kê nữa. Tốn bao nhiêu là bạc trắng mà làm việc lôi thôi lếch thếch, sau này ta mang ra diện thì người ta cười thúi mũi."
Bà t.ử lo việc sắm sửa đứng thu lu một góc, mồ hôi hột túa ra, không dám ho he nửa lời.
Nhậm Tứ tiểu thư hất hàm: "Loại hạt trân châu kém chất lượng này, thà nghiền nát ra đắp mặt nạ còn hơn."
Mấy trăm lượng bạc một viên châu ngọc mà đòi nghiền nát đắp mặt? Bà t.ử sợ xanh mắt mèo, lóng ngóng định lên tiếng thanh minh thì bắt gặp ánh mắt cảnh cáo sắc lẹm của Thanh Khung.
Thanh Khung nhanh nhẹn thu dọn đống trân châu, tống khứ hộp gấm vào tay bà tử: "Tứ tiểu thư đã bảo đi đổi thì bà mau đi đổi đi."
Bà t.ử như mở cờ trong bụng, ôm khư khư chiếc hộp gấm, lùi lũi thối lui.
Nhậm Tứ tiểu thư hậm hực quăng chiếc quạt xuống đất. Thanh Khung toan bước lên dỗ dành, chưa kịp cất lời thì tỳ nữ bên ngoài đã bẩm báo: "Tân nãi nãi đến thăm Tứ tiểu thư ạ."
Tân nãi nãi sao? Nhậm Tứ tiểu thư sực nhớ ra Đào Dao Hoa, đôi mày đang nhíu chặt cũng giãn ra đôi chút: "Mau mời nãi nãi vào."
Nhìn Xuân Nghiêu khéo léo cắm những bông hoa rực rỡ vào bình hoa, Dung Hoa khẽ khen ngợi: "Hoa mấy hôm nay nở đẹp quá. Xuân Nghiêu, em đặt bình hoa lên chiếc bàn thấp kia nhé!"
Xuân Nghiêu vừa dứt tay sắp xếp bình hoa, tiểu tư của Tiết Minh Duệ đã lật đật chạy vào bẩm báo: "Thưa Nãi nãi, Hầu gia dặn tối nay nha môn bề bộn công vụ nên ngài ấy sẽ về trễ một chút ạ."
Dung Hoa gật đầu hiểu ý.
Tiểu tư lại tiếp lời: "Hầu gia còn bảo, tối nay Thế t.ử Định Nam Bá sẽ qua dùng bữa cùng ngài ấy ạ."
Hạ nha xong lại dẫn Thế t.ử Định Nam Bá cùng về, ý là muốn nàng chuẩn bị chút rượu thịt tiếp đãi đây mà.
Nàng vừa mới lẩm bẩm muốn học cách quản gia, cơ hội đã ắt đến ngay.
Xuân Nghiêu lanh lẹ hỏi: "Để em đi gọi đầu bếp nữ đến thưa chuyện, xem nên dọn những món gì cho hợp khẩu vị ạ."
Dung Hoa xua tay, đứng dậy: "Ta cũng đang rảnh rỗi, chi bằng cùng em qua bếp xem sao. Lần trước ta có làm thử món bánh Tiếu Yếp Nhi, nay làm lại để thết đãi khách."
Xuân Nghiêu cười tươi rói: "Món do đích thân Nãi nãi trổ tài, Hầu gia chắc chắn sẽ thích lắm."
Khi Tiết Minh Duệ hồi phủ, yến tiệc do Dung Hoa chuẩn bị đã bày biện sẵn sàng.
Tiết Minh Duệ cùng Vinh Xuyên hàn huyên đối ẩm trong sảnh nhỏ, còn Dung Hoa thì lui vào gian phòng bên cạnh đ.á.n.h cờ giải khuây cùng Cẩm Tú.
Một chốc sau, Xuân Nghiêu chạy vào thì thầm: "Trang Tĩnh công chúa mở tiệc chiêu đãi nhiều vị khách quý, Phò mã gia cũng mở tiệc thết đãi ở tiền viện, khách khứa toàn là công tử, tiểu thư, phu nhân nhà quyền quý."
Dung Hoa gật gù: "Vậy chắc hẳn cũng có gửi thiệp mời Hầu gia rồi." Chỉ có điều Tiết Minh Duệ sẽ không rảnh rỗi tham gia những chốn náo nhiệt xô bồ ấy.
Xuân Nghiêu kể tiếp: "Phủ Trang Thân Vương, phủ An Thân Vương, và cả phủ Thường Ninh Bá đều nhận được thiệp mời ạ."
Ánh mắt Dung Hoa lóe lên một tia sáng suy tính.
Một bữa yến tiệc tưởng chừng bình thường, nhưng ẩn chứa bên trong chắc chắn không hề đơn giản.
Cả An Thân Vương gia và Trang Thân Vương gia đều đã ra tay hành động, đến cả Anh Thân Vương cũng được lôi kéo vào cuộc. Lần này Hầu gia quyết định không còn giấu tài ẩn mình nữa, mà sẽ thực sự phô trương thanh thế.
Sau sự việc này, Anh Thân Vương sẽ không còn là một vị vương gia an nhàn tự tại nữa.
Dung Hoa quay sang căn dặn Xuân Nghiêu: "Lát nữa em đi tìm vợ Tô Trường Cửu, bảo mụ chọn vài tên hạ nhân nhanh nhẹn, bắt đầu từ tối nay phải tăng cường tuần tra trong viện nhiều hơn."
Xuân Nghiêu vâng lệnh lui ra.
Bên trong sảnh, Tiết Minh Duệ và Vinh Xuyên nâng chén cạn ly, Vinh Xuyên vui vẻ với tay lấy một chiếc bánh trên bàn nhấm nháp: "Giành lấy đồ ngay trước mũi Trang Thân Vương đúng là sướng tay thật. Binh quyền là do ông ta cấp, công vụ cũng là do ông ta sai bảo, lần này ông ta đúng là gậy ông đập lưng ông. Nhị ca lần này coi như có cơ hội mở mày mở mặt rồi."
Tiết Minh Duệ nghiêm giọng nhắc nhở Vinh Xuyên: "Từ nay gọi ông ta là Vương gia đi, những chuyện gọi huynh xưng đệ thuở nhỏ giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Vinh Xuyên cười xuề xòa: "Người ngoài nói ra rả bên tai ta chẳng thèm bận tâm, ta chỉ nghe lời Tam ca. Tam ca đã cấm, ta tuyệt đối không gọi nữa."
Tiết Minh Duệ trầm ngâm: "Đừng phô trương thanh thế quá, cốt yếu đạt được mục đích là đủ."
Vinh Xuyên vỗ n.g.ự.c cam đoan: "Tam ca cứ yên tâm!" Nói đoạn, hắn đưa chiếc bánh Tiếu Yếp Nhi lên c.ắ.n một miếng, đôi lông mày rậm rạp lập tức nhíu lại: “Chao ôi, ngọt sắc quá." Ngẩng đầu nhìn Tiết Minh Duệ, thấy huynh đệ của mình đã nuốt trọn một chiếc tự bao giờ.
Vinh Xuyên trêu đùa: "Lẽ nào là do Tổ mẫu dặn dò người làm? Vẫn còn nhớ sở thích hảo ngọt của Tam ca thuở nhỏ sao? Giờ lớn tồng ngồng thế này rồi, ai lại đi ăn thứ ngọt sắc nhường này cơ chứ..." Vừa nói, hắn định đặt chiếc bánh dở xuống dĩa.
Tuy đều là đồ ngọt, nhưng hương vị lại khác biệt hoàn toàn. Tiết Minh Duệ nhạt giọng buông một câu, khóe môi khẽ nhếch lên ý cười đầy ẩn ý: "Do Tam tẩu đệ làm đấy."
Vinh Xuyên sững người, ngập ngừng một thoáng rồi miễn cưỡng rút tay lại, cố nhai nuốt trọn chiếc bánh Tiếu Yếp Nhi ngọt lịm.
Vinh Xuyên lại sực nhớ ra chuyện khác: "Bữa tiệc của Trang Tĩnh công chúa, Tam ca có định dự không?"
Tiết Minh Duệ giãn đôi chân mày, thản nhiên đáp: "Không đi, có Tam tẩu đệ thay mặt tham dự là đủ rồi."
Xem ra Tam ca ngày càng tin tưởng và tín nhiệm Tam tẩu.
Sáng hôm sau, Dung Hoa chủ động thức dậy từ rất sớm.
Tiết Minh Duệ khoác áo ngoài, ân cần hỏi: "Sao không ngủ thêm một chút, hôm nay nàng còn phải dự yến tiệc cơ mà."
Dung Hoa mỉm cười tươi tắn: "Diệc Song ít khi ra khỏi cửa phủ, thiếp muốn qua phụ giúp muội ấy chuẩn bị một tay."
Tiết Minh Duệ hơi nhíu mày: "Đã có tỳ nữ hầu hạ rồi cơ mà."
Dung Hoa đáp: "Thiếp là tẩu tẩu, chăm lo cho muội ấy là bổn phận."
Đang trò chuyện, Nhạn Linh bỗng lật đật bước vào, hạ giọng bẩm báo: "Nãi nãi, thông gia thiếu gia đến rồi ạ."
Hoằng ca nhi tìm đến vào giờ này, trong lòng Dung Hoa bỗng giật thót.
Tiết Minh Duệ vươn tay nắm chặt lấy tay Dung Hoa, trấn an: "Đừng hoảng, hỏi cho rõ ngọn ngành đã."
Hoằng ca nhi bước vào phòng, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, nhìn thấy Dung Hoa liền bật khóc nức nở.
Tiết Minh Duệ nhìn sang Xuân Nghiêu, dứt khoát ra lệnh: "Lập tức cho người chuẩn bị xe ngựa, cầm thẻ bài của phủ truyền ngự y đến Đào gia, đồng thời gọi Từ ma ma quản sự đến đây."
Xuân Nghiêu đưa tay áo quệt ngang dòng nước mắt, cuống cuồng chạy đi lo liệu.
Dung Hoa kìm nén nỗi xót xa, gặng hỏi: "Sao đệ lại phải lặn lội ra đây? Chuyện ở nhà bề nào rồi?"
Hoằng ca nhi sụt sùi nức nở, cố gắng trấn tĩnh: "Đêm qua đệ túc trực bên Tổ mẫu không chợp mắt. Tổ mẫu mê mệt, lúc tỉnh lúc mê, có lúc cứ ngỡ đệ là phụ thân, kể cho đệ nghe bao chuyện thuở xa xưa. Thấy tình hình nguy ngập, đệ vội vàng mời lang trung đến bắt mạch, nhưng lang trung cũng bó tay chẳng chẩn ra bệnh gì. Nửa đêm, Tổ mẫu đã không còn thốt nên lời. Tảng sáng nay, tưởng chừng Tổ mẫu đã qua cơn bĩ cực, nhưng các ma ma lão thành trong phủ lại quả quyết bệnh tình đang chuyển biến xấu, xui phụ thân báo tin buồn cho gia tộc. Đệ hoảng quá liền chạy đến tìm tỷ, tỷ mau theo đệ về xem Tổ mẫu đi, người cứ nhắc tên tỷ mãi."
Dung Hoa nghe lòng quặn thắt, nước mắt tuôn rơi như mưa không kìm lại được.
Tiết Minh Duệ im lặng lắng nghe, nhẹ nhàng vỗ về Dung Hoa: "Từ ma ma vốn là bậc lão thành trong tông tộc, tường tận mọi lễ nghi gia giáo. Chốc nữa nàng cứ để Từ ma ma tháp tùng về Đào gia trước, ta giải quyết xong công vụ ở nha môn sẽ qua đó sau."
"Thế còn yến tiệc ở phủ Trang Tĩnh công chúa..."
Tiết Minh Duệ quả quyết: "Có mẫu thân thay mặt là ổn thỏa rồi, lúc này bệnh tình của Tổ mẫu quan trọng hơn."
Dung Hoa gật đầu tuân lệnh: "Thiếp sẽ sang thưa chuyện với Lão phu nhân và mẫu thân rồi đi ngay."
Dung Hoa hớt hải sang thỉnh an Lão phu nhân, rồi qua phòng Tiết phu nhân báo cáo đầu đuôi sự tình.
Tiết phu nhân hối thúc: "Cháu mau về nhà lo liệu đi, kẻo Đào Lão thái thái mong mỏi."
Dung Hoa nhìn sang Diệc Song đang ngồi thẫn thờ bên cạnh, đôi mắt cũng đỏ hoe vì thương cảm: "Tẩu có chuyện muốn dặn dò Diệc Song."
Tiết phu nhân dịu dàng lên tiếng: "Hai đứa vào phòng trong mà tâm sự."
Dung Hoa kéo tay Diệc Song vào gian phòng nhỏ: "Bữa tiệc ở phủ công chúa quy tụ đủ thành phần khách khứa, nghe đồn Phò mã cũng thết đãi bạn bè ở tiền viện. Muội phải hết sức cẩn trọng, đi đâu cũng không được rời mắt khỏi đám tỳ nữ hầu cận. Cẩm Tú nhà tẩu rất nhanh nhẹn tháo vát, muội cứ dẫn con bé theo bảo hộ."
Tiết Diệc Song siết c.h.ặ.t t.a.y Dung Hoa, rưng rưng: "Tẩu tẩu cứ yên tâm, muội hiểu rồi."
truyenfull,truyenfull.com
