Khi Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đuổi kịp ra ngoài, họ thấy Na Nhân đã ở tư thế sẵn sàng chiến đấu. Bà lão tám mươi tuổi chọn cho mình một vị trí thuận lợi để đánh lén, phủ phục xuống nền tuyết lạnh lẽo, họng súng đen ngòm nhắm thẳng về hướng đàn chó của Lộ Nhất đang quần thảo.
Phía trước là một màn đêm đặc quánh, không một tia đèn điện. Giữa cái tĩnh mịch đáng sợ đó, người ta chỉ có thể thấy lờ mờ những bóng trắng và nâu của bộ lông chó săn đang chuyển động thoăn thoắt. Thỉnh thoảng, một vài tiếng thét chói tai của con người vang lên xé toạc không gian, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự im lặng của thảo nguyên.
Đàn chó sủa dữ dội rồi bỗng lặng đi trong giây lát, trước khi Lộ Nhất và những con khác bất ngờ phát ra những tiếng gầm rít lớn hơn, đầy vẻ đe dọa và giận dữ.
Tạ Minh Quỳnh khẽ cau mày, lòng không khỏi lo lắng: — Liệu bầy của Lộ Nhất có gặp nguy hiểm gì không bà?
— Không đâu. — Giọng Na Nhân vang lên giữa bóng đêm, bình thản và lạnh lùng — Nếu thực sự gặp nguy hiểm, chúng sẽ tự biết đường mà chạy.
Na Nhân có một nguyên tắc nuôi dạy chó rất khác biệt: bà không bao giờ để những chiến binh của mình phải mạo hiểm mạng sống vô ích. Bà cực kỳ ghét những câu chuyện về loài chó trung thành liều chết bảo vệ chủ nhân. Trước đây, mỗi khi Kỳ Kỳ hay Tiểu Thất có khuynh hướng liều mạng như vậy, bà đều nghiêm khắc răn đe cho đến khi chúng hiểu ra mới thôi.
Trong mắt đàn chó, Na Nhân không chỉ là một người chủ mạnh mẽ, mà còn là một thủ lĩnh quyền uy tối cao. Bà không cần chúng phải chết thay cho mình; dù chúng có gặp nguy hiểm mà chạy bán sống bán chết về nhà, bà cũng chẳng bao giờ trách móc. Lộ Nhất và những con chó mới sau này cũng được dạy dỗ theo đúng tinh thần ấy.
Bởi vậy, Na Nhân hoàn toàn không lo cho sự an nguy của bầy chó. Bà chỉ hơi nhíu mày suy nghĩ. Điều khiến bà lưu tâm là những tiếng gầm gừ đanh thép kia: để khiến một kẻ thiện chiến như Lộ Nhất phải phẫn nộ đến mức đó, rõ ràng đối thủ ở phía bên kia không phải hạng tầm thường.
Ngón tay già nua nhưng cứng cáp của Na Nhân đặt lên cò súng, chẳng chút do dự, bà bóp cò. Một tiếng nổ chát chúa vang lên, át cả tiếng gió tuyết gầm rít trên thảo nguyên. Đàn chó của Lộ Nhất nghe thấy tín hiệu quen thuộc, lập tức quay đầu, phóng nhanh như những tia chớp về phía trại.
Qua màn hình điện thoại, Võ Tình – người nãy giờ vẫn nài nỉ Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh cho mình chứng kiến hiện trường – bắt đầu gào thét: — Đừng bắn! Bà Na Nhân! Cháu cấm bà bắn súng! Cô gần như muốn khóc qua loa ngoài: — Hai chị ơi, em van hai chị! Nghĩ cho sự nghiệp của em với! Chị ngăn bà lại đi, em thi được vào ngành đâu có dễ dàng gì!
— Ồn ào chết đi được! — Na Nhân lầm bầm, vẻ mặt không chút hối lỗi — Ta có thèm bắn thật đâu, chỉ là hù dọa chúng nó một chút thôi mà.
— Bà bảo không muốn bắn thật á? Cháu nhìn bà thèm bắn súng lắm rồi đấy, khóe miệng bà còn đang vểnh lên không hạ xuống được kìa! — Võ Tình gay gắt vạch trần.
Na Nhân bĩu môi, hạ thấp giọng nói với Ngô Diểu: — Tắt máy được không? Cái con bé điện tử này làm ta mất tập trung quá.
— Không được tắt! — Võ Tình hét lên — Bọn em đang trên đường đến rồi!
Đúng lúc này, Ngô Diểu xoay camera về phía mình, điềm tĩnh nói một câu khiến Võ Tình đứng hình: — Không sao đâu, cứ để Na Nhân bắn đi.
Võ Tình ngơ ngác: — Cái gì cơ?
— Vì tôi đã sớm tháo kim hỏa của khẩu súng này rồi. Đạn thật cũng bị tôi đem đi giấu sạch. — Ngô Diểu thản nhiên giải thích.
Võ Tình: — ...
Hóa ra từ lần Na Nhân đòi vác súng đi đòi nợ cho Tô Đức, Ngô Diểu đã bí mật vô hiệu hóa món vũ khí này. Thậm chí, cô và Tạ Minh Quỳnh còn lén lút mang cả thùng đạn cũ của bà lão ra sau đồi để chôn sống. Na Nhân vì chuyện này mà giận dỗi suốt một thời gian dài, còn dọa sẽ để Tiểu Thất cắn mông hai người nếu không trả lại đạn. Nhưng Ngô Diểu vẫn kiên định, còn Na Nhân thì đành chịu thua, bởi Tiểu Thất vốn không bao giờ cắn người quen, nó chỉ biết nghiêng đầu làm trò mỗi khi nhận được mệnh lệnh oái oăm từ bà chủ.
Dù chỉ là khẩu súng rỗng, nhưng cái uy phong của nó giữa đêm tối vẫn đủ sức khiến kẻ địch phải kinh hồn bạt vía. Cuối cùng, để rảnh tay hành động, Ngô Diểu dứt khoát tắt máy, bỏ mặc tiếng gào thét của Võ Tình. Na Nhân vô cùng hài lòng khi bên tai cuối cùng cũng được trả lại sự yên tĩnh.
Đàn chó của Lộ Nhất đã về tới nơi. Tạ Minh Quỳnh vội vàng kiểm tra từng con, may mắn thay chúng đều bình an vô sự, ngay cả một sợi lông cũng không rụng. Nàng cau mày quan sát màn đêm: — Rốt cuộc bọn chúng định làm gì?
Kể từ sau tiếng súng, phía đối phương hoàn toàn im lặng. Chúng đã nắm rõ tung tích và dung mạo của nhóm Vạn Vân Như, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ những con mồi đã dày công tẩy não. Hoặc là chúng đến để cướp người, hoặc là để diệt khẩu nhằm xóa sạch dấu vết trước khi cảnh sát tìm đến. Cả hai bên đều đang chạy đua với thời gian.
— Chúng đang dò xét thôi. — Ngô Diểu kéo Tạ Minh Quỳnh nằm xuống cạnh Na Nhân.
Đàn chó săn cao lớn của Lộ Nhất tựa như một bức tường thịt vững chãi, chắn trước mặt ba người để ngăn những cơn gió tuyết căm căm, mang lại một cảm giác an toàn tuyệt đối. Tạ Minh Quỳnh khẽ chà xát hai bàn tay lạnh giá. Cảm giác nằm trên tuyết này khiến nàng nhớ lại những ngày ở dãy Trường Bạch, khi nàng và Ngô Diểu từng phải bò trên đất vì cái lạnh thấu xương.
Dù đang trong tình thế đối đầu căng thẳng, Ngô Diểu vẫn thể hiện sự chu đáo đến kinh ngạc. Tranh thủ lúc đối phương còn đang im hơi lặng tiếng, cô lặng lẽ di dời chiếc lò sưởi nhỏ đã ủ kín than hồng từ trong lều ra ngoài. Không chỉ vậy, cô còn mang theo hai tấm thảm nhung dày sụ; một tấm quàng lên vai Na Nhân, tấm còn lại thì phủ kín lên người mình và Tạ Minh Quỳnh.
Giữa màn đêm lạnh giá, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu trong bộ đồ lông cồng kềnh nằm sát rạt vào nhau để sưởi ấm. Chắn ngay trước mặt họ là tấm khiên thịt vững chãi từ bộ lông dày và cái đuôi to bản của Lộ Nhất cùng một chú chó săn khác. Hai người chỉ có thể nỗ lực quan sát qua khe hở của những bộ lông thú, nhưng phía trước vẫn là một màu đen đặc quánh, chẳng thể nhìn thấu được bất cứ thứ gì.
Na Nhân bắt đầu lộ vẻ sốt ruột, giọng bà trầm xuống đầy cảnh giác: — Bọn chúng cứ lảng vảng quanh quẩn ở đó mà không chịu tiến tới. Không biết lại đang ủ mưu tính kế gì.
Rõ ràng, nếu kẻ địch không còn quanh đây, bầy chó của Lộ Nhất đã không giữ thế phòng thủ gắt gao đến vậy. Ngô Diểu suy nghĩ một lát rồi đưa ra đề nghị: — Thử nổ thêm vài phát súng nữa xem sao.
Đoàng! Đoàng!
Tiếng súng rỗng từ tay Na Nhân tiếp tục xé toạc màn tuyết, vang dội khắp không gian. Thế nhưng, phía đối diện vẫn im lặng đến đáng sợ. Dù không rõ mục đích cuối cùng của kẻ địch là gì, nhưng qua những phát súng này, nhóm của Na Nhân đã gửi đi một thông điệp đanh thép: Chúng ta biết các người là ai, và chúng ta đã sẵn sàng nghênh chiến.
Sự tĩnh lặng kéo dài khiến Na Nhân bực bội. Bà gạt tấm thảm, nhổm người dậy định quan sát kỹ hơn. Nhưng vừa mới ló đầu ra, một vật thể nhỏ xé gió lao tới. Ngô Diểu tay mắt lanh lẹ, một tay ghì chặt Na Nhân, tay kia kéo mạnh Lộ Nhất nằm rạp xuống tuyết. Một tiếng "vút" khô khốc lướt qua ngay sát sạt.
Na Nhân đổ người nằm vật xuống đất, hơi thở dồn dập nhưng tuyệt nhiên không hề sợ hãi. Bà nheo mắt nhìn về nơi phát ra tiếng động, chỉ thấy một viên đạn nhựa từ súng khí cầu, kích cỡ chỉ bằng hạt đậu nành, đã ghim sâu vào lớp tuyết ngay sau lưng họ. Thứ vũ khí này dù không uy lực bằng súng săn thật, nhưng đối phương đang muốn thị uy rằng chúng cũng có đồ chơi trong tay.
Một cuộc đấu trí không cân sức đang diễn ra. Súng của Na Nhân tuy thanh thế vang dội nhưng thực chất chỉ là hổ giấy vì không có đạn, chỉ có thể dọa nạt nếu đối phương đứng xa. Một khi chúng liều lĩnh tiến gần, bí mật này sẽ bị bại lộ ngay lập tức. Trong khi đó, súng đạn nhựa của bọn chúng tuy không gây chết người nhưng lực sát thương đủ khiến đối thủ bị thương nặng, và dường như chúng đang dùng nó để áp chế, không cho nhóm Na Nhân ngóc đầu dậy.
Bất chợt, Na Nhân đập mạnh tay xuống lớp tuyết, gương mặt bà biến sắc: — Nguy rồi! Mau mang hai con chó vòng sang phía gian bếp ngay!
Trại của Na Nhân quá rộng lớn, diện tích trải dài cả ngàn mét vuông nếu tính cả chuồng ngựa, chuồng bò. Giữa cơn bão tuyết gào thét, âm thanh bị tán lạc rất nhanh. Tiếng súng ở hướng này có thể át đi mọi tiếng động khác, khiến thính giác của đàn chó bị nhiễu loạn. Bà lão chợt nhận ra: Việc áp chế ở hướng này rất có thể chỉ là đòn nghi binh để bọn chúng bí mật đột kích từ phía sau – nơi gian bếp đang giam giữ nhóm sinh viên kia.
Ngô Diểu phản ứng cực nhanh, cô khẽ huýt sáo gọi Lộ Nhất, ra hiệu cho chú chó cao lớn dùng thân hình đồ sộ làm lá chắn sống. Dưới sự che chở của bóng đêm mịt mùng, cô kéo Tạ Minh Quỳnh nằm rạp xuống lớp tuyết lạnh, cả hai cùng lùi lại phía sau vài bước để thoát khỏi tầm quan sát của đối phương.
— Để Na Nhân ở lại một mình liệu có ổn không? — Tạ Minh Quỳnh lo lắng thì thầm, ánh mắt vẫn không rời khỏi bóng dáng gầy guộc nhưng can trường của bà cụ.
— Không sao đâu, cứ đi đi. — Na Nhân xua xua tay, giọng bà vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra — Trời đen kịt thế này chúng chẳng nhìn thấy gì đâu. Bọn chúng không biết súng trong tay ta là súng rỗng, nên tuyệt đối không dám liều lĩnh xông tới đâu.
Nghe vậy, hai người mới tạm yên tâm rời khỏi vị trí. Họ lùi xa thêm vài chục mét, chỉ đến khi xác định mình đã nằm ngoài tầm bắn của những viên đạn khí cầu, cả hai mới dốc sức chạy vòng ra phía sau về hướng gian bếp.
Thế nhưng, đúng như dự đoán, họ mới chỉ chạy được nửa quãng đường thì một tiếng gầm vang dội của Lộ Nhất bỗng xé toạc không gian.
Dưới đây là bản viết lại đoạn cao trào đầy hỗn loạn và xúc động này theo lối văn xuôi kể chuyện:
Lòng nóng như lửa đốt, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu dốc toàn lực chạy đua với thời gian về phía gian bếp. Thế nhưng, khi cánh cửa bật mở, đập vào mắt họ là một khung cảnh tiêu điều đến lặng người: căn phòng đã trống rỗng, nhóm sinh viên biến mất không dấu vết. Giữa sàn nhà lạnh lẽo, Trương Phượng Tiên nằm bất động bên cạnh hai chú chó Kỳ Kỳ và Tiểu Thất, tất cả đều đang chìm trong cơn mê man không chút tri giác.
Tạ Minh Quỳnh run rẩy quỳ xuống, bàn tay tìm đến mạch đập nơi cổ Trương Phượng Tiên. Chỉ đến khi cảm nhận được nhịp đập dù yếu ớt nhưng đều đặn, nàng mới dám trút một hơi thở phào nhẹ nhõm.
— Dì ấy không sao, chỉ là bị đánh ngất thôi. — Nàng nói khẽ, giọng còn chưa hết bàng hoàng.
Họ nhanh chóng kiểm tra sang hai chú chó nhỏ. Trên người Kỳ Kỳ và Tiểu Thất vẫn còn cắm những chiếc kim gây tê – loại vũ khí chuyên dụng khiến chúng lịm đi ngay lập tức. Tình thế lúc này vô cùng khẩn cấp: chó phải đưa đến trạm thú y, người phải được đưa tới bệnh viện, mỗi giây phút chậm trễ đều có thể trả giá đắt.
Sực nhớ đến Hách Thượng đang bị bỏ lại một mình trong lều của Na Nhân, Tạ Minh Quỳnh vội vã lao ra ngoài. Nàng tông cửa chạy thẳng vào bên trong lều khi ánh đèn còn chưa kịp bật. Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen vụt tới, một cây gậy nặng trịch từ trên cao giáng xuống xé gió. Tiếng thét thất thanh của Hách Thượng vang lên, tràn đầy sự tuyệt vọng và điên cuồng:
— Đi ra! Cút hết đi! Chết cũng không đi theo các người!
May mắn thay, Ngô Diểu luôn theo sát ngay sau lưng Tạ Minh Quỳnh. Với phản xạ của một người luôn cảnh giác, cô kịp thời vươn tay kéo mạnh nàng về phía mình, giúp nàng tránh khỏi cú đòn hiểm hóc trong gang tấc. Giữa bóng tối mịt mùng, giọng Ngô Diểu vang lên trầm ổn, đầy uy lực để trấn an kẻ đang hoảng loạn:
— Là chúng tôi! Bình tĩnh lại đi!
Cây gậy trong tay Hách Thượng rơi thõng xuống sàn, tạo ra một tiếng động khô khốc. Cô gái trẻ đổ gục xuống, phát ra những tiếng thút thít đầy hoảng loạn: — Bọn họ đến thật rồi... Vạn Vân Nhưvà những người khác đều đi theo bọn họ rồi. Giờ chúng ta phải làm sao đây?
Ánh đèn trong lều bật sáng, xua tan bóng tối âm u. Ngô Diểu nhìn cô gái đang run rẩy, chỉ buông một câu ngắn gọn nhưng đầy sức nặng: — Đừng cuống.
Nói đoạn, Ngô Diểu lập tức quay người, chạy nhanh về phía vị trí của Na Nhân. Trong đầu cô tính toán rất nhanh: nếu nhóm Vạn Vân Như đã bị bắt đi, mục tiêu của đối phương đã đạt được, chúng chắc chắn sẽ không còn nán lại để dây dưa thêm. Cô cần phải báo ngay để Na Nhân không cần phí sức canh giữ vô ích.
Thế nhưng, khi cô chưa kịp đi tới nơi, Na Nhân đã tự mình khiêng súng, dẫn theo đàn đại cẩu lầm lũi tiến lại gần. Đôi lông mày xám bạc của bà nhíu chặt, bà hỏi ngay khi vừa chạm mặt: — Chúng đi rồi à? Mang theo cả đám người kia rồi sao?
Ngô Diểu gật đầu, vắn tắt thuật lại tình hình hỗn loạn ở gian bếp. Na Nhân nghe xong liền buông ra vài câu chửi thề bằng tiếng bản địa mà hai cô gái trẻ chẳng thể hiểu nổi. Bà hạ súng xuống, th* d*c một hơi đầy mệt mỏi sau một hồi căng thẳng: — Vậy giờ tính sao đây?
— Liên lạc với Võ Tình ngay, chúng ta sẽ xuất phát để hội quân với họ ngay trên đường. — Ngô Diểu dứt khoát nắm lấy tay Tạ Minh Quỳnh kéo đi — Đội của Lục Tư Kỳ cũng sắp đến rồi. Xe cảnh sát và xe cứu thương tỉ lệ cao là đang đi cùng nhau, chúng ta không thể ngồi đây chờ đợi, phải tìm cách tiết kiệm thời gian nhất có thể.
Lúc này, ưu tiên hàng đầu không còn là tung tích của những kẻ kia, mà là tính mạng con người. Trương Phượng Tiên vẫn còn hôn mê, hai chú chó nhỏ Tiểu Thất và Kỳ Kỳ thì trúng thuốc tê bặt vô âm tín. Trên xe cứu thương có sẵn các thiết bị chuyên dụng, khởi hành càng sớm thì cơ hội cứu chữa cho họ càng lớn.
Thấy hai người trẻ tất bật, Na Nhân cũng định xắn tay vào việc. Quay đầu lại thấy Hách Thượng vẫn đang đứng ngẩn ngơ như người mất hồn, bà không kìm được quát khẽ: — Còn đứng đực ra đó làm gì? Không mau vào mà giúp một tay khiêng người à?
Hách Thượng giật mình, bấy giờ mới như tìm lại được chỗ dựa tâm hồn, cô luống cuống gật đầu: — Vâng, con đi ngay! Con vào ngay đây!
Nhìn dáng vẻ hoảng loạn của cô gái trẻ, Na Nhân khẽ chau mày, bà đột nhiên vươn tay níu vai cô lại, giọng dịu đi đôi chút: — Đừng sợ. Cứ đi theo ta, ta sẽ không để ai bắt cô đi đâu.
Suốt một đêm bị quát tháo, xua đuổi và sống trong sợ hãi, câu nói trấn an này của bà cụ như chạm vào nơi mềm yếu nhất trong lòng Hách Thượng. Cô nghẹn ngào lau nước mắt, cúi đầu lí nhí: — Con xin lỗi... thực sự xin lỗi vì đã gây ra quá nhiều phiền phức cho mọi người.
— Mau đi giúp họ đi! — Na Nhân đẩy nhẹ cô về phía trước. Hách Thượng như được tiếp thêm sức mạnh, chạy như bay vào trong lều.
Bên trong, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu đã chuẩn bị đưa Trương Phượng Tiên ra ngoài. Hách Thượng vội vàng lao tới đỡ lấy. Nhờ những năm tháng thám hiểm ngoài trời, sức vóc của cô không hề nhỏ, cô có thể một mình gánh vác phần lớn trọng lượng của Trương Phượng Tiên. Ngô Diểu ném chìa khóa xe cho cô, ra lệnh ngắn gọn: — Đưa thẳng dì ấy lên xe!
Hách Thượng thoáng sững sờ. Cô không ngờ rằng trong hoàn cảnh này, họ vẫn sẵn lòng tin tưởng mình đến thế. Cảm động lẫn quyết tâm, cô dốc hết sức bình sinh, dùng cả hết sức lực để chuyển người lên xe một cách cẩn thận nhất.
Trong lòng cô gái trẻ lúc này, bên cạnh nỗi sợ hãi vẫn còn âm ỉ, chính là một sự may mắn tột cùng. Cô thầm cảm ơn bản thân vì đã sớm chọn cách thú nhận, cảm ơn vì đã không ở lại gian bếp đó, và hơn hết, cảm ơn vì những người cô tìm đến giúp đỡ... đều là những con người tử tế.
Tạ Minh Quỳnh cùng Ngô Diểu hợp sức đưa Tiểu Thất và Kỳ Kỳ ra xe. Hai chú chó săn to lớn, mỗi con nặng gần sáu mươi ký, sức nặng của chúng cộng lại chẳng kém gì một người trưởng thành, thậm chí còn có phần nặng hơn.
Sau một đêm vận động quá sức, vượt xa mọi giới hạn chịu đựng thông thường, gương mặt Tạ Minh Quỳnh trở nên nhợt nhạt đến đáng sợ. Vừa đưa được hai chú chó vào chỗ ngồi, nàng đổ gục xuống ghế, lồng ngực phập phồng theo từng hơi th* d*c rồi ngửa đầu uống cạn một ly nước lớn. Có lẽ chất adrenaline bùng phát trong đêm nay là thứ duy nhất giữ cho nàng không gục ngã ngay từ lúc còn nằm phủ phục dưới lớp tuyết lạnh giá kia.
— Chị ổn chứ? — Ngô Diểu lo lắng áp bàn tay lên trán nàng. Một cái lạnh buốt từ da thịt truyền sang khiến cô thắt lòng.
Tạ Minh Quỳnh khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định: — Lên xe đi thôi.
Nàng quay sang nhìn Hách Thượng đang đứng run rẩy bên cạnh: — Cô đi cùng chúng tôi. Lát nữa gặp được cảnh sát, cô cứ trực tiếp lên xe họ là an toàn nhất.
Hách Thượng hớt hải trèo lên xe, nhưng trước khi cửa đóng lại, cô nhìn về phía bà cụ đang đứng lặng giữa màn đêm: — Còn bà, bà không đi cùng chúng con sao?
Na Nhân lắc đầu, bóng dáng bà dưới ánh đèn xe trông vừa cô độc vừa uy nghiêm: — Ta không đi. Đám người kia tưởng ta có súng thật, chắc chắn chúng chẳng dám bén mảng quay lại đâu. Ta phải ở lại trông coi sản nghiệp cả đời của mình. Đi đi!
Hách Thượng còn định nói thêm gì đó, nhưng Ngô Diểu không cho cô cơ hội. Tình hình đã quá khẩn cấp, cô dứt khoát nhấn ga, chiếc xe gầm lên một tiếng rồi lao vút đi trong màn tuyết trắng xóa.
Tạ Minh Quỳnh lập tức kết nối lại với Võ Tình. Nghe xong tình hình, Võ Tình dặn dò gấp gáp qua loa ngoài: — Bọn em sắp đến rồi, xe cứu thương cũng đang theo ngay sát phía sau. Chỉ khoảng nửa giờ nữa là hai bên chạm mặt thôi. Cứ bình tĩnh lái xe men theo con lộ cũ, nhớ chú ý an toàn!
Tiếng của Lục Tư Kỳ bất chợt xen vào cuộc hội thoại, giọng anh sắc sảo đầy vẻ nghiệp vụ: — Bọn chúng đã mang Vạn Vân Như và những người khác đi, tại sao lại không lục soát nốt những lều còn lại để tìm cô?
Câu hỏi này rõ ràng là dành cho Hách Thượng. Cô gái trẻ hít một hơi thật sâu, cố ghìm lại nỗi sợ hãi đang cuộn trào trong lồng ngực để nhớ lại khoảnh khắc ấy: — Lúc đó bà Na Nhân bảo bà sẽ ra ngoài xem thử, bà dặn em phải ở yên trong lều không được ra ngoài, còn bắt em tắt hết đèn đi. Thế là em cứ thu mình lại trong góc tối, không dám nhúc nhích dù chỉ một li... Có lẽ vì vậy mà chúng tưởng trong lều không còn ai nữa.
Giọng Hách Thượng vẫn còn run rẩy khi nhớ lại khoảnh khắc đối mặt với tử thần trong gang tấc: — Sau khi mọi người ra ngoài được khoảng một tiếng, em nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngay sau lưng lều. Lúc đó em sợ đến mức không dám thở, chỉ biết nép sát vào vách vải. Em nghe rõ tiếng Vạn Vân Như nói với bọn chúng rằng đã phái em đi tìm viện binh từ lâu rồi, giờ không rõ tung tích ở đâu. Có vẻ nhóm đến bắt người không đông, chỉ tầm hai ba tên thôi vì em chỉ nghe thấy chừng đó giọng lạ. Chúng tặc lưỡi bảo nếu thế thì bỏ qua cho em để rút lui nhanh. Bọn chúng giục nhóm Vạn Vân Như đi gấp, còn lầm bầm bảo chủ nhân cái lều này có súng, không dễ xơi đâu. Tên đàn chị của chúng sau khi nghe tiếng súng nổ cũng biết là đã bị động nên ra lệnh rút quân ngay lập tức.
Hách Thượng hít một hơi sâu rồi nói tiếp: — Bọn chúng vừa đi khuất thì chị Minh Quỳnh và chị Ngô Diểu xông vào. Vì thế em mới tưởng là người của chúng quay lại, mới cầm gậy định liều mạng một phen.
Hóa ra, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu chỉ đến sau toán cướp đúng một bước chân. Nếu họ đến sớm hơn chỉ vài phút, một cuộc đụng độ đẫm máu là điều khó tránh khỏi. Lục Tư Kỳ thầm tính toán trong đầu: vậy là kẻ địch cũng chưa thể đi quá xa.
Trong màn đêm mù mịt, nhờ sự nỗ lực gia tốc từ cả hai phía, chỉ sau hai mươi phút ngắn ngủi, hai đoàn xe đã hội quân thành công. Trương Phượng Tiên nhanh chóng được chuyển sang xe cứu thương. Các nhân viên y tế cũng tranh thủ kiểm tra cho Tiểu Thất và Kỳ Kỳ. Họ nhận định hai chú chó chỉ bị trúng đạn gây tê với liều lượng vừa phải, có lẽ chỉ một hai tiếng nữa là sẽ tỉnh lại. Có vẻ như loại thuốc mê này vừa đắt vừa khó mua nên bọn chúng cũng không nỡ dùng quá tay.
Nghe đến đó, Tạ Minh Quỳnh mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng.
Võ Tình trao cho hai người một tờ giấy ghi địa chỉ của một trạm thú y trực 24/24, cách đó khoảng mười dặm. Đó là nơi của một nữ bác sĩ thú y già đã nghỉ hưu. Vì cảm kích tấm lòng của bà, những người dân chăn nuôi quanh đây đã tặng bà một mảnh đất để bà tiếp tục chăm sóc cho các con vật trên thảo nguyên. Bà cùng các học trò của mình luôn túc trực bất kể ngày đêm để cứu chữa cho những ca khẩn cấp.
Sau khi bàn bạc, Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh quyết định phải đưa hai chú chó đến tận nơi cho yên tâm. Cuộc hành trình chia làm ba ngã: Hách Thượng lên xe cảnh sát để lấy lời khai, Trương Phượng Tiên được xe cứu thương đưa về bệnh viện, còn Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh tiếp tục dẫn theo hai người bạn bốn chân đi trạm thú y.
Lúc này trong xe chỉ còn lại hai người, Ngô Diểu bật đèn pha ở chế độ sáng nhất, xé toạc màn đêm theo chỉ dẫn của định vị. Thật may mắn, con đường dẫn đến nhà bác sĩ thú y không phải là lối mòn trên cỏ mà là một con đường xi măng bằng phẳng do người dân tự tu sửa. Chẳng mấy chốc, một dãy lều Mông Cổ nhỏ nhắn hiện ra dưới ánh đèn vàng ấm áp. Ngay cả lối vào lều và bãi đậu xe cũng được lát xi măng sạch sẽ.
Nghe tiếng động cơ xe, từ trong lều một người phụ nữ dáng cao gầy, ăn mặc kín đáo để tránh cái lạnh bước ra. Bà nhìn hai người, cất giọng trầm lặng nhưng đầy thiện chí: — Cần giúp đỡ gì không?
— Có, chúng tôi cần giúp! — Tạ Minh Quỳnh vội vã hạ cửa kính xe, để lộ hai chú chó săn đang nằm mê man ở ghế sau.
Người phụ nữ gầy cao khẽ rướn người nhìn vào trong, rồi chìa đôi tay rắn rỏi ra: — Để tôi giúp các cô bế chúng vào.
Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu cùng nhau gắng sức nâng Tiểu Thất lên, nhưng người phụ nữ kia chỉ cần xoay người một cái đã tiếp nhận chú chó nặng gần sáu mươi ký một cách nhẹ nhàng. Bà bế gọn con v*t t* l*n vào lòng, sải bước đi thẳng vào trong lều Mông Cổ. Nhìn bóng lưng ấy, Tạ Minh Quỳnh không khỏi kinh ngạc. Nàng âm thầm so sánh vóc dáng của mình với đối phương; rõ ràng hai người cao lớn tương đương, thân hình cũng mảnh khảnh như nhau, vậy mà tại sao người chị này lại có sức mạnh phi thường đến thế?
Như đọc được sự tò mò trong ánh mắt của nàng, người phụ nữ khẽ mỉm cười khi quay lại đón Kỳ Kỳ: — Cứ thử mỗi ngày đều phải bế dê, bò, lợn, chó, rồi cả mấy con ngựa con mới đẻ xem. Làm miết rồi cô cũng sẽ thấy mấy việc này nhẹ tênh thôi.
Bước vào bên trong lều, một khung cảnh kỳ lạ hiện ra trước mắt hai người. Trong ánh sáng vàng ấm, có hai con dê, một con bò và ba chú chó lớn đang lặng lẽ ngồi đó. Mỗi con đều đang được cắm kim truyền dịch, ngoan ngoãn đến lạ thường. Thấy có thêm bệnh nhân mới nhập viện, chúng chẳng buồn tò mò, chỉ vội vàng cúi gầm mặt xuống, dường như đang cố tránh né ánh mắt của vị bác sĩ đáng sợ vừa mới ra tay châm kim cho mình. Hóa ra, dù là mãnh thú hay vật nuôi, chúng đều có chung một nỗi sợ mang tên đi tiêm.
Ở góc lều, một con cừu nhỏ đang nằm cuộn tròn trong lòng phụ huynh. Người chủ của nó gật đầu chào Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu rồi bắt đầu nhỏ to tâm sự trong lúc chờ bác sĩ khám cho Tiểu Thất. Con cừu này vốn được nuôi làm thú cưng trong thành phố, nhưng vì thể trạng yếu ớt lại hay ăn bậy nên đổ bệnh liên miên. Sau khi chạy chữa khắp các bệnh viện lớn nhỏ ở đô thị không thành, chủ nhân của nó đã phải lặn lội đưa nó về tận thảo nguyên để tìm vị danh y này. Chú cừu nhỏ tựa đầu vào lòng chủ, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "be be" đầy ủy khuất, gương mặt phụng phịu như muốn hờn dỗi cả thế giới.
Vị bác sĩ trực đêm làm việc rất nhanh chóng và chuyên nghiệp. Kết luận của bà hoàn toàn trùng khớp với nhân viên y tế trên xe cứu thương: Tiểu Thất và Kỳ Kỳ bị tiêm thuốc gây tê. Liều lượng tuy chưa đến mức nguy hiểm tính mạng nhưng cũng khá nặng, cần phải ở lại theo dõi phản ứng sau khi tỉnh lại.
Vừa thoăn thoắt pha thuốc, bác sĩ vừa ôn tồn hỏi: — Nhà hai cô cách đây có xa không? Nếu xa quá thì cứ ở lại đây, tôi sẽ lót cho mấy ổ rơm sạch mà nghỉ lưng. Còn nếu gần, hai cô có thể về trước rồi sáng mai quay lại đón chúng cũng được.
Trong căn lều nhỏ tỏa ra hơi ấm từ lò sưởi và mùi thuốc sát trùng thoang thoảng, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu cuối cùng cũng cảm nhận được sự bình yên sau một đêm dài nghẹt thở.
Dù đã tạm yên lòng về tình trạng của hai chú chó, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu vẫn không khỏi thấp thỏm khi nghĩ đến Na Nhân đang thui thủi một mình giữa doanh trại mênh mông. Ai mà biết được đám người xảo quyệt kia có bất ngờ quay xe, giết một hồi mã thương hay không. Sau khi xác nhận trạm thú y này là nơi an toàn tuyệt đối, được người dân khắp mười dặm tám thôn tin tưởng, hai nàng quyết định gửi gắm Tiểu Thất và Kỳ Kỳ lại đây, đợi trời sáng rõ mới quay lại đón.
Thủ tục xong xuôi, chiếc xe lại một lần nữa lăn bánh vào bóng đêm.
Cả một ngày dài căng thẳng đến kiệt cùng giờ đây mới bắt đầu ngấm vào từng thớ thịt. Dù đồng hồ chỉ mới điểm mười một giờ đêm, Tạ Minh Quỳnh đã cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu. Hơi ấm tỏa ra từ thiết bị sưởi trong xe vỗ về cơn buồn ngủ, khiến đầu nàng thỉnh thoảng lại gục xuống, chênh vênh bên bờ vực của giấc nồng.
— Chị cứ ngủ đi, đến nơi em sẽ gọi. — Ngô Diểu khẽ khàng, giọng cô trầm ấm hòa vào tiếng động cơ.
Tạ Minh Quỳnh cố giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, nàng lắc đầu quầy quậy: — Không được, để chị thức xem đường giúp em.
Con đường từ trạm thú y trở về nhà Na Nhân ngắn hơn lúc đi rất nhiều, lối đi cũng bằng phẳng và quang đãng hơn. Có lẽ vì nơi này thường xuyên có phụ huynh của các con thú nhỏ lui tới nên lớp tuyết trên mặt đường đã bị bánh xe nghiền nát, không còn gây cản trở. Giữa thảo nguyên trời cao đất rộng, ánh đèn pha rạch ngang màn đêm, nhưng phía sau quầng sáng ấy vẫn là một cõi mịt mù thăm thẳm. Cảm giác như cả thế giới rộng lớn này lúc này chỉ còn lại hai linh hồn đang nương tựa vào nhau.
Trong không gian tĩnh mịch đến cực điểm, Tạ Minh Quỳnh tựa đầu vào cửa kính, lẩm bẩm như nói với chính mình: — Chị sống chừng này tuổi rồi, mà đêm nay là đêm mạo hiểm và đáng sợ nhất đấy.
Cứ ngỡ đêm cứu Trương Lệ Bình dưới nước năm nào đã là đỉnh điểm của sự nguy nan, nhưng hóa ra thảo nguyên đêm nay mới thực sự là một thử thách nghẹt thở. Thế nhưng, lời nàng vừa dứt thì một luồng ánh sáng cực mạnh bất ngờ phóng tới, chọc thủng màn đêm.
Tạ Minh Quỳnh sững sờ, còn Ngô Diểu thì cau chặt đôi mày. Luồng cường quang từ phía đối diện rọi thẳng vào kính chắn gió, khiến hai người gần như mù lòa, không tài nào mở mắt nổi. Ngô Diểu lập tức hạ tốc độ, nháy đèn pha hai lần để ra hiệu hạ đèn, nhưng phía bên kia tuyệt nhiên không có phản ứng. Chúng vẫn giữ nguyên luồng sáng chói gắt, lầm lũi tiến tới như một con quái vật đang nhe nanh múa vuốt.
Ngô Diểu mím chặt môi, đôi bàn tay siết cứng lấy vô lăng, giọng cô đanh lại đầy cảnh báo: — Bám chắc vào! Đối phương nhắm thẳng vào chúng ta đấy!
Sự im lặng của thảo nguyên bị xé toạc bởi một ác ý rõ rệt. Ngô Diểu lập tức kết luận rằng đối phương đang dùng luồng cường quang kia để triệt tiêu tầm nhìn của mình. Cô dứt khoát tắt đèn pha, hy vọng mắt mình có thể điều tiết kịp với bóng tối, nhưng mọi thứ đã quá muộn. Tim Tạ Minh Quỳnh đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng ghì chặt tay vịn, nỗ lực ép cơn thét chói tai quay ngược vào trong yết hầu; nỗi sợ quá mức khiến nàng gần như mất đi tiếng nói.
Trước mắt họ lúc này là một màn trắng xóa chói lòa, hai người hoàn toàn rơi vào trạng thái mù lòa giữa tốc độ.
Trong khoảnh khắc sinh tử, Ngô Diểu chỉ kịp bẻ lái sang phải nửa vòng rồi đạp mạnh phanh để giảm tốc độ. Quả nhiên, chỉ một giây sau, một cú tông trời giáng nổ ra. Chiếc xe đối diện, vốn nắm thế chủ động với tầm nhìn bao quát, đã hung hăng lao tới. Đúng như Ngô Diểu dự đoán, chúng chưa muốn lấy mạng họ ngay lập tức mà chỉ muốn dằn mặt: cú va chạm trực diện vào đầu xe đã hất văng chiếc xe của hai người xuống bãi cỏ ven đường.
Mặt đất lồi lõm với những hố sâu bị tuyết che phủ khiến chiếc xe mất kiểm soát hoàn toàn, chao đảo dữ dội bên bờ vực lật nhào. Ngô Diểu hứng chịu dư chấn khủng khiếp nhất từ phía bên trái. Một cơn đau xé lòng chạy dọc cánh tay khiến cô suýt chút nữa đã buông rơi vô lăng.
Giữa tiếng gió tuyết gào rít, từ phía chiếc xe lạ kia vang lên những tràng cười ngạo nghễ, đầy điên loạn. Giọng nói quen thuộc của Vạn Vân Như vang vọng, sắc lạnh và tàn nhẫn: — Để xem đứa nào mới là đứa bị đập nát vai đây!
Ngay sau đó là tiếng động cơ gầm rú khi chiếc xe kia nghênh ngang phóng vụt đi, bỏ lại đống đổ nát phía sau.
Trong cơn rung lắc dữ dội, Tạ Minh Quỳnh không còn kìm nén được nữa, nàng hét lên trong cay đắng và phẫn nộ: — Một lũ điên! Đúng là một lũ b*nh h**n!
Chiếc xe trượt dài thêm gần hai mươi mét trên bãi cỏ trước khi dừng khựng lại. Cơn chấn động kịch liệt khiến trái tim Tạ Minh Quỳnh đập thình thình, cảm giác như mình vừa bước hụt một chân vào cửa tử. Ngay khi lấy lại được chút hơi tàn, nàng hốt hoảng xoay người sang phía ghế tài xế.
Ngô Diểu đang ngồi đó, gương mặt tái nhợt, đôi bàn tay buông lỏng, cánh tay gác lên vô lăng một cách mệt mỏi. Hình ảnh này giống hệt như lần cô bị Trương Lệ Bình đâm xe năm nào – một sự im lặng chứa đựng nỗi đau đớn không lời.
Tạ Minh Quỳnh hoảng loạn thực sự. Trong khoảnh khắc chiếc xe chết lặng giữa cánh đồng tuyết, nàng run rẩy đưa tay tìm tới mạch đập nơi cổ Ngô Diểu. Chỉ đến khi cảm nhận được nhịp đập dù gấp gáp nhưng vẫn còn hiện hữu, nàng mới dám trút ra một hơi thở nhẹ tênh như vừa từ cõi chết trở về.
Nàng bắt đầu lay mạnh vai Ngô Diểu, nhưng đáp lại chỉ là sự im lìm đáng sợ. Bóng tối đặc quánh bao trùm lấy khoang xe sau khi ánh đèn pha vụt tắt, khiến nỗi bất lực trong lòng nàng càng thêm lớn nảy sinh. Tạ Minh Quỳnh gọi tên Ngô Diểu, giọng nàng lạc đi trong tiếng khóc nức nở: — Ngô Diểu? Ngô Diểu! Mau tỉnh lại đi, chị xei em đấy!
Nửa phút trôi qua dài tựa thiên thu, Ngô Diểu cuối cùng cũng khẽ cựa mình, lông mày nhíu chặt vì đau đớn: — Em không sao... để em định thần một chút.
Dư chấn của cú đâm khiến đầu óc cô choáng váng, cánh tay trái tê dại, nhưng hệ thống an toàn của xe đã làm tốt nhiệm vụ bảo vệ. Sau hai phút tĩnh lặng để xoa dịu cơn choáng, Ngô Diểu gượng ngồi dậy, khẳng định một lần nữa với giọng nói đã dần lấy lại vẻ điềm tĩnh: "Em ổn thật mà."
Tạ Minh Quỳnh không đáp lại. Sự im lặng của nàng khiến Ngô Diểu hoang mang. Giữa đêm đen không trăng không sao, cô không thể nhìn rõ gương mặt nàng. Ngay khi Ngô Diểu định đưa tay bật đèn trong xe, một bàn tay khác đã nhanh hơn, phủ lên tay cô. Hơi thở và mùi hương quen thuộc của Tạ Minh Quỳnh áp sát lại gần.
— Sao vậy? — Ngô Diểu kinh ngạc hỏi khẽ.
— Em thật là khốn khiếp? — Phải một lúc lâu sau, Tạ Minh Quỳnh mới mở miệng, giọng nàng nghẹn ngào trong nước mắt — Ai cho phép em lần nào cũng đánh tay lái về bên phải như thế?
Dưới chút ánh sáng yếu ớt còn sót lại trong xe, Ngô Diểu lặng người nhìn thấy sự sụp đổ hoàn toàn trên gương mặt nàng. Mọi chuyện xảy ra trong đêm nay đã vượt quá sức chịu đựng của Tạ Minh Quỳnh. Nàng không thể ngờ nhóm Vạn Vân Như lại là lũ điên cuồng đến thế. Chúng chẳng quan tâm món đồ cổ kia là thật hay giả, cũng chẳng màng kẻ chúng theo đuôi là thiện hay ác. Ngay cả khi đã thoát thân, chúng vẫn nén lại ác ý cuối cùng, chọn cách chặn đường trả thù hai người phụ nữ lạc đàn mà chúng coi là quả hồng mềm dễ nắn.
Tạ Minh Quỳnh sợ hãi. Nàng sợ vì nếu chiếc xe này không đủ nặng, nếu cú đâm hiểm hóc hơn một chút, có lẽ cả hai đã lật xe giữa đồng hoang. Và nàng giận nhất là hành động hy sinh bản thân của Ngô Diểu – một sự lựa chọn quá đỗi không nghe lời.
— Em đã tính toán rồi, sẽ không lật xe đâu. — Ngô Diểu cố gắng phân bua — Với lại, nếu không đánh lái sang bên đó, em không chắc chắn được chị có bị thương hay không...
Tạ Minh Quỳnh nhìn chằm chằm vào đôi môi đang ra sức ngụy biện kia, nàng lặp lại từng chữ, đanh thép và nặng nề: — Chị nói lại lần cuối, sau này không bao giờ được phép làm vậy nữa!
Ngô Diểu chột dạ, ánh mắt bắt đầu lảng tránh. Cô biết mình chẳng thể thắng nổi lý lẽ của trái tim đang bị tổn thương kia, đành vội vàng sang chuyện khác: — Thôi... mình quay về nhà bà Na Nhân trước đã.
Lời phân bua của Ngô Diểu vừa dứt, Tạ Minh Quỳnh đột ngột vươn tay, dứt khoát nâng lấy gương mặt cô rồi áp môi mình xuống.
Trong bóng tối tĩnh mịch của khoang xe, bốn cánh môi mềm mại chạm vào nhau đầy bất ngờ. Tạ Minh Quỳnh không hề nhắm mắt; nàng nhìn trân trân vào đôi mắt Ngô Diểu, ánh mắt xoáy sâu như một phản ứng ứng kích sau cơn sợ hãi tột độ. Để trút bỏ sự phẫn nộ đang nghẹn thắt nơi lồng ngực, nàng hung hăng cắn mạnh vào môi Ngô Diểu – một sự trừng phạt đau đớn nhưng đầy mê hoặc.
Ngô Diểu sững sờ. Cô chưa từng trải qua cảm giác nào kỳ lạ đến thế.
Dù là cơn đau từ cú cắn của Tạ Minh Quỳnh cũng khiến toàn thân cô như bị một luồng điện xẹt qua, tê dại và run rẩy. Theo bản năng, cô vô thức hé môi, muốn dẫn dụ nàng tiến sâu hơn vào nụ hôn nồng cháy này. Trái tim cô lúc này còn đập nhanh hơn cả khoảnh khắc đối đầu với tử thần khi cầm vô lăng ban nãy. Ngô Diểu đưa tay giữ chặt lấy gáy Tạ Minh Quỳnh, muốn níu kéo thêm một chút để khám phá xem thứ cảm giác kỳ lạ đang dâng trào trong lòng mình rốt cuộc là gì.
Thế nhưng, Tạ Minh Quỳnh không cho cô cơ hội đó. Nàng dứt khoát thoát khỏi sự giam cầm của đôi tay ấy, vẫn bằng ánh mắt trầm mặc và nặng nề, nàng lặp lại lời cảnh báo: — Chị nói lại lần nữa, sau này không bao giờ được phép làm thế này. Em không nghe thấy sao?
Ngô Diểu khẽ đưa đầu lưỡi l**m qua vết thương nhỏ nơi khóe môi bị cắn rách. Cô lặng im suy tư. Thực ra, cô vẫn chưa cảm thấy thỏa mãn, những điều cô muốn tìm kiếm trong nụ hôn vừa rồi vẫn còn dang dở. Thậm chí, trong một giây phút liều lĩnh, cô đã nghĩ rằng nếu mình tiếp tục giả vờ không nghe thấy, liệu Tạ Minh Quỳnh có dùng cách thức tương tự để ngăn miệng cô lại và trừng phạt cô thêm lần nữa hay không.
Nhưng khi chạm vào ngọn lửa giận hỏa đang bùng cháy dữ dội trong mắt Tạ Minh Quỳnh, Ngô Diểu cuối cùng cũng chịu thua. Cô ngoan ngoãn gật đầu, giọng thấp xuống đầy chân thành: — Em nghe thấy rồi. Em hứa với chị.
