Hoài Huyện.
Từ khi bị thất bại ở Vệ Huyện, phản vương Lý Cương đã dẫn đại quân rút về Hoài Huyện, tạm thời chỉnh đốn binh mã, vừa truy đuổi vừa cướp bóc, lại gom đủ hai vạn binh lính.
Khi Tiêu Mục phái người mang thư đến, Lý Cương và các tướng lĩnh như Phạm sư gia đang bàn kế hoạch tấn công Định Huyện. Định Huyện nhỏ bé không đáng lo ngại, chỉ sợ Vệ Huyện sẽ nhúng tay vào.
"Vương gia, người của Vệ Huyện đến!"
Sắc mặt Lý Cương trầm xuống, nghĩ đến hành động đê tiện của Tiêu gia, liền hỏi: "Đến mấy người, cưỡi lừa hay cưỡi ngựa?"
Lý Chấn cũng giận dữ trợn mắt, hôm đó may mà đại ca đã bố trí người ở xa để tiếp ứng, nếu không phải đi bộ hơn ba trăm dặm, họ phải đi mấy ngày mấy đêm mới về đến nơi.
"Chỉ có một người, cưỡi lừa."
Lý Cương hừ lạnh: "Trước tiên, dắt con lừa của hắn đi."
Phạm sư gia nói: "Vương gia hãy khoan, không bằng nghe thử xem ý định của Tiêu gia là gì."
Bên này chúng ta vừa mới thua trận, nếu vì một chút tức giận mà hành xử như Tiêu gia, lỡ Tiêu gia phát binh đến tấn công thì biết làm thế nào?
Lý Cương nhận được ánh mắt ra hiệu của Phạm sư gia, liền bình tĩnh lại một chút, đổi giọng nói: "Thôi được, dẫn người vào trước."
Lần này, người đưa thư của Vệ Thành không phải là Kiều Trường Thuận, nhưng cũng là người có vẻ ngoài hiền lành dễ mến và rất lanh lợi.
Lý Cương trước tiên xem thư, thấy lại là những lời lẽ văn hoa, liền bực bội ném cho Phạm sư gia.
Phạm sư gia đọc thư, chuyển thành ngôn ngữ dễ hiểu, nhíu mày nói: "Hà Liên Khánh đã gửi mấy nghìn cân đồng sắt cho Vệ Huyện, Tiêu gia đã đồng ý liên minh với Hà Liên Khánh, bất kỳ bên nào bị tấn công, bên kia sẽ phái binh tương trợ. Tiêu lão gia hy vọng Vương gia nể mặt, đừng phát binh đ.á.n.h Định Huyện nữa."
Lý Cương giận dữ, trừng mắt nhìn người đưa thư từ Vệ Huyện và nói: "Lão già không biết điều, thật sự nghĩ ta sợ hắn sao!"
Người đưa thư cúi mắt, như thể sợ hãi trước cơn thịnh nộ của Lý Cương, nhưng hai chân đứng vững, không hề có chút dấu hiệu lùi bước.
Phạm sư gia ra hiệu cho lính nhỏ đưa người đưa thư ra ngoài.
Lý Chấn nhìn chằm chằm, đề nghị: "Đại ca, lần trước chúng ta thua vì chủ quan, lần này để ta dẫn binh, ta đảm bảo sẽ san phẳng hai huyện đó trong một lần tấn công."
Các tướng lĩnh khác cũng đồng loạt xung phong, tự tin rằng nếu đ.á.n.h trực diện thì hai vạn đại quân sẽ như chẻ tre, vì hiện tại, quân số của Vệ và Định Huyện cộng lại cũng chưa đến một vạn.
Lý Cương liếc nhìn băng quấn trên cánh tay, nhìn sang Phạm sư gia.
Phạm sư gia vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, phân tích với mọi người: "Tiêu gia hiện tại có một nghìn kỵ binh, dù chưa được huấn luyện đầy đủ, nhưng một kỵ binh có thể đối đầu với năm bộ binh. Một nghìn kỵ binh tương đương với năm nghìn, thêm vào đó, bên kia toàn là thanh niên khỏe mạnh, Tiêu lão gia lại giỏi dùng binh, hai vạn quân thường của chúng ta đối đầu với họ, chỉ e khó có năm mươi phần trăm cơ hội thắng."
Lý Chấn nói: "Chẳng lẽ chúng ta sợ họ, để mặc Tiêu gia sỉ nhục sao?"
Phạm sư gia đáp: "Không phải. Khi nào chúng ta có đủ binh lực, nhất định sẽ đ.á.n.h bại hai huyện đó, nhưng không phải lúc này. Chúng ta vừa mới thất bại, tinh thần đang sa sút, rất cần một chiến thắng để khôi phục tinh thần và danh tiếng. Huyện Vân, huyện Ngọc phía Tây, và huyện Ứng phía Nam thích hợp để tấn công hơn Định Huyện, hơn nữa phải hành động nhanh, tránh để các thế lực khác chiếm được trước."
Lý Cương gật đầu nói: "Sư gia nói đúng. Sáng mai chúng ta sẽ tấn công huyện Vân trước, đợi gom đủ binh mã sẽ quay lại đối đầu với Tiêu gia."
Phạm sư gia nói: "Lát nữa khi người đưa thư vào, Vương gia có thể giả vờ nhún nhường một chút, để giảm bớt cảnh giác của hai huyện Vệ và Định."
Lý Cương nói: "Nhún nhường thì không được động đến con lừa của hắn à?"
Việc bị Tiêu gia đổi lừa rồi g.i.ế.c lừa ăn thịt, hắn vẫn chưa nuốt trôi cơn giận này!
Phạm sư gia cười nói: "Chỉ là một con lừa, đợi sau này khi chúng ta chiếm được Vệ Thành, nam nữ già trẻ của Tiêu gia đều sẽ do Vương gia xử trí."
.................................
Ngày 10 tháng 10, bên nhà họ Tiêu cho phần lớn tân binh nghỉ một ngày, chỉ cần trở về trước khi hoàng hôn.
Tiểu Yêu
Tống Tuệ theo Tiêu Trận xuất phát. Tiêu Ngọc Thiền cũng muốn đi, nhưng hôm nay Hà thị và Tiêu cô mẫu phải ra ngoài mua sắm để tiếp đãi khách, Tiêu Ngọc Thiền thích đi dạo các cửa hàng hơn nên cuối cùng quyết định đi cùng các trưởng bối.
Tiêu Trận trước tiên dẫn Tống Tuệ đến Thiên hộ sở kỵ binh mà anh quản lý.
Trong thành, bốn quân doanh chính quy được giao cho bốn Thiên hộ sở bộ binh, Thiên hộ sở kỵ binh và một Thiên hộ sở bộ binh khác lần lượt chiếm giữ hai khu vườn của các gia đình lớn làm doanh trại.
Khu vườn rất rộng, nhưng để làm doanh trại cho hơn nghìn binh sĩ thì khi vừa bước vào, Tống Tuệ đã cảm nhận được sự chật chội bất tiện.
Nàng hỏi: "Ở nơi như thế này, các anh làm sao luyện tập kỵ thuật?"
Tiêu Trận đáp: "Mỗi ngày ra khỏi thành cưỡi ngựa, cưỡi xong lại quay về. Đây chỉ là biện pháp tạm thời, đã phái người ra ngoại thành xây dựng doanh trại kỵ binh. Tất cả đều là nhà đất, sáu trăm thanh niên khỏe mạnh đã bắt đầu xây dựng từ ngày mùng tám, thêm hai ngày nữa là xong, lúc đó chúng ta sẽ chuyển đến đó."
Tống Tuệ tò mò hỏi: "Sáu trăm thanh niên? Là thuê dân hay điều động tân binh?"
Tiêu Trận cười: "Trước đây bắt được hơn hai nghìn tù binh từ phản vương, thả hết những người già yếu, giữ lại hơn một nghìn hai trăm thanh niên khỏe mạnh. Một nửa được phái đi xây dựng doanh trại, một nửa được phái đi c.h.ặ.t gỗ. Sau đó, việc xử lý gỗ, rèn sắt, làm đao và vận chuyển hàng hóa đều do nhóm tù binh này đảm nhận. Chúng ta chỉ cần nuôi ăn, không phải trả tiền công."
Tống Tuệ đã từng chứng kiến cảnh làm s.ú.n.g tại Đào Hoa Câu, khi đó nhìn thấy mẹ phát tiền công cho nhà họ Tiêu, xót tiền đến mức nàng cũng cảm thấy đau lòng. Bây giờ, Vệ Huyện tiết kiệm được một khoản tiền lớn nhờ bắt được tù binh, Tống Tuệ vừa vui mừng vì tiết kiệm được tiền, vừa có chút lo lắng: "Những người đó liệu có cam tâm tình nguyện làm lao công cho chúng ta không, liệu có tìm cơ hội trốn thoát không?"
Nếu bọn họ có chạy trốn thì cũng phải g.i.ế.c được những binh lính canh giữ của Vệ Huyện.
Những binh lính đó đều là thanh niên khỏe mạnh của Vệ Huyện, còn có cả những người quen mặt từ Đào Hoa Câu, Linh Thủy Thôn, Tống Tuệ không muốn ai trong số họ gặp chuyện bất trắc.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tất nhiên, những tù binh cũng rất đáng thương, nhưng sự thân sơ gần gũi có khác nhau, Tống Tuệ chưa đến mức tốt bụng mà lo lắng cho những kẻ từng theo phản vương đến đ.á.n.h Vệ Huyện.
Trong chiến tranh, g.i.ế.c được một kẻ địch thì đồng nghĩa với việc bảo vệ được một mạng sống cho phe mình. Bắt được thêm một tù binh để làm lao động khổ sai cũng có nghĩa là bớt đi một thanh niên khỏe mạnh phải làm việc và tiết kiệm được một khoản tiền công.
Tiêu Trận nói: "Không lo đâu, họ trốn thì trốn về nhà cũng vẫn bị phản vương bắt đi lính. Thà làm công việc chân tay ổn định còn hơn là đối mặt với nguy hiểm tính mạng. Hơn nữa, chỉ cần họ trung thành với Vệ Huyện, sau này họ còn có cơ hội gia nhập quân đội Vệ Thành, ở đây lính tráng đều có lương, còn bên phía phản vương thì chẳng được xu nào, chỉ biết làm việc không công mà thôi."
Tống Tuệ gật đầu, nếu là nàng thì nàng cũng không trốn.
"Còn trại lính của các anh xây dựng ở đâu?"
Tiêu Trận dẫn nàng đến phòng làm việc của mình ở đây, lấy ra một bản đồ.
Các bản đồ thường nằm trong tay các quan chức, Tống Tuệ chưa từng thấy qua. Nhìn tấm bản đồ Tiêu Trận lấy ra, các mép đã hơi ố vàng, trên đó chỉ vẽ sơ qua các địa hình sông núi và vị trí các thành trấn, nàng nghi ngờ hỏi: "Đây là bản đồ à? Các anh tìm được từ nha môn sao?"
Tiêu Trận đáp: "Bản đồ của nha môn chỉ bao gồm sông núi, làng mạc trong huyện, còn đây là bản đồ chiến sự của quân đội, ông nội đã mất nhiều năm để liên tục hoàn thiện và vẽ ra."
Tống Tuệ kinh ngạc nhìn anh.
Tiêu Trận kéo nàng ngồi lên đùi mình: "Đừng nghĩ nhiều quá, ông nội lúc trẻ là một Thiên hộ, trong đầu toàn nghĩ đến việc dẫn binh đ.á.n.h trận. Bỗng dưng phải chuyển về nông thôn, dù ông chấp nhận làm một nông dân, nhưng trong lòng vẫn thích quân sự. Ông thường đi đông đi tây, khi về nhà lại ngồi trong phòng làm việc suy nghĩ về những thứ này, tự tạo niềm vui cho mình. Giống như ông ngoại em, nhà họ Chu đời đời làm nghề y, dù em có bắt ông ấy nghỉ ngơi hưởng phúc, ông ấy cũng không thể bỏ việc chữa bệnh cứu người."
Tống Tuệ đã hiểu.
Tiêu Trận bắt đầu chỉ cho nàng các chi tiết trên tấm bản đồ bao quát mười mấy huyện xung quanh.
Cuối cùng, anh chỉ vào một điểm nằm giữa phía Bắc của Vệ Huyện và Định Huyện, nói: "Trại kỵ binh được xây dựng tại đây, xung quanh rộng rãi thuận tiện cho việc luyện tập hằng ngày. Trại lính cách Vệ Huyện và Định Huyện ba mươi dặm, cách mỏ sắt phía Bắc của Định Huyện năm mươi dặm, ngựa phi nhanh nửa giờ là đến. Dù phản vương tấn công bên nào, chúng ta cũng có thể ứng cứu kịp thời."
Tống Tuệ càng nghe càng thán phục: "Anh và ông nội đã sớm nghĩ ra những điều này?"
Ngày mùng bảy bắt được tù binh, mùng tám đã phân chia để đi xây nhà, c.h.ặ.t gỗ. Việc xây dựng trại lính và chuẩn bị v.ũ k.h.í không bị trì hoãn, ngay cả việc Hà Liên Khánh gửi đồng sắt để cầu liên minh cũng nằm trong dự tính của hai ông cháu.
Tiêu Trận nói: "Đúng vậy, phản vương là một mối đe dọa, trời sắp lạnh rồi, ngày nào cũng không thể lãng phí."
Một khi bước vào mùa đông, đất đóng băng khó đào, gió rét trên núi khiến việc c.h.ặ.t gỗ trở nên khó khăn hơn, dù tù binh là kẻ thù, chúng ta cũng không thể đối xử với họ như súc vật mà bỏ mặc họ trong điều kiện khắc nghiệt.
Tầm nhìn của Tống Tuệ bất giác từ khuôn mặt Tiêu Trận chuyển sang đỉnh đầu anh, mọi người ăn cùng một thứ cơm, uống cùng một thứ nước, vậy mà anh và ông nội có thể nghĩ xa đến vậy, từng bước sắp xếp mọi việc đâu vào đó?
Tiêu Trận nhìn thấy trong đôi mắt đen láy của nàng tràn đầy sự ngưỡng mộ, sáng lấp lánh như có hai ngôi sao đêm đông.
Anh chầm chậm tiến lại gần.
Tống Tuệ chưa kịp nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của anh, nhưng có một thứ khác của anh thay đổi, ngay lập tức nhắc nhở nàng.
Ở trại lính, trong phòng làm việc, người này cũng có thể nảy sinh hứng thú.
Tống Tuệ nhân lúc anh chưa kịp đề phòng, nhanh nhẹn nhảy ra xa, chạy thẳng ra cửa phòng, rồi với gương mặt hơi đỏ, nàng yêu cầu: "Chỗ này không tính là trại lính, anh dẫn ta đi thăm các trại khác đi."
Tiêu Trận bật cười, ngồi thêm một lát mới đứng dậy, dẫn nàng đến doanh trại phía Nam.
Vậy là Tống Tuệ được thấy những nhà lính lớn với giường chung đủ chỗ cho mười mấy binh lính nằm cạnh nhau, thấy nhà bếp của doanh trại, thấy xưởng chế tạo v.ũ k.h.í, chuồng ngựa, v.v. Những thứ đó đều là vật vô tri, Tiêu Trận còn giảng giải cho nàng về kỷ luật quân đội trong trại, ý nghĩa của các loại kèn hiệu khác nhau trên chiến trường.
Rời khỏi doanh trại, hai người đi đến tường thành phía Nam.
Chỗ này có nhiều điều để nói hơn, vì Tống Tuệ hỏi rất tỉ mỉ, chỉ riêng cấu trúc bên trong và bên ngoài của tường thành, Tiêu Trận đã nói rất nhiều, chi tiết đến mức sau khi nhớ kỹ, chỉ cần có đủ vật liệu và nhân lực, nàng cũng có thể tự xây dựng bốn mặt tường thành.
Tiêu Trận lấy một túi nước từ một lính canh cổng, uống liền mấy ngụm lớn, rồi nhìn cô gái đang đứng ở một chỗ nhô ra trên tường thành ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, anh trêu đùa: "Sớm biết em ham học thế này, khi em bảy tám tuổi, đáng lẽ ta nên đưa em về nhà làm con dâu nuôi từ bé, để em nghe ông nội giảng giải những điều này cùng với ngũ đệ của ta."
Tống Tuệ hừ nhẹ: "Nhà nghèo đến mức không có cái nồi để nấu cơm mới đem con gái bán làm con dâu nuôi từ bé. Dù nhà anh có giàu đi nữa, lúc đó bố mẹ ta cũng không đồng ý."
Tiêu Trận đặt tay mình lên tay nàng, nói: "Lúc ta mười tám tuổi, ta cũng có thể tự hào mà nói rằng ta đẹp trai như ngọc, chắc chắn em sẽ để mắt đến ta."
Ánh nhìn của Tống Tuệ đã rơi xuống tay anh, người này cao ráo, tay dài và thon, mu bàn tay cũng có màu nâu vàng như gương mặt anh.
Tiêu Trận lúc mười tám tuổi, chắc hẳn sống như một thiếu gia của gia đình giàu có, không phải làm việc, không phải xuống ruộng, tất nhiên là trắng trẻo.
Tống Tuệ nghĩ ngợi, hỏi: "Khi anh ra chiến trường đã hai mươi tuổi, với xuất thân và ngoại hình của anh, tại sao chưa có hôn sự?"
Tiêu Trận cười nói: "Lúc đó còn trẻ, kiêu ngạo, không để mắt đến các cô gái trong làng."
Tống Tuệ: "..."
Tiêu Trận nói tiếp: "Sau khi trải qua chiến trường, đi nhiều nơi hơn, tiêu chuẩn cao hơn, trở nên kén chọn hơn trong việc chọn vợ."
Tống Tuệ: "Kén chọn mà lại chọn một người con gái nhà thợ săn sao?"
Tiêu Trận đáp: "Chính vì kén chọn mãi không được, tuổi lại đã lớn, nên phải nghe theo sắp xếp của ông nội, không ngờ là lại đúng ý."
------------------------------------------------------------------
