Dưới sự chăm sóc chu đáo của Tống Trạch Lan và những bát canh bổ dưỡng ba bữa một ngày của Triệu đại nương, Kỳ Ấu An nhanh chóng hồi phục vết thương, sớm hơn hai ngày so với dự kiến.
Mặc dù vậy, nàng vẫn sắp phát điên, sau khi được thê tử cho phép, nàng không còn ngày nào cũng ở trong thư phòng xử lý quân vụ, nghiên cứu chiến thuật nữa, mà dành phần lớn thời gian chạy ra thao trường, dùng kinh nghiệm tích lũy được ở Bình Tây quân kiếp trước để huấn luyện kỵ binh dưới trướng.
Nàng tràn đầy tự tin, thề sẽ huấn luyện ra một đội kỵ binh dũng mãnh thiện chiến, chỉ trung thành với nàng, còn hơn cả Kỳ Gia quân.
Tống Trạch Lan ngược lại vì trại thương binh có đủ nhân lực mà trở nên nhàn rỗi, dần dần, không chỉ nhận việc viết hộ, mà còn học cách giúp nàng quản lý các công việc thường ngày trong quân.
Khi Kỳ Triều Yến nhận được thư của Kỳ Ấu An, đã hồi âm nói không cho phép Tống Trạch Lan ở lại Bình Nhai Sơn, bảo nàng phái người đưa Tống Trạch Lan về.
Nhưng sau đó nhìn những bức thư từ Bình Nhai Sơn gửi đến đều có nét chữ thanh tú, giống như đang đối đầu với bà, không coi mệnh lệnh của đại tướng quân như gì, bà cũng hết cách.
Trước khi tuyết mùa đông rơi xuống, Tống Trạch Lan dẫn người giám sát lô lương thảo cuối cùng nhập kho, và cũng phát áo bông cho tất cả tướng sĩ trong quân.
Khác với những năm trước, áo bông năm nay đặc biệt dày dặn, trên ngực và vai đều thêu chữ Kỳ, tướng sĩ biết quân phục của họ không khác gì Kỳ Gia quân lừng danh, ai nấy đều cảm thấy vinh dự, rất vui mừng, dường như không ai suy nghĩ sâu xa về ý nghĩa đằng sau.
Tống Trạch Lan viết thư báo cho Kỳ Triều Yến về phản ứng của tướng sĩ Bình Nhai Sơn, Kỳ Triều Yến không có gì ngạc nhiên, trời cao hoàng đế xa, ở biên giới thông tin bế tắc, người phát quân lương cho họ là bà Kỳ Triều Yến, người quyết định sống chết của họ cũng là nàng Kỳ Triều Yến, chẳng lẽ họ không nên bán mạng cho bà sao?
Kỳ Triều Yến bận rộn chiến sự, một đường thắng lợi, chỉ trong hơn hai tháng đã kiểm soát được khu vực phía Nam, sau đó chuẩn bị theo kế hoạch vững chắc, từng bước tiến về kinh đô dọc theo kênh đào Toại Đường.
Kỳ Ấu An cũng không nhàn rỗi, sau khi Bột Đặc Lặc nhận ra bị nàng tính kế, liền thề sẽ báo thù cho con trai mình, thường xuyên phái người tấn công Bình Nhai Sơn.
Kỳ Ấu An đã chuẩn bị sẵn sàng nên không để hắn chiếm được lợi thế, thi thể Tang Trát bị gió mưa thổi bay chỉ còn lại bộ xương, vẫn treo chặt trên tường thành, cách ba năm ngày lại có thêm vài cái đầu đẫm máu treo bên cạnh hắn.
Ngày Đông Chí, Kỳ Triều Yến phái người truyền tin đến, bà đã chiếm được một thành phố khá giàu có và phồn hoa ở Đông Khải, bảo Tống Trạch Lan và Ninh Phương cùng đến đó ăn Tết vui vẻ.
Tống Trạch Lan không giỏi hòa hợp với Kỳ Triều Yến, hơn nữa đây cũng là năm mới đầu tiên của nàng và Kỳ Ấu An sau khi thành thân, trong lòng đã mong đợi từ rất sớm, mong sao trăng sao, cuối cùng cũng sắp đến lúc, dứt khoát không muốn rời đi.
Nhưng với tư cách là tức phụ nhi, nàng cũng không tiện từ chối, do dự một lúc, liền cất thư vào tay áo, chậm rãi đi đến tiền viện.
Kỳ Ấu An và các tướng sĩ dưới quyền bàn bạc công việc chưa bao giờ tránh mặt nàng, nàng đến cửa thư phòng gõ nhẹ, rồi dịu dàng nói: "An An, ta có việc tìm nàng, có thể vào không?"
Trong thư phòng, ngoài Kỳ Ấu An, còn có Mai Thanh Lịch đã khôi phục thân phận Khôn Trạch, đổi tên đổi họ, mật thám của nàng cài cắm trong cung điện Nam Man truyền tin, Bột Đặc Lặc tấn công lâu không hạ được nên thay đổi chiến lược, cùng tâm phúc sủng thần bàn bạc sau Tết Nguyên Đán sẽ phái trọng binh bao vây Bình Nhai Sơn, thề sẽ lấy đầu Kỳ Ấu An để báo thù cho Đại hoàng tử.
Hai người ngồi đối diện, trà trước mặt đã nguội lạnh.
Kỳ Ấu An cau mày nhìn ba bốn câu ngắn gọn trên tờ giấy, đang định mở miệng bảo Mai Thanh Lịch tìm cách điều tra rõ Bột Đặc Lặc có thể điều động bao nhiêu binh mã, thì nghe thấy tiếng Tống Trạch Lan, lông mày lập tức giãn ra, khóe môi cũng cong lên một nụ cười, "Vào đi vào đi, ta không phải đã nói rồi sao? Thê tử muốn đi đâu thì đi đó, không có nơi nào nàng không thể đi."
Nàng vừa nói vừa đứng dậy đón, Mai Thanh Lịch liếc mắt nhìn, bưng chén trà nguội lạnh nhấp một ngụm, "Chậc, ta hoa mắt rồi sao, sao lại thấy một con sói con đang điên cuồng vẫy đuôi?"
Kỳ Ấu An quay đầu lườm nàng một cái, giơ tay mở cửa, 'thê tử' còn chưa kịp gọi ra, đã bị một luồng gió lạnh tràn vào đầy miệng, "..."
Nàng không khỏi rùng mình, vội vàng kéo Tống Trạch Lan vào lòng, đóng cửa lại, "Lạnh không thê tử? Nàng cần gì phải tự mình chạy một chuyến, có chuyện gì cứ để Triệu đại nương và các nàng đến tìm ta không phải được rồi sao?"
Khi trời hơi se lạnh, Ninh Phương đã phái người mang áo đông mới may đến cho các nàng, Tống Trạch Lan không cảm thấy lạnh, chỉ là ở ngoài một lúc tay hơi lạnh mà thôi.
Tống Trạch Lan nhìn nàng mỉm cười lắc đầu, ánh mắt lướt qua thư phòng rộng rãi, khẽ gật đầu với Mai Thanh Lịch, rồi lại dừng trên khuôn mặt nàng, ánh mắt dịu dàng như nước, "An An, không làm phiền hai người chứ?"
"Không có, không có gì quan trọng, thê tử đến tìm ta làm gì?"
Kỳ Ấu An kéo nàng đến chỗ mình ngồi xuống, muốn rót cho nàng một chén nước ấm tay, lại nhớ ra nước đã nguội, liền dùng lòng bàn tay ấm áp của mình sưởi ấm tay cho nàng.
Hai người vừa vào đã ôm ấp, giờ lại càng thân mật, Mai Thanh Lịch chỉ cảm thấy không muốn nhìn, "Hai người... thật sự càng ngày càng không coi ta là người nữa rồi, trước đây còn biết tránh mặt người khác một chút."
Tống Trạch Lan má hơi đỏ, định rút tay ra, ngược lại bị Kỳ Ấu An nắm chặt hơn, Kỳ Ấu An không phải là loại da mặt mỏng như thê tử mình, nghe lời Mai Thanh Lịch ngược lại còn lấy làm vinh dự, "Ngươi không phải là muội tức ta sao? Lại không phải người ngoài cần gì phải tránh?"
Ánh mắt của Mai Thanh Lịch như muốn đâm nàng, "Ta, Khôn Trạch, chưa thành thân, sẽ mọc mụn lẹo, hiểu không?"
Không đợi Kỳ Ấu An nói thêm gì, nàng đứng dậy, uống cạn chén trà còn lại trong ly, dạ dày truyền đến cảm giác lạnh lẽo, thần sắc nàng lại trở về vẻ thờ ơ lười biếng, cúi mắt như cười như không vuốt lại vạt váy, nói: "Đi đây."
"Khoan đã, ta muốn biết Bột Đặc Lặc sẽ triệu tập bao nhiêu binh mã, tướng lĩnh được phái đi là ai, có điểm yếu gì không..."
Kỳ Ấu An còn chưa nói xong, Mai Thanh Lịch đã đẩy cửa đi ra, "Biết rồi."
"Đa tạ."
Kỳ Ấu An cũng không quan tâm nàng có nghe thấy hay không, đi qua đóng cửa lại, ngăn cách thế giới bên ngoài.
Khi trở lại bên cạnh Tống Trạch Lan, Tống Trạch Lan đã cầm lấy tin tức nàng đặt trên bàn, lông mày hơi nhíu lại, "An An, điều nàng muốn biết có lẽ không thể điều tra ra ngay được, Bột Đặc Lặc hẳn là sẽ chỉ định người dẫn binh trước khi chiến tranh, hoặc có lẽ hắn sẽ tự mình ra trận."
"Không sao, cứ để Mai Thanh Lịch điều tra trước đi."
Trước mặt Tống Trạch Lan, Kỳ Ấu An luôn nở nụ cười, như thể những chuyện khiến nàng cau mày đã có cách giải quyết.
Nàng cười tủm tỉm lấy tờ giấy trong tay Tống Trạch Lan ném sang một bên, đặt đôi ngón tay ngọc ngà trắng nõn lên khuôn mặt ấm áp của mình, "Thê tử, nàng tìm ta có chuyện gì? Nói đi, ta đều đồng ý."
Bốn mắt nhìn nhau, trong mắt nàng như có vạn điểm tinh hà, sâu thẳm sáng ngời luôn tràn đầy tình ý nồng nhiệt, dễ dàng khiến người ta chìm đắm vào đó, Tống Trạch Lan nén sự xấu hổ nhìn nàng, "Đại tướng quân gửi thư bảo ta và mẫu thân đến chỗ bà ăn Tết, ta không muốn đi, nàng giúp ta từ chối được không?"
Kỳ Ấu An đồng ý ngay, "Trời lạnh thế này mà phải đi đường không phải là chịu tội sao? Nhưng về Hựu Ninh thành chỉ mất hai ba ngày đường, nhịn một chút cũng không sao, thê tử có muốn về không? Bây giờ ta vẫn có thể sắp xếp thời gian, có thể tự mình đưa nàng về."
Tống Trạch Lan không thể tránh khỏi việc nghĩ đến nội dung vừa nhìn thấy, khẽ cúi mắt che đi sự lo lắng trong đáy mắt, "Không cần, cứ để các ma ma về đi, chúng ta ở đây không cần nhiều người hầu hạ như vậy, chi bằng để bọn họ về nhà đoàn tụ với người thân."
"..."
Kỳ Ấu An cầm bút chấm mực, nói với Kỳ Triều Yến rằng mình không thể rời xa thê tử, rồi lại công khai báo cáo tất cả thông tin tình báo nhận được hôm nay, sau đó cho người gửi đi.
Nàng cũng viết một lá thư cho mẹ mình, thông báo cho Kỳ Triều Yến về ý tưởng không thực tế đó.
Nàng cá một lạng bạc, nương nàng chắc chắn sẽ từ chối dứt khoát, tiện thể mắng Kỳ Triều Yến một trận.
Làm xong công việc, Kỳ Ấu An cùng Tống Trạch Lan trở về hậu viện, Tống Trạch Lan trước mặt nàng, triệu tập tất cả mọi người lại, nói ra ý định của mình.
Chỉ còn hơn một tháng nữa là đến Tết, bây giờ về có thể đoàn tụ với gia đình, nếu muộn hơn đường bị tuyết lớn bao phủ, muốn về cũng không về được nữa.
Các ma ma nghe lời nàng nói, nhưng không ai chịu về, bọn họ đều tự nguyện đến Bình Nhai Sơn hầu hạ đại tiểu thư và thiếu phu nhân vì tiền, khi đến quản gia đã nói rất rõ ràng với bọn họ, đã xác định thì không thể hối hận, nếu không dù có quay lại, phủ cũng sẽ không dùng các nàng nữa.
Ninh Phương chưa bao giờ bạc đãi người hầu, tiền lương hàng tháng cũng nhiều hơn các phủ khác, rất nhiều người chen chúc cũng không có cơ hội này, bọn họ sao có thể chịu bỏ lỡ công việc đáng ghen tị này?
Hơn nữa, ở Bình Nhai Sơn chăm sóc thiếu phu nhân, mỗi tháng ở thêm sẽ có hai mươi lạng bạc, còn nhiều hơn cả quân lương, khi đến các nàng đã nghĩ kỹ rồi, thiếu phu nhân ở đâu, các nàng sẽ tận tâm tận lực hầu hạ ở đó.
Tống Trạch Lan khéo léo khuyên nhủ một lúc lâu, vẫn không thể khiến họ thay đổi ý định, đành phải bỏ cuộc.
Kỳ Ấu An ở bên cạnh cười trộm, nàng đã sớm đoán được kết quả này, nương nàng tuy tính tình không tốt lắm, nhưng lòng dạ không xấu, phải được sự đồng ý của họ mới đưa người đến, nếu họ không tự nguyện, không ai có thể ép buộc được.
Sau khi các ma ma rời đi, Tống Trạch Lan nhìn nàng, giọng nói nhẹ nhàng và ôn hòa pha chút bất lực, "Buồn cười sao? An An."
Người này chẳng lẽ không biết giữa mình và người Man di sẽ có một trận chiến khó khăn sao? Tại sao bây giờ vẫn có thể cười được?
Kỳ Ấu An vội vàng lắc đầu, bàn tay giấu sau lưng ra sức véo mình một cái, mới miễn cưỡng nén cười, giọng nói đau khổ nói: "Không buồn cười, một chút cũng không buồn cười, đây là lần đầu tiên thấy Tống tỷ tỷ bị từ chối, Triệu đại nương và các ma ma thật sự không nên như vậy."
Tất cả là do hình ảnh Tống Trạch Lan bình tĩnh, điềm đạm, không hề nao núng trước mọi biến cố đã quá ăn sâu vào lòng người, đến nỗi Kỳ Ấu An nhìn thấy nàng khuyên nhủ hết lời nhưng bị các ma ma lần lượt từ chối, ánh mắt thất vọng liền muốn cười, trên đời này, e rằng không tìm được ai đáng yêu hơn thê tử nàng nữa rồi?
Tống Trạch Lan thấy nàng thật sự khó nhịn, trong lòng thầm thở dài, "Muốn cười thì cứ cười đi."
Nếu thấy tiểu tướng quân cau mày, mặt đầy sầu muộn, nàng có lẽ cũng sẽ ăn ngủ không yên.
Khóe môi nàng cũng cong lên một nụ cười nhẹ, "Hôm nay là Đông Chí, tuy chúng ta không ở nhà không thể cùng nương đón, nhưng các ma ma cũng đã chuẩn bị gói bánh chẻo để ăn mừng nhỏ, nàng có muốn ta cùng nàng uống vài chén không? Hay gọi cả Tuyết Sinh và tướng quân Trần đến?"
Kỳ Ấu An lắc đầu như trống bỏi, kéo tay áo nàng đáng thương nói: "Thê tử, mấy ngày nay bận rộn chiến sự, hôm nay khó khăn lắm mới rảnh rỗi có thể ở bên nàng, có thể đừng để người khác đến làm phiền chúng ta không?"
Tống Trạch Lan bị nàng chọc cười, trong ánh mắt mong đợi của nàng khẽ gật đầu, "Được, đồ ăn làm xong sẽ cho người mang đến cho họ, không cho họ đến nữa."
Món nhắm và bánh chẻo nóng hổi được dọn lên bàn, Tống Trạch Lan tự tay rót cho Kỳ Ấu An một chén rượu, đang nâng chén định nói vài lời chúc mừng Đông Chí may mắn, thì vừa mở miệng đã bị mùi rượu cay nồng xộc lên khiến dạ dày buồn nôn, không kìm được cúi người nôn khan một trận.
Kỳ Ấu An giật mình, vội vàng đưa tay vỗ lưng nàng, Triệu đại nương bưng chén nước chấm đi vào, nhìn thấy Tống Trạch Lan như vậy trong mắt chợt lóe lên vẻ ngạc nhiên, "Thiếu phu nhân người... người đây là..."
Lời nàng còn chưa nói xong, Tống Trạch Lan đã thầm nghĩ không ổn, miễn cưỡng kiềm chế cảm giác buồn nôn ngồi thẳng dậy, khăn tay che miệng khẽ nói: "Đêm qua chăn không đắp kỹ, có lẽ bị cảm lạnh, sáng nay dậy đã thấy không khỏe, đại nương không cần lo lắng."
Kỳ Ấu An thấy nàng đột nhiên không khỏe, nghe nàng nói vậy vẫn thuận tay dịch chén rượu sứ trắng trong suốt ra xa một chút, "Thê tử, nàng có muốn về phòng nghỉ ngơi một chút không? Ta cho người gọi quân y đến kê thuốc cho nàng nhé."
Tống Trạch Lan khẽ lắc đầu, nàng không giỏi nói dối, nhìn Triệu đại nương đi về phía mình, má đỏ bừng, không kịp nghĩ nhiều liền vùi mặt vào lòng Kỳ Ấu An, "Không cần, ta về phòng uống chút nước nóng làm ấm bụng là được rồi."
Kỳ Ấu An đưa tay sờ trán nàng, nhưng cũng không sờ ra được gì, nàng cảm thấy cũng không nóng lắm, nhưng thê tử nàng quả thật là không khỏe, không do dự nữa, nàng trực tiếp bế ngang người nàng lên, vừa vội vàng đi về phía phòng ngủ vừa nói: "Triệu đại nương, mau cho người đi mời quân y đến."
Triệu đại nương cũng lo lắng không thôi, vội nói: "Ta đi ngay đây, nếu thiếu phu nhân bị cảm lạnh, đó không phải là chuyện nhỏ..."
Đến phòng ngủ,Tống Trạch Lan nhân lúc Kỳ Ấu An quay người đi rót nước, lén tự bắt mạch cho mình, đúng như nàng đoán, quả nhiên là mạch hỉ, hơn nữa đã được hơn hai tháng rồi.
Nàng cúi đầu vuốt ve bụng dưới, khóe môi nở nụ cười dịu dàng nhạt nhẽo, nhưng khi thấy Kỳ Ấu An quay lại thì vội vàng thu lại nụ cười. Không phải nàng không muốn nói cho Kỳ Ấu An biết, mà là lúc này thời cơ chưa thích hợp, e rằng Kỳ Ấu An sẽ đưa nàng về.
Nàng nghĩ một lát, cảm thấy có thể nói cho Kỳ Ấu An vào ngày Tết Nguyên Đán, chắc chắn An An sẽ rất bất ngờ phải không?
Kỳ Ấu An đưa cốc nước có nhiệt độ thích hợp cho nàng, ánh mắt đầy lo lắng, "Thê tử, bây giờ nàng cảm thấy thế nào?"
"Không có gì đáng ngại, cơ thể ta thế nào ta tự biết, An An nàng không cần lo lắng." Tống Trạch Lan kiềm chế niềm vui trong lòng, cố gắng nói với giọng điệu bình thường.
Nàng uống một ít nước, cảm giác buồn nôn liền bị đè xuống, nhưng nàng cũng không định quay lại bàn ăn nữa.
Tống Trạch Lan đưa cốc nước cho nàng ấy, rồi nói: "An An, nàng không cần lo cho ta, ta nghỉ ngơi một lát là được, em nàng đi ăn đi, lát nữa sẽ nguội mất."
"..."
Kỳ Ấu An làm sao có thể vô tâm như vậy? Nàng đặt cốc trà xuống bàn, đến cởi giày tất cho Tống Trạch Lan, sắp xếp nàng nằm thoải mái trên giường, rồi lại đưa tay chạm vào trán Tống Trạch Lan.
Tống Trạch Lan nghiêng đầu tránh đi, giữa lông mày có thêm chút bất lực, "An An, ta thật sự không sao, lát nữa cứ để quân y trực tiếp về đi, nếu họ nhìn thấy ta, nhất định sẽ nhận ra thân phận của ta."
"Nhận ra thì tốt," Kỳ Ấu An hừ một tiếng, nhưng không quên trước đây nàng tận mắt thấy thê tử mình được yêu thích đến mức nào trong trại thương binh, giọng điệu không tránh khỏi có chút chua chát, "Tốt nhất là để toàn quân trên dưới đều biết nàng là phu nhân của ta, đỡ cho người khác tơ tưởng."
Vì hôm nay có tin vui bất ngờ, Tống Trạch Lan tâm trạng cực kỳ tốt, nên không còn nói nàng nói bậy như thường lệ, ánh mắt dịu dàng giải thích: "Ta lo lắng các tướng sĩ biết thân phận của ta sẽ có điều kiêng kỵ, không chịu tìm ta chữa thương, An An nếu nàng để ý, vậy thì không giấu nữa."
"Thê tử, nàng nghĩ ta không hiểu chuyện sao?" Kỳ Ấu An lại hừ hừ một tiếng, "Nàng chỉ có một sở thích này, ta sẽ không làm vật cản đâu."
Tống Trạch Lan không nhịn được cười khẽ, Kỳ Ấu An thấy nàng lúc này hình như không sao rồi, sắc mặt cũng không còn đỏ như vừa nãy, liền nghiêm túc nói: "Vậy thì ta sẽ không cho quân y vào nữa, nhưng thê tử nếu nàng không khỏe ở đâu, nhất định phải nói cho ta biết, ta có thể phái người lấy thuốc mà nàng cần..."
