"Ừm."

Tô Thụy Hi nhận lấy viên kẹo, vẻ mặt thoả mãn, cô đưa tay bỏ nó vào túi áo. Sau đó rút điện thoại ra thanh toán, quét gửi 50 tệ rồi bước đi trên đôi giày cao gót, lộc cà lộc cộc rời đi. Không biết có phải ảo giác của Tôn Miểu hay không, cô nàng cứ cảm thấy bước chân của Tô Thụy Hi dường như nhẹ nhàng hơn hẳn.

Là vì ăn no rồi chăng? Hay tại cô cũng thích kẹo vị dâu?

Tôn Miểu không rõ, nhưng vẫn nhanh nhẹn thu dọn hộp xài một lần mà Tô Thụy Hi vừa ăn xong, sau đó đặt chiếc ghế cao về chỗ cũ, rồi ngồi phịch xuống đó.

Ngồi xuống xong, cô nàng mới thở phào một hơi.

—— Đứng mỏi chân muốn chết luôn.

Cô nàng đã đứng cỡ nửa tiếng rồi, không ngồi nghỉ một lát sao mà chịu nổi. Phải biết là cái hệ thống "Chu Bá Pi" (*) này mỗi ngày bắt cô nàng ra quầy tận 12 tiếng, cộng thêm thời gian chuẩn bị trước sau, suốt một ngày cô nàng gần như chẳng có lúc nào được nghỉ chân trừ lúc không có khách.

(*) Chu Bá Pi (周扒皮): là cách nói châm biếm, ám chỉ một hệ thống bóc lột giống như địa chủ ác độc trong các câu chuyện Trung Quốc, nên mình giữ lại giọng hài nhẹ để phản ánh đúng ý gốc.

Nhưng mà... thời gian không có khách của Tôn Miểu cũng hiếm lắm.

Từ 10 giờ sáng tới đây bày hàng, khách khứa đã lác đác kéo tới rồi, vì lúc đó cũng sắp tới giờ cơm trưa mà.

Cũng có những người giống cô gái hiphop, từ xa chạy xe đến mua cho bằng được. Đến trưa thì càng đông. Không biết họ nghe tin từ đâu, mà từ chiều ngày thứ hai trở đi, khách kiểu đó cứ ùn ùn kéo tới.

Vào khoảng 1 - 2 giờ chiều, mấy chị giúp việc tranh thủ lúc rảnh cũng sẽ ghé lại ăn một tô lẩu cay. Tuy giá lẩu của cô nàng cao, nhưng đúng là hương vị ngon thật. Với lại, bây giờ ra ngoài ăn lẩu cay cũng tầm 20 tệ rồi.

Cô bán 30 tệ, nhưng với chất lượng như vậy, ai cũng biết nên chọn bên nào.

Huống chi, cư dân ở khu biệt thự này vốn xài tiền chẳng tiếc, ngay cả giúp việc lương cũng khá, thỉnh thoảng ăn một tô lẩu ngon lành thì cũng chẳng thành vấn đề. Không ăn hằng ngày thì hai ba bữa cũng không sao.

Còn cô gái làm theo giờ kia thì gần như là bữa nào cũng ghé, mỗi ngày một tô.

Còn Chu Linh, là từ tối hôm thứ hai mới tới ăn lần đầu, nhưng khác với mấy người kia được người giới thiệu, cô bé chỉ đơn giản là cư dân trong khu, đi ngang thấy thơm quá nên mới tấp vào mua ăn thử.

Nói chính xác, là bị mùi thơm nồng nàn của Mala xianggou mà cô gái làm theo giờ đang ăn hấp dẫn đến.

Câu đầu tiên mà cô bé nói với Tôn Miểu là: "Em muốn thử xem Mala xianggou có vị thế nào."

Phản ứng đầu tiên của Tôn Miểu là: 'Trời ơi, tội nghiệp con bé ghê, lớn vầy rồi mà chưa từng ăn lẩu cay bao giờ nữa sao?'

Cô nàng hỏi kĩ khẩu vị của cô bé, rồi khuyên nên thử vị nước trong không cay trước. Cô bé hơi do dự, nhưng cuối cùng cũng nghe theo. Từ đó về sau, ngày nào cũng ghé ăn, mấy ngày liên tiếp luôn.

Những ngày này, Tôn Miểu cũng tranh thủ bắt chuyện với cô bé. Nhưng trong lúc ăn thì cô nàng không nói, vì người ta đang ăn ngon lành, tự nhiên sáp vô nói chuyện thì kỳ quá.

Dù không nói nhiều, nhưng cô nàng lại biết được không ít chuyện. Có cái là đoán được, có cái là cô bé tự kể ra.

Cô bé tên Tiểu Linh, giờ thì biết rõ tên là Chu Linh. Học sinh lớp 12, sắp thi đại học rồi, mà áp lực thì cực kỳ lớn. Thành tích học tập của bé vốn rất tốt, mà học sinh trong thành phố lại còn có chính sách ưu tiên nữa, nên muốn đậu đại học trọng điểm không thành vấn đề.

Nhưng ba mẹ cô bé lại đặt kỳ vọng rất cao, không chỉ muốn cô bé đậu mà còn phải đậu thật rực rỡ, khiến họ nở mày nở mặt.

Chuyện này thì Tôn Miểu chẳng hiểu nổi, đậu trường trọng điểm là ngon lành rồi, quan trọng gì hạng mấy cơ chứ?

Nhưng làm cha mẹ thì không nghĩ vậy. Cô bé đứng top 10 toàn khối là ổn định, vậy mà ba mẹ vẫn muốn mỗi lần thi phải nhích lên một hạng. Sắp tới kỳ thi thử lần hai, cô bé lo lắng tới mức suýt trầm cảm. Ai nấy trong top 10 cũng đều giữ thứ hạng ổn định hết, sao mà nhảy vọt lên thêm được nữa?

Kỳ vọng quá lớn, trong khi thực tế lại khó khăn, khiến cô bé lúc nào cũng mệt mỏi, u uất.

Hôm qua còn vừa ăn vừa khóc, Tôn Miểu chẳng giúp được gì nhiều, chỉ có thể nhân lúc cô bé ngồi chờ lẩu, kể mấy chuyện vui để cô bé cười lên đôi chút, dỗ dành cô bé cho bớt tủi thân.

Cô bé ăn xong, bóc viên kẹo ngồi ngoan trên cái ghế đẩu nhỏ xíu mà ăn. Cô bé không mang về ăn, vì ở nhà không cho ăn lẩu cay; viên kẹo này cũng chẳng dám đem về, vì giống như Tô Thụy Hi, chỉ cần nhìn là biết kẹo rẻ tiền.

Nhưng cô bé không hề chê bai gì cả, vì đó là viên kẹo do chị chủ tặng, vui còn không kịp. Có điều không thể đem về nhà, vì chắc chắn sẽ bị mẹ la.

Tôn Miểu thấy cô bé ăn xong rồi thì bước tới, lấy cớ thu dọn bàn để bắt chuyện.

Tôn Miểu là người rất có chừng mực, khách chưa đi cô nàng sẽ không dọn bàn. Cô nàng tùy tiện khơi chuyện, rồi nói chuyện với Chu Linh. Càng nói càng nhiều, nhân tiện cũng khen cô bé vài câu.

"Trời ơi, Tiểu Linh giỏi quá. Học mấy cái này khó thế mà em cũng hiểu được, học giỏi thiệt đó."

"Dạ không đâu chị..." Tiểu Linh hơi ngại ngùng, mím môi cười nhẹ, rồi lại hỏi: "Chị chủ hồi đó thi đại học được bao nhiêu điểm vậy?"

Vừa hỏi xong, ánh mắt cô bé lại cụp xuống, rõ ràng là chỉ cần nhắc tới thi cử là tâm trạng cô bé lại tụt hẳn.

Thật ra thì Tôn Miểu chưa từng thi đại học. Cô nàng đâu phải chim phượng hoàng bay ra từ cái tổ gà què gà cụt nào đâu, tốt nghiệp cấp hai là đi học nghề, 18 tuổi rời khỏi trại trẻ mồ côi bắt đầu đi làm rồi. Nhưng không thi không có nghĩa là không thể chém gió.

"Ôi, đừng nhắc nữa, điểm thấp lắm, chỉ đủ đậu cao đẳng thôi." Thực ra đến bằng cao đẳng cô nàng còn không có, nói mình đậu cao đẳng là đã nổ banh trời rồi đó.

Cô nàng vừa cười vừa kể: "Ba mẹ chị giận quá, đánh cho một trận tơi bời, đứt luôn hai cọng dây nịt da, mà cũng đâu thay đổi được gì, cuối cùng vẫn là đi học cao đẳng." Cô nàng làm gì có ba mẹ, chuyện này toàn là xem trên mạng rồi chém gió thôi.

Cô bé nghe vậy còn hơi ngạc nhiên: "Vậy thì..."

Tôn Miểu cắt ngang lời, kể tiếp: "Hồi nhỏ chị cứ nghĩ ba mẹ là siêu nhân không đó, chuyện gì cũng giỏi hết. Họ cứ hy vọng chị thi đậu đại học, làm rạng danh dòng họ. Quê chị là vùng quê nhỏ, có bằng đại học thôi là đã rất oách rồi. Cả dòng họ chỉ có hai người học đại học thôi đó."

"Nhưng mà chị học dở quá, không thi nổi. Trước khi thi chị lo tới rụng cả tóc, rụng từng nắm từng nắm luôn."

Ánh mắt Chu Linh hơi lay động, Tôn Miểu đoán chắc cô bé cũng cảm thấy đồng cảm. Thế là cô nàng nói tiếp:

"Lúc nhận được điểm thi, chị cảm thấy trời đất sụp đổ, sợ muốn chết. Cứ lo, không biết ba mẹ sẽ phản ứng thế nào, đầu óc tối om, trống rỗng..."

Chu Linh mím môi. Cô bé cũng không thể tưởng tượng nổi nếu mình thi trượt đại học thì bố mẹ sẽ đối xử với cô bé ra sao. Trong đầu chỉ hiện lên được ánh mắt thất vọng của ba mẹ, những câu chất vấn đầy giận dữ và cả tiếng trách mắng.

Nhưng nghĩ lại... hình như ba mẹ cô bé cũng không đến mức như ba mẹ của chị chủ, đánh đến hư hai cọng dây nịt gì đó... Nhà cô bé, ba mẹ cô bé vốn không phải kiểu đánh con.

"Nhưng sau đó bị ăn một trận đòn, chị nghĩ lại, chắc cũng chỉ đến mức đó thôi. Hồi đó bị đánh cho cái đít đỏ chót, chị trốn trong mền khóc hết một buổi. Nhưng mà rồi... cũng qua thôi, đau một chút rồi cũng hết."

Tôn Miểu cười, vừa kể vừa diễn, cuối cùng còn quay sang hỏi Chu Linh: "Đúng rồi, em đoán xem chị học chuyên ngành gì ở cao đẳng?"

Chu Linh đoán: "Là... đầu bếp hả chị?" Dù sao thì món lẩu cay của chị ấy ngon như vậy, chắc là phải học hành bài bản dữ lắm.

Tôn Miểu bật cười: "Không phải đâu, là quản lý và kinh doanh bất động sản đó!"

"Ủa??" Chu Linh trợn mắt kinh ngạc. Nói nó không có liên quan một chút gì đến nấu nướng thì đúng là chẳng hề dính dáng gì cả. Có lẽ thấy vẻ mặt ngạc nhiên của cô bé, Tôn Miểu tiếp lời:

"Nói về Quản lý và kinh doanh bất động sản, học xong thì cũng chỉ đi làm môi giới nhà đất thôi. Mà chị thấy làm nghề đó không hợp với mình, nên quay sang học nấu ăn luôn."

Cô nàng cười thoải mái: "Ai ngờ đâu chị lại có thiên phú nấu ăn ghê lắm, nấu cái gì cũng ngon hết trơn!"

Chu Linh gật đầu lia lịa: "Món lẩu cay của chị thiệt sự rất ngon, là món lẩu cay ngon nhất em từng ăn luôn!"

Tôn Miểu trêu: "Ơ, chẳng phải em nói chị là người đầu tiên bán lẩu cay cho em sao? Có gì đâu mà so sánh!"

"Dù không so với lẩu cay, thì cũng là món ăn ngon nhất mà em từng ăn!"

Thực ra cũng nhờ cách nêm nếm rất hợp khẩu vị Chu Linh, đúng chuẩn gu của cô bé. Hơn nữa, cô bé còn cảm thấy hình như mỗi lần ăn lại còn thấy ngon hơn lần trước nữa.

Thật ra không chỉ riêng Chu Linh, bất cứ ai ăn ở quầy của Tôn Miểu cũng đều thấy rất hợp khẩu vị, nhất là khách quen. Nếu khách ăn tại chỗ, sau khi họ ăn xong, Tôn Miểu sẽ âm thầm quan sát xem có để thừa gì không, món nào không đụng đũa... rồi lần sau sẽ điều chỉnh cho phù hợp.

Kể cả khách mới, lần đầu ăn cũng cảm thấy ngon và hợp vị một cách lạ thường. Vì trong không gian Hệ Thống, Tôn Miểu đã từng bị "tra tấn" tới mức không tưởng, mỗi lần nấu ăn là phải đối mặt với 100 khách ảo có khẩu vị khác nhau, và nhiệm vụ của cô nàng là làm sao để tất cả đều cảm thấy món ăn ngon.

Điều đó có nghĩa là, cô nàng phải nhìn người mà "đoán vị", rồi điều chỉnh gia vị cho phù hợp xu hướng khẩu vị của từng người. Trải qua 6 tháng bị hành xác kiểu đó, Tôn Miểu cuối cùng cũng luyện ra tuyệt kỹ "nhìn người nêm vị".

Tất nhiên, lần đầu gặp thì vẫn chỉ điều chỉnh theo vị trung bình đại chúng thôi, sẽ còn sai lệch chút ít. Phải đến khi khách ăn vài lần, cô nàng nắm chắc khẩu vị rồi mới dám "tinh chỉnh". Mấy khách quen như cô gái làm theo giờ, y tá nhỏ, Chu Linh hay cô gái hiphop đều được điều chỉnh theo kiểu này.

Còn người cô nàng nắm rõ khẩu vị nhất, chính là Tô Thụy Hi, một phát là trúng ngay gu!

Trước lời khen ngợi của Chu Linh, Tôn Miểu cũng không khách sáo, chỉ cười nói tiếp:

"Cho nên em thấy không, kỳ thi đại học cũng đâu có quyết định toàn bộ số phận một con người đâu. Hồi đó chị có nằm mơ cũng không nghĩ đến, sau này sẽ có ngày đứng bán lẩu cay dưới cây đèn đường thứ hai, phía nam cổng tây khu dân cư này."

"Vậy mà... còn bán siêu ngon nữa chứ!"