Chương 41: Thiên tai
Trên con phố cũ kỹ, một chiếc xe hơi màu đen hiệu Vạn Quốc chậm rãi lăn bánh.
Phó Giác Dân tựa lưng vào ghế sau, nhìn cảnh đường phố bên ngoài qua cửa sổ xe.
Khắp con phố thoang thoảng hương thơm của khoai nướng và hạt dẻ rang đường, còn có tiếng rao bán mứt lê, giọng kéo dài đầy vẻ lôi cuốn. Sau bức tường đất bên đường nhô ra một nửa thân cây già, trên cành treo vài quả hạnh ươm vàng, mấy đứa nhỏ thắt bím tóc sừng dê đang cầm cần trúc khều khều bên dưới.
Tháng mười ở sông Loan, mặt đường đã rút đi vẻ oi bức và ồn ào của ngày hè, lộ ra một chút trống trải và tịch liêu.
Cảnh tượng này rơi vào mắt Phó Giác Dân, ngược lại còn tăng thêm vài phần tươi sống so với ngày thường.
"Đi giúp ta mua chút hạt dẻ."
"Vâng, thiếu gia."
Phó Giác Dân thuận miệng phân phó, Tiền Phi vâng dạ, đạp xe đạp nhanh chóng lao về phía trước.
Mã Đại Khuê cùng Tào Thiên cũng đi theo bên cạnh xe, Phó Giác Dân từng mua xe đạp cho Tào Thiên, nhưng hắn không chịu cưỡi, tình nguyện đi bộ theo sau.
Theo lời hắn nói, nếu chẳng may gặp phải sự cố bất ngờ, chạy xe sẽ không tiện ra tay.
Chiếc xe chầm chậm dừng lại bên cạnh quầy hàng hạt dẻ rang đường, Phó Giác Dân bảo tài xế dừng xe, bước xuống nhận lấy túi hạt dẻ gói trong giấy dầu từ tay Tiền Phi, rồi đứng ngay bên đường bóc ăn.
Hạt dẻ vừa mới xào xong trong nồi lớn, lẫn lộn hương thơm của đường caramen và cát nóng, vào miệng phấn nhu thơm ngọt, vô cùng ngon miệng.
Phó Giác Dân đứng nơi có nắng chiếu vào, ăn liền mấy hạt, cơn thèm ăn bị khơi dậy, không nhịn được lại muốn nếm thử hương vị khoai nướng. Chưa kịp bảo Tiền Phi đi mua, một tiếng khóc xé lòng của một cô bé đã truyền vào tai hắn.
"Cha, mẹ, đừng bán con! Con có thể giúp người khác làm việc kiếm tiền, cầu xin cha mẹ đừng bán con! . . ."
Phó Giác Dân nhìn theo tiếng khóc, chỉ thấy cách đó không xa, một cô bé trông chỉ tầm bảy tám tuổi đang bị một gã đàn ông mặc áo xám liều mạng kéo đi. Đứng bên cạnh là một đôi vợ chồng trung niên, họ không ngừng lau nước mắt nhưng lại chẳng chịu tiến lên ngăn cản.
Cảnh bán con bên đường.
Cảnh tượng thế này, chỉ thời đại này mới thấy được.
Người qua đường đều lạnh lùng nhìn qua, dường như đã sớm thấy thành quen.
Tiếng khóc khàn đặc của cô bé như từng cây kim đâm vào màng nhĩ Phó Giác Dân. Hắn bóp nát một viên hạt dẻ, cuối cùng không nhịn được, gọi Tiền Phi lại dặn dò vài câu.
Tiền Phi nhận lệnh, bước nhanh về phía trước chặn gã đàn ông áo xám lại. Sau khi thương lượng đơn giản, gã kia tươi cười hớn hở cầm mấy đồng đại dương rời đi.
Tiếng khóc của cô bé dừng lại, Tiền Phi chỉ tay về phía Phó Giác Dân đang đứng gần đó. Cả nhà ba người quỳ xuống bên đường, dập đầu cảm tạ Phó Giác Dân mấy cái rồi mới vội vàng rời đi.
"Thiếu gia thật thiện tâm."
Tiền Phi quay lại, nhẹ giọng cảm khái: "Hôm nay nếu không gặp được thiếu gia, kiếp này của cô bé này chắc chắn sẽ tàn tạ trong kỹ viện rồi."
Phó Giác Dân lắc đầu, ánh mắt quét qua khu phố, lông mày cau lại: "Sao gần đây trong thành lại nhiều lưu dân ăn mày thế này?"
Vừa rồi hắn không để ý, giờ phút này mới phát hiện, chỉ trên một đoạn phố ngắn mà đã có bảy tám kẻ ăn xin ngồi nằm la liệt, có kẻ mặt mũi đầy vẻ phong trần, nhìn là biết vừa mới chạy nạn tới.
"Thiếu gia không đọc báo sao?"
Tiền Phi thở dài nói: "Năm nay sông Tứ và vài vùng Tây Nam gặp đại tai, lương thực mất trắng, người chết đói khắp nơi.
Dương Bình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, nạn dân các huyện lân cận đều đổ dồn về sông Loan, riêng tháng này, giá gạo đã tăng gấp ba lần.
Không ít người đến cháo cũng không có mà húp, không muốn cả nhà chết đói thì chỉ còn cách bán con bán cái. . . ."
"Nghiêm trọng đến thế sao? Rốt cuộc là gặp tai họa gì?"
Phó Giác Dân nhíu mày.
"Đầu năm sông Tứ lũ lụt lớn, nước lũ nhấn chìm hơn nửa tỉnh, nước vừa rút lại gặp hạn hán kéo dài mấy tháng, sau hạn hán lại sinh ra châu chấu. . ."
Tiền Phi hạ giọng nói: "Nghe nói hiện tại nhiều nơi ở Tây Nam đã bị châu chấu ăn sạch không còn một ngọn cỏ, thậm chí còn bùng phát ôn dịch."
Phó Giác Dân nghe Tiền Phi kể, hạt dẻ rang đường ngọt lịm trong tay dường như lập tức mất đi hương vị.
Hắn tiện tay đưa hạt dẻ cho Mã Đại Khuê bên cạnh, chỉ cảm thấy hứng thú nhạt nhòa. Khu phố vốn được nắng thu chiếu rọi, giờ cũng mất đi vẻ ấm áp chợ búa vốn có, trở nên lạnh lẽo.
"Được rồi, đi thôi."
Phó Giác Dân lên xe, bảo tài xế tiếp tục chạy về hướng sở cảnh sát.
Tiền Phi đạp xe theo bên cạnh xe, vẫn lải nhải: ". . . Dương Bình chúng ta còn khá hơn, không sống nổi thì cùng lắm là bán nhà bán đất, bán con bán cái. Vài vùng lân cận, nhiều nơi đã bắt đầu ăn thịt người rồi, trong cửa hàng thịt treo đầy cả. . ."
"Được rồi."
Phó Giác Dân nghe Tiền Phi càng nói càng rợn người, không khỏi lên tiếng cắt ngang: "Phía trên không phát lương chẩn tai sao?"
"Có chứ, nhưng có tác dụng gì đâu?"
Tiền Phi lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "Làm quan chỉ lo vơ vét tiền bạc, kẻ dưới thì ngu xuẩn. Dân chúng nghèo đến mức muốn ăn thịt người, vậy mà vẫn có kẻ tiết kiệm khẩu phần ăn để đi bái cái gọi là 'Thần châu chấu' . . ."
"Thần châu chấu?"
Phó Giác Dân hơi ngạc nhiên.
"Chính là một số kẻ mượn danh nạn châu chấu để vơ vét của cải, cố tình dựng lên để lừa bịp."
Có người tiếp lời, mở miệng chính là Tào Thiên.
Phó Giác Dân hơi kinh ngạc nhìn hắn: "Ngươi biết sao?"
"Ta từng bái qua."
Tào Thiên thấp giọng nói: "Thiếu gia quên rồi sao, cả nhà ta lúc trước cũng là chạy nạn đến sông Loan. . . ."
Tào Thiên nói hai câu rồi im bặt, chắc là đã gợi lại những ký ức không mấy tốt đẹp.
Phó Giác Dân nhìn hắn với ánh mắt phức tạp. Giống như hắn, một người kiếp trước sinh trưởng trong thời đại hòa bình giàu có, xuyên không đến đây lại làm thiếu gia nhà giàu, thật sự rất khó thấu hiểu được nỗi đau khổ chua xót của những người từng trải qua tai ương.
Hắn đang định mở miệng an ủi, bỗng nhiên, chiếc xe đang chạy thắng gấp một cái.
Tài xế hàng trước quay lại, mặt đầy bất đắc dĩ nói: "Thiếu gia, đường phía trước bị chặn rồi."
Phó Giác Dân nhìn qua cửa sổ xe, ngước mắt nhìn về phía trước.
Chỉ thấy ở đầu phố, một đám thanh niên nam nữ mặc đồng phục học sinh đang cầm bảng hiệu đứng đó, hò hét ầm ĩ không biết đang làm gì.
"Du hành?"
Phó Giác Dân nhíu mày, mở cửa bước xuống xe.
Vốn định sai Tiền Phi lên xem rốt cuộc là tình hình gì, chợt thoáng nhìn thấy trong đám học sinh có một bà lão phương Tây mặc tu phục đen trắng, thần sắc hắn hơi động, lập tức đổi ý.
"Đi, tìm người hỏi thử xem."
Phó Giác Dân phân phó Tiền Phi.
Ba người dưới tay hắn hiện tại, Tào Thiên dũng mãnh, Mã Đại Khuê trung thực, Tiền Phi khôn khéo khéo đưa đẩy, là người giỏi làm việc này nhất.
Tiền Phi vâng dạ, bỏ lại xe đạp vội vàng chạy lên. Không lâu sau, hắn thuận lợi dẫn một nữ học sinh mặc sườn xám màu chàm quay lại.
Nữ học sinh này để tóc ngắn ngang tai, đeo kính, mặt trái xoan, lông mày thanh tú, nhìn qua là biết ngay người mạnh mẽ không dễ chọc.
"Thiếu gia, ta nói với người ta là ngài muốn quyên tiền, người ta mới chịu tới đấy. Ngài đừng để lộ tẩy nhé. . ."
Tiền Phi ghé sát tai Phó Giác Dân thì thầm. Phó Giác Dân lúc này mới để ý nữ sinh tóc ngắn trong lòng còn ôm một cái hòm viết bốn chữ "Quyên tiền trù khoản".
Phó Giác Dân dở khóc dở cười, liếc Tiền Phi một cái nhưng không nói gì.
Ánh mắt hắn rơi vào huy hiệu trường trên ngực nữ sinh, vừa định hỏi xem đối phương có phải là học sinh trường nữ sinh Thánh Công hay không, đã thấy nữ sinh tóc ngắn trừng mắt nhìn hắn, bật thốt lên trước: "Ngươi là Phó Giác Dân!"
"À. . ."
Phó Giác Dân không khỏi ngẩn ra, chỉ vào mình: "Cô nhận ra ta?"
