Chuyến đi lên phía Bắc lần này, dù đã dự trù đủ ngày đường, nhưng để đảm bảo kịp dự lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của Bùi lão phu nhân vào tháng tới, hành trình vẫn được sắp xếp khá gấp rút. Từ cảng Quế Châu khởi hành, đi theo tuyến đường biển gần bờ, qua Phúc Châu, khi vào Giang Nam thì chuyển sang đường thủy nội địa, rồi thẳng tiến đến kinh thành.

Vài tháng trước đó, Tống phu nhân đã phái hai bà v.ú tâm phúc đến nhà họ Chân ở Quế Châu, cùng đi chuyến này.

Nhà họ Tống tuy là thông gia với nhà họ Bùi, nhưng nhà họ Chân gả con gái, sao nhà họ Tống lại phái người cùng đi? Chuyện này nói ra còn có một điển cố.

Con gái nhà họ Tống trước đây gả cho Bùi Tu Chỉ, thứ tử của trưởng phòng nhà họ Bùi. Mấy năm trước nàng lâm bệnh qua đời, để lại một người con trai, tên ở nhà là Toàn Ca Nhi. Tống phu nhân dưới gối chỉ có duy nhất một cô con gái ruột này. Sau khi con gái bất hạnh qua đời, bà vô cùng đau buồn, yêu thương Toàn Ca Nhi như sinh mạng.

Phong thủy luân phiên. Thiếu Đế qua đời, sau khi Thuận An Vương làm hoàng đế, nhà họ Tống nhờ công ủng hộ nên được hoàng đế trọng dụng, hai năm nay địa vị thăng tiến vùn vụt, quyền thế bức người. Trái ngược hoàn toàn với đó là sự sa sút của Vệ Quốc Công phủ.

Vệ Quốc Công phủ Bùi lão phu nhân, mấy năm nay đã sống ẩn dật, không còn quản nhiều việc nữa. Trưởng tử Vệ Quốc Công đã qua đời nhiều năm trước, nhị lão gia giữ một chức vụ nhàn rỗi. Nhà họ Tống khó tránh khỏi dần trở nên kiêu ngạo, bắt đầu lơ là lễ tiết. Tống phu nhân thường xuyên đến Vệ Quốc Công phủ thăm Toàn Ca Nhi, mỗi lần đến, khí thế đầy đủ, suýt nữa là sai khiến cả nô tỳ. Trong lòng Tân phu nhân (vợ Bùi Tu Chỉ) bất mãn, nhưng con trai còn phải trông cậy vào sự nâng đỡ của gia đình thông gia cũ này, nên chỉ có thể nén giận, cười nói ứng phó.

Con trai mất vợ, Tân phu nhân liền lo liệu chuyện tái hôn cho hắn. Nhưng nhà họ Bùi bây giờ đã không còn như xưa, Tân đế không ưa nhà họ Bùi, người sáng suốt nào mà chẳng nhìn ra? Những gia đình có thế lực ở kinh thành, ai lại bằng lòng gả con gái mình đến, huống hồ còn là làm kế thất?

Tân phu nhân lựa chọn mãi, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở nhà họ Chân.

Nhà họ Chân do có quan hệ họ hàng với Mạnh thị (người của nhị phòng), từ nhiều năm trước đã có qua lại. Trừ việc môn đăng hộ đối không đủ, các điều kiện còn lại, bây giờ xem ra, không còn gì phù hợp hơn. Con trai cũng ưng ý cô con gái nhà họ Chân. Nếu có thể cưới vào cửa, tuy không giúp ích lớn cho con đường quan lộ, nhưng nhà họ Chân lại có tiền, đúng là thứ mà Vệ Quốc Công phủ hiện đang rất cần. Giờ đây cả phủ chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch, để giữ thể diện bên ngoài, hàng năm đều thâm hụt. Hơn nữa, cưới thấp gả cao, với tình cảnh của nhà mình hiện tại, thà cưới con gái nhà họ Chân về còn hơn là cưới một nàng dâu mà mình phải xem sắc mặt nàng ta. Dù sao, nhà họ Bùi có tệ đến mấy, thân phận Quốc Công phủ vẫn ở đó, nhà họ dù Chân có tiền đến mấy, cũng phải nương nhờ hơi thở của nhà mình.

Tân phu nhân tính toán chuyện hôn sự, đương nhiên không thể giấu được nhà họ Tống. Tống phu nhân tuy không vui khi con rể cũ tái hôn, nhưng tay bà có dài đến mấy cũng không quản được chuyện này. Sau khi hỏi thăm nhà họ Chân, xác định con gái nhà họ Chân này sau này khó có thể gây bất lợi cho cháu ngoại của mình, bà liền ngầm đồng ý. Lại nghe lời người khuyên, bà đề xuất nhận Gia Phù làm con gái nuôi, để nâng cao thân phận cho nàng, vừa là để lôi kéo nhà họ Chân, cũng coi như là bán một ân huệ cho nhà họ Bùi.

Tống phu nhân hạ mình nhận Gia Phù làm con gái nuôi, nhà họ Chân đương nhiên phải đội ơn. Bởi vậy mới có chuyện hai bà v.ú này lần này xuống phía Nam. Cả hai đều là tâm phúc của Tống phu nhân, trong đó Diệp ma ma còn là nhũ mẫu của Tống phu nhân. Hai tháng trước đến Quế Châu xong, liền mượn oai hùm bày ra vẻ ta đây, "dạy dỗ" Gia Phù nữ giới nữ huấn.

Mạnh phu nhân bản thân xuất thân từ gia đình quan lại, phụ thân cũng từng làm quan lớn ở địa phương, những chuyện này sao có thể không hiểu? Trong mắt Mạnh phu nhân, tướng mạo và phẩm hạnh của con gái mình có điểm nào không bằng những tiểu thư khuê các của các thế tộc ở kinh thành? Biết Tống phu nhân chẳng qua là mượn cơ hội này để ra oai, cốt để con gái nhà mình hiểu rằng, sau này dù có gả sang, cũng đừng hòng lấn át người vợ cả. Trong lòng không vui, nhưng trên mặt lại không dám biểu lộ, chỉ xem hai bà v.ú này như Bồ Tát mà cung phụng, mỗi ngày cho ăn ngon uống tốt.

Chuyến đi lên phía Bắc lần này, trên thuyền ngoài mang theo lễ mừng thọ đã chuẩn bị cho Bùi lão phu nhân, còn chuẩn bị thêm một phần quà hậu hĩnh cho Tống phu nhân: sừng tê, ngà voi, phỉ thúy, châu báu, cùng với lụa là, hương liệu, không gì không phải là bảo vật quý giá. Còn về hai bà v.ú kia, sau khi lên thuyền đã được sắp xếp ở trong khoang tốt nhất, phái nha đầu phục vụ, không dám có chút sơ suất nào.

Đi được mấy ngày, hôm nay, thuyền đi đến Phúc Kiến, sóng gió hơi lớn. Diệp bà tử vốn không quen đi thuyền, lúc đến đã chịu chút khổ sở, lần này về lại say sóng khó chịu. Gia Phù nghe tin, đích thân đến thăm. Bước vào, thấy bà dán cao dán da chó trên trán, nằm đó, môi tái nhợt, hai mắt đờ đẫn, nàng lập tức lộ vẻ quan tâm, ngồi xuống gần, nắm tay Diệp bà tử, rưng rưng nước mắt nói: "Tất cả là vì con mà khiến ma ma phải chịu khổ rồi, trong lòng con thực sự không đành, thà rằng nỗi khổ này chịu trên người con thì tốt hơn."

Diệp ma ma vừa nôn ra hết thịt cá đã ăn, ói cả mật xanh, yếu ớt nói: "Tiểu nương tử hiểu được nỗi khó khăn của ta là tốt rồi. Thật sự là vì tốt cho người, ta mới từ phương xa đến phương Nam này, cái tội phải chịu, cả đời ta cộng lại cũng không bằng."

Gia Phù không ngừng tự trách, nói rất nhiều lời hay ý đẹp. Lúc đứng dậy định đi, nàng nói: "Ma ma nghỉ ngơi cho tốt, con không quấy rầy nữa. Muốn ăn gì uống gì, cứ dặn dò nha đầu, trên thuyền đều có cả. Con không hiểu chuyện, lại chưa từng trải đời, đợi ma ma khỏe rồi, con còn mong được ma ma dạy thêm nhiều điều nữa."

Diệp bà tử thấy nàng thái độ khiêm nhường, mọi nơi đều coi mình là lớn, trong lòng hài lòng, khịt mũi ừ một tiếng, xem như đáp lời.

Gia Phù cũng không để tâm, dặn dò tiểu nha đầu do nhà mình phái tới phải hầu hạ ma ma thật tốt. Dặn xong đứng dậy, không cẩn thận, ví tiền rơi xuống đất, miệng ví vốn không buộc chặt, liền bung ra, bên trong rơi ra một lá bùa màu vàng.

Mang theo bùa may mắn cầu ở chùa vốn là chuyện bình thường, nhưng Gia Phù dường như có chút hoảng loạn. Thấy đồ rơi ra, nàng vội cúi người nhặt lên, rồi nhanh chóng quay lưng lại, nhét vào ví, nắm chặt trong lòng bàn tay, rồi mới quay đầu, giả vờ vô sự nói lời xin lỗi, bước ra khỏi khoang thuyền.

Mắt Diệp bà tử sắc bén đến nhường nào, tuy nói say sóng đến mức không thể đứng dậy được, nhưng lá bùa màu vàng mà Gia Phù làm rơi ra và cử chỉ bất thường của nàng, làm sao có thể thoát khỏi mắt bà ta?

Chuyến đi Nam hạ không quản nhọc nhằn này của bà ta, ngoài việc ra oai, còn gánh vác trọng trách khác, đó là thay Tống phu nhân âm thầm quan sát con gái nhà họ Chân, xem nàng có giấu giếm tâm cơ gì khác không. Trước đây Gia Phù luôn rụt rè, trông không có chủ kiến, cộng thêm nhược điểm về địa vị gia đình, một cô gái như vậy, dù có gả vào nhà họ Bùi, làm mẹ kế của Toàn Ca Nhi, sau này e rằng cũng chẳng gây ra được trò quỷ gì. Diệp bà tử vốn đã yên tâm rồi, nhưng giờ phút này lại nảy sinh nghi ngờ, nhìn chằm chằm bóng lưng nàng ra khỏi khoang, liền gọi nha đầu nhà họ Chân ra ngoài, gọi nha đầu Tố Hinh do mình mang theo vào, thì thầm vài câu. Tố Hinh gật đầu, rồi đi theo ra ngoài.

Mạnh phu nhân cũng vừa hay đến thăm Diệp ma ma. Trên hành lang gặp Gia Phù đi ra, Gia Phù nói: "Ma ma vừa ngủ thiếp đi, nương không cần quấy rầy bà nữa."

Mạnh phu nhân biết con gái vừa đi thăm, liền gật đầu nói: "Cũng phải, vậy nương lát nữa sẽ đến thăm bà ấy."

Gia Phù khẽ quay đầu, khóe mắt liếc thấy Tố Hinh lén lút thò đầu ra phía sau, giả vờ không nhìn thấy, khoác tay Mạnh phu nhân, dẫn bà đến trước một cửa sổ mạn thuyền, hai mẹ con tựa vào cửa sổ trò chuyện.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Mạnh phu nhân cảm thấy con gái có chút bất thường, cười nói: "Sao vậy? Có lời gì muốn nói à?"

Gia Phù thu lại nụ cười, khẽ nâng giọng, nói: "Nương, phía trước là Đảo Phúc Minh, ngày mai là có thể đến rồi. Con nghe nói trên đảo có một chùa Quan Âm, con muốn đi bái một chút."

Chùa Quan Âm nổi tiếng vì Quan Âm từ bi. Mặc dù phải mất nửa ngày vượt biển mới đến, nhưng mỗi ngày đều có thiện nam tín nữ lên đảo, hoặc là cầu nguyện, hoặc là tạ ơn. Hàng năm đến kỳ hội hương, càng có vô số phụ nữ rủ nhau vượt biển đến điện Quan Âm thắp hương lễ bái, đa số là cầu con, truyền thuyết nói là rất linh nghiệm. Mạnh phu nhân cũng từng nghe nói, bỗng nghe con gái mở lời, bà giật mình, rồi lập tức hiểu ra.

Bà hài lòng với con rể tương lai Bùi Tu Chỉ, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc con gái về nhà chồng đã có một con riêng chờ sẵn, lại nghe ngóng được đứa trẻ đó có chút nghịch ngợm, Tống phu nhân lại ghê gớm, trong lòng bà liền phiền muộn, thầm mong con gái sau khi về nhà chồng có thể thuận lợi sớm sinh con trai của mình, sớm đứng vững gót chân. Đã tiện đường đi qua, con gái lại nói vậy, có lý nào lại không đồng ý? Bà nói: "Cũng được, nương sẽ nói một tiếng, ngày mai chúng ta sẽ dừng lại Đảo Phúc Minh, nương sẽ cùng con lên đó. Chỉ là..."

Bà quay đầu nhìn về phía sau, ra hiệu cho nha đầu đi theo lui ra, rồi mới thấp giọng nói: "Tốt nhất đừng để ma ma họ Tống kia biết, tránh gây thêm chuyện."

Gia Phù gật đầu: "Con nghe lời nương."

Mạnh phu nhân đưa con gái về khoang thuyền, rồi tự mình đi tìm quản sự nói về chuyện ngày mai ghé Đảo Phúc Minh. Tố Hinh vừa rồi trốn ở gần đó, sớm đã nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của hai mẹ con, lén lút quay về, nói lại với Diệp bà tử. Diệp bà tử trầm ngâm một lát, rồi liền đoán ra, cười lạnh: "Hay cho con nha đầu lắm mưu nhiều kế, trước mặt ta không lộ ra chút nào, quay lưng đi lại nảy ra ý định sinh con trai! Thật là vô liêm sỉ, chưa gì đã tính toán chuyện này rồi! Nàng ta đã xúi giục mẹ nàng ta lên đảo, ngày mai đương nhiên sẽ không cho chúng ta biết, cứ xem đã."

Đến ngày hôm sau, thuyền lớn của nhà họ Chân quả nhiên dừng lại ở Đảo Phúc Minh, nói là lên bờ bổ sung lương thực và nước. Diệp bà tử dặn dò một tiểu đồng nhanh nhẹn của mình, sai hắn âm thầm theo dõi mẹ con nhà họ Chân, xem động thái của họ, trở về nhất định phải báo cáo từng lời nói cử chỉ cho bà. Tiểu đồng nhận lệnh, theo sát mẹ con Mạnh phu nhân lén lút xuống thuyền.

Mạnh phu nhân thành tâm bái Phật, dẫn con gái đến Đại điện Quan Âm, thành kính cầu nguyện, cúng dường một khoản tiền hương hỏa lớn, đổi lấy một lá bùa đã được khai quang, trịnh trọng đặt vào ví tiền của con gái, dặn nàng mang theo bên người, rồi mới quay ra khỏi đại điện trở về thuyền, tiếp tục lên đường.

Tiểu đồng cũng trở về thuyền, kể lại những gì đã thấy cho Diệp bà tử: "Con thấy họ vào điện Quan Âm, xin một lá bùa cầu con, sau đó thì về rồi."

Trong lòng Diệp bà tử đã sáng tỏ như gương, bà ta thưởng cho tiểu đồng mấy đồng tiền, sai hắn đi. Rồi nói với bà v.ú khác đi cùng: "Xem kìa, cái đuôi hồ ly nhà họ Chân cuối cùng cũng lộ ra rồi. Cũng may ta có tiên kiến, nếu không suýt chút nữa đã bị con nha đầu này lừa rồi!"

Bà v.ú kia không ngừng nịnh hót. Trong lòng Diệp bà tử đắc ý, cũng không còn say sóng nữa, tinh thần đặc biệt phấn chấn, nói: "Chúng ta phải nhanh chóng cho phu nhân biết. Con nha đầu nhà họ Chân này bề ngoài trông trung hậu lương thiện, thực chất là đồ hồ ly tinh, đầy rẫy toan tính. Toàn Ca Nhi rơi vào tay nàng ta, liệu còn có kết cục tốt đẹp ư?"

Ngày hôm sau, Mạnh phu nhân dẫn Gia Phù đến thăm Diệp bà tử lần nữa. Diệp bà tử bề ngoài không hề biểu lộ nửa điểm, nhưng trong lòng lại càng chú ý đến con gái nhà họ Chân. Càng nhìn, bà ta càng thấy mọi lời nói cử chỉ của nàng đều đầy tâm cơ, nhưng không vạch trần, ngược lại còn hòa nhã hơn trước, khách khí. Trong lòng bà ta chỉ mong có thể sớm đến kinh thành thì tốt.

Mạnh phu nhân hoàn toàn bị giấu trong màn sương, nửa điểm cũng không biết những bí ẩn bên trong đó, chỉ thấy Diệp bà tử đối với con gái mình thái độ rất tốt, còn tưởng rằng bà ta bị tấm lòng thăm hỏi ân cần của con gái mình làm cảm động, trong lòng khá là an ủi.

Gia Phù bất động thanh sắc, chỉ càng nói ngọt hơn với Diệp bà tử. Cứ thế một đường bình yên vô sự, hôm nay cuối cùng cũng đến nơi an toàn, ngày mai là có thể lên bờ rồi.

Đêm đó, Mạnh phu nhân dẫn con gái, đặc biệt đi tìm Diệp bà tử. Đuổi hết người hầu, trò chuyện vài câu chuyện phiếm, liền đưa ra một cái ví tiền, cười nói: "Những ngày qua, thật sự đã làm phiền ma ma rồi. Chút tấm lòng nhỏ, không đáng kể, mong ma ma vui lòng nhận cho. Bên trong có một tờ lớn, ma ma giữ lấy cho mình, số tiền lẻ còn lại, xin phiền ma ma giúp ta chia cho các tiểu đồng, mọi người đều vất vả rồi."

Gia Phù theo sau mẫu thân, đỏ mặt, cúi đầu, ngượng nghịu nói: "Đến kinh thành rồi, bên mẹ nuôi, con còn mong ma ma có thể nói giúp con vài lời tốt đẹp."

Diệp bà tử nhận lấy ví tiền, bóp thử, biết bên trong là ngân phiếu, liền nhận lời răm rắp, thân thiết tiễn mẹ con nhà họ Chân ra ngoài. Đóng cửa lại, mở ví ra, lấy hai tờ ngân phiếu bên trong, thấy một tờ hai mươi lạng bạc, tờ còn lại mười lạng, vô cùng thất vọng, "khịt" một tiếng cười lạnh, bĩu môi: "Ta còn tưởng ra tay hào phóng đến mức nào, hai mươi lạng mà muốn bịt miệng ta sao? Cũng may là dám lấy ra. Nhà cửa nhỏ bé, cũng chỉ còn lại chút kiến thức này."

Mạnh phu nhân nằm mơ cũng không ngờ, hai tờ ngân phiếu mà mình đã chuẩn bị sẵn trong ví tiền đã bị con gái âm thầm đánh tráo. Bà chỉ nghĩ rằng bà v.ú kia đã nhận của mình năm trăm lạng, trước mặt Tống phu nhân, dù không có lời tốt đẹp, ít nhất cũng sẽ không bất lợi. Đưa Gia Phù về khoang thuyền, bà liền yên tâm rời đi.

Ngày hôm sau, thuyền của nhà họ Chân dần dần cập bến.

Mùa thu năm Vĩnh Hy thứ ba, người nhà họ Chân đã đến kinh thành.

Đây cũng là lần thứ hai sau ba năm, Gia Phù lại đặt chân vào kinh thành.

Bến tàu xe cộ tấp nập, người qua lại đông đúc. Không những quản sự nhà họ Chân được phái đến kinh thành để lo liệu công việc từ trước, cùng với một đám gia nhân đến đón chủ mẫu và công tử tiểu thư, mà Vệ Quốc Công phủ cũng đã có người đến.

Mạnh phu nhân biết Bùi Tu Chỉ đích thân đến bến tàu chờ đón từ sáng sớm, trong lòng vui mừng, dắt tay con gái chuẩn bị xuống thuyền, nhưng lại cảm thấy lòng bàn tay nàng hơi lạnh, liền nắm chặt bàn tay nhỏ bé của con gái, thấp giọng nói: "Đừng hoảng, mọi chuyện nương đã thu xếp ổn thỏa rồi, nhất định sẽ thuận lợi, con cứ yên tâm mà xuất giá thôi."