Hơi sương trắng trong phòng tắm dần tan đi, không khí trở nên se lạnh.

Tán Hương đã liếc nhìn Gia Phù mấy lần. Nàng thu mình lại, ngâm mình trong chiếc bồn tắm gỗ long não. Mái tóc đen vừa gội xong còn ẩm ướt được cài lỏng lẻo ở cổ bằng một chiếc trâm cài tóc. Trán nàng nhẹ nhàng tựa vào thành bồn, hai mắt nhắm nghiền, lông mi rủ xuống, dường như đã ngủ thiếp đi.

Tán Hương sợ Gia Phù bị lạnh, không khỏi khẽ thúc giục: "Tiểu nương tử, mau tỉnh dậy."

Gia Phù từ từ mở mắt, vịn vào thành bồn ướt sũng, đứng dậy.

Làn da trắng nõn nà, mịn màng như ngọc, lấp lánh những giọt nước trong veo, dáng người tựa một đóa lan kiều diễm vừa hé nụ.

Tán Hương dùng một chiếc khăn mềm lớn quấn kín người Gia Phù từ vai. Đinh Hương đưa đến bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn. Gia Phù lau khô người, mặc quần áo rồi bước ra ngoài. Mấy bà lão làm việc lặt vặt liền đi vào dọn dẹp. Trong số đó có một bà lão họ Vương, mới đến chưa lâu, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng từ nước tắm, không nhịn được hỏi: "Tiểu nương tử dùng hương gì mà ngày nào cũng thơm thế? Thơm lạ lùng. Cháu gái tôi tháng sau lấy chồng, tôi mua ít về cho cháu thêm vào đồ cưới."

Tán Hương là người thân thiện, cười đáp: "Bà Vương, thứ này gọi là long não đông, vận chuyển từ Nam Thiên Trúc (Ấn Độ cổ đại) đến. Tôi nghe tiểu nương tử nói, ở bên đó vốn chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng vận chuyển vượt biển đến đây, một phần cũng đã là một lạng bạc rồi."

Bà Vương giật mình, tặc lưỡi: "Ôi trời ơi! Thứ này đắt quá, làm sao mà mua nổi! Nước tắm của tiểu nương tử ngày nào cũng cho thứ này vào, một tháng thì tốn bao nhiêu bạc chứ? Đây đâu phải là tắm nước thơm, mà là tắm tiền rồi!"

Bà lão khác "chậc" một tiếng bật cười: "Lão Vương, lời này chỉ có mình bà nói thôi, ra ngoài nghìn vạn lần đừng nói lung tung, kẻo người ta cười chê. Chủ nhà là ai chứ? Hương liệu dù đắt đến mấy, đến chỗ chủ nhà này, cũng chẳng qua chỉ là bùn đất mà thôi. Đừng nói một phần một lạng bạc, dù có là mười lạng bạc, tiểu nương tử muốn dùng, cũng chỉ là một lời sai bảo mà thôi."

Thương mại hàng hải ở Tuyền Châu (nay là Tuyền Châu, Phúc Kiến) phồn vinh. Các cảng lớn nhỏ ngoài cổng Nam Huân và Tù Môn, mỗi ngày có vô số thuyền bè ra vào. Từ các nước gần như Chiêm Thành, Xiêm La, cho đến các nước xa xôi như Đại Thực, Ma Lâm, Bỉ Thích, các loại hàng hóa lạ từ nước ngoài bày bán la liệt, hương liệu là một trong những loại phổ biến. Gia đình họ Chân là phú hộ lớn ở Tuyền Châu, sở hữu đội thuyền hàng đầu. Hương liệu dù quý hiếm đến mấy, đến nhà họ Chân cũng chẳng còn gì là lạ. Lời của bà lão kia tuy có chút khoa trương, nhưng cũng không sai.

Bà Vương gật đầu như gà mổ thóc, cười ngượng ngùng: "Vâng, vâng, tôi không có kiến thức, nói sai rồi..." Vươn cổ hít thêm một hơi hương thơm thật mạnh, rồi cùng người khác khiêng nước ra ngoài.

Tán Hương bước ra, thấy Gia Phù đã mở hộp hương liệu, dùng muỗng ngọc múc một muỗng. Biết nàng muốn cho vào chiếc lư hương hình đầu phượng, vội vàng tiến lên giúp nàng mở nắp lư hương.

"Việc này để nô tỳ làm là được rồi. Tiểu nương tử cẩn thận, kẻo bị bỏng tay."

Gia Phù bỏ hương liệu vào lư. Hương liệu vừa chạm lửa, phát ra tiếng kêu "xì xì" khe khẽ vui tai. Kèm theo một làn khói xanh lượn lờ bay lên, nàng khẽ cúi người, nâng tay, vẫy khói hương về phía mình vài cái, rồi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.

Tán Hương nhìn thấy, trong lòng có chút khó hiểu.

Tiểu nương tử trước đến nay không thích xông hương trong phòng, chỉ cắm hoa tươi. Nhưng không biết vì sao, ngày hôm đó từ Tây Sơn Tự trở về, đột nhiên lại thay đổi sở thích. Trong phòng không chỉ đổi sang xông loại long não đông này, mà ngay cả nước tắm cũng phải cho thêm bột đã giã nhỏ.

Cái đó thì thôi. Tán Hương đã ở nhà họ Chân nhiều năm, theo tiểu nương tử, ít nhiều cũng biết về các loại hương liệu và ưu nhược điểm của chúng. Long não đông đương nhiên là hàng thượng phẩm, mùi hương nhẹ nhàng thanh tao, hậu vị ngọt, giá cả không hề rẻ. Nhưng trong số các loại hương liệu thuộc nhóm hương nhựa cây, nó không phải là hàng cao cấp nhất. Hàng cao cấp nhất là long diên hương. Vì hình dáng và màu sắc của hai loại hương liệu này giống nhau, mùi hương cũng tương tự, người không chuyên khó phân biệt, nên thường có gian thương dùng long não đông giả làm long diên hương để bán.

Long diên hương tuy hiếm, nhưng nhà họ Chân không phải là không có trong kho. Tiểu nương tử đã đổi sang dùng hương xông, sao lại không lấy long diên hương mà lại dùng loại long não đông kém hơn này?

Tán Hương không nhịn được hỏi một câu.

Gia Phù nhìn chằm chằm vào làn khói xanh đang phun ra từ miệng phượng, nhàn nhạt nói: "Long diên hương là hương cống nạp của hoàng gia, ta dùng không thích hợp."

Tán Hương chợt hiểu ra: "Vẫn là tiểu nương tử suy nghĩ chu đáo."

"Ngày mai ra ngoài nhớ mang theo. Quần áo của ta cũng phải xông loại long não đông này toàn bộ, xông lâu một chút, những thứ khác tuyệt đối không được dùng, đừng nhầm lẫn."

Tán Hương cười nói: "Tiểu nương tử yên tâm, nô tỳ đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi, sẽ không sai đâu."

"Phu nhân đến rồi!"

Gia Phù quay đầu lại, thấy mẹ mình, Mạnh phu nhân và bà v.ú Lưu đi theo, đã đến cửa. Nàng nở nụ cười, tiến lên đón.

Mạnh phu nhân dẫn con gái ngồi xuống mép giường: "Sức khỏe thế nào rồi? Ngủ có còn mơ màng không?"

Mùng chín tháng giêng là giỗ đầu ba năm của cha Gia Phù. Hôm đó nàng theo bà nội Hồ phu nhân, mẹ Mạnh phu nhân và anh trai Chân Diệu Đình cùng đi Tây Sơn Tự làm pháp sự Đại Tường. Đêm đó nàng ngủ lại trong chùa, nàng và Mạnh phu nhân ngủ cùng phòng. Sáng sớm hôm sau, Mạnh phu nhân tỉnh dậy, thấy con gái nước mắt đầm đìa, giật mình hỏi nguyên do. Nàng lắc đầu không nói, chỉ một mực ôm chặt lấy mẹ, vừa khóc vừa cười. Mạnh phu nhân bị dọa không ít, nghi ngờ nàng đã gặp phải thứ không sạch sẽ ngoài chùa. Bà đi xin lá bùa linh và nước phù, ngày hôm đó đưa nàng về nhà, tinh thần nàng trông vẫn mơ màng, mấy ngày nay mới khá hơn.

Gia Phù nói: "Con gái đã khỏe rồi. Mẹ không cần lo lắng."

Mạnh phu nhân ngắm nhìn con gái một lúc, thấy nàng cười tươi, sắc mặt quả nhiên cũng tốt. Bà âu yếm ôm nàng vào lòng: "Cha con đi, thoáng chốc đã ba năm. Anh con nghịch ngợm không nghe lời, bên cạnh mẹ chỉ còn con là tri kỷ. Ngày mai lại..."

Bà dừng lại.

Ngày mai, Gia Phù sẽ cùng Mạnh phu nhân và anh trai Chân Diệu Đình lên phía Bắc, đến kinh thành.

Chuyến đi lên phía Bắc của gia đình họ Chân, bề ngoài là để chúc thọ lão phu nhân họ Bùi của Phủ Vệ Quốc Công, nhưng thực ra, còn là vì hôn sự của Gia Phù và Thế tử Bùi Tu Chỉ của phủ Quốc Công.

Hôn sự đã được bàn bạc xong từ một năm trước, chỉ chờ Gia Phù mãn tang thì tiến hành. Mặc dù là tái hôn, và bên đó đã có một con riêng năm tuổi đang đợi, nhưng nhà họ Chân dù có giàu đến mấy, người cha quá cố cũng chỉ có công danh Tú tài. Nàng có thể gả vào phủ Quốc Công làm Thế tử phu nhân đã là trèo cao cực độ. Hôn sự này thành công, ở giữa cũng đã trải qua không ít gian truân.

Con gái đã có nơi chốn, đối với gia đình họ Chân, đây lại càng là một tin đại hỷ. Mạnh phu nhân đương nhiên vui mừng, nhưng nghĩ đến sau khi con gái xuất giá, con đường xa xôi cách trở giữa kinh thành và Tuyền Châu, mẹ con gặp lại e rằng không dễ dàng. Hơn nữa, Phủ Quốc Công môn cao hộ sâu, gia thế nhà mình không bằng, bà lo lắng sau này con gái khó có thể đứng vững. Hết lo chuyện này lại lo chuyện khác, những tâm sự này tuôn trào, khóe mắt bà ẩn hiện ánh lệ.

Bà v.ú Lưu vội vàng lựa lời khuyên nhủ: "Tiểu nương tử không gả cho ai khác, Phủ Quốc Công là người biết rõ gốc gác. Thế tử phẩm mạo xuất chúng, người tài ba, khi trước đến Tuyền Châu, đối xử với tiểu nương tử thế nào, phu nhân cũng biết đó. Huống hồ, nhị phu nhân bên đó và phu nhân ngài lại là chị em ruột, đều là người một nhà. Tiểu nương tử vừa qua đó, chính là Thế tử phu nhân của Phủ Quốc Công rồi, sau này phúc khí không biết còn bao nhiêu, phu nhân có gì mà phải lo lắng?"

Mạnh phu nhân được khuyên, chuyển sang cười, lau khóe mắt, nắm tay con gái nói: "Là mẹ nghĩ nhiều rồi. Đi thôi, đừng để bà nội con đợi lâu."

...

Bà nội của Gia Phù, Hồ phu nhân, là trụ cột chính của gia đình họ Chân, tinh minh và mạnh mẽ, không thua kém đàn ông. Trước đây bà một lòng mong con trai thi đỗ công danh. Sau khi chồng qua đời, để con trai không bị phân tâm, bà tự mình quán xuyến toàn bộ việc nhà. Tuy nhiên, cha của Gia Phù tính tình khoáng đạt phóng khoáng, không mấy hứng thú với công danh. Sau khi thi đỗ Tú tài, ông liên tục thi trượt. Đến khi ông hơn ba mươi tuổi, tức giận bỏ hẳn công danh để tiếp quản sản nghiệp gia đình. Không ngờ ba năm trước, khi Gia Phù mười ba tuổi, ông theo đoàn thuyền ra biển, không may gặp phải phong ba mà qua đời. Hồ phu nhân, người tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh, nỗi đau thương có thể hình dung được. Nhưng người phụ nữ lớn tuổi này đã vượt qua, và đặt hy vọng vào anh trai Gia Phù là Chân Diệu Đình. Chân Diệu Đình hơn Gia Phù hai tuổi, năm nay mười tám, rất tốt với em gái. Đáng tiếc là không mấy tiến bộ, học hành be bét đã đành, việc nhà cũng không để tâm, cả ngày lêu lổng bên ngoài. Lúc này đèn đã thắp, mà người vẫn chưa thấy về.

Gia Phù theo mẹ đến phòng bà nội. Bà lão lông mày rậm, trán rộng, dung mạo nghiêm nghị. Gia Phù và bà không thân thiết, trước đây thậm chí có chút sợ bà. Ngay cả Mạnh phu nhân trước mặt bà cũng không dám nói nhiều, chỉ dẫn con gái đến thỉnh an.

Lão thái thái hỏi về việc chuẩn bị lên phía Bắc ngày mai, Mạnh phu nhân vội vàng đáp: "Mẹ yên tâm, quà mừng thọ của Quốc Công lão phu nhân con tự tay chuẩn bị, còn quà cho nhà họ Tống nữa, tất cả đã được kiểm kê và chất lên thuyền rồi. Ngôi nhà ở kinh thành cũng đã ổn thỏa, đến đó là có thể ở được."

Chuyến đi đến kinh thành lần này của Gia Phù, nàng sẽ không quay về Tuyền Châu nữa, mà ở lại đó đợi kết hôn. Để thuận tiện cho việc chuẩn bị hôn sự sắp tới, nhà họ Chân đã đặc biệt mua một căn nhà ở kinh thành.

Lão thái thái lại hỏi thêm vài câu, Mạnh phu nhân đều trả lời chu đáo, không sai sót gì. Lão thái thái hài lòng, nói: "Đến kinh thành, đừng tính toán tiền bạc, nên dùng thế nào thì cứ dùng thế ấy. Gia thế nhà họ Bùi đúng là cao, nhưng gia đình lớn, những khó khăn không nhìn thấy được, chưa chắc đã ít hơn chúng ta. Huống hồ bây giờ trong cung đã đổi chủ, nhà họ Bùi cũng không còn vẻ vang như trước nữa. Họ đồng ý mối hôn sự này, không phải vì bản thân A Phù, mà là vì tiền tài và năng lực kiếm tiền của chúng ta."

Bà Mạnh nói: "Mẹ yên tâm, con dâu biết rồi."

Khuôn mặt nghiêm nghị của bà lão cuối cùng cũng hiện ra một nụ cười: "Con cũng số khổ, gả vào nhà họ Chân ta, giống như ta, tuổi còn trẻ đã thủ tiết. May mà còn có một đôi con trai con gái là niềm hy vọng. A Phù bây giờ gả tốt, con sau này cũng có thể theo hưởng phúc rồi."

Mạnh phu nhân xuất thân từ gia đình quan lại. Khi cha bà được bổ nhiệm làm quan ở Phúc Kiến, đã xảy ra một sơ suất lớn, nhờ tổ phụ nhà họ Chân giúp đỡ tiền bạc mới vượt qua được khó khăn. Để bày tỏ lòng biết ơn, ông đã gả một người con gái cho nhà họ Chân. Ban đầu hai gia đình có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng sau khi cả Mạnh đại nhân và tổ phụ nhà họ Chân lần lượt qua đời, con trai nhà họ Mạnh làm ăn không thuận lợi, lại tự cho mình là người có địa vị, không chịu chủ động thân thiết với nhà họ Chân, mối quan hệ giữa hai gia đình dần trở nên xa cách. Nhưng sau khi Mạnh phu nhân về làm dâu, bà và chồng tình cảm rất tốt. Giờ phút này, một câu nói của lão thái thái lại khơi gợi nỗi buồn, mắt bà đỏ hoe, nhưng không dám rơi lệ, chỉ cười nói: "Mẹ nói đúng, con cũng nghĩ như vậy."

Lão thái thái gật đầu, quay sang Gia Phù đang im lặng đứng bên cạnh, gọi tên nàng một tiếng.

Gia Phù biết bà có lời muốn nói, liền quỳ xuống trên chiếc đệm trước mặt bà: "Bà nội xin cứ dặn dò."

"Hiếu thảo là gốc của trăm nết tốt. Tình hình gia đình chúng ta thế nào, con rõ trong lòng. Tuy nói người quý ở tự lập, nhưng con gả vào nhà họ Bùi, đó luôn là một chuyện tốt. Bà nội sớm muộn gì cũng phải đi. Gia nghiệp này để lại cho anh con. Sau này con ở nhà họ Bùi nếu có địa vị, ít nhiều cũng phải giúp đỡ anh con một chút. Lời bà nói, con đã nhớ chưa?"

Gia Phù nói: "Cháu gái đã nhớ rồi." Thái độ vô cùng cung kính.

Trong ánh mắt bà lão nhìn nàng, toát lên một chút tình cảm dịu dàng hiếm có. Bà gật đầu nói: "Con đứng dậy đi, về sớm nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe, sáng mai còn phải lên đường."

Chương 3

Ra khỏi chỗ Hồ lão phu nhân, Mạnh phu nhân liền hỏi tung tích của con trai.

Trương Đại – quản gia trong nhà – không thể nói rõ, chỉ nói rằng buổi trưa Chân Diệu Đình vẫn còn cùng nô tài ở bến tàu kiểm kê đồ vật sẽ vận lên thuyền để ngày mai lên đường, sau đó nô tài bận rộn, quay lưng một cái, hắn cùng tiểu đồng đã biến mất. Đi đâu thì không biết.

Chuyến đi lên phía Bắc lần này, anh trai Gia Phù, Chân Diệu Đình, đương nhiên phải đi cùng. Sáng mai là xuất phát, mà giờ này hắn không biết đã chạy đi đâu. Mạnh phu nhân không nhịn được phàn nàn. Trương Đại tự trách: "Nô tài đã sơ suất, nô tài cho gọi người đi tìm ngay."

Mạnh phu nhân thở dài: "Thôi được rồi, ta không trách ngươi, hai chân hắn mọc ở trên người hắn, đâu thể bắt ngươi cứ nhìn chằm chằm hắn được. Cứ cho người đi đến những nơi hắn thường lui tới mà tìm là được."

Trương Đại vâng lời, quay người vội vã rời đi.

Mạnh phu nhân lại đưa con gái về phòng, dặn dò nàng đi ngủ sớm, rồi mới rời đi.

Đêm dần khuya, toàn bộ Chân phủ chìm vào tĩnh lặng.

Sáng mai, sẽ lên đường đi về phía Bắc.

Những ngày này, tất cả mọi chuyện của kiếp trước, chỉ cần nhắm mắt lại, liền cuộn trào trong tâm trí Gia Phù như sóng biển.

Đêm nay càng hoàn toàn không thể ngủ được.

Đêm này của kiếp trước, nàng nhớ nàng cũng đã trải qua một đêm không ngủ, nhưng tâm trạng lại hoàn toàn khác so với đêm nay.

Lúc đó, ngoài sự bồn chồn, hơn cả là niềm vui sướng và sự mong chờ vào tương lai.

Nếu không phải đã từng c.h.ế.t một lần, nàng của hiện tại, sao có thể nghĩ đến, người lương duyên mà nàng sắp gả, biểu ca thứ hai Bùi Tu Chỉ của Phủ Vệ Quốc Công, lại là một người hèn nhát ích kỷ đến thế, thậm chí đã tự tay dâng nàng cho một người đàn ông khác.

Về mọi chuyện của nhà họ Bùi – Phủ Vệ Quốc Công mà nàng sắp gả vào, không ai biết rõ hơn nàng.

Phủ Vệ Quốc Công có hai phòng. Mạnh phu nhân của nhị phòng là chị em ruột của mẫu thân nàng, sinh ra biểu ca thứ ba Bùi Tu Lạc và biểu ca thứ tư Bùi Tu Hoành. Bùi Tu Chỉ đứng thứ hai, là con trai thứ của Tân phu nhân ở phòng chính. Nhưng giống như Bùi Tu Lạc và Bùi Tu Hoành, Gia Phù cũng gọi hắn là biểu ca.

Thời điểm nhà họ Bùi hiển hách nhất là hơn hai mươi năm trước. Khi ấy, con gái lớn Văn Cảnh của Hồ lão phu nhân thuộc Phủ Quốc Công tài sắc vẹn toàn, được lập làm Thái tử phi. Không lâu sau, Thái tử kế vị trở thành Thiên Hỷ Đế, nàng cũng trở thành Hoàng hậu. Đáng tiếc hồng nhan bạc phận, năm sau đó liền nhiễm dịch bệnh, sau hơn một năm dưỡng bệnh tại chùa hoàng gia, không may qua đời.

Mặc dù Nguyên hậu đã qua đời, nhưng sự sủng ái của Hoàng đế dành cho nhà họ Bùi càng thêm thịnh vượng, kéo dài gần hai mươi năm. Cũng chính trong khoảng thời gian đó, cháu đích tôn Thế tử Bùi Hữu An của nhà họ Bùi, dần trưởng thành, nổi tiếng khắp kinh thành với danh xưng Thiếu niên Tể tướng. Nhà họ Bùi một thời phong quang vô song.

Thường thì trăng tròn rồi sẽ khuyết, cực thịnh rồi sẽ suy. Đối với nhà họ Bùi, vận suy dường như đều bắt đầu từ cái c.h.ế.t của Vệ Quốc Công.

Sự việc xảy ra vào năm Thiên Hỷ thứ mười sáu. Khi đó biên giới phía Bắc không yên ổn, Vệ Quốc Công trước đó đã vâng lệnh dẫn quân trấn giữ biên cương, rồi mắc bệnh mà qua đời. Lúc đó Bùi Hữu An theo cha đi trong quân, đưa linh cữu cha về. Ai ngờ không lâu sau, kinh thành lại rộ lên tin đồn, nói rằng Thế tử Bùi Hữu An của Phủ Vệ Quốc Công sau khi uống rượu thuốc, đã cưỡng bức một tiểu thiếp xinh đẹp của Vệ Quốc Công, bị gia bộc bắt gặp, tiểu thiếp xấu hổ uất hận mà tự vẫn. Tân phu nhân dù cố gắng hết sức để che đậy, cố gắng bưng bít vụ bê bối này cho con trai, nhưng vô ích. Cuối cùng vẫn bị Ngự Sử Đài tấu trình lên tận trước mặt Thiên Hỷ Đế.

Triều đại này lấy Hiếu làm nền tảng lập quốc. Trong thời gian cha còn để tang nặng, Bùi Hữu An vì lý do sức khỏe mà uống rượu thuốc, vốn dĩ có thể bỏ qua được. Nhưng cha xương cốt còn chưa lạnh, làm con trai lại mượn rượu phạm tội tà dâm, thì đó là tội không thể tha thứ. Thiên Hỷ Đế không tin, tự mình triệu kiến Bùi Hữu An để hỏi chuyện, vốn muốn minh oan cho hắn, nhưng theo lời đồn, lúc đó hắn lại im lặng không nói một lời, coi như nhận tội. Thiên Hỷ Đế bất đắc dĩ, tước bỏ công danh, cách chức Thế tử của hắn. Sau đó, hắn rời kinh, rời khỏi nhà họ Bùi.

Như một vì sao băng vụt qua bầu trời, Thế tử Bùi Hữu An từng tài hoa phóng khoáng, rực rỡ một thời của Phủ Vệ Quốc Công, mang theo ô danh, từ đó biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Năm đó, hắn mười sáu tuổi.

Nhà họ Bùi trước đó được hoàng ân quá dày, phong quang nhiều năm như vậy, khó tránh khỏi sự ghen tỵ. Xảy ra chuyện như vậy, từng trở thành đề tài bàn tán sau lưng của mọi người. Nhưng đây vẫn chưa phải là toàn bộ sự suy tàn của nhà họ Bùi. Những biến động cung đình xảy ra trong vài năm tiếp theo mới là yếu tố quyết định thực sự ảnh hưởng đến số phận thăng trầm của những quý tộc lớn ở kinh thành.

Hai năm sau, vào năm Thiên Hỷ thứ mười tám, Thiên Hỷ Đế bệnh nặng, truyền ngôi cho Thái tử Tiêu Ngữ 8 tuổi. Vì Tiêu Ngữ còn nhỏ, ngoài việc chỉ định Đại thần phụ chính, Thiên Hỷ Đế còn đặc biệt giao phó Thái tử cho em trai Thuận An Vương mà hắn vô cùng tin tưởng. Thuận An Vương sẽ giám quốc hỗ trợ xử lý chính sự cho đến khi Thái tử tự mình chấp chính.

Sau này có tin đồn, nói rằng Thiên Hỷ Đế trước khi lâm chung, đã đặc biệt dặn dò Thuận An Vương phải đề phòng Vân Trung Vương Tiêu Liệt làm phản. Hắn vẫn luôn không yên tâm về người em hoàng tộc tài năng và chiến công hiển hách này. Nhưng Tiêu Liệt nhiều năm qua đều biểu hiện quy củ, thêm vào đó Thiên Hỷ Đế tính cách mềm yếu, luôn do dự không quyết đoán, nên anh em họ vẫn sống yên ổn với nhau như vậy.

Trong lời thề thốt đẫm lệ của Thuận An Vương, Thiên Hỷ Đế yên tâm ra đi. Tiêu Ngữ 8 tuổi trở thành Tân Đế của Đại Nguỵ, đặt niên hiệu là Thừa Ninh. Thuận An Vương nhiếp chính.

Hai năm sau nữa, đến năm Thừa Ninh thứ ba, Thiếu Đế không may bị ngã ngựa qua đời trong một lần đi săn mùa thu. Thuận An Vương vốn có hiền danh, được triều thần thuận lý thành chương tiến cử làm Tân Đế. Đại Nguỵ bắt đầu bước vào niên hiệu Vĩnh Hy.

Việc Thuận An Vương lên ngôi, quá trình cũng không hề thuận buồm xuôi gió. Lúc đầu, Trương Thái Phó – một trong những phụ chính do Tiên đế chỉ định – tính tình cương trực, thẳng thừng nói rằng nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thiếu Đế đáng ngờ, cho rằng Thuận An Vương đã mưu hại Thiếu Đế. Thậm chí có người còn một chiều tưởng tượng rằng Thiếu Đế không hề chết, mà đã được những người trung thành bên cạnh bảo vệ và trốn thoát. Nhưng những tiếng nói phản đối và nghi ngờ này nhanh chóng bị dập tắt. Thuận An Vương dưới sự tiến cử mạnh mẽ của một đại thần phụ chính khác đã xưng đế, những cựu thần đứng đầu là Trương Thái Phó kẻ thì bị giết, kẻ thì bị giáng chức, triều đình nhanh chóng được ổn định.

Từ nhiều năm trước sau khi Vệ Quốc Công qua đời, nhà họ Bùi đã thiếu đi một trụ cột chính đứng trong triều đình. Trong số các con cháu thế hệ trẻ của nhà họ Bùi, kể từ khi Bùi Hữu An rời kinh, những người còn lại cũng không có ai nổi bật. Huống chi, một triều vua, một triều thần. Con gái nhà họ Bùi từng là Nguyên hậu của Thiên Hỷ Đế, nhà họ Bùi có mối quan hệ sâu sắc với triều Thiên Hỷ. Mặc dù đối với việc Thuận An Vương đăng cơ, Phủ Vệ Quốc Công im lặng, không hề tỏ ý phản đối nửa lời, nhưng muốn dựa vào đó để khôi phục ân sủng của hoàng gia như trước, đã là điều không thể. Vĩnh Hy Đế đối với nhà họ Bùi không lạnh không nhạt. Người trong giới phú quý kinh thành, ai mà không biết, Phủ Vệ Quốc Công đã là cung hết tên, hoa tàn ngày mai, gia thế đã kém xa trước đây. Thậm chí bây giờ còn phải nhìn sắc mặt của nhà họ Tống – thông gia – mà làm việc.

Gia Phù tái sinh vào năm Vĩnh Hy thứ ba, khi Thuận An Vương đã làm hoàng đế được hơn hai năm.

Nàng không rõ vì sao mình lại trở về quá khứ. Sinh mệnh nàng rõ ràng đã đến hồi kết, giây phút cuối cùng, trong ảo ảnh lại một lần nữa nhìn thấy phụ thân. Tỉnh dậy, nàng phát hiện mình đã sống lại, trở về ngày mười sáu tuổi này, đúng vào giỗ đầu ba năm của phụ thân.

Mấy ai xây được lầu cao, mấy ai khiến lầu cao sụp đổ.

Gia Phù biết, chẳng bao lâu nữa, vận mệnh của rất nhiều người trong Đại Nguỵ Hoàng triều có lẽ sẽ lại trải qua những biến động thăng trầm.

Chính trong kiếp trước, sau khi nàng gả cho Bùi Tu Chỉ chưa đầy một năm, huynh đệ tương tàn, Vĩnh Hy Đế ra tay với Vân Trung Vương Tiêu Liệt. Tiêu Liệt lấy cớ "minh oan cho Thừa Ninh Thiếu Đế" để khởi binh, hai bên khai chiến, nửa giang sơn Đại Nguỵ theo đó rơi vào cảnh chiến loạn.

Và vận mệnh của Gia Phù cũng vì cuộc chiến tranh giành hoàng quyền giữa những người họ Tiêu này mà hoàn toàn thay đổi.

Thuở ấy, khi chiến trận vừa nổ ra, ai nấy đều tin chắc Vĩnh Hy Đế sẽ thắng. Bùi Tu Chỉ, người đã thuận lợi kế thừa tước Vệ Quốc Công, để tỏ lòng trung thành với hoàng đế, cũng là để lập chiến công, đã dẫn binh đi dẹp loạn. Nào ngờ, chiến tranh đến hồi kết, Vân Trung Vương lại trở bại thành thắng, đại quân dần áp sát kinh thành. Không ít người trong triều bắt đầu trở giáo. Bùi Tu Chỉ tử thủ Khánh Châu – con đường tất yếu mà quân phản loạn phải đi qua để đánh vào kinh thành. Không địch nổi, thành vỡ, hắn liền dẫn Gia Phù bỏ trốn. Trên đường, cả hai bị Tiêu Dận Đường – khi ấy vẫn là Thế tử Vân Trung Vương – bắt giữ.

Mọi chuyện sau đó, không cần nói cũng đủ hiểu rồi.

Vẻ đẹp của Gia Phù đủ sức làm nghiêng đổ thành quách.

Bùi Tu Chỉ đã ngầm đồng ý với hành động cướp vợ của Tiêu Dận Đường.

Thế nhưng, nếu chỉ dừng lại ở đó, Gia Phù có lẽ vẫn có thể hiểu được.

Chính những chuyện xảy ra tiếp theo mới khiến nàng hoàn toàn tuyệt vọng về người đàn ông này.

Sau khi rơi vào tay Tiêu Dận Đường, nàng đã dọa tự vẫn. Tiêu Dận Đường không hề miễn cưỡng nàng, chỉ giữ nàng ở bên cạnh. Không lâu sau, Gia Phù bất ngờ phát hiện ra rằng Bùi Hữu An, người đã rời kinh nhiều năm trước, giờ đây lại đang ở trong quân đội của Vân Trung Vương.

Nàng và Bùi Hữu An trước đây chỉ gặp vài lần hiếm hoi khi nàng còn nhỏ đến nhà họ Bùi. Hai người chưa từng qua lại, việc gọi hắn là biểu ca chẳng qua cũng chỉ là thuận theo mối quan hệ của nàng với nhị phòng mà thôi. Lúc đó nàng còn bé, trong ấn tượng của nàng, thiếu niên ấy – người luôn mang theo mùi thuốc đắng nhẹ – có một gương mặt hơi tái nhợt, một đôi mắt đen láy rất đẹp, nhưng lại toát lên vẻ trưởng thành và lạnh lùng không phù hợp với lứa tuổi của hắn. Hắn cao quý nhưng xa cách. Trong mắt nàng bé nhỏ, hắn là người không thể với tới. Nàng thậm chí còn sợ hắn, thỉnh thoảng gặp trên đường, nếu có thể tránh, nàng luôn lập tức tránh thật xa. Dù không ôm hy vọng, nhưng trong tình cảnh lúc đó, hắn là hy vọng duy nhất của nàng. Nàng tìm mọi cách gặp được hắn, mở lời cầu cứu. Bùi Hữu An đã giúp đỡ nàng, ra mặt đòi lại nàng từ tay Tiêu Dận Đường, và đưa nàng trở về bên Bùi Tu Chỉ.

Điều khiến Gia Phù hoàn toàn tuyệt vọng chính là hành động tiếp theo của trượng phu Bùi Tu Chỉ.

Tiêu Dận Đường quyết tâm có được nàng. Dù khi ấy, vì nể mặt Bùi Hữu An, hắn đồng ý thả nàng đi, nhưng ngầm sai người đến ám chỉ với Bùi Tu Chỉ.

Gia Phù không biết hắn đã hứa hẹn hay đe dọa điều gì. Dù sao thì kết cục cuối cùng, chính là nàng bị người trượng phu của mình đích thân dâng cho Tiêu Dận Đường.

Cảnh tượng hôm đó, đến giờ nàng nghĩ lại vẫn thấy toàn thân lạnh toát.

Ngày hôm ấy, Bùi Tu Chỉ bày một chiếc bàn nhỏ, đối ẩm cùng Gia Phù. Hắn dường như đã say, cứ nhìn chằm chằm Gia Phù, rồi nước mắt tuôn rơi.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Gia Phù biết hắn vẫn luôn muốn chấn hưng thanh thế nhà họ Bùi. Bởi vậy, đối với nhà họ Tống – gia đình thông gia trước đây từng đắc thế nhờ ủng hộ Vĩnh Hy Đế đăng cơ – hắn đã phải trăm bề chấp thuận, chịu không ít tủi nhục. Nay vâng mệnh đi dẹp loạn, vốn là cơ hội tốt để lập công, nhưng lại kết thúc thảm hại như vậy. Thế đã mất, mọi hoài bão và ước mơ đều tan thành mây khói.

Biết trong lòng hắn đau khổ, Gia Phù tìm mọi cách an ủi. Hắn ôm nàng, khóc rống như một đứa trẻ, nói rằng hắn có lỗi với nàng, không xứng làm một người đàn ông.

Khi ấy, Gia Phù không hiểu ý trong lời hắn. Thấy hắn đau khổ đến vậy, nàng chỉ hận mình vô dụng, không thể san sẻ nỗi buồn cùng trượng phu, chỉ biết cùng hắn rơi lệ.

Đêm hôm đó, cuối cùng nàng say mèm, được hắn ôm về tẩm phòng. Khi tỉnh dậy, nàng phát hiện người đàn ông bên cạnh đã thay đổi, Tiêu Dận Đường đang ôm nàng trong lòng, say giấc chưa tỉnh, còn nàng thì trần truồng, đầu vẫn đau như búa bổ.

Gia Phù từ đó mất đi tự do.

Nàng từ Vệ Quốc Công phu nhân biến thành cấm luyến bị Tiêu Dận Đường cất giấu, một cấm luyến vĩnh viễn không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng.

Vân Trung Vương thắng trận, cũng từng rầm rộ tìm kiếm tung tích sống c.h.ế.t của Thiếu Đế Tiêu Ngữ. Sau khi xác nhận quả thật Thiếu Đế đã qua đời, đất nước không thể vô quân, hắn được văn võ bá quan ủng hộ xưng đế, trở thành Thế Tông. Hắn đại xá thiên hạ, khoan hồng với các cựu thần triều Vĩnh Hy, trong đó có Bùi Tu Chỉ. Còn Gia Phù thì chẳng bao giờ gặp lại người chồng cũ này của nàng nữa.

Suốt nhiều năm qua, Tiêu Dận Đường vô cùng sủng ái nàng. Khi hắn làm hoàng đế, chỉ vì trong tên nàng có chữ "Phù", hắn đã cho trồng đầy cây phù dung trong Kim Bích Cung nơi nàng ở. Khi thu đến, phù dung nở rộ, tựa như tên nàng, đẹp như chốn tiên cung hạ giới.

Vì vậy, nàng phải báo đáp hắn. Sự báo đáp cuối cùng của một cấm luyến dành cho đế vương, có lẽ chính là tuẫn táng theo hắn, bầu bạn cùng hắn trong địa cung.

Mắt Gia Phù nóng ran, mũi nghẹt lại, nhất thời không thở nổi.

Ánh trăng dần lên cao, chiếu xiên vào từ cửa sổ phía Tây, căn phòng mờ ảo. Bên tai ẩn hiện tiếng gõ mõ của canh phu, càng làm nổi bật sự tĩnh mịch của đêm.

Đã cuối giờ Hợi.

Nàng ngồi bật dậy từ trên gối, mái tóc đen buông xõa phủ xuống đôi vai, nhẹ nhàng bao bọc thân thể nàng. Nàng ngồi rất lâu, rồi xoay người xuống giường, mặc quần áo chỉnh tề, bước ra gian ngoài.

Tán Hương ngủ ở đây. Mộc Hương, người hầu gái cùng nàng trực đêm nay, đang ngủ say sưa, nhưng Tán Hương lại ngủ nông. Gia Phù khẽ gọi nàng một tiếng, nàng liền tỉnh giấc.

"Đi theo ta đến một nơi."

Gia Phù ra lệnh.

Chương 4

Dưới màn đêm, thành Quế Châu trút bỏ sự ồn ào và phồn hoa. Cảng biển ban ngày vốn tấp nập giờ đây chìm trong màn đêm đen kịt. Những chiếc thuyền nan lớn nhỏ neo đậu bên bờ, khẽ nhấp nhô vô thanh trên mặt nước theo từng con sóng nhỏ được gió biển đưa tới. Xa xa, thỉnh thoảng vẫn còn vài ánh lửa chài màu cam lấp lánh ở đầu thuyền, ánh lửa nhảy nhót trong đêm, xa xăm vọng lại tiếng đáp lời với ngọn hải đăng cổ kính đã sừng sững ở đó hàng trăm năm, dẫn lối cho những người trở về vào đêm.

Thế nhưng, có những vị khách ra khơi, từ nơi này ra đi rồi, chẳng bao giờ quay lại, chỉ còn ngọn hải đăng đêm đêm cô độc đợi chờ.

Gia Phù quỳ xuống hướng về phía biển, đốt hương thầm thì cầu nguyện xong, thật lâu vẫn không muốn rời đi. Nàng đứng bên bờ đê, xa xăm ngắm nhìn hướng phụ thân năm xưa giương buồm đi xa, lòng dậy sóng.

Kiếp trước, sau khi gả cho Bùi Tu Chỉ, cuộc sống của nàng thực ra không hề dễ dàng. Về nhà chồng, nàng cần mẫn phụng dưỡng trưởng bối, hao tâm tổn trí lấy lòng con riêng, chịu đựng tủi nhục cũng không dám kể với trượng phu. Tất cả chỉ để duy trì sự hiền thục và bao dung mà nàng nên có.

Lúc đó, trở thành một Thế tử phu nhân xứng chức, được trượng phu và gia đình chồng công nhận, chính là mục tiêu cố gắng lớn nhất của nàng.

Sau này, nàng phải chấp nhận thân phận với Tiêu Dận Đường. Khi nhận ra mình hoàn toàn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của hắn, nàng đành học cách chấp nhận. Nàng tự nhủ, cuộc sống như vậy thực ra cũng rất tốt, hắn thật sự đã đối xử với nàng hết mức có thể, nếu nàng còn dám bất mãn, thì đó là không biết điều.

Chỉ khi đã c.h.ế.t một lần rồi được sống lại, nàng mới biết mình của trước kia đáng thương, đáng buồn đến nhường nào.

Từ ngày mở mắt ra, phát hiện mình từ địa cung trở về nhân gian, nàng đã cố chấp tin rằng, nhất định là nhờ linh hồn phụ thân phù hộ, mới khiến nàng trở về được hiện tại, trước khi sắp xuất giá.

Đời này, nàng không bao giờ muốn gả cho Bùi Tu Chỉ nữa, càng không muốn có bất kỳ mối quan hệ nào với Tiêu Dận Đường.

Hai người đàn ông này, không ai là không nói yêu nàng bằng miệng.

Bùi Tu Chỉ dâng nàng cho người khác, bởi vì hắn có nỗi khổ riêng, bất đắc dĩ.

Tiêu Dận Đường, dưới danh nghĩa sủng ái, biến nàng thành một người sống mà như chết, không được thấy ánh sáng, cũng là vì hắn có nỗi khổ riêng, cũng là bất đắc dĩ.

Nàng không hận họ. Bởi con người sống trên đời, quả thực có rất nhiều chuyện không thể tự mình làm chủ. Nàng cũng vậy.

Nhưng họ khiến nàng lạnh lẽo. Cái lạnh này, phát ra từ sâu tận xương tủy.

Tình yêu của đàn ông dành cho phụ nữ trên đời, cũng chỉ đến thế mà thôi, nàng đã hoàn toàn nhìn thấu.

Đón lấy làn gió đêm mang theo chút vị mặn của biển, Gia Phù hít thật sâu một hơi.

Nàng sinh ra và lớn lên ở đây. Mọi ký ức về sự ấm áp và những hồi ức tươi đẹp đều gắn liền với quê hương mang biệt danh Lý Thành này. Bến tàu mà nàng đang đứng lúc này, đối với nàng, lại càng có ý nghĩa đặc biệt.

Đêm nay, vừa rồi, trong lúc suy nghĩ miên man, nàng không kìm được đã đến đây, một lần nữa tế bái phụ thân.

Hôn sự của hai nhà đã được định đoạt, ở giữa còn có nhà họ Tống hiện đang được hoàng đế sủng ái. Để dạy dỗ tốt vị mẹ kế có xuất thân không đủ của mình, mấy tháng trước, nhà họ Tống đặc biệt phái hai bà v.ú đến Quế Châu. Ngày mai sẽ cùng lên đường. Sự việc đã đến nước này, nàng không thể chỉ dựa vào ý chí của mình mà vội vàng đưa ra yêu cầu hủy bỏ hôn ước.

Huống hồ, dù nàng có đề nghị đi nữa, lão thái thái cũng tuyệt đối không thể đồng ý.

Nàng chỉ có thể nghĩ cách khác.

Ngày mai nàng sẽ lên đường đi về phía Bắc, từ đó dấn thân vào con đường tái sinh đầy chông gai.

Cha ơi, nếu người trên trời có linh, xin hãy phù hộ A Phù.

Trương Đại cùng tiểu đồng đi theo đứng cách xa phía sau, nhìn bóng lưng của tiểu nương tử đứng trước đê bến tàu, ít nhiều cũng đoán được phần nào. Tình phụ tử sâu nặng, tiểu nương tử ngày mai lên phía Bắc chuẩn bị xuất giá, đêm nay hẳn là đầy tâm sự, nên mới đến đây để tưởng nhớ lão gia đã mất. Trong lòng hắn cũng cảm khái, không dám quấy rầy nàng, lặng lẽ đợi một lúc, mới nhìn Tán Hương, ra hiệu bằng mắt.

Tán Hương hiểu ý, liền đi đến sau lưng Gia Phù, nhẹ giọng nói: "Tiểu nương tử, đêm khuya gió lạnh, chi bằng chúng ta trở về đi?"

Gia Phù lặng lẽ quay người, theo tập tục, rải các vật phẩm cúng tế và hương nến đã thắp xuống biển, rồi quay lại.

Trương Đại vội vén rèm kiệu lên. Gia Phù lên kiệu. Trương Đại xách đèn lồng, vừa định dẫn đường quay về, ngẩng đầu lên thì thấy đối diện có hai bóng người lờ mờ đang khiêng thứ gì đó đi về phía này. Bỗng nhiên phát hiện có người ở bến tàu, dường như trở nên hoảng hốt, vội vàng quay đầu bỏ chạy.

Mượn ánh trăng, Trương Đại sớm đã nhận ra, hai người đó chính là kẻ làm thuê của nhà họ Kim, đối thủ cạnh tranh với đội thuyền của nhà mình.

Quế Châu mỗi ngày có hàng ngàn thuyền lớn nhỏ ra vào cảng, số lượng bến tàu có hạn, thường xuyên xảy ra xung đột giữa các tàu thuyền để tranh giành vị trí thuận lợi. Một số thương hiệu giàu có để tiện cho đội thuyền của mình ra vào, đã nộp khoản tiền thuê không nhỏ cho Ty Thị Bạc để thuê bến tàu, chỉ cho phép thuyền của mình hoặc cho các nhà khác mượn sử dụng. Nhà họ Chân có tài lực thuộc hàng nhất nhì Quế Châu, lại có quan hệ tốt với quan phủ, đương nhiên sở hữu những bến tàu tư nhân có vị trí cực tốt.

Nửa đêm canh ba, kẻ làm thuê nhà họ Kim lén lút khiêng thứ gì đó không rõ đến bến tàu nhà mình. Trong lòng Trương Đại nổi lên nghi ngờ. Hắn nói với Gia Phù trong kiệu một tiếng, lập tức đuổi theo. Thấy đó là một cuộn chiếu rách quấn lại, bên trong không biết gói thứ gì. Hắn quát lên: "Đứng lại! Khiêng cái gì đó?"

Hai kẻ làm thuê kia không ngờ đã muộn thế này mà bến tàu nhà họ Chân vẫn còn người, vừa khiêng vừa quay đầu cắm cổ chạy, nhưng tay lại không giữ chặt, một bóng đen trượt ra từ một đầu cuộn chiếu rơi xuống đất, giống như hình người.

Trương Đại dùng đèn lồng chiếu vào, phát hiện đó là một thiếu niên khoảng mười ba mười bốn tuổi, quần áo rách rưới, vô cùng gầy yếu, hai mắt nhắm nghiền, trông như đã chết.

Trương Đại quanh năm chạy trên bến tàu điều phối, chuyện gì mà chưa từng thấy, lập tức hiểu ra, nổi giận đùng đùng, lao tới tóm lấy kẻ làm thuê định bỏ trốn, giận dữ nói: "Hay cho ngươi! Nửa đêm canh ba vứt xác đã đành, lại còn dám vứt ngay trên bến tàu của đông gia nhà ta, mau theo ta đi gặp quan!"

Quế Châu hải thương phồn vinh, phân nửa cư dân trong thành sống nhờ biển cả, cuộc sống trên biển khác biệt hoàn toàn với trên đất liền, rủi ro càng lớn hơn. Trải qua nhiều thế hệ, dần dần hình thành nhiều điều mê tín và kiêng kỵ mà không ai có thể giải thích được nguyên do. Ví như việc vứt xác ở bến tàu chính là một trong số đó. Trong mắt người địa phương, đây là hành động bất lành, linh hồn oan khuất của người c.h.ế.t dưới nước sẽ không chịu rời đi, sẽ bám vào những con thuyền neo đậu gần đó để quấy phá, mang lại điềm gở cho chủ tàu.

Kẻ làm thuê thấy không thể che giấu được nữa, Trương Đại lại nổi giận đòi gặp quan, trong lòng sợ hãi, lập tức quỳ sụp xuống, van xin tha mạng, nói rằng thiếu niên này làm việc ở bến thuyền nhà mình, lại không có người thân. Mấy tháng trước hắn nhiễm bệnh, thấy sắp c.h.ế.t rồi, người quản lý báo sự việc cho Kim lão gia. Kim lão gia không muốn báo quan sinh sự, lại vốn ghen tỵ việc nhà họ Chân chiếm được vị trí bến tàu tốt nhất này, liền nghĩ ra một kế: sai người lợi dụng nửa đêm trời tối, vứt người xuống biển từ bến tàu nhà họ Chân, t.h.i t.h.ể sẽ bị thủy triều cuốn trôi, không những sạch sẽ tinh tươm, mà dù hồn ma không tan, cũng chẳng liên quan gì đến nhà mình.

Bến tàu Quế Châu tập trung vô số người đến đây kiếm sống. Mặc dù quan phủ nghiêm cấm tư nhân giữ lại những người không có thân phận rõ ràng, nhưng đây chẳng qua chỉ là một lệnh rỗng. Vì tiền công rẻ mạt, các bến thuyền và bến tàu lại thích thuê những dân lưu vong từ nơi khác đến. Thiếu niên này hẳn cũng là một trong số đó, chỉ là không may, mắc bệnh mà chết.

Trương Đại đâu chịu buông tha, lạnh lùng cười: "Cũng không sợ tổn hại âm đức! Đi! Đi gặp quan, xem lão gia nhà ngươi có thể nói gì!"

Hai kẻ làm thuê kinh hãi, quỳ rạp trên đất không ngừng cầu xin tha mạng, nói là bị ép làm việc, không liên quan gì đến mình.

Gia Phù nghe thấy động tĩnh, bước xuống kiệu để xem xét. Trương Đại thấy vậy, vội vàng chạy đến: "Tiểu nương tử đừng đến! Chỗ này dơ bẩn!"

Hai kẻ làm thuê thấy tiểu thư nhà họ Chân cũng ở đây, biết rằng nếu bị đưa đến quan phủ, không biết Kim lão gia sẽ ra sao, dù sao thì hai hắn cũng khó tránh khỏi xui xẻo, bèn quay sang cầu xin nàng, nước mắt nước mũi tèm lem.

Gia Phù cau mày, liếc nhìn người dưới đất.

"Cậu ta chưa chết, ta vừa nhìn thấy, hình như động đậy một chút!"

Tán Hương bỗng kêu lên.

Trương Đại vội dùng đèn lồng chiếu vào mặt, quả nhiên, mí mắt của thiếu niên nằm trên đất khẽ run rẩy mấy cái, rồi từ từ mở mắt.

Ánh đèn lồng mờ nhạt, nhưng cũng đủ chiếu rõ đôi mắt đen trắng rõ ràng. Đôi mắt ấy ban đầu hẳn là trong trẻo, nhưng có lẽ vì bệnh quá nặng, giờ đây đôi mắt như bị phủ một lớp màn mờ, ảm đạm vô quang.

Một lát sau, ý thức của thiếu niên kia dường như dần tỉnh táo trở lại, ánh mắt dần dần tập trung, chăm chú nhìn Gia Phù đang khoác áo choàng, bất động.

Kẻ làm thuê nhà họ Kim thấy vậy, thở phào nhẹ nhõm, vội vàng từ trên đất lồm cồm bò dậy, vừa vội vàng quấn lại thiếu niên vào chiếc chiếu rách, vừa nói: "Chúng ta sẽ đưa hắn về ngay. Đi liền đây, đi liền đây!"

Khuôn mặt thiếu niên bị chiếc chiếu rách che khuất. Hai kẻ làm thuê khiêng cuộn chiếu, vội vã rời đi.

Trương Đại biết hai người này khiêng thiếu niên về như vậy, chẳng qua là đợi hắn c.h.ế.t rồi sẽ tìm chỗ xử lý thôi. Nhưng chuyện như vậy quá đỗi bình thường, chỉ trách thiếu niên mệnh bạc. Nghĩ đến sáng sớm mai đông gia sẽ xuất phát, sự việc đã bị phát hiện rồi, liệu hai người này cũng vạn lần không dám quay lại vứt xác ở bến tàu nhà mình nữa, nên hắn đành thôi, quay lại mời Gia Phù về kiệu.

Gia Phù quay người, đi được vài bước, cảnh tượng đôi mắt thiếu niên vừa rồi nhìn nàng hiện lên trước mắt, bước chân không khỏi khẽ khựng lại.

Nàng biết, đó là ánh mắt của người sắp c.h.ế.t khao khát được tiếp tục sống. Sự tuyệt vọng và hy vọng trong đó, nàng cảm nhận sâu sắc, rõ ràng hơn ai hết.

Nàng quay đầu, lần nữa nhìn bóng lưng mấy người kia, do dự một lát, vẫn nói: "Trương thúc, hãy giữ đứa trẻ này lại bến thuyền nhà chúng ta đi. Mời một đại phu đến khám bệnh cho hắn, nếu có thể chữa khỏi thì tốt nhất, nếu c.h.ế.t thì hãy chôn cất hắn."

Trương Đại sững sờ, rồi lập tức hiểu ra, tiểu nương tử đây là đã động lòng trắc ẩn, không đành lòng nhìn thiếu niên kia chờ chết.

Bến thuyền nhà họ Chân có ít nhất vài trăm người làm việc, cũng chẳng ngại thêm một người. Tiểu nương tử đã mở lời, hắn đương nhiên không dám không tuân theo, gật đầu nói: "Tiểu nương tử tấm lòng nhân từ tích đức, nô tài xin tuân lệnh." Nói đoạn, hắn bước nhanh tới, quát lớn hai kẻ làm thuê kia, ra lệnh mau chóng khiêng người đến bến thuyền nhà họ Chân.

Hai kẻ làm thuê chỉ vâng lệnh quản lý ra ngoài vứt xác, không ngờ giữa đường lại xảy ra chuyện này, đang thầm kêu xui xẻo, bỗng thấy Trương Đại bằng lòng tiếp nhận, liền thở phào nhẹ nhõm, lập tức nhanh chóng khiêng người quay lại, vừa không ngừng nịnh bợ, vừa ba chân bốn cẳng chạy về phía bến thuyền nhà họ Chân. Trương Đại sai tùy tùng đi theo xử lý sự việc, còn mình thì hộ tống tiểu nương tử về nhà họ Chân.

Lúc này đã là giờ Tý. Gia Phù hỏi người gác cổng, được biết ca ca Chân Diệu Đình vẫn chưa về.

Ca ca trước đây cũng không phải chưa từng có chuyện qua đêm không về, nhưng sáng mai đã phải lên đường rồi. Huống hồ, đêm này kiếp trước, Gia Phù nhớ hắn không xảy ra chuyện như vậy, cũng không biết rốt cuộc hắn đã đi đâu. Trong lòng lo lắng, cộng thêm nhiều suy nghĩ nặng nề, nửa đêm sau nàng không sao ngủ được.

Sáng sớm hôm sau, nàng dậy sớm, vừa trang điểm xong, thay y phục chuẩn bị xuất hành, thì nghe thấy trong sân truyền đến tiếng bước chân lộc cộc. Cánh cửa "quang" một tiếng bị đẩy ra. Nàng quay đầu, thấy ca ca một chân bước vào, trên người vẫn là bộ y phục của ngày hôm qua, liền biết hắn đã không về nhà cả đêm. Nàng tiến tới đón, vừa định hỏi hắn đã đi đâu, thì thấy hắn như làm ảo thuật từ sau lưng lấy ra một chiếc hộp, nâng bằng hai tay như dâng báu vật, hăm hở nói: "Muội muội, mau đoán xem, trong hộp là gì?"

Chiếc hộp được khắc từ nguyên một đoạn gỗ trầm hương, trên đó khảm xà cừ và đá quý, tinh xảo và lộng lẫy. Riêng chiếc hộp này thôi đã có giá không hề nhỏ.

Gia Phù liếc nhìn một cái, cau mày: "Ca ca, tối qua huynh đã đi đâu? Sao không nói một tiếng, nương lo lắng lắm!"

Chân Diệu Đình xua tay: "Ta chẳng phải đã về rồi sao? Lát nữa ta sẽ kể cho muội! Muội mau đoán đi!"

Gia Phù không đoán, quay người không thèm để ý hắn. Chân Diệu Đình sốt ruột, tự mình mở hộp la lớn: "Tử Giao Châu, đây chính là vòng cổ Tử Giao Châu! Bảo bối ta đã theo đuổi cả đêm mới mua được, tặng cho muội đó!"

Gia Phù quay đầu, ngạc nhiên nhìn sợi dây chuyền trong hộp: "Huynh mua ở đâu vậy?"

Chân Diệu Đình đắc ý, kể lại toàn bộ quá trình.

Thì ra, hôm qua khi hắn cùng Trương Đại bận rộn ở bến tàu, bỗng nghe người ta bàn tán, nói rằng có một thương nhân Hồ từ Ba Tư đến, trong tay có một sợi dây chuyền truyền thuyết được xâu bằng Tử Giao Châu. Nghe nói Quế Châu khắp nơi là cự phú, vốn định đến đây bán giá cao, nhưng mãi không gặp được người mua phù hợp, hôm nay hắn sẽ rời đi.

Muội muội ngày mai sẽ lên phía Bắc để đãi giá. Mấy ngày sau khi từ Tây Sơn Tự trở về lại gặp phải chuyện không may, có chút bất lành. Chân Diệu Đình tuy thích trêu hoa ghẹo nguyệt, nhưng đối với muội muội này lại vô cùng yêu thương. Hắn lại nhớ lời mẹ dạy dỗ khi bị mắng hôm qua, rằng muội muội gả vào nhà họ Bùi, tuy nói là vẻ vang, nhưng sau này hẳn sẽ không tránh khỏi đủ thứ vất vả, bảo hắn phải học cho tốt, làm rạng danh cho muội muội. Khi ấy hắn chỉ dạ dạ vâng vâng gật đầu, nhưng thật ra quay lưng đi là đã quên rồi. Giờ phút này nghe đến ba chữ Tử Giao Châu, mấy người kia lại không ngừng bàn tán về sự quý hiếm của bảo bối này, trong lòng hắn lập tức nảy ra ý định mua về tặng cho nàng. Hắn hỏi địa điểm tá túc của người Ba Tư nọ, biết hắn sống ở Phiên phường nơi dân ngoại bang tụ cư, liền tức tốc chạy đến. Đến nơi lại không tìm thấy người, hỏi thăm một lúc mới biết người Ba Tư đó thấy không có người mua, thất vọng tràn trề, sáng nay đã lên đường đi rồi.

Chân Diệu Đình một lòng muốn mua sợi dây chuyền, hỏi hướng người Ba Tư rời đi, rồi đuổi theo. Tối qua hắn cuối cùng cũng đuổi kịp người ở dịch trạm. Người Ba Tư đó ban đầu còn không chịu bán, hắn càng không chịu đưa ra thì Chân Diệu Đình lại càng muốn mua bằng được. Hắn ra giá cao, kì kèo rất lâu, cuối cùng, cũng đã ép buộc người Ba Tư đó phải giao ra. Hắn cầm bảo bối vội vã quay về ngay trong đêm, sáng nay mới về đến nhà. Không màng mệt mỏi đường xa, hắn vội chạy đến chỗ muội muội để hiến bảo.

Gia Phù vô cùng kinh ngạc. Không ngờ tối qua ca ca lại vì chuyện này mà không về nhà. Nhìn sợi dây chuyền, thấy đó là một chuỗi ngọc trai màu tím, liền biết đây là đồ giả.

Kiếp trước ở trong hoàng cung, nàng từng thấy sứ giả nước ngoài dâng lên Chương Hoàng hậu một viên Tử Giao Châu.

Tử Giao Châu có tên mang chữ "Tử" (tím), nhưng thực ra màu sắc không phải màu tím mà là màu hồng phấn, chỉ khi đối diện với ánh nắng, nó mới chuyển sang màu tím sẫm, nên mới có tên đó. Vì hiếm có, nghìn vàng khó cầu, Hoàng hậu sau khi có được, khi đó còn đặc biệt triệu Gia Phù đến chỗ nàng để thưởng lãm, nói rằng nếu nàng thích, sẽ ban tặng cho nàng.

Gia Phù sao dám nhận, khi đó nàng đã quỳ gối từ chối khéo. Trở về nghĩ đến phụ thân mình, nàng còn buồn bã hồi lâu, nên ấn tượng rất sâu sắc.

"Ta đeo lên cho muội này! Muội muội có Tử Giao Châu rồi, sau này nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió, bình an phú quý!"

Chân Diệu Đình lấy sợi dây chuyền ra, vui vẻ nói.

Chuỗi ngọc trai này mỗi hạt to bằng ngón tay út, hiếm thấy tròn đều, sáng bóng không tì vết, màu sắc cũng độc đáo, đương nhiên là thứ tốt, nhưng lại không phải Tử Giao Châu.

Gia Phù thầm biết ca ca đã mắc bẫy của người Ba Tư kia. Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi nhưng đôi mắt lại hưng phấn rạng rỡ của hắn, trong lòng nàng vô cùng cảm động. Vốn không nỡ phá vỡ niềm vui của hắn, nhưng nghĩ đến hắn là người thừa kế gia nghiệp nhà họ Chân, nếu cứ mãi hồ đồ dễ tin người như vậy, sau này e rằng còn phải chịu thiệt thòi, nàng do dự một lát, rồi nói: "Ca ca, huynh bị lừa rồi, đây không phải Tử Giao Châu. Muội nghe người từng thấy nói, Tử Giao Châu sở dĩ có tên là vì dưới ánh nắng sẽ biến ảo thành màu tím, chứ bản thân nó không có màu tím."

Chân Diệu Đình sững sờ, trừng mắt nhìn sợi dây chuyền, sắc mặt đại biến, giơ tay ném xuống đất, giận dữ nói: "Hay cho cái thằng cháu rùa dám lừa ta! Ta sẽ cho người đi đuổi theo ngay, nếu bắt được, không đánh gãy xương hắn thì ta không phải người!" Hắn vội vàng ra ngoài dặn dò người, rồi quay lại vẫn còn đầy giận dữ, một tay tóm lấy sợi dây chuyền ném xuống đất, nhấc chân định giẫm nát.

Gia Phù vội vàng ngăn lại, nhặt sợi dây chuyền lên nói: "Ca ca, người đó hẳn là biết danh tiếng của huynh. Viên ngọc này giá cao, hắn không bán được, nên mới cố ý dẫn dụ huynh đến mua, giờ này chắc chắn không thể đuổi kịp rồi. Theo muội thấy, đây là tấm lòng của ca ca dành cho muội, tuy không phải Giao Châu, nhưng còn hơn Giao Châu. Đã mua về cũng là duyên phận. Chỉ là ca ca, sau này huynh làm việc gì, nhớ nghĩ kỹ hơn, hoặc là bàn bạc trước với các quản sự, đừng quá dễ tin người khác như vậy nữa, kẻo lại bị lừa gạt."

Chân Diệu Đình vốn đang một bụng tức giận, hận không thể giẫm nát thứ này cho hả giận. Nghe Gia Phù nói vậy, cơn giận của hắn lập tức tiêu tan, hắn xoa đầu, cười hềnh hệch nói: "Ta biết rồi. Lời tổ mẫu và lời mẫu thân dạy, ta đều ghi nhớ cả. Lần này là hơi vội vàng, sợ không kịp muội xuất giá, không để ý nên bị lừa, sau này ta nhất định sẽ cẩn trọng hơn."

Gia Phù nhớ lại câu nói cuối cùng của mình trước khi bị Thái hậu ra lệnh đóng vào quan tài ở kiếp trước, nàng biết sau khi mình chết, kết cục của ca ca chắc chắn cũng bi thảm. Đời này, nàng càng kiên định ý niệm muốn thay đổi vận mệnh. Thế là nàng tự mình đeo sợi dây chuyền vào, đến trước gương, soi một cái, rồi quay đầu cười nói: "Cảm ơn ca ca, muội rất thích."

Mạnh phu nhân biết con trai tối qua không về nhà, hóa ra là để mua dây chuyền cho muội muội, phàn nàn vài câu rồi cũng bỏ qua. Vì tất cả hành lý đã được đưa lên thuyền từ hôm qua, sáng sớm, bà dẫn đôi con trai con gái đến từ biệt lão thái thái, rồi cả đoàn người liền ra cửa đến bến tàu, lên thuyền.

Tán Hương trước khi đi, đặc biệt tặng cho Vương bà tử hôm qua một hộp Đông Long Não (long não đông lạnh), bên trong có hai mươi viên, ngụ ý "thập toàn thập mỹ" (mười phân vẹn mười), nói là do tiểu nương tử dặn dò, bảo bà ta mang đi thêm vào của hồi môn cho con gái. Vương bà tử nằm mơ cũng không ngờ, mình chỉ nói một câu, tiểu nương tử lại để tâm đến vậy, mừng rỡ khôn xiết, vạn lần cảm ơn, miệng không ngừng nói lời hay ý đẹp: "Tiểu nương tử chuyến này lên kinh, nhất định thuận buồm xuôi gió, tâm tưởng sự thành, gả được như ý lang quân, mệnh phú quý song toàn!"