Lâm Việt lúc đó đạp trúng lớp băng mỏng, suýt nữa thì rơi xuống nước, may mà kịp thời vung đòn gánh ngang ra, kẹt trên mặt băng, mới được người khác kéo lên.

Dù vậy, lúc được đưa về, anh đã lạnh đến hôn mê, môi tím ngắt.

Tô Tiểu Triết nắm chặt tay Lâm Việt, ngón tay anh lạnh như băng.

Có người bên cạnh nói:“Thế này không được, phải tìm đại phu thôi!”

Cũng có người bảo:“Tìm gì mà tìm, mau cho uống chút gì nóng đi!”

Lâm Việt tỉnh lại, ngửi thấy mùi đồ ăn thơm lừng.

Anh chưa phân biệt rõ mình đang ở đâu, từ từ mới nhớ ra chuyện rơi xuống sông.

Tô Tiểu Triết bưng một bát canh gà nóng hổi, vàng ươm, xuất hiện trước mặt anh.

Lâm Việt ngạc nhiên.

Tô Tiểu Triết đỡ anh ngồi dậy, múc một muỗng canh, thổi nhẹ rồi nói:“Nào, uống canh đi.”

Lâm Việt hỏi:“Đâu ra canh vậy?”

Tô Tiểu Triết đáp rất tự nhiên:“Tất nhiên là mua rồi.”

Lâm Việt nhíu mày truy hỏi:“Em lấy đâu ra tiền?”

Tô Tiểu Triết nói:“Anh uống canh trước đã.”

Lâm Việt:“Em nói trước đã.”

Tô Tiểu Triết suy nghĩ một lát:“Em nói cũng được, nhưng anh không được nổi giận.”

Lâm Việt cảm thấy một bóng mây bất an bao trùm trong lòng:“Em làm gì rồi?”

Tô Tiểu Triết đáp:“Anh uống một muỗng canh trước, rồi hứa là không nổi giận, em sẽ nói.”

Lâm Việt miễn cưỡng uống một ngụm, rồi nói:“Anh không giận, em nói đi.”

Tô Tiểu Triết nhìn anh, cười hì hì:“Em bán thân rồi.”

Choang!Muỗng canh rơi xuống bát.

Lâm Việt nhìn chằm chằm vào Tô Tiểu Triết, mắt anh đen thẳm — là cái đen của trời sắp mưa giông, là cái đen u ám của mây đè thành muốn sập.

Mấy dòng miêu tả này là cảm nhận đầu tiên của Tô Tiểu Triết — một học sinh ban văn.

Cô vội vàng giải thích:“Anh đừng giận, cũng đừng nghĩ bậy! Em nói 'bán' không phải là cái bán đó. Qua hai con phố có tiệm cầm đồ, anh biết không? Em đi ngang qua đó thì thấy người ta đang mua nha hoàn! Xã hội gì kỳ lạ, buôn người hợp pháp! Em nghĩ, dù sao cũng thuận đường…”

Lâm Việt hỏi:“Bao nhiêu tiền?”

Tô Tiểu Triết liếc nhìn vẻ mặt của anh, nuốt nước bọt, rón rén đáp:“Cũng… khá nhiều…”

Về chuyện “bán thân” của Tô Tiểu Triết, quả thực là một mốc đáng ghi vào sử sách buôn người của Đại Chu: chưa từng có ai mà vì chuyện định giá thân phận lại tranh luận hùng hồn như vậy với bên mua.

Lúc đó, trong lòng cô vẫn canh cánh cái áo choàng lông đen có cổ lông dày dặn kia. Khi đi ngang tiệm cầm đồ, cô muốn quay lại nhìn một chút.

Tình cờ thấy một tên môi giới đang mặc cả với người của tiệm:

“Đã nói là mười một lượng hai mươi tiền, sao giờ chỉ đưa bảy lượng?”

Tiểu nhị của tiệm — một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặt non choẹt mà giọng điệu già đời:“Tôi còn muốn hỏi ông kìa, trước bảo ngon lành lắm, mà nhìn xem bây giờ ông đưa ai đến đây? Tay chân nhỏ xíu, đã mười ba tuổi chưa? Tôi còn phải nuôi nó nữa, cho ông bảy lượng là nể lắm rồi. Không muốn bán thì đi đi.”

Tên môi giới vội kéo lại:“Đừng nói vậy mà! Vậy thế này đi, tôi bớt chút, mười lượng hai mươi tiền!”

Tiểu nhị vẫn không hài lòng:“Không được!”

Tô Tiểu Triết chen vào:“Ờm… tôi được không?”

Cả hai đều sững sờ.

Tô Tiểu Triết đứng trước mặt họ, cười khì khì.

Tiểu nhị hỏi:“Cô là ai?”

Tô Tiểu Triết đáp:“Chủ cũ của em trước đây làm ăn ở phương Nam, sau chiến loạn thì nghỉ kinh doanh. Em tới đây nương nhờ họ hàng, ai ngờ người thân đi mất tiêu, giờ muốn kiếm chỗ nương thân.”

Nghe thì có vẻ sáo rỗng, nhưng những câu chuyện tầm thường lại chính là kịch bản dễ khiến người tin.

Tiểu nhị nói:“Chúng tôi chỉ tuyển nha hoàn.”

Tô Tiểu Triết đáp:“Em là nha hoàn mà.” Rồi sực nhớ mình đang mặc đồ con trai, vội nói thêm: “Ngoài đường loạn quá, nên em mới ăn mặc vậy.”

Tiểu nhị nhíu mày nhìn cô từ đầu đến chân, nghi ngờ cô là nha hoàn nhà giàu trốn đi hay đàn bà bỏ trốn không thành.

Tô Tiểu Triết chẳng biết người ta nghĩ gì, chỉ mong chờ câu trả lời.

Tiểu nhị bất chợt hỏi:“Có phải cô bỏ trốn không đấy?”

Tô Tiểu Triết đáp:“Nếu sợ phiền phức, trên khế ước mình ghi rõ: nếu em gây chuyện, không cần một xu, lập tức cút xéo.”

Tiểu nhị hỏi tiếp:“Cô biết làm gì?”

Tô Tiểu Triết từng đi xin việc và cũng từng phỏng vấn người khác. Nguyên tắc số một của phỏng vấn: phải biết "chém gió".

Cô đáp:“Chủ cũ em làm tiệm gạo, ít người, việc gì em cũng biết chút chút.”

Tiểu nhị gật đầu, tiếp tục đánh giá cô.

Rồi hỏi:“Cô ra giá đi.”

Nguyên tắc số hai, cũng là điều cốt lõi nhất: đừng tự hạ thấp mình. Nếu chính mình còn không trân trọng bản thân, người khác càng không thể.

Tô Tiểu Triết đáp:“Mười lăm lượng.”

“Mười lăm lượng?!”Cả tiểu nhị và tên môi giới cùng kêu lên.

Tên môi giới nói luôn:“Dựa vào đâu hả?”

Tiểu nhị cũng kêu:“Cô bị nghèo đến phát điên rồi à? Mười lăm lượng?!”

Tô Tiểu Triết đáp:“Yên tâm đi, em đáng giá như vậy.”

Tên môi giới quay sang tiểu nhị:“Đừng để ý đến con nhỏ này nữa, vẫn là chọn đứa bên tôi đi, tôi còn bớt cho cậu một lượng nữa.”

Tiểu nhị xoa cằm, nhìn chằm chằm Tô Tiểu Triết, hỏi:“Có con chưa?”

Tô Tiểu Triết ngập ngừng một chút:“Chưa có.”

Tiểu nhị hỏi tiếp:“Có một mình thôi hả?”

Tô Tiểu Triết nói: “Còn một người anh nữa.”

Tiểu nhị suy nghĩ một lát: “Chờ ở đây.”

Cậu ta đi vào tìm chưởng quầy. Lúc này chưởng quầy đang tính sổ, nghe tiểu nhị kể lại, ông ta trầm ngâm: “Con bé đó bao nhiêu tuổi?”

Tiểu nhị đáp: “Nhìn qua thì hơi lớn một chút.”

Tô Tiểu Triết lập tức gào thầm: Lớn cái đầu anh! Bổn cô nương vẫn là một đóa hoa tươi cơ mà!

Chưởng quầy lại bảo: “Nhưng mà thằng nhóc kia thì nhỏ quá, chỗ mình lại đang thiếu người. Bảo nó ép giá xuống một chút, rồi mua thôi.”

Tiểu nhị dạ một tiếng, quay lại phía sau nhà. Cậu ta săm soi Tô Tiểu Triết từ trên xuống dưới, cuối cùng phán: “Mười hai lượng, không hơn được đâu.”

Tô Tiểu Triết đồng ý.

Việc cô ra giá mười lăm lượng ngay từ đầu vốn là để dành khoảng mặc cả. Để cho người ta cảm giác mình đang mua được hời — đó là khởi đầu tốt nhất.

Tiểu nhị lấy khế bán thân ra: “Nghe kỹ nhé, tôi đọc cho cô.”

Tô Tiểu Triết bảo: “Để tôi tự đọc.”

Tiểu nhị ngạc nhiên: “Ồ, biết chữ cơ à?”

Tô Tiểu Triết cầm lấy khế, đọc kỹ lưỡng. Trước kia ở trấn Lai An, cô từng nghiên cứu kỹ về đơn vị đo lường và chữ viết của Đại Chu triều, thấy cũng gần giống với thời Đường Tống. Dù có vài chữ hơi khác, nhưng đại khái vẫn đọc hiểu được.

Tiểu nhị hỏi: “Đọc xong chưa?”

Tô Tiểu Triết: “Xong rồi.”

Tiểu nhị đưa hộp mực đỏ: “Đặt tay vào.”

Tô Tiểu Triết đưa tay nhúng vào mực, rồi ấn mạnh lên khế bán thân.

Trên giấy là một dấu vân tay đỏ rực.

Tại phòng ngủ tập thể.

Lâm Việt hỏi: “Tiền đâu?”

Tô Tiểu Triết vội móc túi tiền ra, lải nhải:“Đây là mười hai lượng, anh giữ bảy lượng, em giữ năm lượng, kẻo lại xảy ra chuyện như vừa rồi…”

Lâm Việt cầm lấy túi tiền, Tô Tiểu Triết ngơ ngác:“Anh giữ hết à? … Cũng được, nhưng nhớ là…”

Lâm Việt vén chăn bước xuống giường, đi ra ngoài.

Tô Tiểu Triết cảm thấy không ổn, vội kéo tay anh lại:“Anh đi đâu?”

Lâm Việt đáp: “Mang tiền trả lại.”

Tô Tiểu Triết gỡ tay anh, giành lại túi tiền.

Nhưng Lâm Việt nắm rất chặt.

Tô Tiểu Triết hoảng hốt: “Lâm Việt! Trả em!”

Lâm Việt cũng tức: “Tô Tiểu Triết! Bỏ ra!”

Tô Tiểu Triết nói: “Em đã ký khế bán thân rồi! Trả tiền cũng vô ích!”

Lâm Việt khựng lại, nhìn cô chằm chằm.

Ban đầu, Tô Tiểu Triết cũng trừng mắt nhìn lại. Nhưng rồi ánh mắt yếu dần, cô chột dạ, lí nhí nói:“…Em thật sự hết cách rồi…”

Lâm Việt nói: “Ra ngoài.”

Tô Tiểu Triết vội giải thích: “Không nghiêm trọng như anh nghĩ đâu, cứ coi như em đi làm việc thôi…”

“Anh bảo, ra ngoài.”

Tô Tiểu Triết từ từ buông tay khỏi tay anh, cầm túi tiền, lặng lẽ đi ra ngoài.

Lâm Việt ngồi xuống mép giường, rồi ngả người nằm xuống, lấy tay che mắt.

Tô Tiểu Triết — cô chỉ là một cô gái bình thường, lớn lên nhờ công dưỡng dục của cha mẹ. Giờ đây, vì anh, cô đã bán thân.

Lâm Việt nắm chặt tay, đốt ngón tay trắng bệch.

Tô Tiểu Triết đứng ngoài cửa, định giơ tay gõ, nhưng rồi lại hạ xuống.

Cô dựa vào cánh cửa một lúc, rồi trượt xuống ngồi bệt dưới đất.

Trái tim cô như bị vứt ra giữa phố lớn Vương Phủ Tỉnh, bị hàng ngàn hàng vạn bánh xe giẫm đạp, nghiền nát.

Cô không thấy tủi thân. Cô thấy có lỗi.

Nếu đổi lại, hôm nay là Lâm Việt đến nói với cô:“Tô Tiểu Triết, để nuôi sống hai ta, anh đã bán mình rồi.”Cô chắc chắn sẽ sụp đổ.

Cái kiểu hy sinh bản thân mà không bàn bạc, không hỏi ý người khác, tự mình quyết định, đó là bệnh. Không đáng tự hào, mà nên xấu hổ. Vì điều đó nghĩa là không tin tưởng đồng đội, là tạt nước lạnh lên người ta, là đâm một nhát vào tim người ta.

Phản ứng của Lâm Việt hiện giờ… đã là kiềm chế lắm rồi.

Nhưng biết làm sao được?

Tô Tiểu Triết ôm gối ngồi ngoài cửa, mũi cay cay, mắt nóng ran.

Cô khẽ nói: “Lâm Việt… xin lỗi… em thật sự… không còn cách nào khác.”

Đến tối, Tô Tiểu Triết mua mười mấy cái bánh bao, một bát thịt kho, lén lút mang vào phòng.

Lâm Việt không nói lời nào. Tô Tiểu Triết lại càng không dám mở miệng. Cô thu dọn đồ đạc, cũng chẳng có gì nhiều, chỉ vài bộ quần áo, gói thành một bọc nhỏ.

Cô tìm tiểu nhị, trả tiền trọ còn nợ, rồi thanh toán thêm một tháng tiền phòng và tiền ăn. Cô dặn dò mãi không thôi:“Anh tôi sức khỏe không tốt, nhờ huynh để tâm giúp cho.”

Tiểu nhị ừ hử cho có lệ.

Tô Tiểu Triết nghiến răng, nhét nửa lượng bạc vụn vào tay cậu ta:“Làm phiền huynh rồi. Thỉnh thoảng nấu cho anh ấy bát canh…”

Tiểu nhị nhấc thử bạc, cười tươi:“Tiểu Triết, anh cậu mà có đệ đệ như cậu, thật là phúc lớn.”

Tô Tiểu Triết cười gượng gạo.

Về lại phòng ngủ tập thể, cô xách bọc đồ lên:“Ờm… em đi đây.”

Lâm Việt không nói.

Tô Tiểu Triết nói tiếp:“Trời lạnh rồi, anh nhớ mặc thêm áo, tiền phòng và tiền ăn tháng sau em đã trả rồi…”

Lâm Việt lạnh lùng: “Em nói xong chưa?”

Một câu ấy đâm thẳng vào tim Tô Tiểu Triết, cô lí nhí:“Nói xong rồi, em đi đây. Tạm biệt…”

Cô quay lưng, đẩy cửa bước ra, rồi nhẹ nhàng khép lại.

Lâm Việt ngồi ở mép giường thêm một lúc, rồi bất chợt đứng dậy đuổi theo.

Lúc rơi xuống sông, anh bị trật chân, giờ vẫn chưa lành. Nhưng anh vẫn cà nhắc đuổi ra khỏi khách điếm.

Bên ngoài, đường phố tấp nập người qua lại.

Hôm nay đã gần cuối năm, trời giá lạnh, phố lớn đầy người, ngựa xe tấp nập.

Giữa biển người đó, bóng lưng nhỏ bé của Tô Tiểu Triết lúc ẩn lúc hiện.

Cô bước qua cửa sau của tiệm cầm đồ, trong lòng lần đầu thấy sợ.

Từ giờ, cô phải sống ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Không có “bàn tay vàng”, không có cheat code, không biết trước tương lai. Thì ra, xuyên không đáng sợ như vậy.

“Ê này!” — Tiểu nhị Tiểu Vũ của tiệm chạy đến — “Đứng đó ngây ra làm gì? Bao nhiêu việc còn đang đợi cô kìa!”

Không có nhiều thời gian để buồn bã.

Trước kia, tiệm này có một nha hoàn, nhưng cô ta bỏ trốn theo trai. Trong tiệm giờ không có lấy một cô gái, bao nhiêu việc lặt vặt không ai làm, mới gấp gáp tuyển người.

Tô Tiểu Triết từng làm trong công ty Đài Loan, môi trường yêu cầu nhân viên “một người làm bằng mười”, cô đã làm qua lễ tân, văn thư, nhân sự, đào tạo nội bộ, tuyên truyền nội bộ, thậm chí dọn dẹp phòng tổng giám đốc cũng làm. Thành ra, cô không đến nỗi lúng túng.

Cô giặt quần áo, vào bếp nấu cơm, rồi dọn dẹp nhà trước nhà sau.

Tiệm cầm đồ có cơ cấu như sau: ông chủ, chưởng quầy, trưởng quầy, quản kho, rồi đến người chạy việc.

Quầy và kho là khu vực bí mật, Tô Tiểu Triết không được đụng vào. Nhưng mấy cái bàn ghế, sân trước sân sau cũng đủ làm cô bận tối tăm mặt mũi.

Cả ngày quay như chong chóng, đến bữa cũng chẳng thiết ăn, vừa đặt lưng xuống giường là ngủ say như chết. Trong đầu chỉ có một ý nghĩ — phải ngủ cho đã.

Chỉ có một điều ngoại lệ: Lâm Việt.

Giờ này, không biết anh đang làm gì.

Không biết lưng anh có đỡ chưa.

Không biết phòng có ấm không, không biết anh đã ăn gì chưa.

Tô Tiểu Triết ngồi dậy, lén nhìn quanh không thấy ai, rón rén men theo tường ra cửa sau. Vừa đặt tay lên then cửa, thì nghe:“Ê này, cô định đi đâu?”

Tô Tiểu Triết giật mình, quay đầu thì thấy Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ bước lại gần, săm soi cô từ đầu đến chân:“Định bỏ trốn à?”

Tô Tiểu Triết vội nói:“Đâu có! Chỉ là… em mất ngủ nên ra ngoài hít thở chút thôi…”

Tiểu Vũ hừ một tiếng đầy nghi ngờ:“Cửa sau khóa rồi.”

Tô Tiểu Triết liếc nhìn cửa:“…À.”

Tiểu Vũ trừng mắt:“Còn đứng đó làm gì? Về phòng mau!”

Tô Tiểu Triết bắt đầu tức. Một là vì mệt, hai là vì nhớ Lâm Việt đến phát cáu. Cô chống nạnh:“Cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

Tiểu Vũ ngẩn ra: “Mười… mười lăm.”

Tô Tiểu Triết:“Mười lăm à? Tôi hai mươi lăm, hơn cậu mười tuổi. Cậu thấy nói chuyện với tôi kiểu đó là hợp lý không?”

Tiểu Vũ đơ mặt.

Tô Tiểu Triết thầm nghĩ: Trẻ con thì phải dạy dỗ nghiêm!“Cậu vào đây trước tôi thì đúng, nhưng nói về tuổi tác, tôi là bậc trưởng bối của cậu. Cậu nói xem nên gọi tôi là gì?”

Tiểu Vũ hoàn hồn, đáp:“…Bác Tô.”

Tô Tiểu Triết suýt thì phun máu.