Dung Hoa không tiện lạm bàn nhiều về chuyện của Triệu Tuyên Hoàn: "Bệnh dịch tuy nguy hiểm nhưng chẳng phải là vô phương cứu chữa."
Triệu Ôn Văn khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ lo âu: "Cũng không phải ta nông cạn, nhưng Triệu đại gia gặp chuyện, phu quân ta trong lòng luôn bứt rứt không yên. Ta cũng mòn mỏi ngóng trông có tin lành truyền về, để mọi người được nhẹ nhõm phần nào."
Trái tim Dung Hoa chợt hẫng đi một nhịp. Sự quan tâm nàng dành cho Triệu Tuyên Hoàn, phải chăng cũng xuất phát từ nỗi bứt rứt, bất an trong chính thâm tâm mình? Khoảnh khắc biết Triệu Tuyên Hoàn thành thân cùng Thục Hoa, nàng từng hận kẻ phụ bạc ấy đến thấu xương. Thế nhưng, chuỗi sự việc sau đó lại liên tiếp giáng những đòn mạnh mẽ vào tâm trí nàng: Nàng phát hiện ra "Vô Vi Cư" ẩn mình trong Triệu phủ; An Thân vương xua quân xông thẳng vào Tiết gia, và đỉnh điểm là khoảnh khắc Triệu Tuyên Hoàn liều mình cứu mạng nàng, suýt chút nữa bỏ mạng ngay trước mắt nàng. Hắn cứ một lòng một dạ đối tốt với nàng, còn nàng thì lạnh nhạt, tịnh không đáp lại nửa phần. Hóa ra, cõi lòng nàng đang gợn sóng vì cảm giác tội lỗi, nàng không muốn mắc nợ ân tình của Triệu Tuyên Hoàn.
Sở dĩ nàng phải rạch ròi, sòng phẳng đến vậy là bởi đối với nàng, Triệu Tuyên Hoàn nay đã trở thành người dưng nước lã. Giữa hắn và Thẩm Nhiễm Điền, chẳng có gì khác biệt.
Trong lúc Dung Hoa đang chìm đắm trong dòng suy tưởng, Triệu Ôn Văn lại chuyển sang một câu chuyện khác: "Phu quân nói với ta rằng, ruộng thử nghiệm mà muội sai người gieo trồng ở Chiết Đông đã cứu sống biết bao điền hộ qua cơn nguy khốn. Nghe đâu, có người trong số họ còn lập cả bài vị Trường sinh để tỏ lòng thành kính với muội đấy."
Bài vị Trường sinh ư? Dung Hoa không giấu nổi vẻ ngạc nhiên: "Làm... làm sao lại có chuyện tày đình như vậy được."
Triệu Ôn Văn mỉm cười dịu dàng: "Vùng đó có phong tục như vậy đấy. Cả nhà họ chịu ơn cứu mạng của muội, tất nhiên phải tìm cách đền đáp cho tròn đạo lý."
Việc trồng được khoai lang đâu phải công lao của một mình nàng, Dung Hoa bất giác đỏ bừng mặt: "Nói đi cũng phải nói lại, tất cả đều nhờ vào công lao to lớn của tỷ phu."
Nụ cười trên môi Triệu Ôn Văn càng thêm sâu: "Khắp chốn Đại Chu này, ai ai cũng xem phu quân ta là một gã gàn dở. Bỏ bê con đường khoa cử tiến thân, suốt ngày chỉ biết vùi đầu vào mớ bùn đất. May mắn thay, chỉ có Hầu gia và muội là tin tưởng phu quân ta. Phu quân có được ngày hôm nay, âu cũng là nhờ hồng phúc của Hầu gia và muội."
Đó là nhờ con mắt nhìn người tinh tường của Tiết Minh Duệ mới đúng.
...
Triệu Ôn Văn theo chân Dung Hoa đến thỉnh an Tiết Lão phu nhân. Tiễn bước Triệu Ôn Văn xong, Lão phu nhân vẫy tay gọi Dung Hoa lại gần chiếc sập sưởi: "Không có người ngoài, hai bà cháu ta cứ tự nhiên mà ngồi."
Dung Hoa tủm tỉm cười, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh.
Lý ma ma sai tỳ nữ dâng trà rồi lặng lẽ lui ra ngoài. Lão phu nhân khẽ ho khan vài tiếng, Dung Hoa toan vươn tay vuốt n.g.ự.c cho bà, nhưng bà xua tay từ chối: "Không sao, chỉ là sặc một chút thôi.” Giọng bà bỗng hạ thấp, mang theo vẻ bí hiểm: “Ta nghe ngóng được, Mã tiểu thư đã lên đường về Tế Nam phủ rồi. Ta liền sai người bám theo đến tận Tế Nam để thám thính tình hình..." Lão phu nhân đưa ánh mắt thâm thúy nhìn xoáy vào Dung Hoa.
Trái tim Dung Hoa chợt đ.á.n.h thót một cái: "Mã tiểu thư không về đến nhà sao?"
Lão phu nhân trầm giọng: "Nghe đồn đi được nửa đường thì ngã bệnh vì không hợp thủy thổ."
Là bệnh thật hay là...
Lão phu nhân khẽ thở dài: "Nữ nhi chưa xuất giá không được phép an táng trong phần mộ tổ tiên, đành phải vùi thây nơi đất khách quê người."
Mã Dung Nguyệt vậy mà đã c.h.ế.t! Một kết cục mà nàng hoàn toàn không thể lường trước.
Lão phu nhân lại chép miệng: "Hoàng thái hậu đang lâm trọng bệnh, đã hạ chỉ gọi các nội mệnh phụ luân phiên vào Từ Ninh cung hầu hạ bệnh tình rồi."
Điều này càng củng cố thêm suy đoán của nàng. Mã Dung Nguyệt chắc chắn đã đem chuyện Tĩnh phi lén lút tìm thầy bốc t.h.u.ố.c cho tiểu hoàng t.ử bẩm báo với Hoàng thái hậu. Và ngay lúc đó, ắt hẳn đã có kẻ thừa cơ dậu đổ bìm leo, dâng sớ hạch tội Tĩnh phi trước mặt Hoàng thái hậu.
Hoàng thái hậu ắt hẳn lo sợ Mã Dung Nguyệt sẽ làm lộ cơ mật, nên mới hạ độc thủ diệt khẩu...
Câu chuyện giữa Dung Hoa và Lão phu nhân vừa đến hồi gay cấn thì Tiền thị bước vào, báo cáo tình hình của Nhị thái thái: "Đã cho uống thuốc, bôi t.h.u.ố.c đúng giờ giấc, nhưng bệnh tình chẳng thấy thuyên giảm là bao. Ngự y bảo bệnh này kỵ gió, kỵ nóng. Ngặt nỗi, đám bà t.ử hầu hạ bên cạnh nương con làm ăn lóng ngóng, chẳng được mấy kẻ thạo việc. Con đang trăn trở, tính mạn phép thưa với Lão phu nhân, xem có thể điều động vài người thạo việc trong phủ sang bên đó đỡ đần một tay không ạ."
Dung Hoa ngước lên nhìn Tiền thị, thầm đ.á.n.h giá. Vết thương của Nhị thái thái kiêng kỵ việc di chuyển. Nhỡ đâu trúng gió, nhiễm lạnh, bệnh tình trở nặng, bao nhiêu tội vạ ắt sẽ đổ ập lên đầu nàng: “Đại tẩu quả là người có chung suy nghĩ với ta. Ta cũng đang tính toán, thấy nhân lực bên Nhị thẩm thiếu thốn, chi bằng rút bớt vài bà t.ử trong phủ sang phụ giúp.” Dung Hoa nói đoạn, đưa mắt nhìn Lão phu nhân: “Tuy nhiên, việc này còn phải chờ Lão phu nhân ưng thuận mới được."
Dung Hoa sao có thể dễ dàng xuôi theo ý nàng như vậy, trong lòng Tiền thị bỗng nảy sinh mối hoài nghi.
Lão phu nhân bật cười thành tiếng: "Ta thừa biết hai đứa các con hùa nhau nhắm vào mấy người hầu trong phòng ta mà."
Dung Hoa nhìn Tiền thị, cười duyên: "Lão phu nhân thật là trách oan cho con và Đại tẩu rồi."
Nụ cười trên môi Tiền thị vô cùng tự nhiên, khiến người đối diện khó lòng phân định thật giả.
Lão phu nhân thở dài một tiếng: "Thôi được rồi.” Bà quay sang Lý ma ma: “Ngươi chọn lấy hai bà t.ử tháo vát nhất, đưa sang hầu hạ Nhị thái thái. Lương tháng cứ trích từ quỹ phòng ta, cho đến khi Nhị thái thái bình phục thì mới gọi về."
Mưu đồ của Tiền thị khi muốn mượn người từ phủ sang, âu cũng chỉ là muốn cài cắm tai mắt để dò la tin tức. Dung Hoa dứt khoát hùa theo, cài thẳng người của Lão phu nhân vào Nhị phòng. Có đám bà t.ử này ở đó, Tiền thị như bị trói c.h.ặ.t t.a.y chân. Mai này Nhị thái thái có bề gì, Tiền thị cũng chẳng thể đổ vấy tội lỗi cho ai khác. Hơn nữa, những người này xuất thân từ phòng Lão phu nhân, lại lĩnh lương từ quỹ của người, tuyệt đối không dễ dàng bị Tiền thị mua chuộc. Quan trọng nhất là, nàng đã cạn kiên nhẫn để chơi trò mèo vờn chuột với Tiền thị. Dung Hoa lên tiếng: "Có người của Lão phu nhân sang giúp đỡ, Nhị thẩm dọn sang nhà mới chúng con cũng yên tâm hơn phần nào."
Nét kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt Tiền thị, nhưng rất nhanh đã được che giấu kín kẽ.
Lão phu nhân gật gù, nhìn về phía Tiền thị: "Bên nhà từ đường đã có sẵn một căn nhà trống. Con mau sai người sang đó dọn dẹp cho tươm tất, rồi chọn ngày lành tháng tốt mà dọn qua."
Chưa kịp để Tiền thị lên tiếng, Dung Hoa đã chen ngang: "Đại tẩu bên đó thiếu người phụ giúp, ta sẽ sai quản sự điều thêm người sang đỡ đần."
Những lời Dung Hoa nói ra như đinh đóng cột, dứt khoát không cho ai có cơ hội phản bác.
Tiền thị cầu cứu nhìn Lão phu nhân: "Căn nhà bên từ đường..."
Lão phu nhân điềm nhiên đáp: "Căn nhà đó được mua bằng tiền tích cóp riêng của ta. Ta không nỡ nhìn các con bơ vơ không nơi nương tựa. Dinh thự đó rộng rãi, khang trang chẳng kém gì nhà mới của Tam thúc phụ, Tứ thúc phụ, dư sức cho gia đình các con sinh sống."
Tiền thị bẽn lẽn nhìn Dung Hoa, cúi gằm mặt xuống: "Gia đình đã phân chia rõ ràng, vậy mà chúng con vẫn phải nhờ cậy vào đồng tiền chắt bóp của Lão phu nhân... Vốn dĩ phu quân đã bàn tính, đợi gom góp thêm chút đỉnh sẽ tự tìm mua một căn nhà bên khu Đông thành..."
Lời lẽ của Tiền thị vô cùng mực thước, lễ độ. Lão phu nhân gật đầu hài lòng: "Ta cũng chỉ có thể giúp đỡ đến chừng này thôi, chặng đường phía trước các con phải tự mình bươn chải." Ánh mắt Lão phu nhân trìu mến hướng về phía Nhuận ca đang ngủ say trên sập.
Tiền thị khéo léo đề nghị: "Nếu Lão phu nhân quyến luyến Nhuận ca, chi bằng để thằng bé ở lại phủ bầu bạn cùng người vài hôm. Đợi bên nhà mới bề bộn xong xuôi, con sẽ sang đón nó về."
Nụ cười từ ái nở rộ trên môi Lão phu nhân: "Thế cũng tốt."
...
Nhận thêm được một dinh thự từ tay Lão phu nhân, nhưng trong lòng Tiền thị tịnh không có lấy nửa phần vui vẻ.
Ả không ngờ Dung Hoa lại dửng dưng đến thế trước việc Lão phu nhân vung tiền mua nhà cho Nhị phòng. Nếu đổi lại là kẻ khác, chắc hẳn đã mải mê dò la tin tức từ triều đình, chứ đời nào chịu móc hầu bao ra. Đào Dung Hoa quả thực không phải hạng nữ nhi tầm thường, tầm nhìn xa trông rộng, biết buông bỏ những thứ tiểu tiết.
Hao tâm tổn trí nhường ấy, cuối cùng cũng chỉ đổi lại được một căn nhà. Bề ngoài thì nàng được hưởng lợi, nhưng thực chất, mọi con đường lui của nàng đã bị Dung Hoa bịt kín mít.
...
Dung Hoa trở về phòng, thả mình vào trang sách.
Một lát sau, Ngưu bà t.ử bước vào bẩm báo: "Lý ma ma đã cắt cử hai bà t.ử sang hầu hạ Nhị thái thái rồi ạ, Nãi nãi có muốn xem qua mặt mũi họ không?"
Đâu phải việc gì nàng cũng cần phải đích thân nhúng tay vào. Dung Hoa gấp cuốn sách lại: "Ngươi cứ tự mình sắp xếp đi. Bọn họ sang bên Nhị thái thái ắt hẳn sẽ vất vả hơn làm việc trong phủ. Phòng Lão phu nhân đã phát một phần lương, bên ta sẽ thưởng thêm một phần nữa." Dung Hoa đưa mắt nhìn Ngưu bà tử, dặn dò thêm: "Từ nay cứ lấy đó làm luật, hễ hạ nhân nào phải xuất phủ làm việc đều được hưởng lương gấp đôi."
Hành động này của Nãi nãi rõ ràng là muốn răn đe đám hạ nhân, nhắc nhở họ khi ra ngoài làm việc phải dốc lòng trung thành.
Dung Hoa tiếp tục phân phó: "Lát nữa ngươi sang chỗ Đại nãi nãi một chuyến, bàn bạc với nàng về việc dọn dẹp, di dời." Một khi Lão phu nhân đã hạ lệnh, việc này cần phải tiến hành càng sớm càng tốt. Với lập trường hiện tại của Tiền thị, nàng ta chắc chắn sẽ không dám công khai đối đầu với nàng.
Ngưu bà t.ử vâng lệnh lui ra. Dung Hoa lại tiếp tục chìm đắm vào những trang sách. Đọc được vài trang, nàng ngước nhìn chiếc đồng hồ cát.
Chẳng hiểu sao dạo này nàng luôn có cảm giác thời gian trôi qua thật chậm chạp.
Dung Hoa đứng dậy, dạo bước ra sân thư giãn. Mới đi được hai vòng, vợ Tô Trường Cửu đã bước vào sân bẩm báo: "Nãi nãi, bên Đào gia có người mang đồ đến biếu ạ."
Vợ Phùng Lập Xương cũng vừa từ Đào gia trở về. Dung Hoa ngẩng đầu hỏi: "Là do Đào Nhị thái thái sai người mang đến sao?"
Vợ Tô Trường Cửu đáp: "Dạ không, là trượng phu của con gái nhũ mẫu từng hầu hạ Nãi nãi năm xưa, hắn ta cất công đến tận phủ để tạ ơn ạ."
Nhũ mẫu của nàng sao? Dung Hoa khẽ nhíu mày suy nghĩ, chợt nhớ đến vị nhũ mẫu đã qua đời của Đào Bát tiểu thư. Ngày trước, khi bị Lý thị đưa về Đào gia, nàng đã chu cấp một khoản tiền cho gia đình nhũ mẫu, dặn họ ra khỏi thành mua chút ruộng đất sinh sống.
Nàng vốn không muốn dính dáng nhiều đến gia đình nhũ mẫu, bởi họ quá tường tận mọi thói quen, nết na của Đào Bát tiểu thư ngày trước. Nhưng nay họ đã tìm đến tận cửa, nàng cũng chẳng thể lánh mặt.
"Cho hắn vào đi!"
Vợ Tô Trường Cửu vâng dạ rồi lui ra ngay.
Dung Hoa bước vào sương phòng, thong thả nhấp một ngụm trà. Lát sau, vợ Tô Trường Cửu dẫn một phụ nhân mặc bộ đồ vải thô màu xám bước vào.
Người phụ nữ e dè ngước nhìn, khuôn mặt tròn trịa toát lên vẻ chân chất, thật thà. Bắt gặp ánh mắt của Dung Hoa, nàng ta vội vàng rụt cổ lại, cung kính thưa: "Nãi nãi, nô tỳ Chương Cát thị xin dập đầu tạ ơn người." Vừa nói, nàng vừa quỳ sụp xuống hành đại lễ.
Dung Hoa ra hiệu cho Cẩm Tú đỡ nàng dậy, rồi sai người lấy ghế gấm mời Chương Cát thị ngồi.
Chương Cát thị vội vàng phân bua: "Lẽ ra nô tỳ phải đến dập đầu tạ ơn Nãi nãi từ sớm, nhưng e sợ làm phiền người nghỉ ngơi, mãi đến hôm nay mới dám mạo muội đến cửa." Nói đến đây, Chương Cát thị khẽ đưa tay lau nước mắt, vẻ mặt đầy bối rối: “Đội ơn Hầu gia và Nãi nãi đã ban bạc cứu vớt, nếu không có số tiền ấy, gia đình nô tỳ e rằng chẳng sống nổi qua cái Tết này."
Nàng ban tiền cho gia đình nhũ mẫu khi nào cơ chứ? Nếu là Tiết Minh Duệ ra tay giúp đỡ, cớ sao hắn chưa từng hé răng nửa lời với nàng? Mối nghi ngờ len lỏi trong lòng, nhưng Dung Hoa không tiện gặng hỏi Chương Cát thị, bèn thăm dò: "Sắp tới gia đình ngươi có dự tính gì chưa?"
Chương Cát thị ngập ngừng, khó mở lời: "Nô tỳ... nô tỳ muốn mạo muội xin hỏi Nãi nãi, liệu có công việc gì phù hợp cho nô tỳ làm không ạ? Cha chồng nô tỳ lâm trọng bệnh, ruộng vườn trong nhà đã phải cầm cố sạch sành sanh để chạy chữa. Nay không còn tấc đất cắm dùi, nô tỳ đành phải kiếm việc làm mướn kiếm sống qua ngày."
Dung Hoa hướng mắt về phía vợ Tô Trường Cửu: "Ở điền trang còn công việc nào trống không?"
Vợ Tô Trường Cửu nhanh nhảu đáp: "Dạ, điền trang hiện đang thiếu nhân lực, chắc chắn là có việc phù hợp ạ."
Dung Hoa quyết định: "Vậy cứ sắp xếp công việc cho hai vợ chồng họ đi."
Chương Cát thị mừng rỡ tạ ơn rối rít.
Sau khi vợ Tô Trường Cửu dẫn Chương Cát thị lui ra, Dung Hoa gọi Cẩm Tú lại gần: "Ngươi thử đi dọ hỏi xem có phải Hầu gia đã chu cấp tiền bạc cho nhà họ Chương dịp trước Tết không."
Chưa đầy một nén nhang, Cẩm Tú đã nắm rõ ngọn ngành: "Dạ đúng là Hầu gia đã sai người xuất bạc. Hầu gia còn dặn, trước Tết Nãi nãi bận trăm công nghìn việc, bảo người nhà họ Chương cứ thư thả, qua Tết hẵng đến tạ ơn."
Thì ra là vậy! Tiết Minh Duệ quá thấu hiểu tính tình của nàng, ắt hẳn đã lờ mờ đoán được nguyên cớ khiến nàng không muốn gần gũi gia đình nhũ mẫu. Thảo nào khi nhắc đến chuyện Triệu Tuyên Hoàn, phản ứng của hắn lại khác lạ đến thế.
Tiết Minh Duệ chắc chắn đã biết hết mọi chuyện rồi.
Dung Hoa miết nhẹ chiếc lò sưởi ấm trong tay, hồi lâu mới ngẩng lên nhìn Cẩm Tú: "Mau gọi Cao Việt đến đây cho ta."
truyenfull,truyenfull.com
