Tiêu Tử An nghe Lâm Sơ Cửu nói muốn rời đi, thoáng hiện vẻ thất vọng, định lên tiếng giữ lại thì Chu Quý phi đã cướp lời trước:

"Sơ Cửu, ngươi hiếm khi vào cung một lần, chi bằng đến cung ta ngồi chơi, thuận tiện nếm thử tay nghề đầu bếp trong cung."

"Để hôm khác đi." Lâm Sơ Cửu nhẹ nhàng từ chối. Chu Quý phi cũng không miễn cưỡng, nhưng lại kiên quyết muốn tiễn nàng ra khỏi cung. Lâm Sơ Cửu không tiện khước từ, đành theo bà cùng nhau rời khỏi.

An Vương đứng nhìn bóng lưng hai người dần xa, khóe môi vẫn giữ ý cười, nhưng đáy mắt lại thoáng qua nét ảm đạm. Một lúc lâu sau mới thu lại ánh nhìn.

Chu Quý phi hiểu rõ mối căng thẳng giữa Tiêu Thiên Diệu và Hoàng thượng, cũng biết rõ lập trường của bản thân và Lâm Sơ Cửu. Tuy vậy, vì thật lòng cảm kích nàng đã cứu Tiêu Tử An, trong khả năng cho phép, bà nguyện ý ra tay giúp đỡ.

Tiễn Lâm Sơ Cửu đến ngoài Thanh Hòa Điện, Chu Quý phi dừng bước, vẫn giữ nụ cười tươi tắn, nhưng giọng nói lại cố ý nâng cao:

"Sơ Cửu, ngươi cứu Tử An, ta ghi nhớ ân tình này. Ta chỉ nhắc một câu—nếu không có việc gì thì đừng vào cung nhiều."

Nơi này, người không ưa Lâm Sơ Cửu, không chỉ có mỗi Hoàng thượng.

Giọng Chu Quý phi nghiêm túc, nhưng nụ cười vẫn rất nhẹ nhàng, xa xa nhìn lại chỉ như đang nói lời cảm tạ.

Lâm Sơ Cửu sắc mặt bình thản, mỉm cười đáp: "Quý phi nương nương dừng bước, ta tự đi được rồi."

"Ta sẽ cho người đưa ngươi ra khỏi cung." Chu Quý phi cười càng sâu, gọi đại cung nữ bên cạnh đến, dặn dò đưa Lâm Sơ Cửu ra ngoài, tránh bị người không có mắt đụng vào.

Lâm Sơ Cửu không từ chối. Nàng vốn không quen thuộc với nơi này, không muốn vướng vào điều kiêng kỵ nào.

Nhưng vừa rời khỏi phạm vi Thanh Hòa Điện, một cung nữ thân cận bên Hoàng hậu đã chặn đường: "Tiêu Vương phi, Hoàng hậu nương nương cho mời."

Nói rồi liền làm tư thế mời, rõ ràng không để Lâm Sơ Cửu từ chối.

Cung nữ của Chu Quý phi lộ vẻ bất mãn, định lên tiếng cản lại thì bị Lâm Sơ Cửu ngăn: "Dẫn đường."

Hoàng hậu muốn gặp, hôm nay tránh không được thì mai cũng phải gặp.

"Tiêu Vương phi..." Cung nữ của Chu Quý phi thoáng do dự.

Lâm Sơ Cửu lắc đầu: "Về nói với Quý phi, ta đi gặp Hoàng hậu."

Hoàng hậu không e dè để Chu Quý phi biết, tức là sẽ không động thủ với nàng.

Lâm Sơ Cửu theo người của Hoàng hậu đến Loan Phượng Điện, nhưng Hoàng hậu không ở chính điện mà ở nhà kính trồng hoa. Nàng lại đi thêm một đoạn, đến khi nhìn thấy Hoàng hậu đang tưới nước cho chậu mẫu đơn.

Hoàng hậu dường như không thích người hầu hạ nhiều. Bên cạnh bà, ngoài một bà lão ra, không có ai khác.

"Tiêu Vương phi, Hoàng hậu đang đợi ở nhà kính, nô tỳ chỉ có thể đưa đến đây."

Đại cung nữ hành lễ xong liền lui xuống, không chờ Lâm Sơ Cửu đáp lời.

Nhà kính được dựng từ lưu ly, bốn phía trong suốt. Dù đứng từ xa cũng có thể thấy rõ muôn hoa khoe sắc rực rỡ bên trong.

Lâm Sơ Cửu tiến lên, dừng lại trước nhà kính, hành lễ: "Thỉnh an Hoàng hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an."

"Là Sơ Cửu đó à?" Hoàng hậu xoay người liếc nhìn một cái, không để nàng đợi lâu, đưa ấm tưới hoa cho ma ma bên cạnh, lấy khăn lông trắng lau tay rồi bước đến gần, mỉm cười:

"Mau vào đây, nhìn xem nhà kính của bổn cung trồng hoa thế nào?"

"Tạ nương nương."

Lâm Sơ Cửu bước vào, ánh mắt đảo qua bốn phía, cười nói: "Những bông hoa này thật đẹp."

Nàng không rành về hoa cỏ, đành dùng một lời khen đơn giản nhất.

Hoàng hậu đặt khăn lông sang một bên, giọng ôn hòa: "Bây giờ vẫn chưa phải đẹp nhất. Đợi đến mùa đông, tuyết phủ trắng trời, mà trong này hoa vẫn đua nở, khi đó mới thật sự rực rỡ. Cho ngươi xem một chậu Ngụy Tím vừa nở hôm trước, hoa nở rất đẹp."

Nói rồi, không để ý Lâm Sơ Cửu có muốn hay không, liền kéo nàng đi sâu vào trong:

"Mới chỉ hai ngày mà thôi, đóa hoa này đã nở rộ, sắc màu thật rực rỡ, nhìn mà lòng người cũng vui theo."

Lâm Sơ Cửu tuy không rành hoa, nhưng cũng biết Diêu Hoàng, Ngụy Tím trong giống mẫu đơn đều là cực phẩm. Tuy vậy, nàng không tin Hoàng hậu gọi nàng đến đây chỉ để xem hoa.

Nàng không lên tiếng, chỉ im lặng lắng nghe Hoàng hậu khen ngợi đóa Ngụy Tím quý giá kia.

Quả nhiên, sau khi khen hoa xong, Hoàng hậu khẽ đổi giọng: "Chậu Ngụy Tím này nở hoa, thật sự nằm ngoài dự đoán của bổn cung. Bổn cung đã chăm nó nhiều năm mà không thấy ra hoa, tưởng là vô dụng, đã sai người ném bỏ. Không ngờ một người làm vườn vì tiếc nên đem về trồng lại, không bao lâu liền ra nụ, rồi nở rộ. Mà lại không phải mẫu đơn thường, mà chính là giống Ngụy Tím quý hiếm nhất trong các loại mẫu đơn."

Hoàng hậu nói là hoa, nhưng Lâm Sơ Cửu nghe ra được—bà ta đang ám chỉ nàng.

Trước kia nàng được Hoàng hậu bảo vệ, mới có thể ngang ngược ở Lâm phủ lẫn kinh thành. Nhưng nàng chưa từng báo đáp, thậm chí cũng chẳng giúp ích gì cho Hoàng hậu.

Về sau, Hoàng hậu xem nàng là vật bỏ đi, giao cho Tiêu Vương. Không ngờ nàng lại khiến người kinh ngạc, không chỉ được Tiêu Vương sủng ái, còn chữa khỏi bệnh cho An Vương.

Hoàng hậu, là đang bất mãn với nàng!

Lâm Sơ Cửu chỉ khẽ cười, thần sắc điềm nhiên, không chút lo sợ cũng chẳng tỏ vẻ ngây ngô. Như thể, nghe hiểu hay không, đều không quan trọng.

Hoàng hậu ra vẻ không hay biết gì, bảo ma ma đưa kéo lại, rồi đứng trước mặt Lâm Sơ Cửu, bắt đầu cắt tỉa chậu Ngụy Tím:

"Dù là hoa quý đến đâu, cũng sẽ có những cành lá ảnh hưởng đến vẻ đẹp của nó. Lúc này, không thể thiếu người cắt tỉa."

"Răng rắc... răng rắc..."

Hoàng hậu thuần thục cắt đi vài cành lá, sau đó đưa kéo cho Lâm Sơ Cửu: "Sơ Cửu có muốn thử không?"

"Thần thiếp không biết làm." Lâm Sơ Cửu thành thật từ chối. Còn Hoàng hậu sẽ hiểu lời này theo nghĩa gì, nàng không kiểm soát được.

Hoàng hậu cũng chẳng ép buộc, chỉ khẽ cười: "Có những thứ, phải học. Không biết không thể là lý do."

Bà tiếp tục cắt tỉa, giọng nói dịu dàng nhưng không kém phần hàm ý: "Nếu muốn chậu hoa này mang dáng vẻ như mình mong muốn, thì phải đủ kiên nhẫn. Bổn cung luôn có kiên nhẫn. Chỉ là... nếu có cắt sai, bổn cung cũng không lấy làm tiếc."

"Răng rắc..."

Bà bất ngờ cắt phăng đóa Ngụy Tím lớn nhất.

"Rốp!"

Đóa hoa kiều diễm như vương miện rơi xuống bên chân Lâm Sơ Cửu, cánh hoa vỡ vụn rải đầy đất.

Lâm Sơ Cửu không động đậy, chỉ lặng lẽ nhìn những cánh hoa nát bấy, khẽ cười, không thành tiếng.

"Ngươi xem ta đó, tuổi lớn rồi, mắt kém, nhất thời không cẩn thận cắt nhầm."

Hoàng hậu điềm nhiên buông kéo, tiện tay bứt những nụ chưa kịp nở, vứt xuống đất: "Đáng tiếc cho chậu hoa này. Vứt đi thôi."

Bà xoay người, thản nhiên phủi tay như thể vừa kết thúc một việc chẳng đáng bận tâm.

Lâm Sơ Cửu sắc mặt vẫn như cũ, nụ cười trên môi không giảm dù chỉ một chút.

Hoàng hậu cười như không cười: "Sơ Cửu thấy phiền rồi phải không? Cũng phải... nữ hài tử tuổi trẻ, có mấy ai thật lòng thích hoa."

"Được bồi nương nương, là vinh hạnh của thần thiếp."

Lâm Sơ Cửu đáp lời nhẹ nhàng, trái tim không gợn sóng, lời nói lại đầy cung kính.

"Đứa nhỏ này, thật ngoan."

Hoàng hậu mỉm cười, đưa tay khẽ điểm lên trán nàng, dịu giọng: "Giờ cũng không còn sớm, bổn cung không giữ ngươi nữa. Người đâu, tiễn Tiêu Vương phi xuất cung."

Lời nên nói đã nói, nếu Lâm Sơ Cửu còn không hiểu... thì cũng chẳng trách được ai.