Tĩnh phi cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng gương mặt vẫn lộ rõ vẻ cau có, bực dọc. Mọi bề đã được sắp đặt đâu vào đấy, chỉ chờ Vũ Mục hầu phu nhân ăn phải điểm tâm và canh độc rồi phát độc, nàng ta sẽ có cớ đường hoàng tiến hành điều tra. Kế hoạch mua chuộc cung nhân để ám hại nàng ta của Hoa phi sẽ dần bị phanh phui. Nào ngờ, Vũ Mục hầu phu nhân lại bình yên vô sự, không hề có dấu hiệu trúng độc. Mũi tên đã giương cung, giờ không thể không bắn.
Nghĩ đi nghĩ lại, vụ án Trần Nhu Uyển hạ độc bị nữ quan thân cận của nàng ta lật tẩy diễn ra quá nhanh chóng, suôn sẻ đến bất thường. Bát canh chưa hề qua tay thái giám Ngự Thiện Phòng kiểm tra mà đã bị kết luận là có độc, quả thực quá dễ dãi. Chốn hậu cung đầy rẫy mưu mô, bất cứ việc gì cũng phải tính toán thận trọng từng đường đi nước bước, chỉ một chút sơ sẩy cũng đủ rước họa vào thân. Chuyện của Hoa phi và Bát Hoàng t.ử là một minh chứng đẫm máu... Cả thảy cũng tại những lời kể lể về An ca của Dung Hoa làm nàng ta xao nhãng, thậm chí chẳng thèm để ý xem Dung Hoa rốt cuộc có húp thìa canh nào không. Sự việc đột ngột đổi chiều, những lỗ hổng trong kế hoạch trước đó bỗng chốc hiện rõ mồn một. Nàng ta phải xoay xở thế nào để lấp l.i.ế.m đây?
Tĩnh phi lớn giọng phân phó cung nhân bên cạnh: "Truyền quản sự thái giám Ngự Thiện Phòng đến thử độc, tra hỏi nghiêm ngặt toàn bộ đám nô tài trong Ngự Thiện Phòng cùng những cung nhân có phận sự thử canh thức ăn, điều tra cho bằng được ngọn ngành sự việc." Nói rồi, nàng ta quay sang thăm dò ý kiến Hoàng Thái hậu.
Chỉ có thái giám của Ngự Thiện Phòng mới có chuyên môn phân biệt loại độc d.ư.ợ.c trong canh, từ đó truy vết nguồn gốc chất độc. Kết hợp với lời khai của cung nhân, chắc chắn sẽ làm sáng tỏ mục tiêu thực sự của kẻ thủ ác. Tĩnh phi phản ứng nhanh nhạy, xử lý chu toàn đến vậy, khóe mắt Hoàng Thái hậu khẽ nhếch lên, gật đầu đồng thuận: "Cứ theo lời ngươi mà làm!"
Tàn một tuần trà, một cung nhân hớt hải bước tới, ghé sát tai Tĩnh phi thì thầm vài câu. Gương mặt Tĩnh phi nháy mắt biến sắc, xám xịt như tro tàn.
Hoàng Thái hậu dường như không mảy may bận tâm đến sự bất thường của Tĩnh phi. Người phớt lờ, quay sang an ủi Tiết phu nhân: "Đang yên đang lành sao lại khóc lóc t.h.ả.m thiết thế này? Mau sai người mang khăn ấm lại đây chườm.” người khẽ thở dài: “May mắn thay phu nhân bình an vô sự."
Nỗi xúc động của Tiết phu nhân dần lắng xuống, cung nhân cũng kịp thời dâng trà nóng bốc khói nghi ngút.
Tĩnh phi bước đến bên Dung Hoa, thân tình nắm lấy tay nàng: "Tay muội lạnh toát thế này. Thân thể đang m.a.n.g t.h.a.i cần được tĩnh dưỡng chu đáo, cứ bôn ba qua lại e rằng ảnh hưởng đến đứa bé." Lại nói: "Để ta sai Ngự Thiện Phòng làm bát canh nóng mang lên cho Vũ Mục hầu phu nhân dùng, giữ ấm cơ thể."
Tĩnh phi chưa kịp phân phó, Hoàng Thái hậu đã cất tiếng, sai bảo nữ quan thân tín: "Ngươi qua Ngự Thiện Phòng, múc một bát canh nóng thường ngày của ta mang đến cho Vũ Mục hầu phu nhân."
Nữ quan thân cận của Hoàng Thái hậu đích thân đi lấy canh nóng, khéo léo gạt người của Tĩnh phi sang một bên. Hành động này không chỉ thể hiện sự sủng ái đối với nữ quyến nhà họ Tiết, mà còn ngầm cảnh báo những kẻ đang mang bụng dạ hẹp hòi.
Tiết Lão phu nhân nghe vậy, nét mặt giãn ra rõ rệt, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến việc Tĩnh phi nương nương mới là người trước đó đã triệu Vũ Mục hầu phu nhân tới.
Bàn tay Tĩnh phi bất giác siết chặt chiếc khăn lụa. Sự sốt sắng điều tra chất độc của nàng ta lúc nãy cứ như đang che đậy điều gì mờ ám. Hoàng Thái hậu tuy ngoài mặt tỏ ra không quan tâm, nhưng ngay lúc then chốt lại sai nữ quan thân tín đi bưng canh, rõ ràng là không tín nhiệm nàng ta. Dù trong bụng như lửa đốt, nhưng ngoài mặt Tĩnh phi vẫn điềm nhiên như không, kéo tay Dung Hoa hàn huyên đủ chuyện thân mật.
Nghỉ ngơi chốc lát, sắc mặt Dung Hoa đã hồng hào hơn đôi chút. Nàng bước xuống giường, hành lễ với Hoàng Thái hậu và Tĩnh phi nương nương: "Để Thái hậu và Tĩnh phi nương nương phải bận lòng, quả là lỗi của thần phụ."
Hoàng Thái hậu cho người đỡ Dung Hoa dậy: "Nói gì vậy, chuyện nối dõi tông đường là đại sự, không thể lơ là được. Cũng do ta thiếu chu đáo, phụ nữ có t.h.a.i đáng lẽ phải được nghỉ ngơi tịnh dưỡng ở nhà.” nói rồi, Thái hậu quay sang nhìn Tiết Lão phu nhân: “Ngày mai đừng để Vũ Mục hầu phu nhân nhọc công vào cung nữa, cứ để An Quốc Công phu nhân đại diện là đủ rồi."
Dung Hoa đưa mắt nhìn Tiết Lão phu nhân. Lúc này, nàng không có quyền lên tiếng, chỉ biết chờ đợi sự sắp đặt của bề trên. Chợt, ánh mắt nàng dừng lại nơi bàn tay Tiết Lão phu nhân... Dung Hoa hoảng hốt kêu lên: "Lão phu nhân, tay người làm sao thế kia?"
Tiếng kêu thất thanh của Dung Hoa khiến ánh mắt Hoàng Thái hậu cũng đổ dồn vào bàn tay Tiết Lão phu nhân.
Tiết Lão phu nhân thoáng kinh ngạc, chạm mắt với Hoàng Thái hậu rồi mới cúi xuống nhìn. Bàn tay trái của bà giấu kín trong tay áo đang run lên bần bật, các ngón tay co quắp, nắm chặt lại.
Thấy vậy, Hoàng Thái hậu cũng đ.â.m ra lo lắng, vội vàng sai người gọi ngự y: "Mau gọi ngự y đến xem bệnh cho Trưởng Công chúa, rốt cuộc là bị sao thế này?"
Điện Hàm Phúc vừa mới yên ắng trở lại, nay lại chìm trong bầu không khí hốt hoảng, nhốn nháo.
...
Vũ Mục hầu phu nhân vừa mới tỉnh lại, lại có tin Trưởng Công chúa đột ngột lâm bệnh. Hoàng Thái hậu đành phải sai người dùng kiệu nhỏ đưa Trưởng Công chúa về điện Từ Ninh. Kiệu đi ngang qua linh đường, bao ánh mắt của các ngoại mệnh phụ đều đổ dồn vào. Trưởng Công chúa tựa lưng vào kiệu, vẻ mặt mệt mỏi rã rời. Dù đã cố gắng gượng, nhưng nét già nua tiều tụy vẫn hiện rõ trên khuôn mặt. Một tay giấu kín trong ống tay áo run lẩy bẩy không ngừng.
Đây chính là vị Trưởng Công chúa từng được tiên hoàng vô cùng sủng ái. Ngay cả khi tân hoàng lên ngôi, nhà họ Tiết trải qua bao sóng gió, phò mã qua đời, trưởng t.ử tử trận, nhưng trong mắt thiên hạ, nhà họ Tiết vẫn là "con rết trăm chân c.h.ế.t chưa cứng", Trưởng Công chúa vẫn là một tượng đài sừng sững, một ngày nào đó sẽ giúp nhà họ Tiết khôi phục lại thời kỳ vàng son. Nhưng hôm nay, mọi người bàng hoàng nhận ra Trưởng Công chúa đã thực sự già rồi. Có lẽ từ nay về sau, nhà họ Tiết cũng chỉ là một gia đình quyền quý bình thường mà thôi.
Vừa bước vào điện Từ Ninh, các ngự y đã vội vàng lấy kim châm cứu. Một lúc sau, bàn tay co quắp của Tiết Lão phu nhân mới từ từ duỗi ra. Một cung nhân dùng mảnh lụa lót tay, cẩn thận gỡ vật đang nắm chặt trong tay Lão phu nhân ra. Đó là một miếng bạch ngọc mỡ cừu có chạm khắc hình rồng uốn lượn. Hoàng Thái hậu nhận ra ngay, đây là ngọc bội mà Hoàng thượng từng ban tặng cho Trưởng Công chúa. Tại sao Trưởng Công chúa lại nắm chặt miếng ngọc bội này? Hoàng Thái hậu liếc mắt ra hiệu cho cung nhân phía sau, cung nhân ấy lập tức hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài.
Dung Hoa ngồi trên ghế bọc nệm, ánh mắt lo âu dõi theo từng cử chỉ của ngự y. Tiết phu nhân thì càng thêm căng thẳng, hai tay vò chặt chiếc khăn lụa.
Nhậm Tĩnh Sơ cúi gầm mặt, thỉnh thoảng lại lén lút đảo mắt nhìn quanh, thi thoảng lại liếc trộm Hoàng Thái hậu. Thấy sắc mặt Thái hậu vẫn bình thản, không có vẻ gì là tức giận, Nhậm Tĩnh Sơ mới từ từ trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Có lẽ trong lúc bối rối, Hoàng Thái hậu đã không để ý đến nụ cười đắc ý trên mặt nàng ta lúc nãy. Nhân lúc Tiết Lão phu nhân đang lâm bệnh, đây là cơ hội tốt để nàng ta thể hiện vai trò một người cháu dâu hiền thảo trước mặt mọi người. Nghĩ vậy, nàng ta vội vã chạy đến bên giường, tận tình chăm sóc Lão phu nhân.
Ngự y châm cứu xong, thu dọn kim châm, rồi mới thận trọng trình bày về bệnh tình của Tiết Lão phu nhân: "Căn bệnh cũ của Trưởng Công chúa cần được tịnh dưỡng cẩn thận. Bệnh này ba phần dựa vào t.h.u.ố.c thang, bảy phần phải nhờ vào điều dưỡng thì mới mong thuyên giảm." Ngự y nói năng vô cùng dè dặt, nhưng những người có mặt đều là những kẻ sâu sắc, ai cũng ngầm hiểu ẩn ý sâu xa trong đó. Căn bệnh nào mà chỉ có ba phần hy vọng ở t.h.u.ố.c thang? Rõ ràng là căn bệnh cũ đã tái phát và vô phương cứu chữa.
Hoàng Thái hậu hướng mắt về phía Từ Viện sứ. Nếu người đứng đầu Thái y viện đã phán như vậy, chứng tỏ bệnh tình của Trưởng Công chúa quả thực đã đến hồi nguy kịch.
Ngự y kê xong đơn t.h.u.ố.c rồi cáo lui. Hoàng Thái hậu quay sang dặn Tiết phu nhân: "An Quốc Công phu nhân hãy đưa Vũ Mục hầu phu nhân về phòng nghỉ ngơi đi! Nơi này cứ để ai gia bầu bạn cùng Trưởng Công chúa."
Dung Hoa mừng thầm trong bụng, liếc nhìn Tiết Lão phu nhân. Hoàng Thái hậu làm vậy là muốn viện cớ đuổi khéo mọi người để được trò chuyện riêng với Tiết Lão phu nhân đây mà.
Tiết phu nhân và Dung Hoa tiến lên hành lễ cáo lui. Nhậm Tĩnh Sơ thấy vậy cũng tất tả chạy theo.
Khi những người không phận sự đã lui ra hết, Hoàng Thái hậu mới ân cần hỏi han Lão phu nhân: "Nghe đồn sức khỏe muội không được tốt, nhưng ta không ngờ bệnh tình lại trở nặng đến mức này. Sao muội không báo cho ta biết một tiếng, trong cung thiếu gì kỳ hoa dị thảo, ít nhiều cũng giúp ích được phần nào."
Tiết Lão phu nhân thều thào đáp: "Tuổi cao sức yếu, bệnh tật ập đến cũng là lẽ thường tình. Nói ra chỉ khiến Thái hậu nương nương thêm bận lòng."
Hoàng Thái hậu mũi cay cay, rơm rớm nước mắt: "Muội nói gì khách sáo thế. Nhớ thuở Tiên hoàng còn tại vị, hai ta trạc tuổi nhau, thường xuyên quấn quýt bên nhau, nào có nề hà lễ nghi quy củ gì. Sao giờ lại trở nên khách sáo như người dưng nước lã thế này. Càng nhớ lại những kỷ niệm ngày xưa, ta lại càng thương muội nhiều hơn. Chính vì vậy ta mới sai người đón muội vào cung trò chuyện cho khuây khỏa."
Lời còn chưa dứt, một thái giám từ ngoài hớt hải chạy vào bẩm báo: "Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Trưởng Công chúa, Hoàng thượng đã giá lâm điện Từ Ninh."
...
Dung Hoa và mọi người đứng từ xa, cung kính hành lễ cung nghênh thánh giá, rồi lặng lẽ đưa mắt nhìn theo bóng lưng Hoàng thượng khuất sau cánh cửa điện Từ Ninh. Nàng bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Hoàng thượng cuối cùng cũng đã chịu gặp Tiết Lão phu nhân, mọi sự xem như đã thành công mỹ mãn.
Trước khi tiến cung một ngày, họ đã cùng nhau vạch ra kế sách tại phòng Lão phu nhân. Khi hay tin Tĩnh phi rắp tâm hãm hại, nàng đã phải vắt óc suy nghĩ để tìm đường thoát thân. Từng bước đi đều mang theo bao nỗi kinh hãi, hiểm nguy rình rập, nhưng may thay, kết quả đạt được hoàn toàn xứng đáng với công sức bỏ ra.
Không còn sự chống lưng của Tĩnh phi, nhà họ Tiết cũng không đến nỗi quá thê t.h.ả.m trước mặt người ngoài. Một gia tộc họ Tiết thân cô thế cô, không bè phái, đó mới chính là điều Hoàng thượng mong muốn nhất.
Tiết Lão phu nhân cáo ốm xin nghỉ ở nhà, đã lâu không xuất hiện trong cung. Dù là Hoàng thượng hay Thái hậu, ít nhiều cũng sẽ sinh nghi, không rõ Lão phu nhân đang giở trò khổ nhục kế hay thực sự bệnh cũ tái phát. Chi bằng cứ để Lão phu nhân phát bệnh ngay giữa hoàng cung, có các ngự y Thái y viện đích thân chẩn trị, Hoàng Thái hậu đương nhiên sẽ tin rằng Lão phu nhân bệnh thật.
Mục đích cuối cùng là để Hoàng thượng hiểu rõ, nhà họ Tiết giờ đây chỉ là một thế lực tàn tạ, hoàn toàn vô hại đối với hoàng quyền. Tuy Tiết Minh Duệ có mang trong mình dòng m.á.u Tuyên Vương, nhưng dẫu sao hắn vẫn là cốt nhục của nhà họ Tiết. Một gia tộc lụn bại như nhà họ Tiết thì làm nên trò trống gì? Suy nghĩ theo hướng khác, những năm qua Tiết Minh Duệ luôn dốc lòng vì triều đình, cống hiến hết mình, chẳng phải hắn đáng tin cậy hơn hẳn những gia tộc huân quý khác sao?
Hoàng thượng nay đã già, Tuyên Vương cũng không còn, Trưởng Công chúa tuổi cao sức yếu. Những ân oán thuở xưa sẽ dần chìm vào quên lãng. Điều quan trọng nhất hiện tại là duy trì sự ổn định của triều cục, trải đường cho Tân đế tương lai kế vị suôn sẻ.
Rất có thể, Hoàng thượng sẽ hé lộ chút tâm tư với Tiết Lão phu nhân.
...
Đến giờ xuất cung, Hoàng Thái hậu ân cần sai người dùng kiệu nhỏ đưa Lão phu nhân ra cửa. Dung Hoa và Tiết phu nhân phải đi bộ mãi mới tới cửa nội cung để lên kiệu.
Đám ngoại mệnh phụ túm tụm ngoài cửa cung lần lượt lên xe ngựa ra về.
Tiết Lão phu nhân và Dung Hoa cùng ngồi chung một chiếc xe ngựa, Tiết phu nhân thì sang một chiếc khác, chỉ đợi Nhậm Tĩnh Sơ từ trong cung đi ra.
Đợi một hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng Nhậm Tĩnh Sơ, Tiết phu nhân đành bước xuống xe, thưa với Lão phu nhân: "Chắc con bé đang nán lại trò chuyện cùng thân gia phu nhân. Con sẽ ở lại đợi con bé một lát, nương và Dung Hoa cứ về trước đi."
Từ lúc rời điện Từ Ninh, Nhậm Tĩnh Sơ đã tót sang đi cùng Nhậm phu nhân, hai mẹ con tíu tít rôm rả suốt dọc đường.
Tiết Lão phu nhân cau mày vẻ khó chịu: "Cứ dặn dò bọn hạ nhân ở lại chờ, gặp Nhậm phu nhân thì nhờ bà ấy đưa Tiết Tam nãi nãi về phủ luôn đi."
Lời này có nghĩa là, khỏi cần đợi Nhậm Tĩnh Sơ nữa. Kiểu gì dăm ba hôm nữa kinh thành lại chẳng xôn xao tin đồn nhà họ Nhậm và nhà họ Tiết bằng mặt không bằng lòng. Nhậm Tứ tiểu thư về làm dâu nhà họ Tiết nhưng lại chẳng mặn mà với bề gia thế nhà chồng, nữ quyến nhà họ Tiết rục rịch ra về mà Nhậm Tứ tiểu thư vẫn cứ bám riết lấy mẹ đẻ. Kẻ ác miệng sẽ mắng nhà họ Nhậm vô giáo dục, không hiểu quy củ, kẻ lại xì xào nhà họ Nhậm căn bản chẳng thèm để nhà họ Tiết vào mắt.
Tiết phu nhân lẳng lặng quay về xe ngựa, hai cỗ xe nhà họ Tiết từ từ lăn bánh rời khỏi cổng cung.
Xe ngựa vừa dừng trước cổng phủ họ Tiết, Dung Hoa vội bước xuống đỡ Tiết Lão phu nhân. Lý ma ma đã hớt hải chạy ra nghênh đón: "Hầu gia bị ngã ngựa, hiện đang được điều trị trong phủ."
truyenfull,truyenfull.com
