Nửa đêm canh ba, đột nhiên có quân lệnh truyền đến, triệu hồi Quý nữ tướng quân Kỳ Ấu An - lập tức hồi doanh.
Nàng chỉ kịp đem chìa khóa tiểu khố phòng chứa năm vạn lượng bạc giao lại cho Tống Trạch Lan, rồi vội vã theo Tịch Cảnh Thịnh lên đường.
Tịch Cảnh Thịnh nói, người Nam Man thất tín bội ước, đột ngột sát hại khanh thân của Côn Tắc quốc đang hòa thân tại bản địa, lại xé bỏ minh ước, phát binh công kích Đông Khải, chiến sự gấp gáp không đợi người, bởi vậy mới triệu nàng quay về, dù hiện đang trong kỳ nghỉ hôn lễ.
Tống Trạch Lan không khỏi sinh lo. Nàng nhớ rất rõ kiếp trước, vào thời điểm này người Man vẫn còn e dè đại tướng quân Kỳ, không dám vọng động. Phải đợi đến hai năm sau, khi Kỳ Hạo Vũ câu kết đại quân Tây Việt, đánh vào cửa thành, Man tộc mới nhân cơ hội hỗn loạn mà cướp bóc, thiêu giết giống như nhiều năm trước kia từng tràn vào thành trì Đông Khải, tàn sát man rợ. Nghĩ tới đây, nàng càng thêm nghi ngờ, sợ trong chuyện này ắt có biến số.
Trằn trọc khó ngủ, nàng vẫn quyết định rời giường, khi trời còn chưa sáng đã đến y quán bốc ít phương thuốc trừ trùng giải độc, sai Vân Nhược nghĩ cách đưa đến tay Kỳ Ấu An.
Lúc này đang giữa hè, khí độc bốc cao, vốn chẳng phải thời điểm lý tưởng để giao chiến với Nam Man…
Kỳ Ấu An suốt đêm phi ngựa về doanh, trong doanh trại canh phòng nghiêm ngặt, binh sĩ tuần tra dày đặc, phải qua nhiều lượt kiểm tra mới được thả vào.
Trong lều của Kỳ Triều Yến vẫn còn sáng đèn. Nàng đang cúi đầu viết nhanh trên án thư, chẳng rõ đang soạn thảo điều gì. Mãi một lúc sau mới thu bút lại, khẽ gật đầu ý bảo Kỳ Ấu An ngồi xuống:
“Ấu An, nương ngươi... vẫn ổn chứ?”
Nghe vậy, Kỳ Ấu An sững người, đầy vẻ khó hiểu. Tịch Cảnh Thịnh liền hiểu ý, lặng lẽ lui ra.
Kỳ Ấu An nhìn Kỳ Triều Yến hồi lâu, thấy nàng mày nhíu, sắc mặt nghiêm nghị, không giống đùa giỡn, bèn bật cười lạnh: “Giữa đêm khuya khoắt gọi con về, chỉ để hỏi một câu ấy thôi sao?”
“...Cũng chẳng phải vậy,” Kỳ Triều Yến nhàn nhạt đáp, “Ngươi chẳng phải luôn muốn thay chỗ ta sao? Nếu lần này lập công, ta sẽ dâng tấu xin hoàng thượng phong thưởng cho ngươi.”
Trong trí nhớ đời trước, chiến sự với Nam Man chỉ là vài va chạm nhỏ, nếu lần này cũng thế, thì cho dù thắng trận cũng chẳng tính là công lớn. Muốn ngồi lên vị trí như của Kỳ Triều Yến, chỉ sợ chờ đến lúc tóc bạc trắng cũng chưa được.
Kỳ Ấu An sắc mặt bất biến, cũng chẳng đáp lời.
Im lặng chốc lát, Kỳ Triều Yến đứng dậy dẫn nàng đến trước bản đồ sa bàn, tường tận phân tích từng địa thế, ưu nhược của công thủ. Chỉ đôi lời ngắn gọn, đã đủ để Kỳ Ấu An nắm rõ cục diện.
Dù trong lòng có bất mãn, nàng cũng không thể không thừa nhận thực lực của Kỳ Triều Yến quả thật hơn người. Dù là Ngụy Như Hổ hay thống lĩnh Tây Bắc Trình Nguyên Long, đều không thể sánh với nàng.
Tựa lúc nào trời đã sáng rõ, binh sĩ mang thức ăn vào, nhưng Kỳ Triều Yến vẫn chăm chú giảng giải. Nàng chỉ tay vào một điểm, hỏi:
“Có lòng tin vượt qua đại quân Man tộc, đánh thẳng vào hậu phương của chúng chăng?”
Rồi lại chỉ tiếp một đường khác: “Man nhân hiếu chiến nhưng ngu xuẩn. Bổn tướng sẽ giả vờ bại lui từng bước, chúng ắt sẽ đuổi tới tận cùng. Lúc ấy hậu phương bỏ trống, ngươi thừa cơ đánh vào vương thất của Nam Man. Nếu bắt sống được Nam Man vương, ắt là công lớn vang danh thiên hạ.”
Đến cuối câu, giọng Kỳ Triều Yến mang thêm chút sâu xa: “Ấu An, cơ hội này... chỉ có một lần mà thôi.”
Kỳ Ấu An lại trừng mắt nhìn tuyến đường quanh co nàng vừa chỉ, cả kinh thất sắc: “Lùi đến đây sao? Vạn lần không được! Phải chết bao nhiêu bá tánh vô tội nữa đây?!”
“Cũng là bất đắc dĩ.” Kỳ Triều Yến thản nhiên, “Ta sẽ cho người rò rỉ tin tức, cố gắng trì hoãn thời gian thất thủ...”
Đường đỏ trên bản đồ chạy xuyên qua bảy tòa thành, Thành Hữu Ninh nằm ở biên ải, sẽ là nơi đầu tiên bị diệt. Lòng Kỳ Ấu An lạnh như tro tàn, nói không nên lời. Nàng lắc đầu:
“Chiến thắng kiểu ấy thì có nghĩa lý gì? Chúng ta canh giữ biên cương là để dân chúng được sống yên bình, không bị giày xéo bởi vó ngựa ngoại bang. Sự hung tàn của Man tộc, người hẳn không lạ — nơi chúng đi qua, máu chảy thành sông, thiêu thành cướp của. Dù có chiếm lại, cũng chỉ là tòa thành hoang phế, chết chóc ngập ngụa. Đáng giá sao?”
Kỳ Triều Yến vẫn dửng dưng, ánh mắt lãnh đạm liếc nhìn ngoài lều: “Nam Man giết khanh thân, ngang nhiên khiêu khích, chẳng bằng dứt điểm cho rồi. Có gì không ổn?”
“Giá phải trả quá lớn...” Kỳ Ấu An kiên quyết phản đối, xoay người bỏ đi.
Tịch Cảnh Thịnh thấy nàng ra khỏi trướng, vội đuổi theo: “Đội trưởng, quân luật nghiêm minh, không thể chống lại đại tướng...”
Chàng khẽ ngập ngừng, lông mày tuấn tú ẩn vẻ lo lắng: “Đại tướng sẽ không nể tình mẫu tử đâu, nếu trách phạt ngài...”
Lời ấy khiến Kỳ Ấu An chợt ngộ, bèn quay đầu trở lại doanh trướng.
“Năm xưa mẫu thân chỉ sinh một mình con đúng không?” nàng chống nạnh, “Chuyện này phải nghe lời con. Nếu không, sau này đừng hòng con nuôi già dưỡng bệnh, chết rồi cũng đừng mong cháu con đốt vàng mã tế bái. Dưới suối vàng nghèo rớt mồng tơi cũng mặc kệ.”
Kỳ Triều Yến thoáng sửng sốt, rồi sắc mặt đen lại. Dường như muốn mắng, song lại nén xuống, chỉ lặng im hồi lâu không nói gì.
Kỳ Ấu An cũng không biết nàng có thay đổi chủ ý hay không, nhưng ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh. Một lát sau, không nhịn được lại bước tới nghiên cứu sa bàn, rồi bị mê hoặc lúc nào chẳng hay.
Thức ăn trên bàn đã nguội lạnh, song giữa ngày hè thì chẳng mấy ảnh hưởng, huống hồ là đối với người quen chịu đựng đói khát như Kỳ Triều Yến.
Nàng chẳng gọi Kỳ Ấu An, lặng lẽ qua một bên dùng cơm, thỉnh thoảng liếc sang một cái, nơi đáy mắt lạnh lẽo thoáng hiện chút hài lòng.
Cơm nước xong, nàng thong thả bước tới: “Ấu An, đừng phí sức nữa. Ta sẽ không đổi ý đâu.”
“Thái tử bị phế, mẫu thân của hắn chính là Thái hậu hiện nay — cũng là mẫu thân của Hoàng thượng. Tin Kỳ Hạo Vũ mất mạng mà đến tai Thái hậu, bà ta ắt nghĩ cách triệu ta hồi kinh. Ngươi hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”
Lời nàng lạnh như gió bấc, khiến không khí nóng bức cũng dịu hẳn.
Kỳ Ấu An sững lại, như đã hiểu lý do. Không phải Kỳ Triều Yến không muốn giữ thành, cũng không phải không thể giữ, mà bởi thời cơ chưa tới…
“Thánh thượng đa nghi, năm xưa ta dẫn ngàn quân đoạt lại mười ba thành, lập chiến công hiển hách. Khi hồi kinh nhận phong thưởng, hắn liền muốn lưu nương ngươi lại làm con tin. Nghĩ đến là lạnh lòng.”
“Lúc ấy nương ngươi mang thai ngươi, ta cũng chẳng muốn nàng theo ta bôn ba. Nhưng cứ nhắc đến việc này là nàng lại nổi giận, nhất quyết theo ta trấn thủ biên ải. Trong triều ta đơn độc, nghĩ tới nghĩ lui, đành nhận lấy ơn huệ từ Thái hậu. Tưởng đâu bà chỉ muốn kéo ta về phe, ai ngờ là ta suy nghĩ quá đơn giản. Bà đưa Tần thị đang bế hài nhi — tức là Kỳ Hạo Vũ — tới làm thiếp, ta đã không thể từ chối nữa rồi.”
“Bao năm nay ta và Thái hậu ngoài mặt hòa thuận, nhưng ngươi chặt một tay Kỳ Hạo Vũ, chữa không được sẽ sinh thù. Lại đúng lúc ta điều tra ra hắn câu kết Nam Man, mưu hại hai mươi vạn đại quân của ta, đành phải diệt trừ hậu hoạn.”
Kỳ Triều Yến gượng cười, vẻ mặt lạnh lẽo lại hiện lên tia kiên nhẫn hiếm hoi: “Hoàng đế đã quên nỗi đau năm xưa Man tộc tàn sát, tưởng lấy lại binh quyền là có thể yên tâm. Gần đây hành động liên tiếp, dường như muốn triệu ta hồi triều. Nếu Thái hậu lên tiếng, hắn tất nhiên đồng thuận. Ta không về thì là kháng chỉ, cả triều sẽ chỉ trích. Mà nếu trở về... e rằng khó còn mạng.”
Bảy thành trì là giới hạn nàng có thể lùi bước, nếu không đủ khiến Hoàng thượng bận tâm, khiến bá quan văn võ chấn động, thì chỉ có thể thất thủ thêm nữa...
Kỳ Ấu An siết chặt nắm tay, giọng khàn khàn: “Vì sao không nói sớm cho con và nương?”
“Ngươi bị nương chiều hư rồi. Gần đây mới thấy có chút tiến bộ. Còn nương ngươi... ta sợ dọa nàng. Thái tử mưu phản còn chưa rõ ràng, tiên đế băng hà chưa đầy hai tháng đã có tân hoàng đăng vị, người sáng suốt đều nhìn ra manh mối. Nương ngươi mà biết, làm sao không lo lắng chứ?”
“Người quá xem thường nương con rồi. Mấy hôm trước con nói cho người biết thân phận Kỳ Hạo Vũ, còn nói là do Mai Thanh tiết lộ. Người chỉ bảo con tát cho người hai cái, sau đó vẫn ăn uống bình thường, chẳng mảy may u sầu.”
Không khí bỗng nhẹ đi. Kỳ Triều Yến muốn đưa tay che mặt, nhưng đón lấy ánh mắt nàng lại làm như không có gì, bảo: “Đi ăn cơm đi, ăn xong nghỉ ngơi, đêm nay ngươi dẫn người lên đường.”
“…”
Kỳ Ấu An lòng nặng trĩu, bước chân như đeo chì, thấp giọng hỏi: “Không còn cách nào khác sao?”
“Có.” Kỳ Triều Yến đáp, “Hoặc là quy phục Ngũ hoàng nữ, bảo toàn nhà họ Kỳ một thời gian. Hoặc là nhận con trong bụng Chu thị làm con thừa tự, mượn danh Thái tử xuất binh chống lại đương kim Hoàng đế. Sau khi thành công thì lấy cớ thiên tử còn nhỏ mà nhiếp chính, dọn sạch triều đình trước khi ấu đế có thực quyền, rồi phế đi mà xưng đế.”
Nàng thiên về lựa chọn thứ hai. Xưa nay đế vương bạc tình đa nghi, chỉ cần nàng còn nắm binh quyền, ắt khó tránh họa sát thân. Còn phương án hai mới là kế lâu dài...
Mai Thanh Ngọc là kẻ lòng dạ khó lường, ngoài sáng một kiểu, trong tối một kiểu, khiến Kỳ Ấu An cực kỳ chán ghét. Ngay lúc ấy nàng đã nghĩ tới phương án thứ hai. Chỉ là — tạo phản… nàng chưa từng nghĩ đến...
Nàng cũng chẳng muốn nhận con của Kỳ Hạo Vũ, trong lòng thấy gớm…
Đang miên man suy nghĩ, ngoài trướng có tiếng gọi: “Bẩm đại tướng, đội trưởng, thuộc hạ có việc cầu kiến.”
Kỳ Triều Yến thản nhiên lên tiếng: “Vào đi.”
Tịch Cảnh Thịnh bước vào, hành lễ xong thì ghé sát tai Kỳ Ấu An, hạ giọng: “Đội trưởng, thiếu phu nhân tới rồi.”
Hắn đỏ ửng cả vành tai, trông vô cùng lúng túng. Kỳ Ấu An lại không biết là hắn đang ngại thay cho mình, môi liền nhếch lên nụ cười, bước chân đi ngay: “Nàng ấy đâu?”
Kỳ Triều Yến không nói gì, sắc mặt có phần khó coi, nhưng khi Tịch Cảnh Thịnh nhìn sang dò ý, nàng cũng không phản đối.
Thế là, Tịch Cảnh Thịnh dẫn nàng ra ngoài gặp Tống Trạch Lan.
Một thân nam trang rộng thùng thình, tựa hồ mượn vội mặc tạm, nhưng khoác lên người nàng lại như gấm như ngọc, phong độ nhẹ nhàng, tựa ngọc phong tư.
Vượt qua tầng tầng lớp lớp binh sĩ, Kỳ Ấu An vừa liếc mắt đã thấy nàng.
Chắc nàng ấy không yên lòng mà tới phải không?
Mặt bỗng chốc nóng ran, nàng lúng túng đi tới, lắp bắp gọi: “Tống... Tống huynh, sao huynh lại đến đây?”
Tống Trạch Lan nghe tiếng “Tống huynh” chênh vênh không chạm đất ấy, khóe môi liền nở nụ cười nhạt. Nàng nhẹ phe phẩy quạt xếp trong tay, chậm rãi nói:
“Bên cạnh tiểu tướng quân sao có thể thiếu quân sư? Tại hạ xin tự tiến cử, chẳng hay có lọt vào mắt xanh của tướng quân hay không?”
“…”
