Đào Khách ngồi phịch xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh quầy hàng, hô to với ông chủ: "Cho ta một bát mì sợi thịt dê như tối qua, thịt dê nhớ cho miếng to vào!"
Ông chủ quán mì tên Nhiếp Hỏa, vừa kéo mì vừa đáp lại với vẻ không kiên nhẫn: "Biết rồi, đợi chút!"
Đào Khách uống ngụm nước ấm trong ly, dõi mắt nhìn người đàn ông cường tráng kia kéo mì một cách thuần thục.
Chỉ vài lần duỗi, kéo, lắc, gập lại, cục bột trắng trong tay đã biến thành những sợi mì dài và mịn, như một bó dây gai bóng mượt. Trong lòng hắn không khỏi thầm tán thưởng.
Nghi Châu cũng có loại mì nấu trong nước dùng, nhưng thường là nhào bột thành sợi rồi cắt đoạn thả vào nồi nấu, người ta gọi đó là thang bính. Còn cách kéo mì như thế này thì là lần đầu hắn được thấy.
Tối qua Đào Khách cùng thương đội của hắn tới muộn, khi vào thành thì trời đã tối đen, các quán ăn quanh trạm nghỉ đều đã đóng cửa, chỉ còn mỗi quán mì này là còn mở.
Lúc đó lười đi xa, Đào Khách dẫn cả nhóm tới đây ăn bát thang bính thịt dê.
Ban đầu chỉ định ăn tạm cho ấm bụng, không ngờ lại ngon bất ngờ. Nhất là thịt dê dùng làm đồ ăn kèm, thịt được hầm nhừ mềm, đậm đà, cắn một miếng mà như muốn nuốt cả lưỡi.
Điều khiến Đào Khách bất ngờ hơn cả là quán mì này còn có một loại gia vị mà hắn chưa từng thấy. Một loại tương đỏ rực như lửa, cho vào mì vài muỗng thì nước mì trở nên cay nồng, nhưng lại cực kỳ ngon miệng, ăn mãi không thấy chán.
Tối qua sau khi ăn xong, trong lòng hắn cứ nhớ mãi vị cay thơm nồng đó, nên sáng nay liền dậy sớm dẫn tùy tùng quay lại quán.
Không lâu sau, Nhiếp Hỏa bưng bát mì dê nóng hổi đặt trước mặt hắn, đưa thêm hai dĩa nhỏ:
"Tương ớt, giấm, tùy ngươi thêm vào."
"Khoan đã, tiểu huynh đệ." Tào Khách gọi hắn lại, hỏi: "Loại tương ớt này được làm từ gì mà cay thơm thuần tuý đến thế?"
"Không phải ta làm, ta mua từ Thương hội Nông Dân." Nhiếp Hỏa đã quá quen với những câu hỏi như thế, từ khi thương nhân kéo đến Mật Dương nhiều hơn, ngày nào hắn cũng bị kéo lại hỏi công thức làm ra tương ớt.
Đôi khi hắn cảm thấy bản thân còn giống như một NPC chỉ dẫn hơn những NPC kia.
Nhiếp Hỏa chỉ tay về phía bảng hiệu nơi góc đường đối diện: "Trên đó ghi địa chỉ của Thương hội Nông dân. Muốn mua thì tự đi, tốt nhất nên đi sớm, mấy hôm trước ta đặt hàng mà tương gần hết rồi."
Đào Khách ngẩng đầu nhìn tấm biển, gật đầu: "Đã rõ, cảm ơn huynh đệ."
Nhanh chóng ăn xong bát mì nóng hổi, Đào Khách dùng khăn tay lau miệng đang đỏ bừng vì cay, trả tiền rồi dẫn tùy tùng đi về phía đối diện.
Tối qua đến quá muộn, hắn chưa xem kỹ các bảng hiệu ở trên đường. Giờ mới phát hiện ra trên các biển hiệu ấy không chỉ ghi tên đường mà còn có nhiều câu văn kỳ lạ.
Tò mò nghiên cứu một hồi, phát hiện có rất nhiều thứ mình xem không hiểu, Đào Khách liền dời mắt đến phần nhắc đến Thương hội Nông Dân ở bên dưới.
[Sản phẩm tự nhiên, cay đến bá đạo; rượu trái cây ngon, đẹp da kéo dài tuổi thọ!
Hàng được chọn bởi nông dân, tương ớt, rượu trái cây và nhiều thứ ngon khác, rất cả đều có tại Thương hội Nông Dân!
Trạch viện số 3, khu Nhạn Tê.]
Vừa thấy hai chữ "rượu trái cây", Đào Khách liền nghĩ, chẳng phải đây chính là mục đích mà sứ quân phái hắn đến Mật Dương hay sao?
Không ngờ lại may mắn đến thế, tương ớt và rượu trái cây đều bán ở cùng một nơi.
Nghĩ đến lời chủ quán mì bảo rằng tương sắp hết hàng, hắn lập tức sai người đi thuê một chiếc xe lừa, sau đó ngồi xe đến Thương hội Nông Dân.
Chiếc xe lừa không có vách che, tầm nhìn thoáng đãng.
Đào Khách tranh thủ ngắm nhìn cảnh tượng nhộn nhịp trên đường, trong lòng không khỏi cảm khái Mật Dương thật phồn thịnh. Đợi khi trở về Chu Ninh, báo lại với sứ quân, hẳn là đối phương sẽ rất vui mừng.
Đang mải suy nghĩ, trên đường đi qua một phủ đệ đông nghịt người, Đào Khách tò mò hỏi người đánh xe: "Chỗ đó là đâu mà sao lại tập hợp đông người như thế?"
Phu xe cũng không quay đầu, đáp: "Đó là quận học do Khương Thái thú mở. Nghe nói tất cả mọi người đều có thể vào học miễn phí. Tin này được truyền ra, ngày nào cũng có các thư sinh nghèo từ nơi khác đến xem từ sớm, cửa vào luôn chen chúc như vậy."
"Tất cả mọi người đều được nhập học?" Đào Khách mở to mắt: "Cả người dân bình thường cũng thế?"
"Đúng vậy, không chỉ có thế, dân đen thân phận thấp kém như bọn ta, không nhận biết được một chữ nào, nếu như muốn học thì cũng có thể nhập học."
Nghe vậy, Đào Khách càng thêm kinh ngạc.
Hắn xuất thân thấp hèn, cha mẹ đều là gia nô của Liễu gia, bản thân cũng là gia nô, nhờ sứ quân xem trọng mới được học chữ đọc sách, trở thành trưởng đoàn của thương đội.
Nếu dân thường ai cũng có thể đọc sách, vậy thì Mật Dương sẽ biến thành một nơi như thế nào?
Lòng khẽ run lên, Đào Khách lại hỏi: "Thế ngươi có định ghi danh nhập học không?"
Người đánh xe lắc đầu: "Ta già rồi, học mấy năm cũng chẳng học được bao nhiêu đâu, lại bỏ bê đồng ruộng, không trồng trọt thì chẳng có cơm ăn..."
Nghe phu xe nói vậy, Đào Khách thấy lòng nguôi nguôi.
Đúng vậy, dù dân thường có thể học chữ, nhưng dùng vào đâu đây?
Kẻ nghèo trên đời này đông vô kể, mấy ai có thể làm quan?
May mắn lắm cũng chỉ như hắn, làm quản sự cho một nhà quyền quý là cùng.
Khẽ thở ra một hơi, Đào Khách không hỏi thêm. Lúc ấy, người đánh xe lại nói: "Bọn dân thường như chúng ta học ở Quận học không được ích gì, nhưng trường kỹ thuật ở Nhạn Tê thì nên đến thử."
Đào Khách nhướng mày ngạc nhiên: "Trường kỹ thuật là gì?"
"Là trường chuyên dạy các tài nghệ." Người đánh xe trả lời, thấy hắn hứng thú liền giải thích kỹ hơn: "Nghe nói ở đó có thể học y thuật, võ nghệ, còn có cả mộc công, rèn sắt, thậm chí còn có cái hóa chất gì đấy."
"Ta không có bản lĩnh học y hay võ, nhưng mộc công thì có thể. Gần đây phủ quân đang chiêu thợ mộc, bao ăn ở, mỗi ngày còn được trả năm mươi tiền, nếu ta học xong, không biết còn chuyện tốt như vậy không nữa."
Do đã bị Quận học gây ấn tượng mạnh trước đó, lần này Đào Khách cũng không lấy gì làm lạ nữa.
Nghe lời người đánh xe, trường kỹ thuật này giống như được quan phủ mở ra để bồi dưỡng thợ thủ công, chỉ là không hiểu sao còn dạy cả y thuật, đây không phải là một nghề gia truyền sao?
Tuy thắc mắc, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến hắn. Khi xe tới cửa Thương hội Nông Dân, Đào Khách xuống xe, rất nhanh đã quên luôn chuyện vừa rồi.
Cổng lớn trạch viện mở rộng, Đào Khách vừa bước qua bậc cửa, liền thấy có một nam tử thân mặc bố y sạch sẽ bước ra hỏi: "Đến mua hàng sao?"
Đào Khách mỉm cười: "Đúng vậy, ta đến vì rượu trái cây và tương ớt."
"Vậy thì ngươi đến muộn rồi, hũ tương ớt cuối cùng đã được bán vào ngày hôm qua." Tư Trình ngữ khí thản nhiên: "Rượu trái cây thì còn, đi theo ta."
Nghe thấy tương ớt đã bán hết, vậy mà mình chỉ trễ có một ngày, Đào Khách không khỏi đau lòng. Hắn vừa đi theo vào trong, vừa hỏi: "Khi nào sẽ có thêm tương ớt bán ra?"
"Năm sau, không có gì bất ngờ thì khoảng tháng tám, tháng chín." Người kia cân nhắc rồi trả lời.
Thực ra họ đang thử trồng ớt trong ruộng thí nghiệm, nhưng chưa chắc đã thành công, hơn nữa ruộng thí nghiệm vẫn tương đối ít nên vẫn chọn nói theo vụ mùa ngoài trời.
Đào Khách gật đầu. Tuy tiếc, nhưng với loại hàng theo mùa thế này, một năm chỉ có một lần, lỡ là lỡ, họ cũng đã quen.
Một lát sau, Tư Trình dẫn hắn vào một phòng ốc tối tăm.
Vừa vào cửa, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi. Nhìn thấy từng vò rượu chồng chất trong phòng, hai mắt Đào Khách sáng lên: "Đây đều là rượu dâu tằm sao?"
"Rượu dâu tằm?" Tư Trình lắc đầu: "Không phải đâu, rượu đó đã được bán hết từ mười ngày trước rồi, đây là rượu mận mới được ủ gần đây."
Nghe vậy, trong lòng Đào Khách như nghẹn lại, lạnh buốt cả người.
Hắn đến muộn quá, những thứ cần mua đều đã bị bán sạch rồi!
Tư Trình thấy vẻ mặt hắn khổ sở, thật lòng an ủi: "Đừng như thế, rượu mận cũng ngon lắm, hay là ngươi nếm thử chút đi?"
Dù Đào Khách cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng không còn cách nào khác, dù cho thế nào thì vẫn phải mang ít đồ về báo cáo, hắn nói: "Làm phiền cho ta nếm thử một chút."
"Ngươi chờ một chút." Tư Trình mang đến một cái ly gốm, mở nắp một vò rượu nhỏ, gắp ra một quả mận rồi rót rượu vào ly, đưa cho hắn.
Tào Khách nhìn ly rượu, màu rượu trong veo nổi bật trong ly gốm tối màu, quả mận xanh biếc hơi pha thêm chút đỏ trôi nổi bên trong, màu sắc trông rất đẹp.
Hắn nâng ly lên uống thử một ngụm, nhất thời không khỏi nhướng mày.
"Thế nào?"
"Chua ngọt hài hòa, thơm mùi trái cây."
Tư Trình cười: "Đó, ta đã bảo rồi mà!"
"Đúng là rất ngon!l
Đào Khách uống cạn ly rượu trái cây, sau đó liền bàn giá cả với Tư Trình, một hơi đặt luôn trăm vò rượu mận: "Ngươi chuẩn bị hàng đi, ngày mai ta mang đoàn xe đến lấy, có thể đổi bằng gạo không?"
Tư Trình lập tức gật đầu: "Tất nhiên là được!"
"Vậy thì quyết định vậy đi."
Mua xong rượu, Đào Khách không nán lại, trực tiếp quay về trạm nghỉ.
Hôm nay hắn còn một việc quan trọng phải làm, đó là gửi lễ vật mà sứ quân đã chuẩn bị đến cho Thái thú.
Gặp mặt quan lớn không thể cẩu thả qua loa được.
Đào Khác cố ý thay bộ đồ mới, chải tóc đội mũ, chỉnh trang sạch sẽ tươm tất rồi mới mang thép mấy lực phu kéo một xe lễ vật tới trước cửa nha sở.
Sau khi thủ vệ báo tin, Đào Khách thuận lợi vào quận phủ.
Đi theo thủ vệ qua hành lang dài bên trong, thỉnh thoảng gặp phải các quan viên vội vã ôm công văn đi ngang qua, Đào Khách một đường im lặng không dám nhìn nhiều. Mãi đến khi bước vào chính đường, ngẩng đầu nhìn lên ánh mắt ôn hòa của thanh niên ngồi trên cao, hắn chợt cảm thấy mọi thứ xung quanh cùng với lòng mình bỗng trở nên bình tĩnh lạ thường.
Đào Khách lập tức quỳ xuống hành lễ: "Tiểu nhân Đào Khách, phụng mệnh Thứ sử Nghi Châu, đến bái kiến phủ quân."
"Đứng lên đi."
"Vâng." Đào Khách đứng dậy, cúi đầu chờ lệnh.
Yên tĩnh chốc lát, thấy hắn không lên tiếng, Khương Thư liền hiền hoà hỏi: "Trong thư, tiểu cữu có nói rằng có lễ vật muốn tặng cho ta, là lễ vật gì vậy?"
Đào Khách giật mình nhớ ra chuyện này, vội vã từ trong ngực lấy ra một quyển sổ: "Phủ quân, đây là danh sách lễ vật."
Tử Minh nhận lấy, Khương Thư cầm lấy xem lướt qua, chỉ thấy một loại đồ vật như lụa, ngọc trai, ngọc như ý... không tiếp tục xem nữa mà gấp lại, hỏi: "Tiểu cữu hào phóng như vậy, ta cũng nên đáp lại chút lễ. Nghe nói ông ấy thích rượu dâu tằm, bởi vậy ta đã đặc biệt để lại hai mươi vò rượu. Lát nữa trở về, ngươi mang theo số rượu ấy về cùng đi."
Đào Khách không ngờ tình thế lại xoay chuyển, vậy mà lại được tặng rượu dâu tằm đúng lúc đang cần đến, liền vội vàng gật đầu đáp vâng.
"Ngươi đến đây chỉ để mua rượu sao?"
"Thưa phủ quân, đúng vậy."
Khương Thư khẽ thở ra một hơi: "Từ Chu Ninh đến đây một chuyến cũng chẳng dễ dàng, nếu chỉ mang ít rượu về thì có hơi uổng phí."
Tim Đào Khách khẽ nâng lên, ngẩng đầu hỏi: "Ý của phủ quân là..."
Khương Thư không đáp, quay đầu đưa mắt ra hiệu cho tiểu thư đồng đang đứng bên cạnh.
Chẳng bao lâu sau, Tử Minh dẫn theo hai tiểu đồng mang một tấm bình phong sáu cánh vào giữa chính đường.
Khung của bình phong được làm bằng gỗ hoa lê, mặt vải lụa trắng, bên trên thêu cảnh trà hoa mùa đông tinh tế mềm mại. Không giống phong cách thêu kín phổ biến hiện nay, có những chỗ không thêu mà để trắng trơn, tạo ra cảm giác thanh nhã.
Đào Khách vào nam ra bắc, đã thấy không ít đồ tốt, nhưng phong cách đặc biệt như vậy, bức thêu nhẵn nhụi tả thực, hắn chưa từng nhìn thấy, xem đến mức ngẩn ngơ.
Hồi lâu hắn mới thử hỏi: "Phủ quân định bán tấm bình phong này sao?"
Khương Thư lắc đầu: "Bức này chỉ để cho ngươi xem qua thôi."
Đào Khách nghi hoặc.
Khương Thư mỉm cười chậm rãi nói: "Tiểu cữu đã muốn thông thương lâu dài với ta, vậy thì dĩ nhiên phải chọn loại hàng dễ vận chuyển một chút."
Rồi y lập tức nói với Tử Minh: "Thay ta đi mời Quận thừa tới đây."
"Vâng."
