Một đêm dài đằng đẵng, Tống Trạch Lan đã kể lại cho Kỳ Ấu An tất cả những chuyện xảy ra ở kiếp trước, không giấu giếm bất cứ điều gì.
Nàng không hề phụ lòng người, thậm chí sau khi Kỳ Ấu An chết đi, bị vu cáo là ngang ngược tự phụ, không tuân lệnh quân đội khiến toàn quân bị tiêu diệt, một Khôn Trạch yếu ớt không quyền không thế, giữa bao lời chửi rủa khinh miệt của thiên hạ cùng trăm phương ngăn cản của Kỳ Hạo Vũ, vẫn một mình lặn lội ngàn dặm về kinh đánh trống kêu oan, chỉ để thanh minh cho tiểu tướng quân của mình.
Mối nghi ngờ chất chứa bao lâu trong lòng Kỳ Ấu An giờ đã được tháo gỡ. Nàng không còn bận tâm đến việc Kỳ Hạo Vũ thông đồng với người Tây Việt hại chết mình rồi lại vu khống, cũng chẳng để ý đến thái độ thờ ơ của Kỳ Triều Yên trước cái chết của con gái. Giờ đây, trong lòng nàng chỉ còn lại nỗi ân hận và xót xa vô hạn dành cho Tống Trạch Lan...
Dù Tống Trạch Lan chỉ kể lại quá trình đòi lại công bằng cho nàng bằng vài lời ngắn ngủi, Kỳ Ấu An vẫn có thể tưởng tượng ra những khó khăn gian khổ mà nàng đã trải qua...
Phương đông vừa hửng sáng, khi Kỳ Ấu An bước ra khỏi trại, đôi mắt vẫn còn hơi sưng, lấm tấm những tia máu đỏ.
Tiểu Mãn giật mình: "Chủ tử, người..."
"Không sao, ngươi đi lấy đồ ăn về đi. Ăn xong chúng ta lên đường ngay."
Trăm quân Kỳ gia dưới trướng Kỳ Ấu An nhanh chóng tập hợp đầy đủ. Cùng họ dùng bữa trên bãi đất trống, đúng lúc Kỳ Triều Yến xuất hiện, nói vài lời khích lệ tinh thần rồi ra lệnh xuất phát.
Kỳ Ấu An quay về trại đón Tống Trạch Lan, Kỳ Triều Yến cũng đi theo, chau mày: "Hai ngươi làm gì lôi thôi thế? Đừng để lỡ việc chính."
"Ừ."
Giọng điệu lạnh nhạt của Kỳ Ấu An khiến Kỳ Triều Yến càng thêm khó chịu: "Thích thì chiều chuộng, không thích thì thay người khác, cần gì phí tâm tư vào một kẻ như thế? Mê đắm tình cảm, khó thành đại sự."
"Nếu người vô tình đến vậy, lẽ ra không nên cưới nương của ta."
Kỳ Ấu An nén giận đáp lại, rồi bước nhanh bỏ xa bà ta.
Trở về trại, Tống Trạch Lan đã chuẩn bị xong xuôi. Trên vai nàng thêm một bọc đồ, mùi thuốc đậm đặc, lẫn cả mùi hăng khó chịu.
Kỳ Ấu An đỡ lấy bọc đồ, đeo lên vai mình: " Thê tử, đây là gì vậy?"
"Thuốc đuổi rắn rết. Hôm qua ta nhờ Vân Nhược mang đến, nhưng nàng không dám xuất hiện giữa thanh thiên bạch nhật, mãi đến sáng nay mới có cơ hội đưa cho Tiểu Mãn." Tống Trạch Lan mỉm cười, "Ấu An, lát nữa phân phát cho mọi người mang theo bên mình nhé."
"Cảm ơn thê tử." Kỳ Ấu An nắm lấy tay nàng, đưa lên môi hôn nhẹ, rồi nhìn vào đôi mắt đẹp như tranh vẽ của nàng, khẽ cười: "Thê tử, có phần của ta không? Ta muốn một thứ độc nhất vô nhị."
"Đương nhiên là có."
Tống Trạch Lan vẫn còn e thẹn, rụt tay lại, lần tìm túi hương trên người định đeo lên eo Kỳ Ấu An. Nàng vội ngăn lại, đeo túi hương trở lại cho thê tử: "Thê tử, ta đùa đấy. Ta dùng cái kia là được rồi."
"Ấu An, tác dụng như nhau cả thôi. Túi này của ta chỉ thêm chút hương liệu." Tống Trạch Lan lắc đầu, lại định tháo ra đưa cho phu quân, "Hôm qua vội quá, không kịp pha chế. Nàng không chịu được mùi hăng, ta thì không sao."
Kỳ Ấu An kiên quyết từ chối. Hai người giằng co một hồi, cuối cùng Tống Trạch Lan mắt không nhìn thấy lại hay ngại ngùng nên chịu thua, để mặc nàng đeo túi hương lại cho mình, chỉnh lại quần áo rồi mới cùng nhau rời trại.
Hắc Lộ đã được Tiểu Mãn dắt tới. Kỳ Ấu An đỡ Tống Trạch Lan lên ngựa, rồi tự mình cũng lên theo: "Thê tử, ta sẽ bảo vệ nàng."
"Tống..."
Tống Trạch Lan định nhắc nhở, nhưng hai chữ "quân sư" nghẹn lại không nói ra được, đành khẽ ừ: "Ấu An, trước khi đi có cần báo với đại tướng quân không?"
Kỳ Ấu An không quan tâm đến chuyện kiếp trước Kỳ Triều Yến biết rõ nguyên nhân cái chết của nàng nhưng vẫn bao che cho Kỳ Hạo Vũ là vì đã quá thất vọng. Nhưng nàng không phải người rộng lượng, lập tức từ chối: "Không cần, để ý đến bà ta làm gì?"
"..."
Kỳ Triều Yến đã theo họ một lúc, nghe thấy tiếng cười đùa trong trại nên không vào quấy rầy. Giờ bị phớt lờ, trong mắt lạnh lùng hiện lên vẻ bối rối. Đêm qua làm Kỳ Ấu An khóc không phải bà ta, sao giờ lại bị đối xử lạnh nhạt như vậy...
Kỳ Ấu An không quan tâm bà ta nghĩ gì. Rời xa doanh trại, nàng dừng ngựa, lấy bọc đồ ném cho một binh sĩ phía sau, bảo hắn phân phát thuốc Tống Trạch Lan pha chế cho mọi người.
Nàng ép Tống Trạch Lan ngồi lại tư thế thoải mái hơn, rồi một mình phi ngựa lên phía trước, Tiểu Mãn theo sát, thẳng tiến đến Bình Nhai Sơn, nơi Phó tướng Lưu đóng quân.
Kỳ gia quân kỷ luật nghiêm minh, dù Kỳ Ấu An chỉ là đội trưởng mới đến chưa quen biết nhiều, họ vẫn tuân lệnh nàng không chút do dự.
Dưới sự dẫn dắt của Kỳ Ấu An, đội quân trăm người như một con rồng lượn, nhanh chóng tiến lên theo con đường núi quanh co.
Xung quanh rừng rậm um tùm che kín bầu trời, núi non trùng điệp chập chùng. Mặt trời lặn sớm hơn, trước khi màn đêm buông xuống, Kỳ Ấu An chọn nơi nghỉ chân, mọi người dừng lại nghỉ ngơi.
Chỉ hai ngày đường nên mỗi người đều mang theo lương khô. Ăn tạm vài miếng, uống ngụm nước, no bụng rồi đi ngủ.
Kỳ Ấu An canh gác nửa đêm. Khi mọi người đã ngủ say, nàng lén đến chỗ Tống Trạch Lan đang dựa vào gốc cây nghỉ ngơi, ôm nàng vào lòng.
Tống Trạch Lan giật mình, nhận ra là phu quân liền thả lỏng: "Ấu An, đừng để người khác thấy."
Cả ngày vội vã di chuyển, ai nấy đều mệt nhoài, tiếng ngáy vang khắp nơi. Kỳ Ấu An liếc nhìn: "Ngủ hết rồi, không sao đâu."
Tống Trạch Lan khẽ gật, đôi mắt vô hồn khẽ cong, nhưng chốc lát sau lại trở nên nghiêm túc: "Ấu An, chúng ta chỉ có trăm người thôi sao?"
Nghe thấy sự lo lắng, Kỳ Ấu An dịu dàng trấn an: "Ừ, không sao đâu. Kỳ Triều Yến nói Phó tướng Lưu một mình cầm cự mười ngày không thành vấn đề, chắc nơi đó binh lực cũng không yếu. Mục đích của chúng ta chỉ là báo cho hắn biết kế hoạch đã thay đổi, không thể giả thua mà phải thắng, đánh lui quân man."
"Ấu An, ta chợt nhớ dưới trướng đại tướng quân có một phó tướng là người của Thái hậu, ngầm nghe lệnh Kỳ Hạo Vũ. Không chắc có phải Phó tướng Lưu không."
Tống Trạch Lan gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không thư giãn. Kỳ Ấu An sững sờ, đưa tay xoa dịu chân mày nàng: "Thê tử, ta biết rồi, đừng lo. Dù hắn là người của Thái hậu, cũng không dám động thủ trước mặt ta, chỉ dám lén lút làm điều xấu. Ta sẽ đề phòng."
Nói xong, trong lòng nàng tự chế giễu: Kỳ Triều Yến không đến nỗi lại hại chết mình lần nữa chứ?
Không lẽ mình đen đủi đến vậy?
Tống Trạch Lan vẫn không yên tâm, mò mẫm nắm lấy tay nàng: "Ấu An, hay ta gửi tin cho đại tướng quân đi?"
"... Được."
Kỳ Ấu An đồng ý, nhưng trong lòng không vui. Nàng quá yếu đuối, dù muốn cắt đứt quan hệ với Kỳ Triều Yến nhưng vẫn phải cúi đầu...
Như thể cảm nhận được nỗi buồn của nàng, bàn tay ngọc lạnh lẽo mò mẫm vòng qua cổ nàng, khẽ hôn lên môi: "Ta biết tiểu tướng quân dũng cảm vô song. Nhưng hãy vì người thê tử nhát gan của nàng, nhún nhường lần này được không? Có thêm người bảo vệ, ta mới yên lòng."
Kỳ Ấu An không biết nên cảm động hay cười. Nhưng lần hiếm hoi thê tử chủ động, nàng không thể bỏ lỡ cơ hội, liền đáp trả nồng nhiệt. Tống Trạch Lan không từ chối, thậm chí bỏ qua sự kiềm chế thường ngày, mở cửa thành để Kỳ Ấu An thỏa sức 'công thành', ý làm nàng vui rất rõ ràng.
Sau nụ hôn, Kỳ Ấu An vui đến mức đuôi muốn vẫy lên.
Không cần Tống Trạch Lan nhắc, nàng tự tìm Tiểu Mãn, bảo nàng đưa tin cho Kỳ Triều Yến.
Trước bình minh, đêm càng thêm sâu. Tiểu Mãn một người một ngựa xuyên qua sương mù, bất ngờ quay về, chỉ mất hơn hai canh giờ.
Kỳ Ấu An đã cầm thương lên, thấy là nàng liền buông lỏng cảnh giác, hạ giọng: "Tiểu Mãn, có chuyện gì vậy?"
Tống Trạch Lan cũng nghe thấy động tĩnh, mệt mỏi chống tay dậy khỏi lòng Kỳ Ấu An, đôi mắt mơ màng cố gắng mở to nhưng không biết nhìn về đâu, mãi đến khi Tiểu Mãn lên tiếng mới định thần: "Tiểu Mãn, xảy ra chuyện gì sao?"
"Chủ tử, thiếu phu nhân, thân binh của đại tướng quân là Trương Cát đang dẫn hai vạn quân nghỉ chân cách đây bốn mươi dặm, nói rằng phụng mệnh đại tướng quân tạm thời không hành động, đợi đến lúc nguy cấp mới xuất binh." Tiểu Mãn ngập ngừng, "Theo ý của Trương đại nhân, đại tướng quân đã biết trước, bảo chủ tử yên tâm, lần này chỉ để rèn luyện chủ tử, sẽ không để chủ tử gặp nguy hiểm."
"... Biết rồi, ngươi đi nghỉ đi, còn có thể ngủ thêm chút nữa."
Lời Kỳ Ấu An chưa dứt, phía sau đã vang lên tiếng kêu thảm thiết. Một binh sĩ bật dậy, giọng hoảng loạn: "Rắn... có rắn độc..."
"Ta đi xem." Kỳ Ấu An nghiêm mặt, cầm thương chạy đến. Những người khác cũng tỉnh giấc, nhưng nàng nhanh tay hơn, phóng vũ khí về phía bụi cỏ động đậy. Lập tức nơi đó rung chuyển dữ dội.
Kỳ Ấu An bước tới nhấc thương lên, đầu thương lạnh lẽo đính chặt một con rắn độc đang giãy giụa, hình dáng quen thuộc, là loài cực độc thường gặp.
Nàng vội nói: "Nọc rắn này rất mạnh, mau giúp hắn lấy máu độc ra. Ta đi tìm thuốc."
Tiểu Mãn đỡ Tống Trạch Lan đến, thì thào miêu tả con rắn. Nàng gật đầu, gọi Kỳ Ấu An: "Ấu An, không cần tìm đâu, ta có mang theo thuốc giải."
Kỳ Ấu An chợt tỉnh ngộ: thê tử mình chính là đại phu mà!
Nàng vội bảo mọi người nhường đường, binh sĩ bị cắn đã nằm bất động.
Đúng là Kỳ gia quân, dù đau đớn nhưng hắn đã bình tĩnh lại, chỉ cắn chặt răng nhắm mắt, để đồng đội xắn ống quần lên, lộ ra hai vết răng đang rỉ máu.
Tống Trạch Lan quỳ xuống, bảo Tiểu Mãn cho hắn uống hai viên thuốc, rồi bảo người khác buộc băng vải phía trên vết thương, tự tay lấy dao nhỏ chuyên dụng ra để rạch lấy nọc độc. Tất cả đều thuần thục, bình tĩnh.
Kỳ Ấu An xử lý xong con rắn, đứng bên làm đôi mắt cho thê tử, dù có vẻ nàng không cần lắm...
Chỉ khoảng một khắc, nhưng cảm giác căng thẳng như kéo dài vô tận.
Tống Trạch Lan băng bó xong vết thương, hỏi thăm một hồi, xác định hắn không sao mới yên tâm, nhưng vẫn có chút nghi hoặc: "Đại ca này, túi thuốc đội trưởng Kỳ phát cho ngươi còn không?"
Người đó sờ ngực, bối rối: "Quân... quân sư, xin lỗi, hạ quan hình như làm mất rồi."
"Ta đưa ngươi cái của ta vậy."
Kỳ Ấu An lấy túi thuốc của mình đưa cho hắn: "Không được làm mất nữa, đây là nhiệm vụ ta giao cho ngươi, phải hoàn thành."
"Tuân lệnh, đa tạ đội trưởng..."
Trời chưa sáng hẳn, Kỳ Ấu An ra lệnh mọi người nghỉ ngơi tiếp. Nhưng lần này họ không ngủ ngay, mà nâng niu túi thuốc, thi thoảng khoe khoang với đồng đội.
Tống Trạch Lan nghe tiếng thì thầm, nở nụ cười, lại kiên nhẫn dạy họ cách khác: bỏ thuốc ra bôi lên người để mùi lưu lại lâu hơn. Mọi người làm theo, có kẻ mạnh dạn vây quanh hỏi han, gọi "quân sư" liên tục nhiệt tình đến mức Kỳ Ấu An cũng thấy ghen.
May có Tiểu Mãn kè kè bên cạnh, nàng yên tâm ngồi xem một lúc rồi ra gốc cây buộc Hắc Lộ ngủ.
Hắc Lộ thông minh, cảnh giác cao, ngủ bên cạnh nó, gặp nguy hiểm nó sẽ báo động ngay.
Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua rừng cây chiếu xuống, đoàn quân lại lên đường.
Càng đi, đường càng khó đi, phần lớn phải xuống ngựa đi bộ. Nhưng Tống Trạch Lan vẫn an toàn trên lưng Hắc Lộ.
Kỳ Ấu An dắt ngựa đi sau, trò chuyện với vợ cho đỡ buồn. Đang nói, đoàn quân phía trước đột nhiên dừng lại.
"Chủ tử, để ta đi xem tình hình."
Tiểu Mãn xung phong. Kỳ Ấu An suy nghĩ, gật đầu: "Cẩn thận."
Nàng quay sang Tống Trạch Lan: "Thê tử, nắm chặt vào, ta nghi phía trước có chuyện. Không có lệnh của ta, họ không dám tự ý dừng lại."
Tống Trạch Lan khẽ ừ: "Đợi Tiểu Mãn trở về là biết ngay."
Kỳ Ấu An bình tâm, ánh mắt hướng về phía trước. Chốc lát sau, một bóng người từ chỗ rẽ xuất hiện, vừa chạy vừa hô: "Mọi người tránh ra, ta có việc bẩm báo đội trưởng..."
Phía sau, Tiểu Mãn đỡ một nam nhân trung niên tiến tới.
Hắn chắp tay trước mặt Kỳ Ấu An: "Đội trưởng, phía trước có người tự xưng là thân binh của Phó tướng Lưu, có việc gấp muốn gặp ngài."
Kỳ Ấu An đã thấy dáng vẻ loạng choạng của người đó: "Báo mọi người tạm dừng, giữ cảnh giác."
Người đó vâng lời, lập tức chạy đi.
Kẻ tự xưng là thân binh của Phó tướng Lưu đến trước mặt Kỳ Ấu An, xúc động suýt khóc: "Đội trưởng Kỳ, có phải đại tướng quân phái ngài đến cứu viện Bình Nhai Sơn không? Lưu tướng quân gặp nạn, tính mạng nguy cấp, sai ta về cầu viện. Quân Man ào ạt tấn công, chúng ta sắp không chống đỡ nổi..."
Kỳ Ấu An nhìn bộ dạng rách rưới của hắn, không giả dối, vội đỡ lấy: "Phải, phía sau còn có đại quân, sẽ đến ngay."
Vì lời Tống Trạch Lan, Kỳ Ấu An cảnh giác với Phó tướng Lưu, không lập tức ra lệnh xuất phát, mà đợi hắn bình tĩnh lại mới hỏi: "Trước khi đi, đại tướng quân nói các ngươi có thể cầm cự mười ngày. Trừ hai ngày đường, mới chưa đầy năm ngày..."
