Thế nhưng, thực tế diễn ra lại khó khăn hơn nhiều so với những gì Tạ Minh Quỳnh tưởng tượng. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày, Ngô Diểu lại trở nên khó nắm bắt như một chú cá trượt khỏi kẽ tay. Cô giống như biến thành một học sinh thông minh nhất thế gian; sau khi được Tạ Minh Quỳnh cầm tay chỉ việc, Ngô Diểu không chỉ học thuộc lòng mà còn biết cách đưa những tri thức ấy vào thực tiễn một cách đầy sáng tạo, như thể vừa đột ngột thông suốt mọi đạo lý trên đời.
Cơ thể và tiếng nấc nghẹn của Tạ Minh Quỳnh chính là giáo án sống động nhất để Ngô Diểu thực hành.
Màn cửa trong phòng khách sạn đã được kéo kín, nhưng thi thoảng vẫn có một vài tia nắng nghịch ngợm chui qua khe hở, đậu lên gương mặt Tạ Minh Quỳnh, khiến những giọt mồ hôi li ti trên trán nàng trở nên lung linh, trong suốt.
Lần trước, Tạ Minh Quỳnh đã dặn Ngô Diểu đừng dùng răng cắn, nhưng lần này Ngô Diểu dường như đã quên bẵng lời dặn ấy. Cô dường như nảy sinh một sở thích đặc biệt: say mê ngắm nhìn dáng vẻ run rẩy, mất kiểm soát của nàng. Tạ Minh Quỳnh cố gắng lẩn tránh đôi bàn tay và hơi thở nóng hổi ấy, nàng nhích sang bên này rồi lại xoay sang bên kia, nhưng mọi quy luật trốn chạy của nàng đều bị Ngô Diểu nắm thấu trong lòng bàn tay.
Sự k*ch th*ch quá độ khiến đầu óc Tạ Minh Quỳnh trắng xóa một mảnh. Giữa lúc ấy, Ngô Diểu lại trầm giọng hỏi khẽ bên tai: — Chị thích cái nào hơn?
Tạ Minh Quỳnh không thể thốt nên lời. Chút lý trí ít ỏi còn sót lại trong nàng đang tự hỏi: Tại sao khi nàng tự mình thực hiện, cảm giác lại không bao giờ mãnh liệt đến mức mất khống chế như thế này? Có lẽ vì nàng không bao giờ dám xuống tay nặng, mỗi lần đều chỉ lướt qua rồi dừng lại, bởi thâm tâm nàng luôn sợ hãi cảm giác cơ thể mình hoàn toàn bị xâm chiếm bởi bản năng.
Nhưng Ngô Diểu thì không có sự e dè đó. Cô biết chính xác điểm nào sẽ khiến Tạ Minh Quỳnh đạt tới đỉnh điểm của sự vui sướng, một thứ niềm vui còn mãnh liệt hơn cả lần trước.
Thấy Tạ Minh Quỳnh im lặng không đáp, Ngô Diểu lại chậm rãi bồi thêm: — Hay là... thử lại lần nữa nhé?
Tạ Minh Quỳnh: "?"
Đúng là đang bệnh sắp chết bỗng bật dậy, nàng kinh hãi chống tay ngồi thẳng lên, vội vàng nhấc chân đạp nhẹ vào vai Ngô Diểu để giữ khoảng cách, giọng nói đã khàn đặc vì kiệt sức: — Không cần đâu!
Tạ Minh Quỳnh được đỡ tựa lưng vào đầu giường, th* d*c. Ngô Diểu lúc này đang ngồi xếp bằng dưới sàn nhà, khiến nàng phải cúi đầu nhìn xuống. Trong một khoảnh khắc, Tạ Minh Quỳnh cảm nhận rõ rệt đôi mắt đen thăm thẳm của Ngô Diểu đang đong đầy một sự hiếu kỳ nguyên thủy.
Sự hiếu kỳ đó dành riêng cho nàng, hiếu kỳ về phản ứng của nàng, và hiếu kỳ về từng tấc da thịt trên cơ thể nàng.
Rõ ràng, Ngô Diểu là người am hiểu cấu tạo cơ thể người hơn bất cứ ai; những kiến thức ấy cô đã thuộc nằm lòng trong suốt quá trình làm việc tại nhà tang lễ. Thế nhưng, cô dường như chỉ nảy sinh sự tò mò mãnh liệt với riêng cơ thể của Tạ Minh Quỳnh, như thể nơi đó có một lực hấp dẫn kỳ lạ luôn thôi thúc cô không ngừng thăm dò. Ngay cả phần thịt mềm mại bên đùi trong, Ngô Diểu cũng không nhịn được mà đưa tay nhéo nhẹ, để lại trên làn da trắng ngần một dấu vết hồng nhạt đầy ám muội.
Từ góc nhìn phía dưới, Ngô Diểu thấy được những đường cong phập phồng theo nhịp thở gấp gáp của nàng. Cô khẽ nghiêng đầu, đột ngột lên tiếng: — Chị có muốn thử một chút... ở phía trên không?
Tạ Minh Quỳnh lúc này đã hoàn toàn bất lực trước những phản ứng của cơ thể. Nàng giữ im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nắm lấy tay Ngô Diểu, dẫn dắt bàn tay ấy chạm vào gấu áo mình. Lần này, Ngô Diểu cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng trọn vẹn sự tuyệt mỹ của cơ thể nàng. Cô khẽ kinh ngạc, đầu ngón tay vô thức cuộn lại như để kìm nén sự rung động.
Tạ Minh Quỳnh khẽ ngả người nằm xuống giường, nhìn thẳng vào mắt Ngô Diểu. Nàng bỗng nở một nụ cười, nụ cười mang theo chút khiêu khích của kẻ đã chấp nhận đầu hàng: — Chẳng phải em muốn thử sao?
Nàng ngoắc ngón tay ra hiệu. Ngô Diểu ngoan ngoãn đứng dậy khỏi sàn nhà, ngồi xuống bên cạnh rồi cúi người áp sát. Không một động tác thừa thãi, cô bắt đầu cuộc khám phá mới của mình một cách chân thành nhất.
Tạ Minh Quỳnh cắn chặt đốt ngón tay, kiên quyết không để bản thân phát ra thêm bất cứ âm thanh xấu hổ nào. Nàng nhìn chằm chằm lên trần nhà, đầu óc mê muội nghĩ rằng lần tới nàng nhất định phải khiến Ngô Diểu cũng phải chật vật như thế này mới hả dạ.
Tiếc thay, nỗ lực giữ lấy chút tôn nghiêm cuối cùng của nàng đã bị Ngô Diểu phát hiện. Cô nhẹ nhàng kéo tay nàng ra khỏi khuôn miệng, khiến tiếng th* d*c kịch liệt của nàng vỡ òa trong không gian tĩnh mịch. Đến nước này, Tạ Minh Quỳnh không thể dối lòng rằng mình không thích được nữa.
Bởi vì nàng thực sự rất thích, thực sự đang tận hưởng cảm giác này.
Sự hưởng thụ ấy khiến nàng vô thức siết chặt lấy tóc của Ngô Diểu. Cũng may là đầu cô đang ở ngay trong gang tấc, nên cái níu tay ấy không làm cô thấy đau.
Phải đến tận bảy giờ rưỡi tối, Tạ Minh Quỳnh mới có thể lết thân mình đi ăn tối. Nàng vào phòng tắm, để làn nước gột rửa đi tất cả sự rã rời và những dấu vết chật vật trên cơ thể sau một buổi chiều nồng nhiệt.
Khi Ngô Diểu đứng sau lưng tỉ mẩn sấy tóc cho mình, Tạ Minh Quỳnh thầm thừa nhận rằng phương pháp trị liệu chiều nay thực sự có tác dụng. Mọi sự căng thẳng, lo âu về cuộc đàm phán sắp tới đã bị mài mòn sạch bách, trong đầu nàng giờ đây chỉ còn duy nhất một chấp niệm là bò lên giường và đánh một giấc thật sâu đến tận sáng mai.
Trời cao đất dày, chẳng có gì quan trọng bằng cơn buồn ngủ đang ập đến. Ngay cả những món mỹ thực hấp dẫn nhất cũng không thể kéo nàng ra khỏi cơn mộng mị. Tám giờ rưỡi tối, sau khi cơm nước và vệ sinh xong xuôi, Tạ Minh Quỳnh chính thức gục ngã trên chiếc nệm êm ái, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng, đêm đó nàng lại không gặp mộng đẹp. Nàng mơ thấy Ngô Diểu bỗng biến thành một con chó Husky to lớn, cứ chạy đuổi theo nàng và sủa lên những tiếng "wer wer wer" không dứt. Khi nàng ngã nhào xuống đất, con "Husky Ngô Diểu" ấy lại hưng phấn l**m khắp mặt và cổ nàng, làm nàng dính đầy nước miếng — hệt như cảm giác ướt át mà cô đã để lại trên ngực nàng suốt buổi chiều hôm qua.
Đó quả thực là một cơn ác mộng kinh hoàng. Đến khi tỉnh dậy, hình ảnh ấy vẫn bám lấy tâm trí Tạ Minh Quỳnh dai dẳng đến mức nàng không nhịn được mà nhìn Ngô Diểu bằng ánh mắt đầy dò xét khi cô mang bữa sáng vào phòng.
— Có chuyện gì vậy? — Ngô Diểu vừa cắm ống hút vào hộp sữa đậu nành vừa hoang mang hỏi.
Cô không hiểu sao sáng nay Tạ Minh Quỳnh lại đặc biệt chú ý đến mình như vậy, ánh mắt cứ dán chặt vào cô không rời lấy một giây. Chẳng lẽ là hôm qua chưa đủ tận hứng, hay nàng lại đang khẩn trương nhưng ngại không dám mở lời nhờ vả tiếp?
Tạ Minh Quỳnh nhìn cô cực kỳ nghiêm túc: — Ngô Diểu này, đêm qua chị mơ thấy em biến thành chó.
Ngô Diểu ngẩn người: — ? — Thế nên...?
— Nên chị đang suy nghĩ xem liệu em có thật sự biến thành chó được không, hoặc vốn dĩ bản thể của em là một con Husky.
Ngô Diểu: — ...?
Vẻ mặt đầy lo lắng, Ngô Diểu đưa tay lên sờ trán Tạ Minh Quỳnh. Bình thường nàng vốn là người thông tuệ, đâu có bao giờ thốt ra những lời thiếu khoa học đến thế này.
— Sao vậy? — Tạ Minh Quỳnh ngơ ngác hỏi.
— Chị khẩn trương quá nên phát ngốc rồi à? Hay là lúc em chưa vào, chị đã lén uống rượu? — Ngô Diểu hỏi thẳng thừng.
Tạ Minh Quỳnh gạt tay cô ra, lườm một cái sắc lẹm: — Đầu óc chị cực kỳ tỉnh táo!
Nàng xé miếng bánh bao nhân thịt, hung hăng cắn một miếng thật lớn như để trút giận. Nước sốt đậm đà tràn ngập khoang miệng, nhưng lòng nàng vẫn thấy ấm ức. Chẳng phải tại tối hôm qua Ngô Diểu quá mức hay sao mà nàng mới có những suy nghĩ kỳ quặc ấy? Nàng bắt đầu nghi ngờ Ngô Diểu đang từng bước kiểm tra giới hạn chịu đựng của mình, rồi lại âm thầm hạ thấp cái giới hạn ấy xuống.
Khổ nỗi, Tạ Minh Quỳnh thừa hiểu Ngô Diểu là người đơn giản, tuyệt đối không có tâm cơ sâu xa đến thế. Đây hoàn toàn là do nàng tự suy diễn ác ý, nên cuối cùng chỉ có thể tự mình hậm hực không biết trút vào đâu.
Càng nghĩ càng thấy, chuyện này... chắc chắn là tại Ngô Diểu rồi!
Dưới đây là bản viết lại đoạn văn theo lối kể chuyện, nhấn mạnh vào bầu không khí căng thẳng trước giờ "G":
Dù trong lòng vẫn còn chút hậm hực về "cơn ác mộng Husky" và những trêu chọc của Ngô Diểu, nhưng khi kim đồng hồ dần nhích về con số mười, Tạ Minh Quỳnh không còn tâm trí đâu để đùa giỡn nữa. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở đang dần trở nên dồn dập.
Đúng mười giờ sáng, âm thanh thông báo kết nối vang lên khô khốc trong căn phòng tĩnh lặng. Màn hình máy tính bừng sáng, tín hiệu video đã được kết nối thành công.
Gương mặt hiện lên trên màn hình đúng như những gì Tạ Minh Quỳnh hình dung về một nữ cường nhân khôn khéo và lão luyện. Phía sau lưng Tô Tiệp – mẹ của Tô Tự – là căn phòng khách sạn cao cấp nơi bà đang tạm trú.
Có vẻ như Tô Tiệp vừa mới bước ra từ một cuộc họp quan trọng nào đó, bộ âu phục trên người vẫn còn phẳng phiu, chưa kịp thay ra. Dù bận rộn, bà vẫn giữ phép lịch sự tối thiểu của một doanh nhân, nở một nụ cười xã giao rồi cất lời chào gọn lẹ: — Chào cô Tạ. Tôi là Tô Tiệp, mẹ của Tô Tự. Nghe ông Kim nói cô có chuyện muốn trao đổi trực tiếp với tôi?
Tạ Minh Quỳnh khẽ gật đầu, cố gắng giữ giọng mình thật ổn định: — Vâng, đúng là tôi có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với bà.
Thế nhưng, ngay khi nàng vừa dứt lời, một cảnh tượng dở khóc dở cười đã xảy ra. Chỉ trong một chớp mắt, Tô Tiệp dường như đã nhấn nút "chuyển đổi hệ điều hành", thoát ngay khỏi chế độ tinh anh thương trường để trở về đúng nghĩa một bà mẹ đang bốc hỏa vì con cái. Không đợi Tạ Minh Quỳnh kịp mở lời tiếp theo, bà đã hấp tấp tuôn ra một tràng với vẻ mặt đầy lo lắng xen lẫn giận dữ:
— Có phải con ranh Tô Tự lại gây ra họa gì rồi không? Hay là nó lại kéo bè kéo lũ định đuổi cô đi? Cô cứ bình tĩnh, đừng có gấp. Cứ thong thả mà cáo trạng với tôi, đợi tôi về tôi nhất định sẽ thu xếp nó một trận ra trò!
Tạ Minh Quỳnh: "..."
Tạ Minh Quỳnh sững sờ, nhất thời không biết nên phản ứng ra sao. Nàng vốn biết rõ xuất thân của Tô Tiệp – một người đi lên từ ngành khai thác than đá. Nói một cách dân dã, bà là một "bàchủ mỏ than" thực thụ.
Ấy vậy mà, ấn tượng đầu tiên thường quá mạnh mẽ. Tô Tiệp nhìn qua thực sự quá giống một quý bà thượng lưu thanh lịch ở khu trung tâm thương mại, khiến người ta dễ dàng quên mất quá khứ hào hùng của bà. Đó là người đàn bà từng dám đích thân đi xuống hầm mỏ, từng lăn lộn tranh giành địa bàn, thậm chí là sẵn sàng động thủ với đám lưu manh du côn năm nào. Nhìn người phụ nữ đầy dã tính ấy bị bó buộc trong bộ âu phục sang trọng này, Tạ Minh Quỳnh bỗng thấy thật chẳng dễ dàng gì cho bà.
Tạ Minh Quỳnh nhớ lại hồ sơ cá nhân của Tô Tiệp mà mình từng đọc qua, trong lòng không khỏi cảm thán. Nhìn Tô Tiệp hiện tại, nàng như thấy được phiên bản trưởng thành của Tô Tự; cái khí chất ngang tàng ấy rõ ràng là đúc từ một khuôn mà ra.
Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại sự điềm tĩnh, rồi chân thành lên tiếng: — Không phải đâu thưa bà. Tô Tự rất ngoan, con bé không hề gây rắc rối, cũng chẳng bắt nạt ai cả. Ngược lại, theo cảm nhận của tôi, Tô Tự là một trong những đứa trẻ có nhân cách lôi cuốn nhất mà tôi từng gặp.
Cứ ngỡ nghe thấy con gái mình được khen ngợi hết lời như vậy, Tô Tiệp sẽ lộ ra vẻ tự hào của một người mẹ. Thế nhưng, trái lại, sắc mặt bà bỗng trở nên trầm mặc một cách đáng sợ. Bà nheo mắt nhìn Tạ Minh Quỳnh qua màn hình, hạ giọng hỏi đầy nghi hoặc: — Có phải nó... đã uy h**p cô không?
Tạ Minh Quỳnh nghẹn lời, nhất thời hóa đá: — ...
— Không hề, một chút cũng không có! — Nàng vội vàng xua tay đính chính — Bà là mẹ của con bé, chẳng lẽ bà lại nghĩ con mình sẽ làm ra loại chuyện như đe dọa người khác sao?
Tô Tiệp gật đầu cái rụp, trả lời một cách thản nhiên đến mức không thể thản nhiên hơn: — Có chứ. Mấy lần trước tôi mời gia sư về, đứa nào cũng bị nó dọa cho khiếp vía, đứa thì chạy mất dép, đứa thì khóc lóc xin nghỉ việc. Tôi còn lạ gì cái nết của nó nữa.
Tạ Minh Quỳnh sượng sùng đứng hình. Nàng suýt chút nữa đã quên mất bản tiền án tiền sự lẫy lừng của tiểu lão bản nhà mình. Thảo nào khi nghe lời khen, phản ứng đầu tiên của người mẹ lại là lo lắng cho tính mạng của giáo viên.
Tuy nhiên, Tạ Minh Quỳnh không dễ dàng bỏ cuộc. Nàng nhìn thẳng vào mắt Tô Tiệp qua ống kính, nhẹ nhàng đặt một câu hỏi ngược lại: — Vậy bà đã bao giờ nghĩ rằng, những người bị con bé uy h**p đó, vốn dĩ bản thân họ đã có vấn đề rồi không?
"Một người có vấn đề thì còn nghe được, chứ đến ba bốn người đều có vấn đề thì xác suất đó lớn đến mức nào?" Tô Tiệp bật cười trước sự bảo vệ có phần mù quáng của cô gái trẻ đối diện. Bà ngả người ra sau ghế, ánh mắt lộ vẻ tò mò: "Tôi thực sự muốn biết tại sao cô lại thích Tô Tự đến thế? Thích đến mức sẵn sàng tìm mọi cách để nói tốt cho nó."
Tạ Minh Quỳnh khẽ mím môi, ánh mắt nàng không hề dao động: — Đây không phải là nói tốt, thưa bà. Tôi chỉ đang trình bày một sự thật khách quan.
Thái độ của nàng đột ngột trở nên nghiêm túc đến lạ thường. Sự thay đổi khí chất này mạnh mẽ đến mức khiến một người dày dạn kinh nghiệm như Tô Tiệp cũng phải điều chỉnh lại tư thế, bắt đầu tập trung lắng nghe một cách cẩn trọng.
Tạ Minh Quỳnh bắt đầu trình chiếu bản tư liệu đã chuẩn bị. Danh sách những gia sư từng bị Tô Tự đuổi cổ" hiện lên đầy đủ trên màn hình. Nàng chỉ vào một cái tên cụ thể:
— Những người khác tôi chưa dám khẳng định, nhưng riêng vị này — tốt nghiệp đại học Chính trị và Pháp luật, chuyên ngành Tâm lý học, có nhiều năm kinh nghiệm hành nghề. Trên hồ sơ thì rất đẹp, nhưng thực tế lại là một người thiếu kiên nhẫn trầm trọng. Bà có biết người này đã can thiệp thô bạo vào các mối quan hệ xã hội của con gái bà không?
Tạ Minh Quỳnh nhíu mày, giọng nói đanh lại: — Vị gia sư này thậm chí đã thay mặt Tô Tự để tuyên bố với đám bạn của con bé những lời như: 'Từ nay về sau các người đừng đến tìm tôi nữa, hy vọng chúng ta vĩnh viễn không bao giờ gặp lại'. Bà ta tin rằng vấn đề của Tô Tự hoàn toàn do môi trường, chỉ cần cô lập con bé khỏi bạn bè là có thể quay đầu là bờ. Bà nghĩ xem, đây có phải là cách cư xử đúng đắn với một học sinh cấp hai không? Hay quan trọng hơn, bà có thực sự biết bà ta đã làm những chuyện này không?
Tô Tiệp sững người. Gương mặt sắc sảo của bà thoáng hiện lên vẻ ngỡ ngàng.
Đó là vị gia sư đầu tiên bị Tô Tự xua đuổi. Vào thời điểm đó, khi người kia nộp đơn từ chức chỉ sau một tuần dạy dỗ, Tô Tiệp vì quá bận rộn và đã quá quen với tính khí của con gái nên đã mặc nhiên coi đó là lỗi của Tô Tự. Bà đã ký lệnh thôi việc mà chẳng mảy may gặng hỏi lấy một lời về nguyên nhân thực sự đằng sau sự đổ vỡ đó.
Trong ký ức của Tô Tiệp, vị gia sư đó chỉ đơn giản là một trong những thất bại nối dài trong danh sách giáo dục con gái mình. Bà vốn chỉ biết rằng mình đã bỏ tiền ra nhưng không thu lại kết quả, thế thôi.
— Xem ra bà thực sự không biết gì cả. — Tạ Minh Quỳnh bình thản tiếp lời — Ít nhất là từ góc độ này, việc Tô Tự đuổi người phụ nữ đó đi hoàn toàn không phải lỗi của con bé. Thậm chí, bà nên cảm thấy may mắn vì Tô Tự vẫn còn tinh thần phản kháng và sự nổi loạn đó. Nếu không, con bé sẽ bị nhào nặn thành một bộ dạng méo mó như thế nào, chắc bà tự hình dung được.
Ngay cả khi mới biết chuyện này, Tạ Minh Quỳnh cũng đã rùng mình thay cho Tô Tự. May mắn thay, bản ngã của cô bé ấy đủ mạnh mẽ để không bị bất kỳ ai thao túng hay xoay chuyển.
Tô Tiệp vẫn giữ thái độ hoài nghi của một doanh nhân, bà nhíu mày hỏi: — Cô lấy gì để chứng minh những điều cô vừa nói là sự thật? Chuyện đã qua lâu như vậy rồi.
Tạ Minh Quỳnh khẽ mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối: — Là những người bạn của Tô Tự đã nói cho tôi biết.
Hóa ra, Tạ Minh Quỳnh đã sớm thu thập được những bằng chứng đắt giá từ Mao Lâm. Đó là những ảnh chụp màn hình tin nhắn mà vị gia sư kia từng gửi đi để ly gián đám trẻ. Cần phải cảm ơn sự trung thành và tin tưởng mà Phủ Đầu Bang dành cho thủ lĩnh của mình; ngay khi nhận được tin nhắn lạ, các cô bé đã lập tức báo lại cho Tô Tự. Đó chính là ngòi nổ khiến Tô Tự nổi trận lôi đình và tống khứ vị chuyên gia kia ra khỏi nhà ngay lập tức.
Phần bằng chứng này suốt bấy lâu nay vẫn được Mao Lâm lưu giữ cẩn thận, dù có đổi bao nhiêu đời điện thoại cô bé cũng không nỡ xóa đi. Mao Lâm hiểu rõ gia cảnh của Tô Tự, biết cô bạn mình luôn bị mẹ hiểu lầm nhưng tính cách lại quá bướng bỉnh, thà chịu tiếng xấu chứ nhất định không chịu cúi đầu giải thích. Cô bé giữ lại những tấm hình này chỉ để đợi đến ngày Tô Tự cần dùng đến.
Mấy ngày nay, Tạ Minh Quỳnh đã tranh thủ lúc Tô Tự ngủ để lân la trò chuyện và gây dựng tình cảm với đám đàn em. Coi Tạ Minh Quỳnh như người nhà, đám trẻ đã dốc hết ruột gan, kể sạch sành sanh mọi bí mật của sếp nhỏ cho nàng nghe.
Khi những dòng tin nhắn đầy ác ý hiện lên trước mắt, sắc mặt của Tô Tiệp trở nên vô cùng khó coi. Bà không còn đưa ra bất kỳ câu hỏi chất vấn nào nữa, sự im lặng bao trùm lấy không gian qua màn hình video.
Chớp lấy thời cơ, Tạ Minh Quỳnh nhẹ giọng hỏi: — Bà có muốn nghe xem, tôi và Tô Tự đã quen nhau như thế nào không?
Tô Tiệp khẽ gật đầu, giọng bà đã dịu đi vài phần: — Cô nói đi.
Ngồi ở góc khuất, Ngô Diểu lặng lẽ quan sát góc nghiêng của Tạ Minh Quỳnh dưới ánh đèn. Trong một khoảnh khắc, cô bỗng thấy Tô Tự là một cô bé cực kỳ may mắn. Hoặc có lẽ, bất cứ ai trong cuộc đời này vô tình va chạm và nhận được sự bảo vệ của Tạ Minh Quỳnh, đều là những người may mắn nhất thế gian.
Ngồi nhìn góc nghiêng đầy kiên định của Tạ Minh Quỳnh lúc này, Ngô Diểu bỗng nhớ về một câu hỏi mình từng dành cho Ngô Lận Như. Cô từng thắc mắc, tại sao chị gái mình lại có thể vì Tạ Minh Quỳnh mà liều mạng học tập đến thế, từ một kẻ đội sổ lẹt đẹt bỗng chốc vươn lên đứng đầu toàn khối.
Ba năm trung học ấy, nỗ lực của Ngô Lận Như lớn đến nhường nào, chỉ có Ngô Diểu là người chứng kiến rõ nhất. Trong căn nhà cũ của bà ngoại, Ngô Diểu đã dời sang phòng bà để tìm chút giấc ngủ yên bình. Cô thường nằm gối đầu lên chiếc gối thơm mùi nắng mà bà từng phơi, lặng lẽ nhìn vệt ánh sáng hắt ra từ khe cửa phòng khách, từ lúc còn tỉnh táo cho đến khi chìm vào giấc ngủ sâu. Cô không biết mỗi đêm chị mình ngủ được bao nhiêu tiếng, chỉ biết rằng mỗi sáng khi cô thức dậy, Ngô Lận Như đã ngồi vào bàn học với túi bữa sáng mua sẵn từ lúc nào.
Ngô Lận Như từng nói: "Có những người, chỉ cần gặp được họ thôi đã là một sự may mắn cực hạn rồi."
Chị cô kể về lần đầu tiên gặp Tạ Minh Quỳnh trong một trạng thái không thể thê thảm hơn. Ngày hôm đó, Ngô Lận Như vừa kết thúc công việc làm thêm, trời đổ mưa tầm tã. Một chiếc xe tải chạy ngang qua đã tạt bùn đất đầy người chị, khiến chị ngã nhào xuống sình lầy. Trong khoảnh khắc cô độc ấy, khi bà ngoại vừa mới qua đời, chị vốn định tìm một góc khuất nào đó để khóc cho thỏa thuê rồi mới lủi thủi đi về. Chị chẳng biết ngoài việc đi làm thuê kiếm vài đồng lẻ, cuộc đời mình còn có ý nghĩa gì nữa.
Thế nhưng, Tạ Minh Quỳnh — khi đó là một cô nữ sinh lớp mười một với bộ đồng phục sạch sẽ — đã cầm ô đi ngang qua. Một cách vô tình mà đầy tinh tế, nàng nghiêng chiếc ô về phía Ngô Lận Như, lẳng lặng đi bên cạnh nghe chị khóc suốt nửa con đường rồi mới nhỏ giọng hỏi: — Em gái ơi, nhà em ở đâu thế? Chị che ô mỏi tay quá rồi, em có muốn về nhà không?
Ngô Lận Như khi đó mới vừa tốt nghiệp lớp tám, dáng người nhỏ thó chưa kịp nảy nở, lại đang nhếch nhác toàn bùn đất. Chị không dám lại gần Tạ Minh Quỳnh, vừa nấc lên đau đớn vừa xua tay: — Không cần về... chị đừng lại gần đây, bẩn lắm.
Tạ Minh Quỳnh khẽ nhướng mày, lùi lại phía sau một bước, cố ý hỏi: — Vậy chị đi thật nhé?
Ngô Lận Như không đáp, chỉ cúi đầu lau nước mắt rồi bước tiếp. Nhưng ngay sau đó, tiếng bước chân lại đuổi kịp. Tạ Minh Quỳnh thở dài, giọng nói có chút bất đắc dĩ: — Em tưởng chị bỏ đi thật à? Chị đâu phải loại người đó.
Suốt đoạn đường còn lại, cả hai không nói thêm một lời nào. Cho đến khi Ngô Lận Như gần tới cửa nhà, Tạ Minh Quỳnh mới quay người rời đi. Không hỏi tên, không để lại bất cứ lời nhắn nhủ nào.
Mãi đến ngày khai giảng năm lớp mười, khi Ngô Lận Như đứng dưới sân trường, chị mới gặp lại nàng — người đại diện học sinh lớp mười hai xuất sắc đang phát biểu dưới lá quốc kỳ. Chị biết tên nàng, biết nàng học rất giỏi, biết nàng ưu tú đến nhường nào.
Tạ Minh Quỳnh có lẽ đã sớm quên mất con đường che ô ngày mưa ấy, bởi với nàng, đó chỉ là một đoản khúc nhỏ bé chẳng đáng lưu tâm trong đời. Nhưng đối với Ngô Lận Như, đó là lần đầu tiên chị nhận được sự quan tâm ấm áp kể từ khi người thân duy nhất rời xa thế gian này.
Tạ Minh Quỳnh ngày ấy cứ lặng lẽ như thế, che ô dẫn dắt một Ngô Lận Như đang trên bờ vực sụp đổ đi hết đoạn đường mưa. Nàng không hỏi han quá nhiều, chỉ dành cho chị một sự im lặng đầy bao dung. Dù sau này Ngô Lận Như có hồi tưởng lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, chị cũng chỉ nhớ về hơi ấm từ bàn tay nàng và mùi hương bột giặt thanh khiết trên tà áo đồng phục – một ký ức ấm áp đến lạ kỳ.
Suốt một năm sau đó, Ngô Lận Như càng hiểu rõ Tạ Minh Quỳnh lại càng khao khát được dõi theo nàng. Chị từng giải thích với Ngô Diểu rằng, điều đó đã trở thành một loại bản năng hấp thụ chất dinh dưỡng. Giống như cỏ dại sẽ bản năng vươn về phía ánh nắng và nguồn nước, chị đối với Tạ Minh Quỳnh cũng y như vậy.
Khi đó, Ngô Diểu – người vốn chỉ nghĩ đến việc tốt nghiệp lớp mười hai rồi vào nhà máy đánh ốc vít – chỉ biết vô cảm đáp lại chị mình: "Nói tiếng người đi, em không hiểu."
Ngô Lận Như chỉ cười ha ha: "Chờ đến lúc em thực sự biết chị ấy, em sẽ hiểu."
Giờ đây, Ngô Diểu đã thực sự biết nàng.
Cô chống cằm nhìn Tạ Minh Quỳnh – người vừa trình bày xong hơn nửa số tài liệu chuẩn bị cho Tô Tiệp. Thú thực, Ngô Diểu vẫn thấy khó mà lý giải hết những lời sướt mướt ngày xưa của chị mình, nhưng cô biết chắc một điều: cô không thể rời xa Tạ Minh Quỳnh, và cô chẳng dám nghĩ đến ngày nào đó nàng sẽ biến mất khỏi đời mình. Có lẽ đó chính là ý nghĩa mà Ngô Lận Như muốn truyền tải. Ngô Diểu không muốn tốn não để suy nghĩ sâu xa, chỉ cần nhìn Tạ Minh Quỳnh thế này, lòng cô đã thấy mãn nguyện vô cùng.
"... Có lẽ bà cần một cuộc thảo luận nghiêm túc với con bé." Tạ Minh Quỳnh trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Bà không cảm thấy, lúc trẻ bà và Tô Tự rất giống nhau sao?"
Ở đầu dây bên kia, Tô Tiệp đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Ánh mắt bà không còn sự chất vấn hay khiển trách, mà thay vào đó là vẻ kiêu hãnh và nhẹ nhõm khi nghe về hành trình bốn ngày qua của Tạ Minh Quỳnh. Bà tự hào về một Tô Tự mà mình chưa từng biết đến. Hóa ra con gái bà tuổi còn nhỏ đã có thể tự lập thế lực, thu phục những đàn em trung thành, làm việc nghĩa khí, biết chừng mực và có nguyên tắc riêng. Hình ảnh một đại tỷ khí chất như vậy khiến bà mẹ vốn là bà chủ mỏ than này cảm thấy sướng rơn trong lòng.
"Tôi và nó... giống nhau sao?" Giọng Tô Tiệp hơi bâng khuâng, như thể bị đống thông tin mới mẻ này làm cho choáng váng.
"Tất nhiên rồi. Mấy ngày nay tôi vẫn luôn tự hỏi, liệu việc con bé thành lập Phủ Đầu Bang có phải vì nghe bà ngoại kể về những chiến tích lẫy lừng thời trẻ của bà không?" Tạ Minh Quỳnh liếc nhìn chiếc ly trống không trên bàn, ra hiệu cho Ngô Diểu.
Ngô Diểu chậm chạp chớp mắt, tín hiệu tiếp nhận thất bại hoàn toàn. Cô không hiểu Tạ Minh Quỳnh muốn gì. Tạ Minh Quỳnh bèn lườm cô một cái sắc lẹm, ra lệnh bằng ánh mắt: "Chị sắp chết khát rồi, nước đâu?"
Ngô Diểu bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra ánh mắt đó nghĩa là muốn uống nước.
Trong khi đó, Tô Tiệp vẫn đang đắm chìm trong dòng ký ức: "Sự tích của tôi sao?"
Thời trẻ, khi mới dấn thân vào hầm mỏ, để bảo vệ bạn bè khỏi đám thầu khoán độc ác, bà cũng từng lập ra một băng đảng gọi là "Bang Cục Than". Sau đó vì đánh nhau với thầu khoán đến sứt đầu mẻ trán mà bà còn phải vào tù ngồi vài ngày. Chính lúc đó, bà đã quyết tâm phải làm chủ, làm một bà chủ lớn để không ai có thể chà đạp công nhân nữa. Mẹ bà khi ấy cũng phản đối kịch liệt, mắng bà lập cái bang phái quỷ quái gì để rồi bà phải đi vớt con gái ra.
Thực tế, sai lầm thời trẻ của Tô Tiệp còn lớn hơn Tô Tự nhiều. Chỉ là bà đã thành công quá lâu, đến mức quên mất con đường mình từng đi. Bà không đủ tin tưởng Tô Tự vì sợ con bé sẽ lầm đường lạc lối giống mình năm xưa.
Tạ Minh Quỳnh mỉm cười, đưa ra quân bài cuối cùng: — Ngày mai là sinh nhật của Tô Tự. Con bé đi chơi công viên chắc chắn sẽ về kịp. Đám trẻ có lẽ sẽ tổ chức tiệc tại văn phòng vào khoảng bảy tám giờ tối. Tôi chỉ nói đến đây thôi, bà hãy tự mình suy nghĩ nhé.
Tô Tiệp gật đầu, lần này bà thực sự nghe lọt tai. Một người thành đạt như bà hiểu rõ, dù đối phương là ai, địa vị thế nào, nếu họ nói đúng thì đều phải suy ngẫm thật kỹ.
Có lẽ trước kia, vì quá bận rộn và những hiểu lầm chồng chất về con gái, Tô Tiệp luôn cảm thấy kiệt sức mỗi khi nghĩ đến chuyện gia đình. Nhưng giờ đây, Tạ Minh Quỳnh đã mở ra cho bà một góc nhìn hoàn toàn mới, một không gian đủ rộng để bà có thể tĩnh tâm suy xét lại mọi chuyện.
Ngay khi màn hình video vụt tắt, Tạ Minh Quỳnh mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm. Đừng nhìn dáng vẻ nàng lúc nãy điềm nhiên, tự tại, thực chất mồ hôi trong lòng bàn tay vẫn chưa lúc nào ngừng rịn ra. Khí chất của Tô Tiệp quá mạnh mẽ, giống như cao tận một mét tám, mỗi ánh mắt sắc lẹm ấy đều như có thể đâm xuyên qua màn hình.
Nàng đổ vật xuống sofa, k** r*n thảm thiết: — Lần này tiền thù lao chị phải được chia một nửa! Không, một nửa cũng không đủ bù đắp tổn thọ!
Ngô Diểu lúc này mới lững thững bưng nước tới. Nước suối trong phòng khách sạn đã hết, đây là chai nước cô vừa mới chạy ra ngoài mua về. Cô rót đầy một ly, nhưng vẫn không nhịn được mà thắc mắc: — Sao chị lại dùng ly đế cao để uống nước lọc thế này?
Tạ Minh Quỳnh nhấp một ngụm, ra vẻ cao thâm: — Chị nghĩ dùng ly này trông mình sẽ ổn trọng, quý tộc hơn một chút. Lỡ bà ấy có hỏi, chị sẽ bảo đây là Champagne thượng hạng, ai dè bà ấy ngồi trước tháp Minh Châu Phương Đông mà lại uống Coca...
— Chị chắc là mình ổn trọng không? — Ngô Diểu liếc nhìn chiếc áo hoodie gấu nhỏ màu xám mà Tạ Minh Quỳnh đang mặc.
Đó là đồ của Ngô Diểu. Vì hệ thống sưởi trong phòng quá nóng nên Tạ Minh Quỳnh đã tắt đi, đến lúc lạnh lại lười tìm đồ của mình nên lục tung vali của Ngô Diểu rồi tròng đại cái áo này vào. Bộ dạng nàng lúc này, cộng với cái ly đế cao cầm trên tay, trông chẳng giống chuyên gia tâm lý nào cả, mà giống một đứa trẻ đang giả làm người lớn bị đơ máy vì quá căng thẳng thì đúng hơn.
Ngô Diểu vòng ra sau lưng, nhẹ nhàng bóp vai cho nàng. Tạ Minh Quỳnh lúc này cực kỳ nhạy cảm với những đụng chạm, lập tức cảnh giác: — Em làm gì đấy?
— Xoa bóp cho chị thôi mà. — Ngô Diểu trưng ra bộ mặt vô tội — Chẳng phải chị nói mệt sao?
Tạ Minh Quỳnh lúc này mới thả lỏng, xua tay: — Thôi khỏi, lần này em chia thêm tiền cho chị là chị hết mệt ngay.
— Cho chị hết đấy. — Ngô Diểu hào phóng đáp.
— Thật à? — Mắt Tạ Minh Quỳnh sáng rực lên — Vậy thì chị phải lên kế hoạch tiêu số tiền này thật kỹ mới được!
Ngô Diểu giảm lực tay xuống vừa phải, khiến Tạ Minh Quỳnh không nhịn được mà phát ra tiếng thở dài khoan khoái vì quá dễ chịu. Thế là, nàng bắt đầu lẩm bẩm đếm ngón tay tính toán: — Chậm nhất là ngày mai chúng ta có thể về rồi. Phải mua quà cho Minh Bạch, Tuyết Sinh, Bì Bì, Đậu Nành... không mang quà về chắc chắn bọn chúng sẽ dỗi tơi bời cho xem.
— Mua đặc sản Sơn Tây cho Na Nhân nữa. Lần trước bà ấy nói dây đàn Mã Đầu Cầm bị hỏng, mình phải tìm xem chỗ nào bán dây đàn tốt để mang về.
— Còn dì Phùng, mùa đông này nên tặng dì ấy đôi giày mới. Na Nhân bảo đôi giày dì ấy đang đi đã bảy tám năm rồi. Mao Lâm nói gần đây có tiệm giày ấm lắm, năm ngoái em ấy đi Tân Cương mang cũng không thấy lạnh, mình cũng phải qua đó xem sao.
— Rồi còn Tiểu Thất, Kỳ Kỳ, Lộ Nhất... Quà của mấy đứa nhỏ phải tính riêng với quà của hội Minh Bạch, kẻo tụi nó lại tị nạnh nhau.
Ngô Diểu lặng lẽ nghe nàng liệt kê một hồi lâu, thấy số tiền thù lao sắp bị nàng đem đi phân phát sạch bách cho mọi người ở nhà. Bỗng nhiên, cô nhớ lại lần mình tặng miếng phỉ thúy, Tạ Minh Quỳnh đã hứa sẽ tặng lại một món quà riêng cho cô, thế mà giờ đây hình như nàng đã quên sạch sẽ. Cô nhịn không được, bèn lơ đãng hỏi một câu: — Còn gì nữa không?
Được nhắc nhở, Tạ Minh Quỳnh vỗ tay cái bộp: — Đúng rồi! Còn nữa!
Ngô Diểu thầm nhen nhóm một tia mong chờ trong ánh mắt.
Tạ Minh Quỳnh hào hứng tiếp lời: — Phải để dành một phần mua quà cho Tô Tự và Mao Lâm nữa! Nhất là Tô Tự, con bé đối xử với chúng ta chân thành như vậy, đến lúc nó biết sự thật chúng ta là tay trong của mẹ nó, chắc chắn sẽ giận lắm. Phải có quà thật xịn để chịu lỗi mới được!
Ngô Diểu: — ...
Cô nén một tiếng thở dài, im lặng chờ đợi xem liệu trong danh sách từ thiện dài dằng dặc ấy, có cái tên nào dành cho mình hay không.
Trong phòng bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng đến kỳ lạ, khiến sự chờ đợi của Ngô Diểu dần trở nên hụt hẫng. Cô không nhịn được, đành phải lên tiếng hỏi lại với một chút hy vọng mong manh:
— Không còn ai nữa sao?
Tạ Minh Quỳnh chớp chớp mắt, ra vẻ suy nghĩ nát óc, lật đi lật lại danh sách trong đầu một hồi rồi hồn nhiên đáp:
— Hết rồi mà, không còn ai đâu.
Ngô Diểu khẽ cúi đầu, giọng nói trầm xuống nghe rõ vẻ thất vọng:
— À.
Cô không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng tiếp tục bóp vai cho Tạ Minh Quỳnh, nhưng lực tay dường như có chút buồn bực, không còn nhẹ nhàng như lúc đầu. Sự im lặng này kéo dài một hồi lâu, cho đến khi Tạ Minh Quỳnh không nhịn được nữa mà bật cười thành tiếng. Nàng xoay người lại, nhìn bộ mặt đang xị xuống của "chú chó Husky" đời thực, trêu chọc:
— Này, có phải em cũng đang mong chờ quà của chị giống mấy đứa nhỏ kia không?
Nhìn biểu cảm của Ngô Diểu, Tạ Minh Quỳnh càng cười rạng rỡ hơn, nàng vỗ vỗ vào tay cô như đang dỗ dành:
— Được rồi, được rồi. Quả thực là chị nên suy nghĩ thật kỹ xem phải tặng cho Ngô Diểu đại gia món quà gì mới xứng đáng đây, đúng không nào?
