Chiếc kiệu bốn người khiêng của Trần Bá Hộ khuất hẳn sau rặng bần cổ thụ, Đội Tuần Bảnh mới hậm hực nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn bùn đất xuống mé rạch. Hắn trừng mắt liếc xéo lão già coi cống đang lom khom đỡ lấy thân hình rũ rượi của tía Tư Nghĩa:
"Coi chừng cái cổ mày đó, thằng Khiêm! Tới ngày rằm tháng Tám mà chân kho rịn nửa giọt nước, tao lột da đầu mày trước khi ông Cả hỏi tội!"
Dứt lời nạt nộ, Đội Bảnh vung roi gân bò lùa đám lâu la quay về mạn chòi chỉ huy. Tiếng chửi rủa thưa dần theo từng đợt gió rười rượi từ phía sông cái thổi vào.
Năm Khiêm thở hắt ra một hơi dài, vội vàng xốc nách tía Tư Nghĩa, cùng Nghĩa dìu ông lão về lại chòi lá ven triền đước. Vết roi gân bò xé toạc vai áo tía Nghĩa bầm tím một mảng lớn, máu ứ ra đỏ sẫm nơi kẽ vải. Đợi Tư Nghĩa giã nát nắm lá nhọ nồi đắp chặt lên vết rách và bón từng muỗng nước thuốc ấm cho cha nằm thiếp đi, Năm Khiêm mới vỗ nhẹ lên bờ vai vạm vỡ của đứa cháu họ, khẽ dặn:
Hắn khẽ nhíu mày.
"Ở yên đây canh chừng tía mày và dặn dò con Út Lượm cho cẩn mật. Tao phải đi một chuyến."
"Đêm hôm mịt mùng vầy, chú Năm đi đâu?" Nghĩa lo lắng thì thào.
"Đi đón gió rong." Lão Khiêm buông một câu cụt ngủn rồi quay gót lẩn nhanh vào màn đêm.
Nửa đêm tàn canh, trăng thượng tuần đã lặn sâu dưới ngọn cây mù u. Mặt sông Rạch Tra đặc quánh một màu đen mun như mực tàu. Chú Năm Khiêm một mình đẩy chiếc xuồng ba lá lướt êm ru qua bãi bồi, mũi xuồng rẽ sóng nước nhớt nhầy bùn rạn. Đôi tay chai sạn của lão vung mái dầm ngắn thoăn thoắt mà không hề phát ra một tiếng bì bõm, khéo léo luồn lách xuyên qua những rặng dừa nước mịt mùng, rậm rịt.
Xuồng trôi độ tàn một tuần nhang thì rẽ vào một ngọn rạch nhỏ heo hút cạn trơ đáy bùn, nơi có túp lều xập xệ nép mình dưới gốc bần de ra mặt nước. Đó là xưởng rèn cũ của bác Ba Thợ Rèn, một nơi quanh năm vắng bóng người lai vãng từ ngày lão Ba bỏ mối làm dao rựa cho làng để sống thầm lặng một mình.
Năm Khiêm chống mũi dầm cắm phập vào bờ sình, khẽ gõ nhẹ ba tiếng cộc cộc cộc lên mạn thuyền.
Cánh liếp nứa hé mở. Một bóng người gầy guộc nhưng gân guốc bước ra, tay cầm chiếc đèn chai dầu phụng tù mù soi xuống mặt nước. Nhận ra gương mặt sạm nắng phong sương của bạn già, Ba Thợ Rèn kéo then cửa, trầm giọng:
"Vào đi, chú Năm. Gió đêm ẩm hơi muối rát buốt xương lắm."
Bước vào gian lều nồng nặc mùi tro than và gỉ sắt, Năm Khiêm cởi chiếc khăn rằn quấn ngang hông, đặt cạch một thỏi thép đặc biệt lên mặt đe sắt xám xịt. Đó là thỏi thép nhíp xe lửa bóng loáng, đanh chắc mà lão đã cất công gom góp, mài giũa suốt bao năm. Kế đó, lão móc từ túi áo bà ba ra một tấm da trâu gấp nhỏ, cẩn thận trải rộng trên mặt đe.
Tấm da trâu vẽ chi tiết những then chốt cài đáy cống ngầm, các chốt hãm chéo góc cùng hệ thống ngàm răng cưa mở hai chiều. Từng đường nét được cạo tỉ mỉ bằng mũi dao nhọn, thể hiện rõ cách thức một thanh then sắt có thể tự trượt ra khi chịu lực đẩy thủy lực từ ngoài biển tràn vào, nhưng lại khóa chặt khít rịt nếu nước ngọt trong rạch dội ngược ra.
Ba Thợ Rèn nheo đôi mắt kèm nhèm dí sát vào ngọn đèn dầu, ngắm nghía từng đường nét sắc sảo trên tấm da trâu. Bàn tay chai sạn khẽ run rẩy, ánh mắt lão thợ rèn thoáng nét âu lo:
Nguồn truyện: Bẫy Nước Mặn Trả Lại Ruộng Thơm
"Chú Năm… Đây là then xả đáy cống hộp ngầm. Rèn đồ cơ khí thủy lợi ngầm lén lút kiểu này, quan phủ bắt được là ghép vào tội phá rối trị an, tru di tam tộc chớ chẳng chơi đâu đa! Chú định làm chuyện tày đình gì vậy?"
Năm Khiêm không vội đáp. Lão ngồi xuống chiếc đòn kê bên cạnh bể nước tôi, đôi mắt sâu hoắm rực lên ánh nhìn nhức nhối:"Anh Ba còn nhớ ba mươi năm trước không? Năm Đinh Mùi 1907, Trần Bá Hộ cấu kết với quan phủ đuổi sạch bà con bãi bồi Vàm Sông ra cồn cát đói khát. Cha mẹ tôi uất hận mà chết rục xương ngoài bãi tha ma. Mảnh đất xưởng rèn này của anh, hồi đó cũng suýt bị hắn chiếm mất nếu anh không liều mạng ôm búa rèn quyết tử. Chiều nay, hắn lại xua Đội Tuần vung roi gân bò đánh hộc máu tía thằng Nghĩa để xiết mảnh ruộng ngọt cuối cùng. Móng kho thóc vạn giạ của hắn đang đè nghiến lên mạch rạch Cây Me, bóp nghẹt mạng sống của cả trăm nóc nhà tá điền rồi!"
Giọng Năm Khiêm trầm đục, từng lời như cứa vào lòng người nghe. Bác Ba Thợ Rèn đứng lặng đi, hai bờ vai gầy nhô cao dưới lớp áo vải thô bạc phếch. Ánh mắt kèm nhèm của lão thợ rèn bỗng chốc bừng lên những tia lửa căm hờn ngùn ngụt. Lão nhìn xuống thỏi thép nhíp, rồi nhìn sang cánh tay tật nguyền của người bạn già gắn bó nửa đời bùn nước.
Chương này được cập nhật sớm nhất tại TгսyeոFull.livе.
"Được!" Ba Thợ Rèn rít qua kẽ răng, bàn tay gân guốc vung chiếc búa nặng tạ rưỡi đập mạnh xuống đe sắt kêu vang một tiếng 'chát' đanh gọn. "Thù cha mẹ chú, thù đất đai bãi bồi của bà con, già này liều cái mạng còm này theo chú!"
Không chậm trễ một khắc, hai mái đầu hoa râm bắt tay vào việc. Ba Thợ Rèn giật mạnh cần bễ thụt thò, luồng gió mạnh thổi bùng đống than đước trong lò đỏ rực, soi tỏ hai gương mặt già nua đẫm mồ hôi. Thỏi thép nhíp được kẹp vào kìm sắt, dúi thẳng vào giữa tâm lửa than đỏ lựng cho đến khi mềm dẻo như sáp ong.
"Keng! Keng! Chát!"
Tiếng búa con dẫn đường, tiếng búa tạ giáng xuống nhịp nhàng, chuẩn xác. Tiếng sắt thép va đập chát chúa vang lên từng chặp, nhưng đã bị tiếng sóng vỗ ì oạp vào mé rạch và tiếng gió đêm rít qua rặng bần che lấp hoàn toàn. Dưới đôi bàn tay tài hoa của người thợ rèn lão luyện bãi bồi, từng thanh then sắt có ngàm mở hai chiều dần dần thành hình, vuông vức và chuẩn xác từng li từng tấc theo đúng bản vẽ da trâu.
Đến khâu then chốt nhất, Ba Thợ Rèn không nhúng thanh sắt nung đỏ vào lu nước lạnh thông thường. Theo lời dặn của Năm Khiêm, lão kéo từ gầm phản ra một vò sành lớn chứa đầy nước giấm thanh nguyên chất pha muối mặn đặc quánh.
Thiếu niên lặng lẽ lùi lại nửa bước, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạ.
"Xèo… xèo…!"
Một làn khói trắng nồng nặc mùi chua gắt bốc lên ngùn ngụt khi thanh thép đỏ rực bị nhấn chìm vào lòng vò giấm muối. Lớp vỏ ngoài của kim loại lập tức se lại, biến thành một màu đen bóng xám xịt như da cá chuối. Phương pháp tôi thép bí truyền này giúp thanh then chốt khoác một lớp da đanh chắc bên ngoài, trơ lì trước sự ăn mòn khủng khiếp của phèn chua và muối mặn dưới đáy bùn sâu.
Trời gần về sáng, ngọn lửa trong lò rèn dần lụi tàn chỉ còn lại lớp than hồng âm ỉ. Bác Ba Thợ Rèn cẩn thận dùng kìm gắp từng thanh then chốt đã nguội hẳn ra ngoài, đặt ngay ngắn lên mặt đe. Bộ then chốt ngầm gồm sáu chiếc răng cưa sắc bén, sáng quắc một màu đen thau lạnh ngắt.
Lão Ba lau mồ hôi trán, nắm chặt lấy bàn tay thô ráp nứt nẻ của Năm Khiêm, giọng run run nghẹn ngào:
"Chú Năm… Đời già này rèn cả ngàn cái lưỡi cày, trăm con dao phát bờ, nhưng chưa có mớ sắt nào nặng nghĩa non sông và căm hờn như bộ then cống này. Chú đem về, nắn dòng cho chuẩn, lấy lại ruộng thơm cho bà con nghe chú!"
Năm Khiêm siết chặt bàn tay bạn già như một lời ước hẹn sinh tử khắc sâu vào tâm can:
"Anh Ba yên tâm. Nước mặn này có mắt, đất bãi bồi này có linh hồn. Quân cướp ngày ắt phải đền mạng."
Lão cẩn thận bọc từng thanh then sắt tôi giấm lạnh ngắt vào mảnh bao tải gai cũ, giấu sâu dưới đáy khoang xuồng rồi phủ lên một lớp lưới rách.
Đẩy xuồng rời khỏi rặng bần hoang vắng, lão Khiêm đứng tựa mái dầm nhìn ra mênh mông sông cái. Tiếng sóng triều ngoài cửa biển Rạch Tra đang rì rào dâng cao từng chặp, thúc vào mạn thuyền dập dồn, báo hiệu con nước rong tháng Tám đầy cuồng nộ đã bắt đầu kéo về.
truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive
truyenfull,truyenfull.com
