Nhân lúc Lâm Việt không chú ý, Tô Tiểu Triết lén chuồn ra khỏi tiệm, đến bờ sông bên ngoài trấn Lai An.

Hôm đó thời tiết không tốt, âm u xám xịt, người giặt đồ bên sông cũng ít đi nhiều.

Tô Tiểu Triết kéo chặt cổ áo, nhét tay vào trong, nghênh gió mà chạy dọc theo dòng sông lên phía thượng nguồn.

Lúc mới xuyên đến đây là cuối hè, giờ đã sang đầu thu. Không biết có phải do tâm lý hay không, nhưng cô luôn cảm thấy thu ở đây lạnh hơn thu ở thế giới của mình.

Làn gió lành lạnh khiến cô vô thức bước nhanh hơn.

Tới khúc sông có khúc quanh mà mình hay bắt cá, Tô Tiểu Triết cởi giày tất, thử nhiệt độ nước, lạnh buốt khiến cô rùng mình một cái. Nước lạnh hơn cả nhiệt độ cơ thể.

Cô tự nhủ trong lòng: Không lạnh không lạnh, chút xíu cũng không lạnh, chủ tịch dạy chúng ta, tất cả giá rét đều là cọp giấy!Cắn răng một cái, cô dấn chân xuống nước.

Cánh tay bị ai đó kéo mạnh lại.

Tô Tiểu Triết ngẩn người, ngoảnh đầu nhìn, thì ra là Lâm Việt.

Cô ngơ ngác hỏi:“Anh sao lại ở đây?”

Lâm Việt nhìn dòng nước, rồi lại nhìn cô, giọng có phần không vui:“Đi giày vào.”

Tô Tiểu Triết phân bua:“Em phải bắt cá…”

“Đi giày vào.”

Cô nàng nhát gan Tô Tiểu Triết lẳng lặng ngồi xuống, xỏ lại giày tất.

Lâm Việt nói:“Về sau không được đến chỗ này nữa.”

Tô Tiểu Triết:“Ờ.”

Lâm Việt nhướng mày:“‘Ờ’ là có ý gì?”

Tô Tiểu Triết:“Thì là ờ thôi.”

Lâm Việt ngồi xổm xuống, nhìn cô chằm chằm.

Tô Tiểu Triết tim đập thình thịch hai cái, nhưng mặt vẫn không biến sắc.

Lâm Việt mặt lạnh tanh, mở miệng lại là tiếng Quảng Đông:“Anh đang nói gì với em, em có hiểu không?”

Nếu giọng phổ thông của anh có mức sát thương là năm thì tiếng Quảng của anh phải là năm trăm.

Tô Tiểu Triết bị dọa sững sờ.

Lâm Việt chuyển lại sang phổ thông:“Tô Tiểu Triết?”

Cô nuốt nước miếng:“Hiểu ạ…”

Khóe môi Lâm Việt lúc này mới hiện lên chút cong cong như cười, anh giải thích:“Ít ăn một hai con cá không ảnh hưởng gì đến vết thương của anh. Nhiều lắm thì anh hứa với em, anh sẽ nghỉ ngơi cho tốt.”

Tô Tiểu Triết không biết nói gì, chỉ có thể gật đầu.

Lâm Việt đứng dậy, khom người, đưa tay ra đỡ cô.

Tô Tiểu Triết vừa định nắm lấy — nhưng lại thấy sắc mặt Lâm Việt đột nhiên biến đổi, như bị điện giật mà giật lùi cả một bước dài.

Cô kinh ngạc nhìn theo ánh mắt anh, quay đầu — cũng bị dọa giật mình. Trên một tảng đá có một con sâu dài đang bò.

Nhưng nhìn kỹ thì chỉ là một con sâu cỏ thôi.

Tô Tiểu Triết nói:“Không sao không sao, không phải rết đâu.”

Mặt Lâm Việt hơi tái:“Tô Tiểu Triết, em… em lại đây nhanh lên!”

Cô nói:“Con này không cắn người đâu mà.”

Sâu cỏ động đậy một chút.

Lâm Việt giục:“Tô Tiểu Triết, em lại đây nhanh lên!”

Cô nhìn anh, hỏi:“Anh sợ cái này thật à?”

Lâm Việt hơi khựng lại.

Tô Tiểu Triết giơ tay định bắt con sâu.

Giọng Lâm Việt biến đổi hẳn:“Tô Tiểu Triết!!”

Thật ra Tô Tiểu Triết nhìn thấy mấy thứ nhiều chân như vậy cũng ghê ghê, nhưng phản ứng của Lâm Việt buồn cười quá, cô cố ý chọc:“Anh đừng sợ nha, em bắt nó đi cho.”

Lâm Việt:“Đừng bắt!”

Tô Tiểu Triết hỏi:“Không bắt?”

Lâm Việt nghiến răng nghiến lợi:“Về nhà!”

Cô “ờ” một tiếng, từ từ đứng dậy, phủi bụi trên người, lại vỗ vỗ váy. Nhìn thấy gương mặt Lâm Việt đã gần như méo mó, cô mới đủng đỉnh bước lại gần.

Dọc đường quay về, Lâm Việt đi vừa đi vừa luôn chú ý dưới chân, chỉ cần thấy chút gì khả nghi là phản ứng như gặp đại địch.

Tô Tiểu Triết thấy hết, nhịn cười đến nỗi mặt căng cứng.

Lâm Việt cảm nhận được, nghiêm mặt nói:“Anh không phải là sợ.”

Tô Tiểu Triết:“Ừ.”

“Chỉ là không hiểu biết lắm về mấy sinh vật này thôi.”

“Ừ.”

“…Tô Tiểu Triết.”

“Ừ?”

“Đừng cười dữ như thế nữa.”

Tô Tiểu Triết cả người run bần bật.

Dạo gần đây có tin truyền về rằng quân Đại Chu liên tiếp giành thắng trận, đánh lui quân dã man hơn trăm dặm, nên giá cả cũng hạ nhiệt kha khá, trước đây hai túi đậu vàng giờ có thể mua được hai túi rưỡi, lượng đậu phụ bán ra tăng gấp đôi. Tháng này, sau khi đưa tiền lấy hàng cho Tô Tiểu Triết, nhị thẩm Tào còn đưa thêm cho cô mười mấy đồng tiền lẻ.

Tô Tiểu Triết bỏ tiền vào túi, thấy mấy đồng lẻ thì thuận miệng hỏi:“Nhị thẩm, tiền này để mua gì vậy?”

“Cho cháu đó.”

“Ồ…”

Tô Tiểu Triết năm giây sau mới phản ứng kịp, hoảng hồn, đưa tay sờ trán nhị thẩm.

Nhị thẩm Tào hất tay ra:“Làm gì thế hả!”

Tô Tiểu Triết nghiêm túc nói:“Nhị thẩm không sao chứ? Sốt rồi à?”

Nhị thẩm vừa bực vừa buồn cười, dí ngón tay trỏ vào trán cô:“Cho cháu đó, là tiền công đấy, hiểu chưa!”

Tô Tiểu Triết xoa trán, nghĩ bụng sao ai cũng thích chọt vào đây, chị gái Tô Tiểu Chu thì vậy, giờ đến nhị thẩm cũng vậy.

Tô Tiểu Triết ngoan ngoãn nói:“Nhị thẩm, thật sự là thẩm sốt rồi. Hồi trước mình thỏa thuận là thẩm cho ăn ở, cháu làm việc, không lấy tiền công mà.”

Nhị thẩm nói:“Hồi đó là cháu làm một mình, giờ còn có anh trai cháu phụ giúp nữa. Cháu lấy không? Không lấy là thẩm cầm lại đó.”

Tô Tiểu Triết vội ôm chặt túi tiền:“Lấy lấy lấy! Cảm ơn nhị thẩm!”

Nhị thẩm bật cười:“Cháu à, nói gì thì nói vẫn là con gái, mặc kệ trước kia sống trong núi ra sao, giờ phải học cách chăm chút cho bản thân một chút.”

Tô Tiểu Triết nghĩ bụng: Lúc trước con kẻ eyeliner đánh nền, xài app chỉnh hình đến mức mẹ ruột không nhận ra cơ mà thím không thấy thôi.

Nhưng những lời thẩm nói cũng chạm tới lòng cô. Ai mà chẳng yêu cái đẹp? Bao ngày qua, chỉ cần nghĩ tới việc mình để mặt mộc đứng trước mặt nam thần, cô đã thấy muốn đập đầu vô tường. Giờ trong tay có mười mấy đồng, Tô Tiểu Triết liền lên phố dạo chơi.

Đi dạo một hồi lại thấy chán. Xét cho cùng, nơi này chỉ mới là giai đoạn đầu của xã hội nông nghiệp. Mỹ phẩm trên thị trường đúng là không lọt nổi vào mắt một người từng dùng qua YSL, Chanel, Jo Malone như cô.

Đi ngang một tiệm bánh, Tô Tiểu Triết dừng lại.

Lâm Việt từng sống ở Hồng Kông lâu năm, phỏng vấn nhiều lần cũng nhắc đến chuyện thích ăn bánh mã thầy.

Vì vậy mỗi lần vào quán trà kiểu Hồng Kông, cô đều gọi món này.

Tô Tiểu Chu thì cắm ống hút khuấy nước chanh, bảo:“Thứ này ngon thật à?”

Tô Tiểu Triết nhăn mặt gật đầu:“Ngon chứ.”

Tô Tiểu Chu hiền từ nói:“Tiểu Triết, nói thật đi.”

Tô Tiểu Triết nghẹn lời.

Tiệm bánh bên đường bày từng khay bánh đều tăm tắp, đủ loại khác nhau.

Cô thấy có một khay bánh vuông vức, vàng ươm, nhìn giống bánh mã thầy.

Tiến đến hỏi thử.

Ông chủ ngạc nhiên:“Bánh mã thầy? Đây là bánh củ niễng.”

Tô Tiểu Triết vừa nghe đã biết không sai, bèn nói:“Vậy cho cháu hai cân.”

Ông chủ nói:“Ba mươi văn một cân.”

Tô Tiểu Triết chống tay lên quầy, nghiêm túc nhìn ông chủ:“Tiên sinh, ông từng nghe nói về chủ nghĩa cộng sản chưa?”

Cô ôm bánh mã thầy hớn hở chạy về tiệm đậu phụ.

Ông chủ tiệm bánh ôm đầu vắt óc suy nghĩ:Chuyện gì vừa xảy ra vậy… sao ta lại đồng ý bán giá mười lăm văn một cân chứ?

Gần tới tiệm đậu phụ, Tô Tiểu Triết khựng lại.

Một cô gái nhỏ đang đưa một gói điểm tâm cho Lâm Việt.

Cô gái đó chừng mười lăm, mười sáu tuổi.

Nhỏ hơn mình, Tô Tiểu Triết nghĩ.

Mặt mũi xinh xắn, môi đỏ răng trắng.

Đẹp hơn mình, Tô Tiểu Triết lại nghĩ.

Quan trọng là cái gói điểm tâm kia.

Từ gói giấy, đến trọng lượng, đến ánh mắt vui vẻ của Lâm Việt khi mở ra, đều cho thấy — nhất định là bánh mã thầy rất rất ngon.

Gói bánh của Tô Tiểu Triết — loại mười lăm văn một cân, bọc giấy thô màu vàng — bị áp đảo toàn diện, đả kích tận gốc.

Tô Tiểu Triết lùi lại một bước, rồi lại một bước, xoay người rời đi.

Ông chủ tiệm bánh vẫn còn rối rắm gần nửa canh giờ, quyết định xem như mình bị ma nhập. Đang định đón khách tiếp theo thì thấy Tô Tiểu Triết quay lại.

Cô rầu rĩ nói:“Tiên sinh.”

Ông chủ mặt lạnh:“Tiệm sắp đóng cửa, cô nương mời đi cho.”

Tô Tiểu Triết nói:“Thương lượng chút. Gói bánh này chưa mở, trả lại được không?”

Ông chủ sững người, nhìn bánh, lại nhìn cô.

Nghĩ bụng nếu thật sự chưa mở thì trả lại cũng tốt.

Hoàng hôn buông xuống, con phố duy nhất trong trấn dần thưa người, các nhà đều bắt đầu lên đèn, khói bếp từ mái nhà bay lượn giữa trời, hóa thành ánh chiều tà, hóa thành bóng hoàng hôn.

Tô Tiểu Triết đi rất chậm, thỉnh thoảng đá một viên đá nhỏ.

Viên đá lăn lông lốc phía trước, cô dừng lại.

Cảm giác này quen thuộc lắm, giống như...

Tô Tiểu Triết nhớ lại, hồi cấp ba, người cô thích nhất mở tiệc sinh nhật, thuê phòng ở KTV, cũng mời cô.

Từ ngày nhận được thiệp mời, cô bắt đầu giảm cân, bàn với Tô Tiểu Chu nên mặc gì, tặng gì.

Hôm đó, cô mặc chiếc váy xanh nhạt mình cho là đẹp nhất, ôm món quà là hộp nhạc.

Đến nơi, phát hiện gần như cả lớp đều có mặt, hoa khôi lớp cũng đến, mặc váy màu xanh nước biển, cổ trễ vai, lộ ra đôi xương quai xanh nổi bật. Quà cũng là hộp nhạc, nhưng loại cao cấp hơn cô gấp nhiều lần.

Cảm giác lúc đó chính là: bạn mang món đồ bạn cho là quý nhất, nâng niu dâng tặng, rồi phát hiện — hóa ra chỉ là tầm thường.

Ở bên Lâm Việt lâu, Tô Tiểu Triết đắc ý quên mình, quên mất điều quan trọng nhất:

Những việc mình làm cho anh ấy, có lẽ đối với anh ấy chẳng là gì cả. Có người làm tốt hơn, cho nhiều hơn.

Nhị thẩm Tào đang định đóng cửa, thấy cô từ xa, bèn gọi to:“Tô Tiểu Triết!”

Cô ỉu xìu đáp một tiếng, bước vào nhà.

Nhị thẩm nhíu mày:“Đi đâu chơi thế? Vừa cho cháu ít tiền tiêu vặt là bắt đầu lêu lổng? Còn thế nữa thì tháng sau không có tiền công đâu!”

Tô Tiểu Triết không cãi, chỉ “vâng” một tiếng.

Nhị thẩm lại nói:“Mau vào nhà, anh cháu đang chờ ăn cơm.”

Bước chân Tô Tiểu Triết khựng lại.

Lâm Việt nhìn ra ngoài cửa, cô mà không về nữa thì anh sẽ ra tìm.

Vừa nghĩ xong, Tô Tiểu Triết đã đi vào.

Lâm Việt thở phào:“Cuối cùng cũng về rồi?”

Cô cúi đầu, đáp khẽ một tiếng.

Lâm Việt tưởng cô biết lỗi, không nói thêm:“Rửa tay ăn cơm đi.”

Tô Tiểu Triết rửa tay, ngồi xuống bàn, thấy một mặn một rau, hai bát cơm đều đặt ngay ngắn.

Lâm Việt cũng ngồi xuống, cầm đũa, thấy cô không ăn bèn hỏi:“Sao vậy?”

Tô Tiểu Triết hỏi:“Anh… vẫn chưa ăn à?”

“Ừ. Chờ ai đó.”

Tô Tiểu Triết ôm bát, gẩy cơm, lí nhí:“Anh không cần chờ em đâu.”

Lâm Việt ngạc nhiên:“Tiểu Triết, em sao vậy?”

“Không sao.”

Nói xong liền cúi đầu ăn cơm.

Ăn xong, Lâm Việt dọn dẹp xong chén đũa, cầm gói điểm tâm mà cô thấy quen quay lại.

Tô Tiểu Triết không buồn nhìn.

Lâm Việt mở gói, gọi cô:“Xem này, là gì đây?”

Cô liếc qua, kinh ngạc:“Không phải bánh mã thầy?”

Lâm Việt ngơ ngác:“Bánh mã thầy là gì?”

Tô Tiểu Triết lại gần, thấy trong gói là bánh chà là, bánh dừa, các loại bánh nhỏ khác nhau:“Cái gì đây?”

Lâm Việt nói:“Anh nhờ người mua.”

Tô Tiểu Triết sững người, một lúc lâu mới hỏi:“Anh lấy đâu ra tiền?”

“Tiền công nhị thẩm cho.”

“Bao nhiêu?”

“Năm mươi văn.”

Trời, gấp mấy lần mình.

“Gói bánh này bao nhiêu?”

Lâm Việt thản nhiên:“Không nhiều.”

Anh tưởng em ngốc chắc? Cô nghĩ, hôm qua ở tiệm bánh cũng thấy y chang, gói như thế giá sáu mươi văn.

Lâm Việt nói:“Anh nhờ người mua, mấy thứ các em gái hay ăn.”

“Trả lại đi.”

“Gì cơ?”

Cô không nói nhiều, buộc lại gói bánh:“Trả lại! Phí phạm!”

Lâm Việt giữ tay cô lại.

Tô Tiểu Triết cố giành lại, vừa lải nhải:“Có tiền cũng không được xài kiểu này, mua bánh làm gì, thừa thãi…"

Lâm Việt tay dài sức lớn, xé bao bánh, nhét một miếng bánh chà là vào miệng cô.

Cô im bặt, chớp mắt.

Lâm Việt nói:“Giờ trả không được nữa rồi.”

Cô lại chớp mắt, chẳng hiểu sao trong lòng nổi giận và tủi thân:“Anh sao lại như vậy! Trời lạnh rồi, em còn định mua áo cho anh! Còn thuốc tốt mà bác sĩ nói, tuy đắt nhưng hiệu quả! Nhiều thứ cần tiền như vậy, anh lại tiêu vào bánh! Anh không biết bọn mình khó khăn thế nào sao? Em còn không chắc có về được nữa không! Tiền này… tiền này… sao anh có thể tiêu như vậy!”

Lâm Việt nói:“Tiểu Triết, tiền của anh, anh muốn tiêu thế nào là việc của anh.”

Cô lau nước mắt tức giận:“Có tiền thì hay lắm hả!”

Lâm Việt hỏi:“Ngon không?”

Cô nhai hai miếng, không tình nguyện nói:“Ngon.”

Lâm Việt cười, lại chọn cho cô một miếng bánh hạnh nhân:“Thử cái này.”

Cô cũng ăn, nói:“Ngon.”

Rồi cô lấy tay che mặt, nước mắt lặng lẽ tuôn ra sau bàn tay.

Lâm Việt xoa đầu cô, khẽ nói:“Đứa nhỏ ngốc nghếch.”

Tô Tiểu Triết nấc khẽ.

Cô đã gồng gánh quá nhiều áp lực. Trước khi xuyên không, vật nặng nhất cô từng nâng có lẽ chỉ là bàn phím. Nhưng giờ, cô phải đẩy xe gỗ chở đậu nặng trĩu, tay trầy xước, đau rát đến mất ngủ.

Cô phải giữ quan hệ tốt với nhị thẩm, hòa nhập với người dân trong trấn, dù ánh mắt họ đầy nghi ngại, vì cô là người ngoài.

May mà cô không cô đơn — trong tim Tô Tiểu Triết có một chỗ dựa.Chỗ dựa đó tên là Lâm Việt.

Khi con người có một niềm hy vọng, sẽ chịu được nhiều gian khổ, vượt qua nhiều khó khăn. Trước kia tăng ca đến nửa đêm, cô chỉ cần mở điện thoại xem đoạn video yêu thích, là như ăn rau chân vịt của Thủy Thủ Popeye.

Giờ đây, dù vất vả đến đâu, cô cũng có thể nhìn thấy anh bất cứ lúc nào. Và Lâm Việt không chỉ để cô ngắm — anh hiểu cô cực nhọc, hiểu những gì cô chịu đựng.

Anh khiến cô hiểu rằng:Em không cần gồng mãi. Em chỉ là một cô gái bình thường.