Bóng tối của gian nhà phụ kho thóc nhập nhoạng dưới ánh đèn bão hắt ra từ phòng bàn giấy. Út Lượm nép mình sau hàng bao tải vỏ trấu mục, hai bàn tay siết chặt cán chổi đót. Nàng nín thở nhìn bóng lưng viên Thầy ký của phủ đường vừa vội vã từ hầm ngầm bước lên, áo dài thâm lấm lem bột vôi trắng xóa. Ánh mắt săm soi sau cặp kính cận gọng đồi mồi của hắn lúc nãy dưới đáy hầm – khi lén rọi đèn bão theo dõi từng cái nhấc tay của chú Năm Khiêm – vẫn khiến tim nàng đập thình thịch từng hồi.
Thầy ký đặt cây đèn bão lên góc bàn gỗ lim, hấp tấp rút bút lông chấm mực tàu. Hắn lật cuốn sổ tay da cừu vừa ghi vội dưới hầm, lẩm bẩm một mình:
“Lão Bá Hộ điên rồi… Cát đùn nước mặn ngập chân móng mà đòi trấn long mạch! Đè thêm năm trăm tảng đá hộc thì có ngày sập cả cơ đồ. Phen này không biên bẩm trước cho quan Tri phủ phủi sạch trách nhiệm coi chừng mang vạ lây!”
Út Lượm rùn chân thấp xuống, hé mắt qua kẽ ván. Ngòi bút của Thầy ký cọ soạt soạt trên tờ giấy dó đóng dấu triện mật. Từng dòng chữ quốc ngữ sắc nét hiện dần dưới bóng dầu: bản mật trình ghi rõ nền móng kho thóc sụt lún nghiêm trọng, vữa hồ tan rã vì nước mặn rịn ngấm, đề nghị quan trên có biện pháp thoái thác trước ngày phái đoàn Khâm sứ về kiểm tra.
Ngay lúc đó, tiếng mõ tre điểm báo bữa cơm chiều của đám cai đội vang lên chan chát ngoài sân. Thầy ký dừng tay, ngáp dài một tiếng rồi tiện tay úp tờ mật trình xuống góc bàn, phủ cuốn sổ da lên trên. Hắn vươn vai đứng dậy, khép hờ cánh cửa gỗ rồi bước thong thả ra gian nhà khách ăn bữa cơm rượu do Bá Hộ thết đãi.
Chờ tiếng guốc mộc của Thầy ký xa dần, Út Lượm lập tức lách mình qua khe cửa. Đôi chân trần của người con gái miệt bãi bồi bước đi êm ru như mèo lướt trên ván gỗ. Nàng lao nhanh tới bàn giấy, lật nhẹ cuốn sổ da. Dưới tờ mật trình còn có một tập hồ sơ kẹp bằng kẹp sắt: một bên là danh sách các hộ tá điền bị cưỡng đoạt đất ngọt bãi bồi có ký hiệu mực đỏ, bên kia là lịch trình di chuyển chi tiết của phái đoàn Thanh tra Nông chính Khâm sứ từ Mỹ Tho đổ về.
Hắn lặng lẽ lùi lại nửa bước, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Mắt Út Lượm sáng rực khi thấy dòng chữ viết bằng mực tím: Thanh tra Nông chính Khâm sứ thị sát ngã ba rạch Cây Me đúng giờ Mùi, rằm tháng Mười âm lịch.
Không kịp chần chừ, Út Lượm rút miếng than củi nhỏ giấu sẵn trong vạt áo bà ba, trải dải khăn rằn mỏng tang lên mặt bàn. Bằng nét vẽ thuần thục và cẩn trọng, nàng sao chép vội vàng các mốc ngày giờ, tên các trạm dừng chân cùng những cái tên tá điền bị Bá Hộ ghi nợ khống. Nàng gấp dải khăn rằn thành hình tam giác nhỏ xíu, nhét sâu vào cạp váy đay, rồi xếp các tập giấy tờ lại y như cũ trước khi vọt ra cửa sau.
Vừa xách thúng trầu rảo bước đến ngã ba bờ rạch Cây Me, một tiếng quát the thé bất thần xé toạc ráng chiều:
“Con nhỏ kia! Đứng lại!”
Đội Tuần Bảnh từ trong rặng dừa nước lù lù xông ra, tay lăm lăm ngọn roi mây bịt đồng, hàm răng vàng khè nhếch lên ác hiểm:
“Mày thụt thò ở dãy nhà bàn giấy làm cái giống gì? Thúng trầu mang đi đâu lúc nhá nhem vầy hả?”
Tim nàng thắt lại, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nguyên nét ngơ ngác của cô thôn nữ quét tước. Liếc thấy bọng rỗng của cây bần cổ thụ sát mép nước ngay tầm tay, nàng vờ trượt chân trên bờ bùn trơn tuột, ré lên một tiếng:
“Ái da!”
Cả người nàng chới với nghiêng sát vào thân cây bần. Ngón tay thoăn thoắt nhét dải khăn rằn giấu tài liệu tọt sâu vào bọng cây rỗng ruột phủ đầy rêu ướt, trong khi chiếc thúng trầu rơi lăn lóc trên nền đất bãi.
Đội Bảnh bước tới, đá phăng mấy quả cau khô, hung hăng thò tay bới tung lớp lá trầu cay:
Nàng chậm rãi bước tới, không nói thêm lời nào.
“Mày giấu cái gì? Tao mà thấy mày lén lút đưa tin cho thằng Nghĩa hay lão già Khiêm thì tao trói mày lại vứt xuống hố móng!”
Út Lượm ngồi bệt dưới sình bùn, nước mắt rơm rớm, giọng mếu máo:“Dạ… con mang trầu thuốc ra cho tía con đang ho đờm ngoài chòi bãi dưới… Con trợt chân té chớ có giấu giếm chi đâu ông Đội!”
Bới mãi trong thúng chỉ thấy cau khô, vôi trắng và mớ lá trầu sâu, Đội Bảnh nhổ toẹt bãi nước bọt xuống bùn, vung roi chỉ thẳng mặt nàng:
“Thứ mạt rệp! Lượm trầu rồi cút mau, lảng vảng quanh khu móng đá tao quất nát lưng!”
Chờ tên tay sai khệnh khạng quay lưng đi về phía cổng rào, Út Lượm nén giận, nhanh tay móc dải khăn rằn từ bọng cây bần giấu lại vào ngực áo, rồi cắm đầu chạy thục mạng men theo triền đước rậm rạp về hướng cống Rạch Tra.
Gió từ biển Đông bắt đầu thốc mạnh vào mái lá chòi canh. Dưới ánh đèn dầu mù u leo lét, chú Năm Khiêm đang ngồi bó gối bên chiếc bàn tre con, bả vai gầy rộc in đậm vết bầm tím do đòn thù. Cạnh đó, Tư Nghĩa đang chăm chú mài lại chiếc cọc gỗ chêm mộng. Thấy Út Lượm thở hổn hển đẩy liếp cửa bước vào, Tư Nghĩa vội buông tay dao, chồm tới:
“Em Út! Có chuyện chi mà mặt mày tái mét dữ vậy?”
Út Lượm run run rút dải khăn rằn trao tận tay Năm Khiêm, giọng dồn dập:
“Chú Năm! Anh Nghĩa! Con lấy được rồi! Thầy ký đã viết mật trình bẩm báo móng kho nứt toác để chạy tội. Quan trọng nhất là lịch trình… Phái đoàn Thanh tra Nông chính Khâm sứ sẽ về tới bãi bồi Gò Công đúng rằm tháng Mười!”
Năm Khiêm cầm dải khăn rằn, đưa sát ngọn đèn dầu mù u. Đôi mắt sâu hoắm của lão sáng quắc lên như ánh lân tinh giữa đầm lầy. Lão gật đầu, giọng trầm đục:
“Rằm tháng Mười… Đúng ngọ con nước rong thế kỷ tràn bờ, giờ Mùi là lúc triều mặn dâng cao nhất năm! Trời đất không phụ lòng người cùng khổ rồi!”
Lão đứng dậy, khập khiễng bước về góc chòi, nhấc chiếc tráp gỗ mun phong trần ra giữa chiếu. Nắp tráp bật mở. Bên cạnh tấm sơ đồ da trâu cổ vẽ mạng lưới lạch ngầm từ ba mươi năm trước, lão trải dải khăn rằn của Út Lượm đè lên. Từng đường nét hầm ngầm, vị trí két sắt chứa cuốn Địa bộ đen, và luồng xả đáy cống ngầm Rạch Tra khớp nhau từng tấc một.
“Tụi con ngó kỹ đây,” Năm Khiêm trỏ ngón tay chai sạn vào điểm giao nhau giữa vỉa cát xốp và đáy két sắt. “Năm trăm tảng đá hộc thằng Bá Hộ đang cho chất xuống hầm ngầm tưởng là để đè long mạch, nhưng thực chất là tự đeo đá vào cổ. Sức nặng ngàn cân ấy sẽ bóp vụn toàn bộ lớp vôi hồ mác thấp đã bị muối ăn rỗng ruột. Khi con nước rong rằm tháng Mười dâng đỉnh điểm, áp lực nước mặn từ cống Rạch Tra sẽ bẩy bung nền cát, đánh sập toàn bộ hầm ngầm, hất tung chiếc két sắt phơi bày cuốn Địa bộ đen ngay trước mắt phái đoàn Khâm sứ!”
Nghe chú Năm vạch rõ cặn kẽ từng nút thắt của chiếc bẫy tự nhiên màu nhiệm, ngực Tư Nghĩa phập phồng run rẩy vì xúc động, đôi mắt bộc trực rực lửa căm hờn:
Truyện được đăng tải tại TruyenFull.live
“Phen này đất ngọt bãi bồi của bà con mình dứt khoát phải trở về tay dân nghèo!”
Trong ánh đèn dầu mù u leo lét chập chờn theo từng cơn gió lộng, chú Năm Khiêm lặng lẽ thò tay xuống tận đáy chiếc tráp mun. Lão nâng ra một vật bọc trong mảnh vải buồm đã ố màu thời gian. Lớp vải mở ra, để lộ lưỡi dao găm vót bằng thép nhíp xe bò sáng loáng, sắc lẹm không một vết gỉ.
Lão Năm nhìn Tư Nghĩa thật sâu, rồi trịnh trọng đặt con dao vào lòng bàn tay gân guốc của chàng trai trẻ, cất giọng đanh thép:
“Nghĩa! Con dao này mấy tháng trước từng mang uất hận mù quáng, nhưng đêm rằm tháng Mười tới, nó phải mang sứ mệnh của công lý. Cầm lấy, để mở then đón triều, trả lại ruộng thơm cho đất mẹ!”
Chương này được cập nhật sớm nhất tại truуenfulӏ chấm ⅼive.
truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive
truyenfull,truyenfull.com
