Lục Lâm Tĩnh gõ cửa hồi lâu nhưng không có ai đáp lại.
"Xem ra chúng ta không may mắn lắm, hình như chú Phạm không có nhà..."
Cô ấy vừa nói xong thì cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Một gương mặt dữ tợn bất thình lình xuất hiện ngay trước mắt.
Một con mắt của ông ta mở trừng trừng, còn con kia lại híp hờ, che lấp bởi những đụn thịt sần sùi chồng chất. Khuôn mặt méo mó, làn da gồ ghề lồi lõm như tổ mối, khiến ai nhìn cũng vô thức cảm thấy buồn nôn.
Lục Lâm Tĩnh không kìm được mà ré lên một tiếng.
Cô biết phản ứng như vậy là không hay, bất lịch sự với chủ nhà nên vội đưa tay bịt miệng, lắp bắp xin lỗi:
Chú Phạm khẽ nhếch môi, giọng ông khàn đặc, thô ráp như thể đã rất lâu rồi chưa mở miệng nói chuyện:
"Không sao."
Lục Lâm Viên nhìn ông ta, lòng dâng lên chút hoài nghi. Có phải trận hỏa hoạn năm đó đã đốt cháy cả dây thanh quản của chú Phạm không, nên giọng ông mới trở nên như vậy?
Người đàn ông lớn tuổi thở dài, tiếp lời:
"Người nên xin lỗi là tôi mới phải. Biết mình trông thế này, lẽ ra tôi nên đeo khẩu trang trước khi mở cửa."
Ông ta né sang một bên, ra hiệu cho hai chị em nhà họ Lục bước vào.
"Hai cô vào nhà đi, cứ tự nhiên ngồi xuống."
Tuy bề ngoài có phần đáng sợ, nhưng thái độ của chú Phạm lại rất thân thiện.
Dù sao, sau vụ hỏa hoạn năm đó, nhà họ Lục đã hỗ trợ ông ta một khoản tiền không nhỏ, giúp ông vượt qua những ngày tháng khó khăn.
Ban đầu, hai chị em họ Lục còn có chút dè dặt, nhưng dần dà, sau vài câu trò chuyện, họ cũng thoải mái hơn. Cuối cùng, Lục Lâm Tĩnh cũng nói ra mục đích chuyến thăm hôm nay.
Thế nhưng, ngay khi nghe xong, sắc mặt chú Phạm lập tức thay đổi.
Ông ta cau mày, nhìn hai người họ chằm chằm, ánh mắt mang theo vẻ nặng nề khó tả.
Ngay cả mấy túi quà mà Lục Lâm Tĩnh đã chuẩn bị kỹ lưỡng cũng bị từ chối thẳng thừng.
"Mời cô Lục đi về cho, chuyện này tôi không thể trả lời được."
Lục Lâm Viên sốt ruột đứng bật dậy.
"Chú Phạm! Xin chú giúp bọn cháu! Bây giờ khách sạn Chúng Thái đã xảy ra chuyện lạ, hôm nay chị cháu còn suýt chết nữa! Nếu không giải quyết dứt điểm, rất có thể người tiếp theo gặp chuyện chính là bọn cháu!"
Đồng tử bên mắt còn lại của chú Phạm khẽ run lên.
Ông ta im lặng rất lâu, sau đó đảo mắt nhìn quanh như thể đang sợ hãi điều gì đó. Cuối cùng, ông ta ghé sát hai chị em họ Lục, hạ giọng thì thầm:
"Đó là... thần rắn trả thù!"
"Thần rắn?"
Lục Lâm Viên và Lục Lâm Tĩnh liếc nhau, đồng thanh lặp lại.
Riêng Kỷ Hòa không nói gì.
Cô chậm rãi đưa mắt nhìn chiếc bàn Bát Tiên ở giữa phòng khách.
Trên bàn đặt một bức tranh vẽ một con rắn khổng lồ. Ngay phía dưới bức tranh là nhang đèn, hoa quả và thức ăn cúng.
Cô nheo mắt đầy hứng thú.
Vậy là vì sợ hãi nên chú Phạm thờ cúng con rắn này sao?
Lục Lâm Viên nhíu mày:
"Chú Phạm, có phải chú đọc truyện nhiều quá không vậy? Rắn mà cũng được gọi là thần sao?"
Câu nói của cô chẳng khác nào một mồi lửa châm vào thùng thuốc súng.
Sắc mặt chú Phạm lập tức biến đổi, giận dữ trợn tròn mắt, gần như nhảy dựng lên:
"Câm mồm! Cô không tin thì cứ việc, nhưng đừng có ăn nói bừa bãi ở đây!"
Nói xong, ông ta đột nhiên đứng phắt dậy, quỳ sụp xuống trước bức tranh con rắn khổng lồ.
Cạch! Cạch! Cạch!
Ông ta dập đầu lia lịa, miệng lẩm bẩm cầu xin:
"Thần rắn tha mạng! Thần rắn tha mạng! Con không có ý bất kính với ngài! Là bọn họ nói vậy, không liên quan đến con! Xin ngài đừng trách tội!"
Hành động đó khiến Lục Lâm Viên lạnh cả sống lưng.
Cô len lén nhích lại gần chị gái, khẽ thì thầm:
"Chị... Chị thấy chú Phạm có bình thường không vậy?"
Nghe vậy, chú Phạm bật cười khẩy.
"Ranh con như cô thì biết cái gì! Năm đó khi chuyện xảy ra, có khi cô còn đang bú mẹ ấy chứ!"
Ông ta liếc xéo cô, giọng khinh khỉnh:
"Nếu cô biết năm đó đã có chuyện gì, có khi còn sợ đến mức són ra quần ấy chứ!"
Hai mươi năm trước.
Công ty Kiến Trúc Ân thị nhận được gói thầu xây dựng khách sạn Chúng Thái, và công trình nhanh chóng được khởi công.
Ngày đầu tiên khai quật, công trường vắng vẻ, chỉ có khoảng hai mươi công nhân có mặt, trong đó có Phạm—một thanh niên trai tráng, khỏe mạnh, chưa phải là một "chú Phạm" như bây giờ.
Không ai ngờ, ngay ngày đầu tiên, họ đã đào trúng một ổ rắn.
Lưỡi xẻng vừa cắm xuống, đất vừa bật lên, liền có năm, sáu con rắn hoảng loạn trườn ra, cuống cuồng bỏ chạy.
Một số công nhân hốt hoảng, hét toáng lên: "Rắn! Có rắn!!"
Những tiếng la hét náo loạn cả công trường, khiến nhà thầu lập tức bị đánh động.
Nhà thầu họ Lưu, mọi người thường gọi ông ta là lão Lưu.
Lão Lưu bước tới, chắp tay sau lưng, đôi mắt híp lại, quét qua đám đông. "Gào cái gì mà gào?"
Một công nhân nhanh nhảu lên tiếng: "Lão Lưu, mau đến xem! Bọn tôi đào trúng một ổ rắn!"
"Vừa mới cắm xẻng xuống mà có tận năm, sáu con rắn phóng ra, gớm chết đi được. Tôi thấy bên dưới chắc còn cả ổ to lắm! Bây giờ phải làm sao đây?"
Lão Lưu khịt mũi, giọng gay gắt: "Thì đập chết hết đi chứ sao! Chỉ có mấy con rắn mà làm như gặp quỷ vậy? Định đứng đây kêu gào cả ngày à? Làm ăn kiểu gì thế hả?"
Nghe vậy, cả nhóm công nhân đưa mắt nhìn nhau, có người lộ vẻ do dự.
"Đập chết hết á? Nhưng... nhưng mà đuổi đi là được rồi, đâu cần giết hết đâu?"
Vốn dĩ, chỉ cần nhìn cái thân hình trơn nhớp của loài bò sát này thôi cũng đủ thấy ghê người rồi, chứ đừng nói tới việc phải tự tay đập chết chúng.
Lão Lưu trừng mắt: "Đuổi đi? Để rồi chúng nó bò lại cắn người à? Mấy người biết gì không? Loại này thù dai lắm! Không giết sạch, có khi tối nó mò vào giường cắn cho một phát đấy!"
Phạm do dự, cuối cùng vẫn lên tiếng: "Nhưng mà... làm vậy có hơi tàn nhẫn quá không?"
Lúc nãy, anh ta còn trông thấy trong ổ có mấy quả trứng rắn trắng nõn, tròn trĩnh. Rắn con còn chưa kịp chào đời mà đã bị con người tiêu diệt cả ổ.
Lão Lưu cười khẩy: "Tàn nhẫn? Tàn nhẫn cái gì? Đám máu lạnh nhớp nháp này có gì đáng để thương hại? Chó mèo thì không nói, chứ rắn mà cũng thấy xót ruột à?"
Phạm cắn môi, nhỏ giọng phản bác: "Nhưng không phải loài rắn nào cũng nguy hiểm. Ở quê tôi, đôi khi có rắn bò vào nhà, người già trong làng còn dặn không được giết chúng. Bởi vì có một loại rắn gọi là rắn nóc nhà, chỉ xuất hiện trong những gia đình đông con nhiều cháu..."
Anh ta chưa nói hết câu, đã bị lão Lưu cắt ngang: "Tiểu Phạm, rảnh quá thì kiếm việc mà làm đi! Đừng có lắm mồm nữa!
"Còn mấy người, mau xử lý cái ổ rắn này! Khách sạn Chúng Thái là gói thầu lớn, nếu làm xong trước thời hạn thì tôi sẽ phát tiền thưởng cho tất cả mọi người!"
"Hoan hô!!"
Lời hứa hẹn đầy hấp dẫn khiến đám công nhân lập tức phấn chấn hẳn lên. Họ nhanh chóng tìm cách dọn sạch ổ rắn.
Đúng lúc này, một công nhân trung niên tên lão Từ vội vàng xua tay: "Ấy ấy, từ từ đã!"
Phạm thoáng sửng sốt.
Anh ta cứ tưởng lão Từ cũng giống mình, không nỡ ra tay. Nhưng ngay sau đó, lão Từ đã cười ha hả, nói to: "Mọi người đừng ra tay vội! Để tôi bắt mấy con rắn với nhặt ít trứng! Tối nay ăn bữa thịt rắn ê hề!"
Cả đám người cười vang.
"Lão Từ gan thật đấy, rắn mà cũng dám ăn!"
"Đúng rồi, lỡ là rắn độc thì sao? Đớp một phát chết tươi đấy!"
Lão Từ vỗ ngực tự tin: "Sao được! Tôi có kinh nghiệm bắt rắn, biết phân biệt rắn độc hay không! Với cả thịt rắn, trứng rắn bổ lắm! Tôi chỉ lấy một ít thôi, còn lại mấy người cứ đập chết đi là xong!"
Thế là, ngoài vài con rắn và trứng rắn bị lão Từ bắt đi, toàn bộ ổ rắn đều bị thiêu rụi dưới ngọn lửa bùng cháy ngút trời.
Phạm đứng từ xa, nhìn những con rắn quằn quại trong lửa, thân hình vặn vẹo, giãy giụa đến mức đáng sợ.
Không hiểu sao, một cảm giác ớn lạnh từ sống lưng chạy dọc khắp người anh ta.
