Những ngày ở nhà bếp Vương gia, mỗi ngày đều dài như cả năm.
Lâm Vi ngày nào cũng lặp đi lặp lại những công việc bẩn thỉu và mệt nhọc nhất: chẻ những khúc củi khô cứng, gánh những thùng nước nặng nề đi lại giữa giếng nước và nhà bếp, cọ rửa đống bát đĩa chất chồng dính đầy dầu mỡ đã đông lại, và dọn dẹp đống tro bếp cay xè…
Sự gây khó dễ và cô lập ra mặt lẫn ngấm ngầm của Lưu đại nương cùng những nha hoàn hùa theo kẻ mạnh, quen thói nhìn sắc mặt người khác, chưa bao giờ ngừng lại. Việc nặng, việc mệt “tự nhiên” rơi vào đầu nàng, bị đ.á.n.h đập, c.h.ử.i mắng, bị cắt xén khẩu phần ăn là chuyện cơm bữa. Bọn họ dường như lấy việc bắt nạt “con gái Tú tài” từng có khả năng “trèo lên cành cao”, giờ lại rơi xuống vũng bùn này làm niềm vui.
Cơ thể nguyên thân vốn đã yếu đuối, suy dinh dưỡng, cộng thêm vết thương trên đầu chưa lành hẳn, Lâm Vi đã vài lần suýt ngất xỉu dưới cường độ lao động cao, hoàn toàn dựa vào ý chí của linh hồn hiện đại không cam tâm mà gắng gượng.
Nhưng nàng c.ắ.n răng kiên trì, thầm lặng quan sát và học hỏi.
Nàng vừa làm việc một cách máy móc, vừa quan sát mọi thứ trong căn bếp của thời đại này một cách tỉ mỉ hơn, với ánh mắt nghiên cứu.
Thực phẩm chủ yếu là kê (hạt kê), thục (các loại đậu), thử (hạt lúa miến) và một lượng nhỏ gạo tẻ (kết cấu rất thô, khác xa gạo tinh chế hiện đại). Các loại rau củ ít ỏi đến đáng thương, phần lớn là Quỳ (cải đông), Hoắc (lá đậu), Giới (củ kiệu), Hẹ và các loại mà người hiện đại ít ăn hoặc dùng làm gia vị. Gia vị chủ yếu là muối (thô ráp, có vị đắng và tạp chất), Tương (các loại tương đậu, tương thịt, vị mặn và tanh), Giấm (phần lớn là giấm gạo, chất lượng không đồng đều), Di đường (kẹo mạch nha, độ ngọt thấp), cùng với một số ít gia vị khác như Hoa tiêu, Gừng, Thù Du (thay thế vị cay, nhưng hương vị khác biệt), Quế bì. Không có ớt, không có bột ngọt, không có nước tương tinh khiết (chỉ có nước tương đậu hoặc nước tương thịt tương tự nhưng đục hơn), dầu ăn phần lớn là mỡ động vật (mỡ heo, mỡ bò…), các loại dầu thực vật ít và khó kiếm.
Phương pháp nấu nướng vô cùng đơn điệu, chủ yếu là Hấp, Luộc, Nướng, và Canh (hầm nhừ thức ăn thành dạng sệt/hồ). Kỹ thuật “xào” dường như chưa thịnh hành, hoặc cực kỳ hiếm gặp.
Mỗi khi nhìn thấy Lưu đại nương đổ các nguyên liệu tốt vào hầm loạn lên mà không qua xử lý, hoặc chỉ biết luộc nước, nướng khô, cuối cùng biến thành một đống đen sì, nhừ nát, hương vị đơn điệu, Lâm Vi lại cảm thấy một nỗi đau lòng nhức óc về mặt chuyên môn. Đây quả thực là sự lãng phí lớn đối với nguyên liệu!
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nàng tiếp tục tận dụng các điều kiện hạn chế và những nguyên liệu bị bỏ đi ở góc bếp, cẩn thận cải thiện khẩu phần ăn của chính mình.
Ví dụ, nhặt một vài góc lá rau bị vứt đi nhưng vẫn còn tươi, chần nhanh qua nước nóng, vắt khô nước, lén lút trộn với một chút muối thô và bột hoa tiêu đã được giã nát, thế là thành một đĩa rau trộn sảng khoái, có chút vị tê.
Lại như, đem tương đậu có mùi vị nồng đậm pha loãng với nước sạch rồi lọc qua, thêm chút gừng băm và Di đường (mạch nha) cực kỳ quý giá, đặt trong chiếc hũ sành vỡ mà nấu sôi nhẹ, liền có thể tạo ra một loại tương chấm giản dị, vị mềm mại hơn, lại mang chút phức hợp.
Những động tác vụng trộm của nàng ngày càng thuần thục, kín đáo. Thỉnh thoảng, nàng cũng chia cho Tiểu Thảo, người duy nhất dành thiện ý cho nàng, một chút để nếm thử.
Tiểu Thảo gần như trở thành "người hâm mộ" trung thành nhất và là người kiểm nghiệm vị giác cho nàng. Mỗi lần nếm thử món nàng mày mò ra, mắt nàng ta lại sáng rực, thốt lên tiếng kinh ngạc nhỏ: “Uyển Nương, muội tài giỏi quá! Trước đây muội ở nhà có phải đã từng học qua không? Món này còn ngon hơn Lưu đại nương làm gấp trăm lần!” Lâm Vi chỉ có thể trả lời lấp lửng rằng đó là do lúc cha còn sống, nàng rảnh rỗi nên tự mình mày mò, không dám nói nhiều hơn.
Ý niệm thoát ly khỏi Vương gia trong lòng nàng càng lúc càng mãnh liệt, như cỏ dại điên cuồng sinh trưởng. Ở lại nơi đây, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được, thậm chí có lẽ một ngày nào đó lại bị Vương viên ngoại để ý, kết cục kia thật sự không dám nghĩ tới.
Nhưng trốn bằng cách nào? Trốn thoát rồi thì làm gì được đây? Khế ước bán thân nằm c.h.ặ.t trong tay Vương gia, nàng là nô tỳ có đăng ký sổ sách, bỏ trốn là trọng tội, nếu bị bắt lại kết cục sẽ còn thê t.h.ả.m hơn bây giờ.
Nàng cần tiền, cần một cơ hội, cần một kế hoạch có thể giúp nàng thoát khỏi thân phận hiện tại, an thân lập mệnh. Mà tất cả những điều này, dường như đều âm thầm chỉ về điều duy nhất nàng tinh thông.
