Đường hầm dưới khách sạn rất hẹp, gần như chỉ đủ cho một người đi qua. Bốn người họ men theo vách tường đi suốt một quãng khá dài, phía trước đột nhiên hiện ra một căn phòng nhỏ rộng rãi hơn. Đây chính là nơi vợ chồng bà chủ từng đào để trú ẩn, đầu bên kia của căn phòng vẫn còn nối liền với một lối đi khác.
“Lối kia dẫn ra ngoài ốc đảo, chúng ta tạm thời không vội ra ngoài.” Đường hầm này tuy hẹp nhưng rất dễ phòng thủ, một người trấn giữ cũng đủ ngăn cả trăm người. Họ ở lại đây chờ, dù có người tìm đến cũng không cần sợ hãi. Nếu tình hình thật sự không ổn, đến lúc đó chỉ cần đi theo lối ra khác là được.
“Ừm.” Trong căn phòng dưới hầm vẫn còn nước và lương khô, hẳn là do vợ chồng bà chủ đã chuẩn bị từ trước. Thẩm Tiêu đeo ba lô, tìm một góc ngồi xuống, việc tiếp theo chỉ là lặng lẽ chờ đợi cơn sóng gió phía trên qua đi.
Dưới lòng đất, họ không thể dựa vào ánh sáng mặt trời để tính thời gian trôi qua, chỉ có thể cảm nhận sự thay đổi của nhiệt độ trong đường hầm để phỏng đoán xem đã qua một ngày hay chưa.
Sau khi nhiệt độ trong hầm thay đổi ba bốn lần, ông chủ khách sạn — người đàn ông duy nhất trong bốn người — là người đầu tiên đề nghị quay lại lối vào để xem xét tình hình. Lúc này, Thẩm Tiêu mở trung tâm thương mại ảo ra kiểm tra, phát hiện trạng thái cảnh đặc biệt của cô đã được giải trừ.
Xem ra, cuộc hỗn loạn phía trên đã kết thúc.
Sau khi ông chủ khách sạn thăm dò lối vào một lúc mà không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào bên trên, ba người còn lại mới cùng nhau đi đến lối vào.
Bốn người họ bò từ lối vào đường hầm trở lại phòng, vừa lên đã ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Mùi này khiến cả bốn người không khỏi bịt mũi. Họ không vội ra ngoài mà đứng ở cửa lặng lẽ lắng nghe một lúc, xác định bên ngoài không có người mới đẩy cửa ra.
Ánh sáng mặt trời đã lâu không thấy chiếu vào người họ, bên ngoài im lặng như tờ, chỉ có ánh nắng trắng xóa rọi lên bụi đất trên mặt đất. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua đám cỏ khô dưới mái hiên, phát ra những âm thanh trống rỗng và cô độc.
Bốn người Thẩm Tiêu đi đến đại sảnh khách sạn trước. Vừa bước vào, Thẩm Tiêu đã bị mùi hôi xộc lên khiến dạ dày quặn lại. Cô vốn còn chịu đựng được mùi hôi này, nhưng vừa quay người lại đã nghe thấy tiếng dòi bò trong xác c.h.ế.t, dạ dày lập tức co thắt, không nhịn được nữa phải vịn vào góc tường nôn khan.
“Hai người ra ngoài xem đi.” Sắc mặt ông chủ khách sạn cũng hơi tái. “Tôi một mình lên lầu xem là được.”
“Không được, tôi đi cùng ông.” Bà chủ lo lắng có bất trắc gì ở trên lầu. “Cẩu Nhi, cô Thẩm, hai người cứ ra ngoài xem còn có ai sống sót không, trên lầu hai chúng tôi đối phó được.”
Thẩm Tiêu thấy hai người họ cầm d.a.o làm bếp trong tay, suy nghĩ một chút rồi gật đầu nói: “Được, vậy hai người cẩn thận.” Cô cũng cầm d.a.o găm trong tay, bảo người phục vụ cầm thanh chắn cửa đi theo cô ra khỏi khách sạn.
Tình hình bên ngoài khách sạn đỡ hơn một chút, nhưng cũng chỉ là đỡ hơn một chút. Cứ đi một đoạn lại có một xác c.h.ế.t nằm đó, mức độ phân hủy của những xác c.h.ế.t khiến cô không dám nhìn lần thứ hai, chỉ có thể vừa bịt mắt người phục vụ vừa đi.
Họ đi khắp cả ốc đảo một lượt, mười nhà thì chín nhà trống rỗng.
Ốc đảo vốn náo nhiệt, chỉ sau một đêm đã trở thành đống đổ nát.
Sau khi đi dạo xong quay về khách sạn, họ thấy vợ chồng bà chủ đang ngồi ở cửa, không biết đang nói chuyện gì. Khi thấy Thẩm Tiêu và người phục vụ quay lại, bà chủ liền hỏi: “Tình hình xung quanh thế nào? Còn ai không?”
“Có, nhưng cũng chỉ vài người giống chúng ta.” Thẩm Tiêu đáp. “Và tôi thấy dáng vẻ của họ hình như đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi đây. Vợ chồng bà chủ thì sao, định ở lại hay cũng rời đi?”
Bà chủ cúi đầu, ông chủ khách sạn bên cạnh thở dài một hơi nói: “Vừa nãy chúng tôi đã bàn bạc rồi. Khách sạn c.h.ế.t nhiều người như vậy, không biết sau này còn xảy ra chuyện gì nữa không, chắc là không thể mở cửa tiếp được. Nên chúng tôi quyết định rời khỏi đây, đến Vương thành Can Đạt.”
“Trước đây luôn nghĩ, nơi nào có nước là có thể an cư.” Bà chủ tựa đầu vào vai chồng, vẻ mặt buồn bã và hụt hẫng không tả xiết. “Nhưng bây giờ tôi không muốn trải qua biến cố nữa rồi, chỉ muốn tìm một nơi nào đó an ổn sống qua ngày thôi. Tôi, chắc là già rồi.”
Nhìn vợ chồng dựa vào nhau trước mặt, Thẩm Tiêu lại thấy họ khá may mắn. Dù sa mạc tàn khốc, nhưng ít nhất họ đã tìm được người có thể nương tựa vào nhau.
“Nếu hai người đi, khách sạn này thì sao? Định làm thế nào?” Cô hỏi.
“Đốt đi.” Bà chủ nhìn hồ nước phía trước nói. “Không để những thứ ô uế đó làm hoen ố mảnh đất này, đây là điều duy nhất chúng tôi có thể làm cho ốc đảo này.”
Vợ chồng bà chủ nói làm là làm ngay. Xác c.h.ế.t trong khách sạn không cần động đến, còn xác c.h.ế.t bên ngoài, hai người họ tháo ván cửa, chịu đựng mùi hôi thối, lần lượt khiêng đi. Thẩm Tiêu và người phục vụ cũng muốn giúp, nhưng bà chủ lại bảo Thẩm Tiêu dẫn người phục vụ đi thu thập củi đốt từ các nhà, không cho họ nhúng tay vào những việc này.
Nửa buổi chiều trôi qua, sau khi vợ chồng bà chủ đã thu dọn xong xác c.h.ế.t, phía Thẩm Tiêu cũng thu thập xong củi.
“Ngoài số củi này, tôi còn tìm được một ít bột mì.” Thẩm Tiêu lau khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi. “Hai người phải đi, trên đường chắc chắn phải mang theo lương khô.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Tốt, cô có lòng rồi.” Bà chủ cảm ơn. “Nhưng bếp nhà chúng tôi thì thôi, lát nữa đồ ăn cứ để ở bếp bên cạnh làm đi.”
“Ừm.”
Củi chất đầy trong đại sảnh, ông chủ khách sạn châm lửa rồi ném vào đống củi. Không giống như trên tivi, lửa không bùng lên ngay lập tức. Khói cuồn cuộn bay lên trên mái khách sạn một lúc lâu, sau đó ngọn lửa mới từ từ bốc lên, rồi một lưỡi lửa phóng ra, bao trùm toàn bộ khách sạn và nuốt chửng nó vào trong biển lửa.
Ngọn lửa cháy suốt từ ban ngày đến tối. Trong khoảng thời gian đó, bà chủ luôn tựa vào lòng chồng, lặng lẽ rơi nước mắt. Đến khi khách sạn đã trở thành đống đổ nát, bà ấy dường như cũng chấp nhận được sự thật này.
“Trời lạnh rồi, chúng ta tìm một chỗ nào đó tạm bợ qua đêm.” Bà ấy co ro nói.
“Ừm.”
Ngôi nhà của lão Vương ở đối diện vẫn còn nguyên vẹn. Bốn người họ đi đến sân nhà ông ấy. Sau những chuyện xảy ra buổi chiều, mấy người đều không còn chút khẩu vị nào, dứt khoát tranh thủ đêm tối dùng số bột mì thu thập được để làm lương khô. Thứ này chắc dạ, dễ no, thích hợp mang theo trên đường đi. Hơn nữa, có việc để làm ít nhất cũng giúp họ không nghĩ ngợi lung tung.
Bật lửa nướng bánh nan, bốn người họ bận rộn trong căn bếp chật chội. Khi mùi bánh nướng thơm lừng tỏa ra, họ chợt phát hiện trước cửa bếp không biết từ lúc nào đã có một người đứng đó.
“A!” Bà chủ không kịp đề phòng, bị dọa giật mình. Khi bà ấy trấn tĩnh lại thì thấy người đứng ở cửa là một người quen.
“Lão Vương? Ông cũng chưa đi sao?” Bà ấy có chút mừng rỡ, định tiến lên nói chuyện với ông ấy, nhưng bị Thẩm Tiêu kéo cánh tay lại.
Động tác này của Thẩm Tiêu lập tức khiến không khí xung quanh đông cứng lại. Lúc này bà chủ mới nhận ra con d.a.o trong tay lão Vương, vẻ mừng rỡ trên mặt bà ấy cũng dần biến mất.
Lão Vương dường như chẳng bận tâm đến phản ứng của mọi người. Ông ấy ôm con d.a.o bước vào bếp, tự mình ngồi xuống bên trái, mí mắt hơi nhếch lên, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Thẩm Tiêu, nói:
“Làm cho tôi một bát mì.”
Yêu cầu này quá bất ngờ. Không biết là do bị ảnh hưởng bởi vẻ đề phòng của Thẩm Tiêu hay vì lý do nào khác, mà ba người còn lại đều im lặng, không ai lên tiếng.
Thẩm Tiêu nhìn họ, hỏi:
“Mì gì cũng được sao?”
“Mì gì cũng được.”
“Được.”
Cô đun nước, luộc mì. Do điều kiện hạn chế, lại thêm người nấu có phần mất tập trung, nên một bát mì chay với nước trong, không mấy đạt chuẩn, được làm xong rất nhanh.
Bát mì được đặt trước mặt ông lão Vương. Trong căn bếp, không ai nói thêm lời nào. Chỉ còn ông ấy cầm đũa, cúi đầu ăn từng miếng một. Động tác không nhanh, mà cũng không chậm, mỗi lần gắp mì đều như đang hoài niệm điều gì đó xa xăm.
Cho đến khi hớp sạch giọt nước súp cuối cùng, ông lão Vương đặt một vật gì đó vào tay Thẩm Tiêu, nói:
“Đây là tiền mì.”
Nói xong, ông ấy đứng dậy, rời khỏi bếp, bước ra khỏi sân nhỏ.
Nhìn bóng lưng ông ấy khuất dần trong màn đêm, sắc mặt Thẩm Tiêu liên tục thay đổi.
Bởi vì ngay khi ấy, cô nhận được một thông báo từ trung tâm thương mại ảo:
“Ngọc Tỷ Truyền Quốc bị mất. Vật phẩm đặc biệt — người mang theo không thể thoát khỏi thế giới này.”
