Thấy Dung Hoa rơi nước mắt, vẻ điềm đạm thường ngày của Tiết Minh Duệ bỗng chốc tan biến. Hắn dang tay ôm chầm lấy nàng: "Sao vậy? Khóc gì chứ?"
Đóa huệ phu thê kiêu kỳ cài trên mái tóc làm tôn lên nét thanh tú, đài các của gương mặt nàng. Nhớ lại lần đầu gặp gỡ, hắn chưa từng nghĩ nàng lại có nhan sắc diễm lệ đến thế, chỉ ấn tượng bởi sự quật cường, kiên định ánh lên trong đôi mắt. Hắn đã từng kinh ngạc khi bắt gặp một nữ nhi mang khí chất mạnh mẽ nhường ấy.
Nàng thông tuệ, mạnh mẽ, tinh tế và khó đoán. Chỉ khi gắn bó đủ lâu, hắn mới dần khám phá con người thật của nàng. Gia tộc nào đã nuôi dưỡng ra một nữ t.ử phi thường đến vậy? Ẩn sâu bên trong là tâm cơ gì khiến nàng dửng dưng, lạnh nhạt với chính gia đình mình? Càng tò mò, hắn càng không thể kìm nén khao khát thấu hiểu trọn vẹn con người nàng. Rồi tự lúc nào không hay, bóng hình nàng đã in hằn sâu đậm trong trái tim hắn.
Tiết Minh Duệ nhẹ nhàng lau đi giọt lệ vương trên má Dung Hoa: "Ta còn chưa kịp trách tội nàng, thế mà nàng đã khóc trước rồi."
Dung Hoa sững sờ ngước mắt lên, chỉ thấy khuôn mặt Tiết Minh Duệ dần sầm lại: "Chuyện trong cung rốt cuộc là sao? Cớ gì nàng lại dùng bữa ở chỗ Tĩnh phi?"
Hoàng thượng định tổ chức tang lễ cho Hoa phi vô cùng long trọng, Trang Thân vương ắt hẳn sẽ tìm mọi cách cản trở, điều này nàng đã dự đoán từ trước khi tiến cung. Nếu Trang Thân vương có mật thám gài cắm trong cung, thì Anh Thân vương lẽ nào lại không có phòng bị. Nhất là sau cái c.h.ế.t của Bát Hoàng tử, ai cũng hiểu rõ mức độ bành trướng thế lực của Trang Thân vương. Nếu không cẩn trọng, rất có thể sẽ trở thành con tốt thí tiếp theo trong tay hắn, chuốc lấy kết cục bi t.h.ả.m như Bát Hoàng tử.
Hoa phi tạ thế, hậu cung náo loạn, thế nhưng tin tức vẫn liên tục lọt ra ngoài. Nếu Hoàng thượng nhất quyết muốn phục hồi tước vị Hoàng Quý phi cho Hoa phi, những thủ đoạn tầm thường chắc chắn không thể làm lay chuyển thánh ý. Kể từ cổ chí kim, tội trạng nghiêm trọng nhất của nữ nhân chốn hậu cung chính là tính ghen tuông đố kỵ. Hoàng thượng hiện tại sủng ái nhất là Tĩnh phi, mà trước đó Hoa phi và Tĩnh phi lại thường xuyên xảy ra xung đột. Cách tốt nhất để Trang Thân vương ra tay chính là mượn đao g.i.ế.c người, thông qua Tĩnh phi.
Hoa phi hầu hạ trong cung mấy chục năm, được sủng ái tột cùng, nhưng lại vì cái c.h.ế.t của Bát Hoàng t.ử mà tuyệt thực tại Hàm Phúc cung, đến phút lâm chung vẫn ôm chặt y phục của con trai... Hoàng thượng không thể nào không nhớ đến chút ân tình xưa nghĩa cũ. Người kề cận chăn gối ngần ấy năm bỗng dưng nhắm mắt xuôi tay, lúc này ai dám cả gan bôi nhọ thanh danh của Hoa phi?
Vì vậy, nếu đã không ra tay thì thôi, một khi đã làm thì phải ra đòn chí mạng. Chỉ khi có đổ máu, Hoàng thượng mới thực sự lưu tâm và định tội.
Dung Hoa nhẹ giọng giải thích: "Hoàng thượng cho gọi các ngoại mệnh phụ vào cung chịu tang, có lẽ cũng là để dò xét xem thế lực của Trang Thân vương đã vươn tới mức nào." Chính vì vậy, nàng và Tiết Lão phu nhân đã bàn bạc kỹ lưỡng từ trước, thống nhất phải luôn tỏ ra yếu thế trước mặt mọi người. Phô trương thanh thế lúc này chỉ biến họ thành mục tiêu chướng mắt của Hoàng đế.
Tuy nhiên, nàng không ngờ Tĩnh phi lại biến mình thành một con cờ trong ván cờ chính trị. Dung Hoa tiếp tục thủ thỉ: "May mà Hầu gia và Anh Thân vương gia đã có sự phòng bị. Nhờ Anh Thân vương phi nắm bắt thông tin từ sớm nên chúng ta mới có thời gian xoay xở. Hơn nữa, Lão phu nhân có trong tay ngọc bài do đích thân Hoàng thượng ban tặng, bọn cung nhân dưới trướng Tĩnh phi cũng không dám manh động. Việc Tĩnh phi chọn Hàm Phúc cung làm nơi hạ độc là muốn mượn đám ngoại mệnh phụ làm nhân chứng, nhưng cái lợi đi kèm cái hại. Chốn đông người, Tĩnh phi cũng không thể làm quá tay. Hơn nữa, những âm thanh chén đĩa đổ vỡ từ trong trắc điện vang ra ngoài vẫn có thể nghe thấy. Chỉ cần Lão phu nhân ở bên ngoài, thiếp sẽ không gặp nguy hiểm."
Tiết Minh Duệ cau mày: "Nàng liều lĩnh quá. Nàng có biết trong cung có bao nhiêu loại kỳ độc không t.h.u.ố.c giải không? Nhỡ Tĩnh phi rắp tâm đẩy nàng vào chỗ c.h.ế.t, dù tổ mẫu có xông vào cũng không kịp trở tay."
Lời Tiết Minh Duệ nói không phải không có lý. Tuy nhiên, nếu suy xét kỹ, vì cớ gì Tĩnh phi phải mạo hiểm mạng sống để giúp Trang Thân vương? Tất thảy cũng chỉ vì tương lai của bản thân nàng ta. Điều kiện tiên quyết là nàng ta phải hạ sinh được một vị Hoàng tử. Nhà mẹ đẻ của Tĩnh phi vốn là những thương nhân khôn ngoan, bản thân Tĩnh phi lại càng tính toán rạch ròi. Không có Hoàng t.ử thì mọi thứ đều vô nghĩa. Chỉ cần nàng nhắc đến chuyện sinh nở, Tĩnh phi nhất định sẽ xao nhãng. Biết đâu đến phút cuối, Tĩnh phi cũng chẳng nhẫn tâm nhìn nàng c.h.ế.t.
Dẫu biết là mạo hiểm, nhưng ngoan ngoãn chờ c.h.ế.t chưa chắc đã an toàn. Nếu đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cớ sao không chuyển từ thế bị động sang chủ động.
Dung Hoa nhẹ nhàng nắm tay Tiết Minh Duệ đặt lên phần bụng nhô lên của mình: "Thiếp đã tính toán chu toàn mọi việc, tuyệt đối không mang tính mạng con ra đặt cược đâu."
Nàng cúi đầu, hai má ửng hồng e thẹn, khẽ lay lay tay hắn như muốn xoa dịu đi cơn giận. Lát sau, nàng lén lút ngước mắt lên nhìn Tiết Minh Duệ. Nếu là ngày thường, trên mặt hắn chắc hẳn đã vương nụ cười, nhưng hôm nay gương mặt hắn vẫn lạnh lùng, nghiêm nghị.
Sắc mặt Tiết Minh Duệ tối sầm, ánh mắt lạnh lẽo: "Suýt chút nữa ta đã vĩnh viễn mất nàng. Nàng làm Vũ Mục hầu phu nhân kiểu gì vậy hả."
Không, nàng thực sự đã suy nghĩ kỹ càng rồi: “Lỡ có gì sai sót, mấy món đồ đó thiếp tuyệt đối không chạm vào một li. Bên ngoài có bao nhiêu người như vậy, thật sự sẽ không có chuyện gì..." Lời chưa dứt, đôi môi mềm mại đã phủ xuống. Dung Hoa giật mình, theo bản năng định giãy giụa nhưng chợt nhớ ra vết thương của Tiết Minh Duệ, nàng lập tức mềm nhũn trong vòng tay hắn. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã bị ép chặt xuống chiếc nệm lông chim trên giường lò.
Tiết Minh Duệ ngẩng lên, nheo đôi mắt hẹp dài: "Đây là lần thứ hai rồi."
Dung Hoa sững sờ.
"Lần thứ hai, nàng khiến ta cảm thấy cái giá phải trả quá đắt." Hắn cúi đầu, một lần nữa bao phủ lấy đôi môi nàng, nụ hôn chậm rãi, cẩn thận và sâu thẳm hơn.
Lần thứ nhất là lúc An Thân vương mưu phản, lần thứ hai là nơi cung cấm mà hắn không thể chạm tới. Biết tin nàng suýt gặp nguy hiểm trong cung, càng nghĩ hắn càng sợ hãi. Lại thêm lo lắng tin tức từ trong cung truyền ra không chính xác, nhỡ Dung Hoa thực sự bị thương... Suy nghĩ ấy khiến hắn thất thần trên thao trường, suýt chút nữa ngã ngựa. Mượn cớ đó, hắn không ngần ngại tự buông mình xuống, tên Tham lĩnh cùng hắn luyện võ hoảng hồn mất một lúc lâu mới định thần lại được, còn tưởng mình thật sự đã đ.â.m hắn ngã ngựa bằng một giáo.
Hắn là người từ cõi c.h.ế.t trở về, đừng nói một tên Tham lĩnh, dù mười tên Tham lĩnh cũng chẳng thể làm hắn ngã ngựa.
Những nụ hôn của Tiết Minh Duệ liên tục rơi xuống người nàng. Những ngón tay thon dài m*n tr*n vòng eo nàng, cảm giác tê dại lan tỏa dọc cơ thể, ôm trọn lấy trái tim nàng, khiến mỗi nhịp đập đều mang theo nỗi đau khó tả, niềm vui sướng xen lẫn chút nghẹt thở. Mùi hương dịu nhẹ của đóa huệ phu thê bên tai thoang thoảng. Hắn đưa tay cởi bỏ y phục của nàng. Dung Hoa liếc nhìn ra cửa: "Bọn Cẩm Tú..."
Tiếng lầm bầm của nàng lập tức bị hắn chặn lại bằng một nụ hôn.
Theo hầu bên cạnh bao lâu nay, lúc nào nên lui xuống, lúc nào nên đóng chặt cửa canh gác bên ngoài, bọn nha hoàn nhà nàng đã thuộc lòng. Các nha hoàn bên cạnh nàng đều vô cùng cẩn trọng, không ai dám làm bừa.
Đầu lưỡi hắn mang theo chút vị ngọt, bàn tay nàng bất giác luồn theo vạt áo choàng đang bung ra của hắn, v**t v* tấm lưng vững chãi, ấm áp. Nàng cảm nhận rõ ràng sự chuyển động của cơ thể hắn... Những cái va chạm sâu cạn vào cơ thể nàng, vòng tay hắn ôm nàng ngày càng siết chặt. Thân thể hắn nóng rực như thanh sắt nung, chầm chậm thiêu đốt nàng cho đến khi tan chảy.
Nàng gần như không thể kiểm soát nhịp thở. Ngón tay nàng siết chặt, nghe hắn khẽ rên một tiếng "Hừm", giọng nói trầm đục, cuốn hút. Nàng mở bừng mắt, nhìn thấy vẻ mơ màng trong đôi mắt hẹp dài của hắn. Nàng đưa tay vỗ về gò má hắn. Nơi hoàng cung hiểm ác, nếu không vì nghĩ đến Tiết Minh Duệ, nàng đã chẳng có dũng khí đối mặt với ngần ấy sóng gió.
Chỉ cần nghĩ đến hình bóng kiên cường của hắn, nàng biết mình không được phép yếu đuối.
Bàn tay hắn lướt xuống, nàng đỏ mặt khép chặt hai chân lại. Hắn kiên nhẫn, dịu dàng xoa bóp, ôm lấy eo hông nàng kéo sát vào người. Khuôn mặt hắn chùng xuống, ôm ghì lấy nàng, không muốn chừa một kẽ hở nào. Hắn hôn lên tai nàng, thì thầm: "Dung Hoa, không thoát được đâu, nàng là của ta." Hắn ngậm lấy một cánh hoa, hôn vào miệng nàng.
Hương vị ngọt ngào quyện lẫn chút thanh khiết.
Hắn ôm chặt lấy eo nàng, đẩy mạnh lên, kiên quyết tiến sâu vào trong.
...
Dung Hoa cuộn mình trong vòng tay Tiết Minh Duệ, đưa tay chạm vào chân hắn. Nàng định hỏi cho rõ vết thương ngã ngựa của hắn, ai ngờ lại bị cuốn vào vòng xoáy tình ái... Ban nãy, Tiết Minh Duệ đâu có chút biểu hiện nào của người bị thương. Nàng thừa biết vết thương của vị Hầu gia này chẳng qua chỉ là vết thương nhẹ ngoài da.
Tiết Minh Duệ quan sát thần sắc trên gương mặt Dung Hoa: "Ta cố tình ngã ngựa, để có cớ dâng sớ xin nghỉ phép tĩnh dưỡng ở nhà."
Dung Hoa thấu hiểu ẩn ý của Tiết Minh Duệ. Trong thời điểm nhạy cảm này, lùi một bước còn hơn tiến một bước.
"Lỡ Hoàng thượng phát hiện Hầu gia cố tình lẩn tránh thì sao..."
Tiết Minh Duệ điềm nhiên đáp: "Thì cũng đâu có gì sai. Lúc này ai mà chẳng thèm khát quyền lực, muốn lập công phò tá tân vương. Thế lực của Trang Thân vương đang bành trướng dữ dội, Hoàng thượng lại chưa có thái độ rõ ràng, ta làm sao dám đối đầu trực diện với Trang Thân vương. Lựa chọn an toàn nhất là cáo bệnh ở nhà."
Hiện tại Tiết Lão phu nhân cáo ốm, Tiết Minh Duệ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhà họ Tiết dường như đang chủ động rút lui khỏi chính trường.
"Thế nhà họ Nhậm thì sao?" Tiết Minh Duệ kéo chăn đắp kín cho Dung Hoa, đưa tay nắm lấy những ngón tay nàng.
Dung Hoa kể: "Nhậm phu nhân luôn theo sát Trang Thân vương phi, chẳng thấy có hành động gì đáng ngờ."
Việc hậu cung, đâu thể can thiệp ra mặt.
"Trần Nhu Uyển, tỳ nữ thân cận của Hoa phi..."
Khóe mắt Tiết Minh Duệ lóe lên tia lạnh lùng: "C.h.ế.t rồi."
Trần Nhu Uyển vốn đã có ý định tìm đến cái c.h.ế.t, nhưng Tĩnh phi khó khăn lắm mới cứu sống được, sao lại để ả ta c.h.ế.t một cách dễ dàng như vậy.
Cái c.h.ế.t của Trần Nhu Uyển mang đến rắc rối lớn cho Tĩnh phi, có những chuyện không thể giấu giếm được nữa.
Những kẻ muốn đối phó với Tĩnh phi đếm trên đầu ngón tay. Mật thám mà Anh Thân vương phi vất vả gài gắm trong cung sẽ không đời nào liều lĩnh bại lộ thân phận chỉ để trừ khử một kẻ như Trần Nhu Uyển. Chuyện đã rồi, Hoàng thượng phán Tĩnh phi vô tội hay có tội chỉ phụ thuộc vào một lời nói của Ngài. Đã gieo nhân ắt gặt quả, đâu nhất thiết phải dồn ép đối phương vào bước đường cùng.
Hậu cung này còn ai đủ năng lực tranh giành với Tĩnh phi... Lẽ nào là...
Hoàng thượng.
Không phải để đối phó Tĩnh phi, mà là muốn cô lập Hoa phi.
Nếu Hoàng thượng đứng sau cái c.h.ế.t của Trần Nhu Uyển, rất có thể Ngài định phục vị Hoàng Quý phi cho Hoa phi.
Tiết Minh Duệ buông lời lạnh nhạt: "Việc Hoàng thượng phục vị Hoàng Quý phi cho Hoa phi, chỉ là chuyện một sớm một chiều..."
Chắc chắn đến vậy sao? Ánh mắt Dung Hoa chớp động, nàng lắc đầu: "Cũng có khả năng Hoàng thượng niệm tình xưa nghĩa cũ với Hoa phi." Hoàng thượng đành phải mạnh tay dẹp bỏ gia tộc họ Thái. Nay Hoa phi đã qua đời, còn gán thêm tội danh gì nữa...
"Dung Hoa.” Tiết Minh Duệ đưa tay vuốt lại mái tóc dài cho nàng: “Hôm nay Triệu Tuyên Hoàn đã sai người lén đưa cho ta một bức thư."
Dung Hoa sững sờ. Triệu Tuyên Hoàn qua lại với Tiết Minh Duệ từ bao giờ...
Giọng Tiết Minh Duệ dịu đi: "Bức thư chẳng viết gì cả. Ta đã cho người đi điều tra, hôm nay Triệu Tuyên Hoàn được Hoàng thượng triệu vào cung tra hỏi.” hắn nói như đang giải thích: “Lúc ta biết chuyện, Triệu Tuyên Hoàn đã ở trong cung rồi."
Lời này có ý gì? Tại sao hắn lại rành rọt phân bua trước mặt nàng như thế. Triệu Tuyên Hoàn đưa thư nhưng lại không viết chữ nào.
Bàn tay Tiết Minh Duệ hơi khựng lại: "Bởi vì có những chuyện không cần thiết phải nói nhiều. Người vạch trần Hoa phi trước mặt Hoàng thượng, chỉ có thể là hắn."
Mắt Dung Hoa mở to. Triệu Tuyên Hoàn vào gặp Hoàng thượng để tố giác Hoa phi... Quả thực, chẳng ai thích hợp hơn Triệu Tuyên Hoàn. Với mối quan hệ thân thiết giữa Triệu Đại thái thái và Hoa phi, những lời trăn trối của Hoa phi chắc chắn sẽ được truyền đạt lại cho bà ta. Việc Triệu Tuyên Hoàn nắm được thông tin cũng là điều dễ hiểu. Với danh tiếng thanh liêm của Triệu Tuyên Hoàn trong triều, việc hắn sẵn sàng gánh cái danh bất hiếu để tố giác chính mẹ ruột mình, độ tin cậy của thông tin chắc chắn rất cao, Hoàng thượng không có lý do gì để nghi ngờ.
"Vậy, kết cục..."
Ánh mắt Tiết Minh Duệ chùng xuống: "Hoàng thượng lệnh cho Triệu Tuyên Hoàn đi về phương Nam dẹp loạn ôn dịch, khởi hành ngay trong ngày, cấm không được về nhà."
Ôn dịch chưa dập tắt thì không được phép trở về kinh thành. Hầu hết các quan viên được cử đi đều có đi mà không có về. Khu vực dịch bệnh bị phong tỏa nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập. Những nơi bùng phát dịch bệnh, dân c.h.ế.t sạch sành sanh, xác c.h.ế.t phải mang đi hỏa thiêu. Triều đình phải cử người kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận dịch bệnh đã hoàn toàn biến mất mới dám dâng sớ báo tin vui. Nói cách khác, việc dẹp loạn ôn dịch thực chất chỉ là màn chờ đợi thời gian. Dù có cử đặc phái viên đi, cũng phải đợi đến khi dịch bệnh lắng xuống mới dám đến thị sát. Không có lý do gì lại phái đặc phái viên đi dẹp loạn một cách gấp gáp như vậy.
Hoàng thượng rõ ràng muốn mượn cớ này để trừ khử Triệu Tuyên Hoàn, lại không muốn ai đoán ra nguyên nhân thực sự... Những gì Triệu Tuyên Hoàn tâu báo với Hoàng thượng chưa hề bị rò rỉ ra ngoài. Nếu không có mật báo từ trước, họ cũng chẳng thể nào hay biết.
"Chuyện của Triệu Tuyên Hoàn, ta sẽ sai người để mắt chiếu cố. Có an toàn trở về hay không, còn phải xem vận số của hắn."
Bao lâu nay, mọi việc trong nhà họ Triệu đều do Triệu Đại thái thái định đoạt. Triệu Tuyên Hoàn nổi tiếng là người con chí hiếu. Nàng chưa từng nghĩ hắn sẽ gạt chữ "hiếu" sang một bên, làm trái ý mẹ mình.
Trong chớp mắt, dường như mọi người đều đã đổi thay. Người đàn ông đó không còn là vị công t.ử văn nhã, đĩnh đạc ngày đầu gặp gỡ, cũng chẳng phải là kẻ bạc tình bội nghĩa dễ dàng nuốt lời thề. Nàng bắt đầu nhìn nhận lại Triệu Tuyên Hoàn một cách nghiêm túc, đặc biệt là từ khi thành hôn với Tiết Minh Duệ. Tình cảm thuở trước đã nhạt phai, oán hận cũng tan biến theo mây khói. Thỉnh thoảng nhớ lại mảnh ký ức đó, cảm giác đan xen giữa ngọt ngào và chua xót, không còn yêu điên cuồng cũng chẳng hận thấu xương, không dễ dàng gợi nhớ cũng không dễ dàng lãng quên, chỉ là không thể dửng dưng như người xa lạ.
Nàng sẽ không né tránh những chuyện liên quan đến Triệu Tuyên Hoàn nữa. Chỉ cần Tiết Minh Duệ nhắc đến, nàng sẽ bày tỏ suy nghĩ thật của lòng mình. Dung Hoa gật đầu đồng ý.
...
Tiết Nhị thái thái ngồi uy nghi trên ghế, đăm đăm nhìn Nhậm Tĩnh Sơ bên cạnh: "Đang yên đang lành sao lại để xe ngựa nhà đẻ đưa về?"
Lúc rời khỏi cung, hai cỗ xe nhà họ Tiết đã khởi hành mất rồi, chẳng lẽ lại đổ lỗi cho bà ta sao? Nhậm Tĩnh Sơ ngẩng lên nhìn Nhị thái thái: "Con chỉ nán lại bàn chuyện tửu lâu với mẫu thân, ai dè lúc ra đến nơi thì cả hai xe đều đã đi mất."
Tiết Nhị thái thái cười mỉa mai: "Lúc nào không nói, lại chọn ngay lúc đi cùng Lão phu nhân trong cung. Lão phu nhân xuất cung con không chịu bám sát, mấy cái phép tắc cơ bản này cũng đợi ta phải chỉ dạy sao?"
Nhậm Tĩnh Sơ lúng túng siết chặt chiếc khăn tay, cố gắng trình bày y nguyên những gì Nhậm phu nhân đã căn dặn: "Con dâu cũng muốn nán lại thăm dò thêm tin tức. Mẫu thân đang nhờ người lo liệu cho Minh Ái một chân sai vặt, hiếm khi mới có dịp hội ngộ đông đủ các phu nhân, cơ hội hiếm có dĩ nhiên phải..."
Nghe đến đây, vẻ mặt Tiết Nhị thái thái lập tức bừng sáng: "Là chân sai vặt gì vậy?"
Nhậm Tĩnh Sơ lúc này mới trút được gánh nặng: "Mẫu thân con nói, phụ thân đang nhắm được hai vị trí Tam đẳng Hộ vệ. Dù nhiều người dòm ngó, nhưng cứ chịu chi tiền thì chưa chắc đã không thành. Chỉ cần có được cái ghế quan này, sau này có cơ hội ra chiến trường lập công, kiểu gì lúc về cũng được thăng chức."
Gương mặt Tiết Nhị thái thái rạng rỡ hẳn lên. Bà ta đâu phải chưa từng nghĩ đến con đường này, ngặt nỗi những chức vụ Hộ vệ ấy đều dành cho con cháu dòng dõi danh gia vọng tộc. Nếu Tiết Lão phu nhân không đứng ra lo liệu, vợ chồng bà chỉ biết trố mắt nhìn, đừng hòng mơ tưởng. Giờ nhà họ Nhậm đã mở lời, ắt hẳn họ đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bà ta lại thấy phân vân. Hiện tại Tiết Minh Duệ đã là võ quan Tòng Nhị phẩm, Minh Ái giờ mới bắt đầu từ vị trí Tam đẳng Hộ vệ e là sẽ bị người đời cười chê. Phàm là gia tộc huân quý, chỉ có một người đứng đầu chống đỡ gia môn, đó là luật bất thành văn của triều Đại Chu...
Tiết Nhị thái thái đang chìm trong dòng suy nghĩ.
Nhậm Tĩnh Sơ nói tiếp: "Mẫu thân dặn, chuyện này chưa chắc chắn thì tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài."
Nhìn ánh mắt chớp nháy của Nhậm Tĩnh Sơ, Tiết Nhị thái thái chợt hiểu ra. Lúc này không thể để lộ tin tức. Bao năm qua, Tiết Lão phu nhân luôn thiên vị trưởng phòng, tìm mọi cách chèn ép Nhị phòng, sợ Nhị phòng lấn lướt sự nổi bật của trưởng phòng. Nếu bà biết Minh Ái đang lo lót vị trí Tam đẳng Hộ vệ, chưa biết chừng bà sẽ giúp sức hay cản trở...
Nhậm Tĩnh Sơ cúi đầu, tủi thân nói: "Nếu không phải Dung Hoa lúc nào cũng đề phòng con, con đâu đến nỗi bị bỏ lại phía sau trong cung." Nhắc đến chuyện ở cung, Nhậm Tĩnh Sơ càng thêm uất ức: “Nghe tin Dung Hoa gặp chuyện, con vội vã đến xem thì bị cung nhân cản lại. May mà gặp Hoàng Thái hậu, nếu không con cũng chỉ như người ngoài chầu chực nghe ngóng. Phải chăng Lão phu nhân có ác cảm với con... Con... con thực sự không biết phải làm sao cho phải."
Nhậm Tĩnh Sơ không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến, ngọn lửa giận dữ trong lòng Nhị thái thái lại bùng lên dữ dội. Trước khi Dung Hoa bước chân vào cái nhà này, bà ta oai phong lẫm liệt đến mức nào, mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ đều phải qua tay bà ta phê duyệt. Các phu nhân bên ngoài mỗi lần tụ họp đều xôn xao bàn tán về Nhị phòng. Ai mà chẳng biết trưởng phòng nhà họ Tiết đã lụi bại t.h.ả.m hại, Minh Duệ lại mang tiếng xấu, hơi một tí là bị cô lập trên triều, làm việc cẩn trọng cũng bị đối xử lạnh nhạt.
Nhưng từ khi Dung Hoa về làm dâu, cục diện trong phủ dần thay đổi. Lão phu nhân dồn hết tâm tư cho Dung Hoa, thái độ đối với Nhị phòng ngày càng lạnh nhạt. Đặc biệt là sau hôn lễ của Minh Ái, tuy bề ngoài Lão phu nhân vẫn cười nói với bà ta, nhưng bà ta cảm nhận rõ ràng mình không còn là chỗ dựa của Lão phu nhân như trước. Trong các buổi tụ họp, ánh mắt Lão phu nhân luôn ưu ái Dung Hoa nhiều hơn. Tiền thị bận rộn dâng trà rót nước, còn Dung Hoa lạiễm chệ ngồi đó như một vị Bồ Tát sống.
Tiết Nhị thái thái liếc nhìn Nhậm Tĩnh Sơ. Phủ Thường Ninh Bá là gia đình thế nào? Kinh thành này đào đâu ra gia tộc huân quý nào giàu nứt đố đổ vách như nhà họ Nhậm. Minh Ái kết duyên cùng nhà họ Nhậm, Dung Hoa ắt hẳn sợ bị Tĩnh Sơ lấn lướt nên mới giở đủ mọi mưu hèn kế bẩn, hòng xúi giục Lão phu nhân xa lánh Nhị phòng.
Nhìn nét mặt lúc sáng lúc tối của Tiết Nhị thái thái, Nhậm Tĩnh Sơ suýt không nhịn được cười. Vừa bước ra khỏi cung, nghe hạ nhân báo Lão phu nhân, phu nhân và Dung Hoa đã về trước, nàng ta sợ xanh mắt mèo, đinh ninh phen này về nhà sẽ không có đường chối cãi. Nào ngờ Nhị thái thái lại dễ bị dắt mũi đến thế. Mẫu thân nói cấm có sai, chỉ cần lôi trưởng phòng ra làm lá chắn, Nhị thái thái nhất định sẽ đứng về phe nàng ta.
Nhậm Tĩnh Sơ chần chừ hồi lâu mới ngẩng mặt lên: "Nương, bên Lão phu nhân phải giải quyết sao đây? Con vừa qua thỉnh an, Lý ma ma bảo Lão phu nhân đã nghỉ ngơi rồi, con sợ..."
Tiết Nhị thái thái cười khẩy: "Sợ cái gì? Chẳng qua là thông gia phu nhân đưa con về thôi mà, Lão phu nhân đâu hẹp hòi tính toán mấy chuyện vặt vãnh ấy. Sáng mai cứ qua thỉnh an bình thường, nếu Lão phu nhân từ chối không gặp, con cứ đứng chờ ngoài cửa. Làm phận vãn bối thì phải có nề nếp của vãn bối, con nhìn Đại tẩu và Dung Hoa xem, đứa nào cũng vây quanh túc trực lấy lòng Lão phu nhân. Con sống cạnh Nhậm Lão phu nhân bao nhiêu năm, lẽ ra phải hiểu tính khí người già chứ. Chỉ cần ngọt nhạt nịnh nọt vài câu, ai nỡ tính toán thiệt hơn với con."
Vốn định nhờ Tiết Nhị thái thái chống lưng, nhưng thấy bà ta hoàn toàn phớt lờ, lòng Nhậm Tĩnh Sơ lại chùng xuống.
Tiết Nhị thái thái tiếp lời: "Trên dưới cái phủ này đều đang dòm ngó đấy, con định chịu thua Dung Hoa sao?"
Nhậm Tĩnh Sơ lúc này mới c.ắ.n răng đáp: "Nương dạy rất phải."
Tiết Nhị thái thái lại răn dạy Nhậm Tĩnh Sơ một tràng về phép tắc thường ngày: "Đừng nói là con, ngay cả ta trong cái phủ này cũng phải cẩn thận từng li từng tí, chỉ sợ bị người ta bới móc bắt lỗi. Hôn sự của con và Minh Ái chẳng phải cũng trắc trở đủ đường sao... Nhớ cái hồi..."
Nghe Tiết Nhị thái thái bỏ lửng câu nói, Nhậm Tĩnh Sơ tinh ý hiểu ngay. Lần đầu nàng ta đặt chân đến nhà họ Tiết, Nhị thái thái hãy còn uy phong lẫm liệt, nghiễm nhiên là người nắm quyền quản lý cả gia đình. Nào ngờ chỉ trong chớp mắt, bà ta đã sa sút đến nhường này.
Tiết Nhị thái thái tiếp tục: "Điều đó là dĩ nhiên, có ta che chở cho con, ta sẽ lựa lời nói giúp con trước mặt Lão phu nhân..." Vừa nói, bà ta vừa lấy khăn tay chấm nước mắt: “Giờ ta có nói gì cũng vô ích, ta chỉ mong các con khôn ngoan một chút, cố gắng lấy lòng Lão phu nhân. Con là một tiểu thư khuê các danh giá, không thể... Sau này ta còn phải nương tựa vào các con nữa."
Nhậm Tĩnh Sơ sững sờ, bỗng dưng cảm thấy đồng cảm với Nhị thái thái. Nàng ta nắm chặt chiếc khăn, c.ắ.n chặt môi, suy cho cùng mọi rắc rối đều do Dung Hoa mà ra. Nếu không vì Dung Hoa, nàng ta đâu đến bước đường này, gả vào nhà họ Tiết mà cứ nơm nớp nhìn sắc mặt người khác. Ánh mắt Nhậm Tĩnh Sơ lóe lên vẻ kiên định: "Nương cứ yên tâm! Chuyện của Minh Ái con sẽ tìm mọi cách theo sát, bằng giá nào cũng phải giành được vị trí này. Tốn bao nhiêu tiền cũng được, miễn sao có được một tiền đồ xán lạn..."
Tiết Nhị thái thái sụt sịt mũi, âu yếm nhìn Nhậm Tĩnh Sơ: "Con ngoan, Minh Ái cưới được con, ta cũng an lòng." Chợt nhớ ra điều gì, bà ta nói thêm: "Lần trước con có nhắc đến việc mở tửu lâu, e là khó thực hiện rồi."
Nhậm Tĩnh Sơ kinh ngạc mở to mắt: "Nương nói vậy là ý gì ạ?"
Tiết Nhị thái thái thở dài: "Nhà họ Tiết chúng ta không có tiền lệ cho phép con dâu dùng của hồi môn để kinh doanh, huống hồ việc kinh doanh này lại liên kết với nhà mẹ đẻ của con. Chuyện này trình lên Lão phu nhân cũng khó mà được êm xuôi."
Nhậm Tĩnh Sơ ngỡ ngàng: "Vô lý thật, đó là tiền riêng của con cơ mà. Tiền từ nhà mẹ đẻ mang sang nhà chồng, có gì mà không ổn thỏa?"
Tiết Nhị thái thái nâng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm: "Con có biết chuyện của Tam thẩm con không?"
Tiết Tam thái thái? Nhậm Tĩnh Sơ lắc đầu nguầy nguậy.
Tiết Nhị thái thái kể: "Tam thẩm của con lúc nào cũng nuôi mộng hợp tác làm ăn với nhà đẻ, bao năm qua đều xôi hỏng bỏng không. Đợt cứu trợ thiên tai lần trước, nhà ta vốn định thu mua lúa gạo từ bên đó, ai dè giữa chừng lại xảy ra sự cố... Chỉ vỏn vẹn trong vài ngày, nhà đẻ của Tam thẩm con đã lỗ vốn nặng nề. Con có biết vì sao không?"
Nhắc đến đợt phát chẩn cứu đói, không ai rõ nội tình bằng nàng ta. Nếu không bị Đào Dung Hoa thọc gậy bánh xe, thì người được rạng rỡ mặt mày chính là nàng ta, nàng ta đâu đến nỗi bị bẽ mặt trước An Thân vương Thế tử. Lẽ nào chuyện Tiết Tam thái thái thua lỗ cũng là do Đào Dung Hoa giở trò?
Tiết Nhị thái thái thở dài: "Có những việc khó mà lường trước được, biết đâu lại bị người ta bàn ra tán vào. Chuyện này bỏ đi, tránh để con khó xử với nhà mẹ đẻ."
Lấy tiền túi của nàng ta ra làm ăn, mà Đào Dung Hoa cũng muốn xen vào sao? Nhìn thái độ bất lực của Tiết Nhị thái thái, lòng Nhậm Tĩnh Sơ lại gợn sóng lo âu.
"Chuyện kinh doanh cứ để thư thả rồi tính tiếp. Bây giờ gió đã đổi chiều, chúng ta phải nghe ngóng tình hình xung quanh... Trong phủ chưa có ai xuất tiền túi ra kinh doanh, chúng ta cũng không tiện mở lời trước.” Tiết Nhị thái thái ngừng một lát: “Nương cũng chỉ muốn tốt cho con thôi. Cửa hàng từ nhà mẹ đẻ mang theo làm của hồi môn thì còn châm chước được... chứ mở cửa hàng mới, thì phải đợi người khác trong phủ khơi mào trước, chúng ta mới có cớ mà làm theo."
Nhậm Tĩnh Sơ thấu hiểu ngụ ý của Tiết Nhị thái thái. Bà ta không muốn nàng ta tự ý kinh doanh ở nhà họ Tiết, chung quy cũng vì trưởng phòng chưa có cơ ngơi nào bên ngoài, tóm lại là sợ mếch lòng Đào Dung Hoa: “Chẳng lẽ chúng ta phải mở luôn một cửa hàng cho trưởng phòng sao?"
Tiết Nhị thái thái nghiêng đầu, ánh mắt mập mờ, giả vờ thở dài thườn thượt: "Con còn trẻ người non dạ, nhiều chuyện suy xét chưa tới. Hễ chúng ta làm ăn có lãi, kiểu gì cũng bị kẻ khác ghen ghét đỏ mắt."
Ý tứ là vậy.
Chỉ cần trưởng phòng cũng được hưởng lợi, bọn họ sẽ không dại gì mà ngáng đường.
Dựa vào đâu mà nàng ta phải nhường nhịn cho Đào Dung Hoa chứ.
Tiết Nhị thái thái liếc xéo Nhậm Tĩnh Sơ, không tiếp tục đề tài này nữa: "Lát nữa Minh Ái về, hai đứa dùng bữa tối trong phòng luôn nhé, sáng mai dậy sớm qua thỉnh an Lão phu nhân."
Nhìn bộ dạng uể oải mệt mỏi của Tiết Nhị thái thái, Nhậm Tĩnh Sơ cũng không tiện nấn ná thêm, đành c.ắ.n răng đứng dậy cáo lui.
Thấy bóng dáng hậm hực của Nhậm Tĩnh Sơ khuất dần, một nụ cười mãn nguyện nở trên môi Tiết Nhị thái thái.
Nhậm Tĩnh Sơ vừa bước ra ngoài, Nhị thái thái liền đi vào nội thất.
Tiết Sùng Nghĩa mặt mày cau có ngồi trên ghế, ánh mắt sốt ruột dán chặt vào gương mặt Nhị thái thái.
Nhị thái thái giả bộ như không thấy, đi thẳng vào gian phòng xép, ngả lưng xuống chiếc giường êm ái, bộ dạng như muốn đ.á.n.h một giấc.
Tiết Sùng Nghĩa nán lại một lúc, nghe ngóng không thấy động tĩnh gì trong phòng xép, cuối cùng hết kiên nhẫn bèn bước vào theo.
Nhị thái thái đắp chiếc khăn tay lên mặt, nghe tiếng bước chân đến gần, nhịp thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Tiết Sùng Nghĩa lượn lờ trong phòng hai vòng, rốt cuộc cũng không nhịn được lên tiếng: "Nàng nói một câu xem nào, đang yên đang lành sao lại không làm ăn kinh doanh nữa? Chuyện của Minh Ái, nhà họ Nhậm đã mở lời rồi, ngày mai nàng chịu khó đi hỏi thăm thông gia phu nhân một chuyến, xem phải thu xếp thế nào cho ổn thỏa."
Nhị thái thái vẫn nằm im bất động.
Tiết Sùng Nghĩa đợi một lát, bực mình tiến đến giật phắt chiếc khăn trên mặt Nhị thái thái: "Đã đến nước này rồi mà nàng còn giận dỗi với ta."
Nhị thái thái mở choàng mắt, cười nhạt mỉa mai: "Thiếp nào dám giận dỗi gì, thiếp còn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống cơ mà. Huống hồ những chuyện này lão gia không nên hỏi thiếp. Thiên hạ vẫn bảo việc ngoài xã hội phải dựa dẫm vào đàn ông, thiếp phận đàn bà con gái, can thiệp vào làm gì. Mẫu thân răn dạy đúng lắm, việc bên ngoài thiếp không nên nhúng tay vào, kẻo xao nhãng chuyện nhà cửa, gây lục đục nội bộ lại để người ta chê cười. Mai này lão gia rạng danh, cái thân già tàn tạ này của thiếp còn chưa biết bị ném xó nào, thiếp chỉ mong ngày ngày tụng kinh niệm Phật tự cầu bình an, nào dám lo chuyện bao đồng."
Tiết Sùng Nghĩa trố mắt tức giận: "Nội bộ lục đục cái gì? Chuyện của Hồng Anh chẳng phải đã điều tra rõ rành rành rồi sao, ta chỉ cố giấu giếm thay cho Minh Ái thôi. Minh Ái cũng đã thú nhận mọi chuyện trước mặt mẫu thân, nàng còn c.ắ.n mãi không buông làm gì? Nếu nàng thấy không xuôi thì cứ gọi Minh Ái ra mà đ.á.n.h một trận đòn, cớ sao lại trút giận lên đầu ta."
Nhị thái thái cười gằn: "Đừng tưởng ta không nói là ta ngu. Minh Ái sợ chuyện vỡ lở ra người ta lại bảo hai cha con các người chung chạ một ả đàn bà, nên mới phải đứng ra nhận hết tội lỗi."
Tiết Sùng Nghĩa nổi trận lôi đình: "Cái gì mà chung chạ? Ta mà thèm làm ra mấy chuyện đồi bại đó sao? Kẻ nào làm ra những chuyện bẩn thỉu đó, cứ chờ ngày trời tru đất diệt, c.h.ế.t không toàn thây."
Nhị thái thái lại cười mỉa: "Là tự lão gia rủa mình đấy nhé, không phải ta trù ẻo đâu."
Tiết Sùng Nghĩa bực bội ngồi phịch xuống ghế. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng một lúc, Tiết Sùng Nghĩa mới cất lời: "Khó khăn lắm mới có cơ hội tốt, nhà họ Nhậm đã có nhã ý giúp sức, chi bằng đem chuyện này bẩm báo với mẫu thân, nhờ mẫu thân..."
Nhị thái thái cắt ngang: "Nếu nương có ý định giúp đỡ thì đã chẳng phải đợi đến ngày hôm nay. Lão gia đưa Minh Ái đến tận Bồi Đô tìm người, chẳng phải cũng tay trắng trở về sao?"
Tiết Sùng Nghĩa ủ rũ cúi đầu: "Lúc đó ở kinh thành xảy ra chuyện lớn nên mới... Cũng không hẳn là công cốc. Nể mặt mẫu thân, chắc chắn họ sẽ tìm cách thu xếp một vị trí đàng hoàng cho Minh Ái."
Nhị thái thái liếc xéo Tiết Sùng Nghĩa: "Chờ bao nhiêu năm rồi, chỉ thấy nương chăm lo cho Minh Duệ. Nó gây ra bao nhiêu rắc rối trên triều đình, ta không tin là nương không nhúng tay vào giải quyết. Còn Minh Bách, Minh Ái nhà mình, chức quan nào cũng phải chạy chọt van xin mới có được. Cứ chờ đợi như lão gia, e rằng đến cuối cùng xôi hỏng bỏng không."
Tiết Sùng Nghĩa đăm chiêu: "Chức quan Tòng Ngũ phẩm, e là bề trên sẽ không dễ dàng duyệt."
Nhị thái thái chẳng bận tâm, ngồi bật dậy nhìn thẳng vào Tiết Sùng Nghĩa: "Lão gia hôm nọ bảo vụ nhà họ Hạ, có phải do Thường Ninh Bá đề xuất không?"
Tiết Sùng Nghĩa ngập ngừng: "Thường Ninh Bá có nhắc đến chuyện nhà ta và nhà họ Hạ từng có chút giao tình."
Nhị thái thái nhướn mày: "Lão gia chống mắt lên mà xem, biết đâu lại dính dáng đến nhà họ Hạ đấy." Những chuyện này thường đi kèm với việc trao đổi lợi ích, chỉ cần thu xếp ổn thỏa, chắc chắn sẽ vớ bẫm, lúc đó hai bên cùng có lợi: “Dù sao Minh Ái cũng là rể nhà họ Nhậm, người nhà tất nhiên sẽ bênh vực người nhà, nhà họ Nhậm vẫn đáng tin cậy."
Tiết Sùng Nghĩa đứng phắt dậy, bồn chồn đi lại: "Triều đình có luật, con cháu huân quý nếu đã làm thị vệ, thì trong nhà không được ai giữ chức vụ quan trọng khác. Minh Duệ có tước vị thì đành chịu, đằng này nó lại còn thống lĩnh cả Kiện Duệ Doanh."
Nhị thái thái nhìn Tiết Sùng Nghĩa bằng ánh mắt mỉa mai: "Lão gia đã tính toán sẵn trong bụng rồi, cần gì phải làm bộ làm tịch trước mặt ta."
Tiết Sùng Nghĩa ngẩng đầu lên, mắt sáng rực: "Như vậy có khả thi không?"
Nhị thái thái đáp gọn lỏn: "Sao lại không? Quy định là c.h.ế.t, con người là sống." Thời cơ đến đúng lúc, Minh Duệ ngã ngựa phải ở nhà dưỡng thương. Nếu Minh Ái giành được vị trí thị vệ, thì kẻ phải nhường bước chính là Minh Duệ. Chỉ cần tiến hành mọi việc trong âm thầm, đến khi Minh Duệ nhận ra thì gạo đã nấu thành cơm. Khó khăn lắm Tiết Minh Duệ mới tự mình ngã ngựa, họ phải tìm cách khiến nó không bao giờ cưỡi ngựa được nữa.
Tiết Sùng Nghĩa lo ngại: "Chỉ sợ mẫu thân không bằng lòng."
Nhị thái thái bật cười nhạt: "Chuyện đó có gì khó, cùng lắm thì chia gia tài, đường ai nấy đi, nước giếng không phạm nước sông." Ra ở riêng, Tiết Lão phu nhân sẽ không còn quyền kiểm soát bọn họ nữa.
"Chia gia tài?" Tiết Sùng Nghĩa nhíu chặt đôi lông mày, ông chưa từng nghĩ đến việc này: “Trước lúc lâm chung, phụ thân từng căn dặn, cái nhà này không thể chia năm xẻ bảy."
Nhị thái thái nhìn Tiết Sùng Nghĩa với nụ cười nửa miệng: "Nhỡ mai mốt con thuyền nhà họ Tiết này chìm nghỉm, lão gia định ôm nhau c.h.ế.t chìm chung luôn sao?"
truyenfull,truyenfull.com
