Bến tàu đông nghịt người, mọi người thấy một chiếc thuyền lớn cập bến, sau cánh cửa khoang thuyền thấp thoáng bóng các tì nữ đi lại, bà v.ú bận rộn. Biết đây hẳn là phu nhân của một gia đình quyền quý nào đó đi đường thủy vào kinh, họ liền dừng bước lại quan sát.

Mạnh phu nhân nhận từ tay Lưu ma ma một chiếc mạng che mặt bằng sa tím, đội lên đầu con gái. Tấm sa tím phủ ngang vai, che khuất khuôn mặt Gia Phù. Nàng được Mạnh phu nhân và Chân Diệu Đình hộ tống ra khỏi khoang. Qua lớp mạng che mặt bay theo gió, nàng thoáng thấy trên bờ có một con tuấn mã, trên lưng ngựa là một thiếu niên tuấn tú, dáng vẻ công tử nhà giàu, tóc búi kim trâm, mặc cẩm bào, giữa những người khách bộ hành và phu khuân vác quần áo xám xịt xung quanh, trông đặc biệt nổi bật và sang trọng.

Hắn đang không ngừng ngóng về phía này, thấy đoàn người Gia Phù xuất hiện ở cửa khoang, mắt hắn sáng lên, nhanh chóng xuống ngựa, tiến lên đón.

Bùi Tu Chỉ bước nhanh lên boong tàu, chắp tay chào Mạnh phu nhân, cười tươi nói: "Tính ra mấy ngày nay là đến rồi, ngày nào cũng mong ngóng, hôm nay cuối cùng cũng đợi được. Đường đi đều thuận lợi chứ?"

Lần cuối cùng Mạnh phu nhân vào kinh là ba năm trước. Sau khi trượng phu bất hạnh qua đời, bà không còn đi lại phía Bắc nữa, nhưng giữa chừng có gặp mặt Bùi Tu Chỉ. Năm kia hắn cùng Bùi Tu Lạc, cháu họ ruột của nhị phòng, từng đến Quế Châu, khi đó họ tá túc ngay tại nhà mình.

"Nhờ phúc Nhị công tử, mọi việc đều tốt đẹp," Mạnh phu nhân vui vẻ cười, nói.

Chân Diệu Đình gọi một tiếng Nhị biểu ca. Toàn bộ quản sự tùy tùng nhà họ Chân dưới sự dẫn dắt của Trương Đại cũng đồng loạt cúi chào hắn. Bùi Tu Chỉ gật đầu, rồi nhìn về phía Gia Phù.

Lần trước hắn đến Quế Châu, nàng mới mười bốn tuổi, đã rất xinh đẹp. Từ khi về, hắn vẫn luôn nhớ mãi không quên. Nhớ lại vừa rồi khi nàng ra khỏi khoang thuyền, mạng che mặt vừa hay bị gió thổi bay, dù chỉ là thoáng qua, nhưng dung nhan tuyệt trần đó lại càng khiến hắn kinh ngạc.

"Biểu muội."

Hắn nhìn về phía Gia Phù, gọi một tiếng, giọng nói vô cùng dịu dàng.

Gia Phù chỉ khẽ phúc thân, rồi đi lướt qua hắn, được nha đầu bà v.ú vây quanh lên bờ, rồi lên chiếc xe ngựa của nhà mình đã đợi sẵn ở đó.

Bùi Tu Chỉ quay đầu, vẫn nhìn bóng lưng nàng, cho đến khi nàng biến mất trong xe ngựa, hắn mới hoàn hồn, vội vàng đỡ Mạnh phu nhân lên bờ, tự mình đi đầu, quát những người đi đường cản phía trước, một mạch hộ tống mẹ con nhà họ Chân về nhà gian nhà đã chuẩn bị.

Tư gia nhà họ Chân nằm ở phía Tây thành, cách Quốc Công phủ không xa, chỉ cách hai con phố. Vốn là tư dinh của một kinh quan, vì được phái đi địa phương, cộng thêm túng thiếu, nên đã bán luôn nhà. Nhà họ Chân mua lại để chuẩn bị cho hôn sự. Mấy tháng trước đã có quản sự đến sớm, dọn dẹp trong ngoài vô cùng tươm tất.

Đoàn người Mạnh phu nhân vào trong, nghỉ ngơi một lát, thay quần áo. Sau đó, dẫn đôi con trai con gái, cùng người hầu và lễ vật ra mắt, lại ngồi xe ngựa, đi đến Quốc Công phủ để thăm hỏi họ hàng.

Lão Vệ Quốc Công là công thần khai quốc của Đại Ngụy, theo Thái Tổ chinh chiến khắp nơi, mới gây dựng được cơ nghiệp thừa kế không ngừng này cho con cháu. Tường của Quốc Công phủ chiếm gần hết nửa con phố, góc Đông Nam mở cổng lớn, dưới bậc thềm có đôi sư tử đá đối xứng ngồi trấn, xà ngang mái hiên sơn son thếp vàng, chạm khắc hoa văn tượng trưng cho phẩm cấp siêu hạng, cao lớn trang nghiêm, khí thế phi phàm, hoàn toàn khác biệt với cổng lớn của các gia đình quan lại bình thường, thể hiện địa vị siêu việt của Quốc Công phủ.

Cổng lớn thường ngày không mở nhiều, lúc này cũng đóng, chỉ mở cánh cửa nhỏ bên cạnh dùng cho việc ra vào hàng ngày. Mấy người gác cổng chắp tay đứng đó, từ xa thấy Nhị gia dẫn người đến, một loạt người chạy đi đón, chào Mạnh phu nhân vừa xuống xe ngựa, miệng nói: "Nãi nãi cuối cùng cũng đến rồi, phu nhân nhà chúng ta vừa rồi còn sai người đến hỏi đó, mau vào đi thôi."

Gia Phù đã bỏ mạng che mặt xuống, được nha đầu bà v.ú đỡ xuống xe ngựa, theo mẫu thân và ca ca đi qua cánh cửa nhỏ đó vào trong. Đi qua hành lang, xuyên qua đại sảnh, cuối cùng đến trước một sân lớn ở phía Đông Nam. Cánh cửa gỗ đen bóng hé mở, đây chính là nơi ở của phòng chính Quốc Công phủ.

Tân Đại phu nhân mặc một bộ thường phục, bên ngoài khoác chiếc áo khoác không tay màu tím dầu, trong phòng nghe thấy tiếng nha đầu bà v.ú xôn xao ngoài sân, biết người đã đến, liền vuốt nhẹ tóc mai, nhưng không đứng dậy. Mãi đến khi nghe thấy tiếng bước chân gần, tiếng cười của Mạnh phu nhân truyền vào, nói: "Vị phu nhân của nhà chúng ta có ở trong không?" Lúc đó bà ta mới đứng dậy đi ra ngoài, phía sau có sáu bảy nha đầu bà v.ú theo sau. Vừa thấy Mạnh phu nhân, bà ta liền nở nụ cười nói: "Đúng thế, tôi đến đây!" Bà ta gạt người sang một bên, nhanh chóng bước tới, thân thiết đón lấy Mạnh phu nhân, than thở: "Bà cũng thế, đường xa đến đây, hẳn là vất vả lắm, sao không dẫn các cháu nghỉ ngơi trước đã. Dù có đến muộn vài ngày thì sao, chẳng lẽ tôi lại ăn thịt bà sao?" Nói đoạn trách mắng con trai: "Ta trước đây đã dặn con thế nào? Cứ vội vàng hấp tấp, không cho người ta thở một hơi."

Các nha đầu bà v.ú bên cạnh đều bật cười, nói: "Phu nhân nhà chúng ta có tấm lòng Bồ Tát vậy đó. Vừa rồi còn luôn miệng niệm rằng nãi nãi các ngài vất vả trên đường, đây là xót xa, ngay cả nhị gia cũng bị mắng rồi."

Mạnh phu nhân vội cười nói: "Không mệt. Lâu ngày không gặp, nhớ nhung lắm, hôm nay đến rồi, liền hận không thể mọc cánh bay đến cho nhanh." Nói xong, bà bảo con cái tiến lên chào hỏi.

Chân Diệu Đình cúi chào, Gia Phù cũng vái vạn phúc với Tân phu nhân. Tân phu nhân liếc nhìn Gia Phù, tiến lên âu yếm nắm tay nàng, thở dài với Mạnh phu nhân: "Một cô con gái xinh đẹp như vậy, không biết bà nuôi dạy thế nào mà được. Tôi vẫn thường nói, tôi không có phúc khí đó, nếu bên mình cũng có một cô con gái như vậy, thì cũng có người để tâm sự rồi."

Con gái được khen, Mạnh phu nhân luôn vui mừng, nhưng lại nói: "A Phù con bé ngốc nghếch, lại không hiểu chuyện, chỉ mong sau này đừng gây phiền phức, vậy là đã niệm Phật rồi."

Bà v.ú bên cạnh Tân phu nhân lại nói: "Phu nhân nhà chúng ta thương yêu còn không kịp, sao lại vậy được?"

Thân thiết nói thêm vài lời gặp mặt, Mạnh phu nhân được mời ngồi. Tân phu nhân khẽ cau mày, hỏi bà v.ú bên cạnh: "Người bên kia, vẫn chưa đến sao?"

Lời vừa dứt, liền nghe tiếng nha đầu ngoài cửa truyền vào: "Nhị phu nhân đến rồi!"

Mạnh phu nhân vội vàng đứng dậy đón.

Gia Phù ngẩng đầu, thấy dì ruột Mạnh Nhị phu nhân dẫn người vào trong, phía sau là Tứ biểu ca Bùi Tu Hoành. Bà bước vào cười nói: "Vốn muốn đến sớm rồi, chỉ là muốn đợi lão Tam cùng đi. Nhưng hắn lại sai một tiểu đồng trở về, nói là bài văn làm hôm nay được Thái học sư phụ khen ngợi, bị giữ lại không về được, bảo ta thay hắn xin lỗi dì, đợi về rồi sẽ đến chào hỏi."

Trên mặt bà mang theo nụ cười, thân thiết, từ trước đến nay đều như vậy.

Thực ra, trước đó, chính là Nhị phu nhân có ý muốn gả Gia Phù cho con trai mình là Bùi Tu Lạc, nhưng lại có chút e ngại về môn đăng hộ đối của nhà họ Chân. Theo ý bà, tốt nhất là để Gia Phù làm thiếp cho con trai mình. Bà đã ngầm hé lộ ý này với Mạnh phu nhân, bày tỏ rằng sau này khi Gia Phù về nhà chồng, bà nhất định sẽ coi nàng như con ruột, tuyệt đối không để nàng chịu thiệt thòi nửa phần. Mạnh phu nhân khi đó giả vờ câm điếc, không tiếp lời, Nhị phu nhân cũng hiểu ra, nhà họ Chân không chịu để con gái làm thiếp, nên không nhắc đến nữa. Không ngờ chưa được bao lâu, nàng đã được trưởng phòng định rồi.

Mạnh phu nhân chỉ có duy nhất một cô con gái, dù thế nào cũng không chịu để nàng làm thiếp cho người khác, dù đối phương là cháu nội Quốc Công phủ. Nhưng sau khi người bên Tân phu nhân đến nói chuyện, Bùi lão phu nhân – người luôn nắm quyền trong nhà – liền đồng ý ngay lập tức. Mạnh phu nhân tự mình cũng cân nhắc, con gái tuy là kế thất, nhưng gả đi sẽ là Thế tử phu nhân chính thức của Quốc Công phủ, sinh con trai đường đường chính chính. Huống hồ, thứ tử của trưởng phòng, cả về nhân phẩm lẫn tướng mạo, đều là một trong số trăm người mới có một, thực sự không có lý do gì để phản đối, thế là hôn sự cứ thế được định đoạt.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Vì chuyện trước đó, Mạnh phu nhân vốn lo lắng lần này chị em gặp mặt, ít nhiều sẽ có chút ngượng nghịu. Giờ phút này thấy bà thái độ như xưa, nghĩ rằng người chị này không có hiềm khích gì, cuối cùng cũng yên tâm, khen ngợi cháu ngoại tiến bộ. Gia Phù và ca ca lại đến chào hỏi, Bùi Tu Hoành cũng cười hì hì gọi một tiếng biểu muội. Sau khi họ hàng hàn huyên xong, Mạnh phu nhân hỏi: "Bùi lão phu nhân có khỏe không? Nếu rảnh, tôi sẽ dẫn các cháu đến thỉnh an ngài."

Tân phu nhân liền sai người đi hỏi, chốc lát sau, bà v.ú kia trở về nói: "Bùi lão phu nhân mấy ngày nay thân thể không khỏe, đang ở trong Phật đường, kinh còn chưa niệm xong, nói nãi nãi trên đường đến đây vất vả, không cần đặc biệt đến thỉnh an, bảo phu nhân và nhị phu nhân phải tiếp đãi thật tốt, không được lơ là họ hàng."

Hôn sự của Gia Phù và Bùi Tu Chỉ tuy đã được định đoạt, trên dưới hai nhà ai ai cũng biết, nhưng vì trước đó Gia Phù vẫn còn trong thời kỳ hành hiếu để tang, nên mọi việc chỉ là thỏa thuận miệng, chưa chính thức cử hành lễ. Bùi lão phu nhân bây giờ dùng từ "họ hàng" để gọi người nhà họ Chân cũng không tính là xa cách.

Mấy năm nay, Bùi lão phu nhân sức khỏe không tốt, rất ít khi đích thân ra mặt tiếp khách, mọi người đã quen rồi. Huống hồ, đối với Quốc Công phủ, nhà họ Chân cũng không phải là khách quý gì, Bùi lão phu nhân trả lời như vậy, vốn dĩ nằm trong dự liệu của mọi người. Vừa rồi sai người đi hỏi, chẳng qua cũng chỉ là theo thủ tục mà thôi.

Mạnh phu nhân vội đứng dậy: "Vậy không quấy rầy Bùi lão phu nhân nữa. Đợi đến ngày mừng thọ của Bùi lão phu nhân, tôi sẽ dẫn các cháu đến thỉnh an."

Ngày mừng thọ là ba ngày sau, cũng nhanh thôi. Tân phu nhân gật đầu đồng ý. Mạnh phu nhân lại nhìn quanh, vẫn không thấy Toàn Ca Nhi, liền hỏi một tiếng.

Tân phu nhân khẽ cười: "Gia đình bên kia nói nhớ Toàn Ca Nhi rồi, hai ngày nay tôi đau lưng, nghĩ Toàn Ca Nhi quấy rầy, tôi cũng không chịu nổi, liền đưa thằng bé sang bên đó."

Lời nói này của bà ta, thực ra chẳng qua là để che đậy cho mình. Toàn Ca Nhi bị Tống phu nhân sai người đến đón đi hôm qua, nói là có được một bảo bối hiếm có, muốn đón cháu ngoại đến xem. Tân phu nhân không muốn cho đi, nhưng Toàn Ca Nhi lại khóc lóc không ngừng, lăn ra đất ăn vạ, nhất quyết đòi đi, Tân phu nhân bất đắc dĩ, đành bảo người đưa thằng bé đi, hôm nay vẫn chưa về.

Khóe miệng Nhị phu nhân lộ ra nụ cười hơi châm chọc. Tân phu nhân liếc thấy, có chút bực mình, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, lại nói thêm vài câu, rồi nhìn Nhị phu nhân: "Hai chị em các người cũng đã nhiều năm không gặp, khó có dịp đến đây, nếu có chuyện gì muốn nói, cứ tự nhiên mà nói, không cần ngại tôi." Giọng điệu vô cùng chân thành.

Nhị phu nhân cười nói: "Vừa rồi cũng đã trò chuyện không ít rồi, cũng gần đủ rồi. Tôi thấy cháu trai cháu gái đều đã mệt, những chuyện còn lại, để lần sau nói cũng không muộn."

Mạnh phu nhân liền cáo từ. Tân phu nhân giữ lại dùng bữa, Mạnh phu nhân khéo léo từ chối. Tân phu nhân nói: "Cũng được, các vị trên đường vất vả, về nhà nghỉ ngơi sớm đi, tôi không giữ người nữa." Nói đoạn đứng dậy tiễn khách.

Gia Phù từ khi bước vào, luôn đứng bên cạnh mẫu thân. Tuy luôn hơi cúi đầu, nhưng nàng cảm nhận được ánh mắt của Bùi Tu Chỉ thỉnh thoảng lại nhìn về phía mình. Nhìn thấy hắn, nàng không kìm được lại nhớ đến cảnh cuối cùng của cuộc hôn nhân vợ chồng với hắn kiếp trước: đáng thương, đáng buồn, đáng cười, lại đáng hận. Giờ phút này, dù chỉ bị hắn nhìn thêm vài lần như vậy, trong lòng nàng cũng cảm thấy vô cùng khó chịu. Còn những chuyện riêng tư âm thầm trong nội thất của Tân phu nhân và dì ruột, nàng càng rõ mồn một. Nàng không muốn nán lại thêm nửa khắc nào, hận không thể lập tức ra khỏi cánh cổng lớn này. Còn về Chân Diệu Đình, vừa đến kinh thành, mấy năm không đến rồi, đang rất háo hức, không muốn bị gò bó ở đây nghe phụ nữ nói những chuyện phiếm nhạt nhẽo, hắn đã sớm không kiên nhẫn rồi. Nghe nói có thể đi, hắn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi theo ra khỏi cửa.

Bùi Tu Chỉ bất chấp sự từ chối nhiều lần của Mạnh phu nhân, không những tiễn ra đến cổng lớn, mà còn đích thân đưa về Chân trạch. Mạnh phu nhân vô cùng cảm động. Sau khi xuống xe ngựa, bà mời hắn vào uống trà, Bùi Tu Chỉ nhìn Gia Phù, mặt lộ vẻ mỉm cười, Gia Phù bỗng nói: "Nương, hôm nay chúng ta vừa đến, trong nhà lộn xộn lắm, hành lý còn chưa sắp xếp xong, làm gì có lửa bếp. Mời nhị biểu ca vào như vậy, e rằng thất lễ, chi bằng để lần sau đi."

Mạnh phu nhân hơi sững sờ, nhìn con gái, thấy nàng thần sắc nghiêm túc, giọng điệu trịnh trọng, nhất thời có chút không hiểu.

Gia Phù không đợi Mạnh phu nhân mở lời, lại quay sang Bùi Tu Chỉ, khẽ cười nói: "Hôm nay đã làm phiền nhị biểu ca rồi, muội thay mẹ muội cảm ơn huynh. Nhị biểu ca đương nhiên sẽ không chê trà nhà muội nguội, chỉ là mẹ muội đi đường xa, hôm nay mới đến, nhị biểu ca cũng thấy rồi, chưa kịp thở một hơi đã lại đi thăm hỏi họ hàng trước, thực sự đã mệt lắm rồi. Hôm nay có nhiều bất tiện, mong nhị biểu ca thông cảm."

Bùi Tu Chỉ vốn muốn đi vào, bị Gia Phù nói vậy, bước chân liền dừng lại, đành nói: "Biểu muội nói phải. Vậy ta xin cáo từ trước, các vị hãy nghỉ ngơi cho tốt."

Mạnh phu nhân mời hắn đi cẩn thận, chờ người đi khuất, được con gái khoác tay đi vào, toàn thân bà mới thả lỏng, cười nói: "Con vừa nói cũng không sai, nương có chút mệt rồi. Chỉ là hiếm khi hắn ân cần như vậy, lại đưa chúng ta về tận cửa nhà, không mời hắn uống một ngụm trà mà đã đi, có chút không đành lòng. Huống hồ các con cũng không phải người ngoài, đợi lễ mừng thọ của Bùi lão phu nhân qua đi..."

"Nương! Con và nhị biểu ca còn chưa định thân, cho dù đã định thân, nhà chúng ta cũng không tiện giữ hắn lâu. Hôm nay hắn vốn dĩ đã luôn ở bên cạnh rồi, người còn giữ hắn lại, e rằng bên kia sẽ có lời ra tiếng vào."

Mạnh phu nhân lập tức tỉnh ngộ, thở dài: "Vẫn là con suy nghĩ chu đáo, nương nhất thời lại quên mất."

Trong ấn tượng của Mạnh phu nhân, con gái bà từ trước đến nay luôn yếu mềm, lời gì cũng nghe theo. Giờ đây sắp gả chồng, lại gả vào Quốc Công phủ, vốn luôn cảm thấy không yên tâm, không ngờ nàng lại suy nghĩ chu đáo đến vậy, ngay cả những chuyện mình cũng sơ suất, nàng đều nghĩ đến, dù có chút kinh ngạc, nhưng cảm thấy con gái đã lớn khôn hiểu chuyện, trong lòng vô cùng an ủi.

Gia Phù dựa vào mẹ, chầm chậm đi vào trong, nói: "Nương, người đi nghỉ ngơi trước một lát, dưỡng lại tinh thần. Con đánh tiếng cho người đi nhà họ Tống gửi một thiệp bái kiến. Nếu Tống phu nhân rảnh, chúng ta qua giờ Ngọ thì sang nhà họ Tống một chuyến đi. Bà ấy là mẹ nuôi của con, con muốn đi bái kiến bà sớm một chút, cũng thể hiện sự thành tâm của chúng ta."

Mạnh phu nhân vừa xót xa vừa an ủi, nói: "Vốn nương sợ con mệt, muốn ngày mai mới đi. Con đã nghĩ vậy, cũng tốt. Nếu bên đó hồi âm, chúng ta đi sớm một chút, đằng nào cũng phải đi một chuyến thôi."

Sau khi đưa mẹ về phòng nghỉ ngơi, Gia Phù chẳng hề cảm thấy mệt mỏi. Nàng nhìn Tán Hương cùng các tiểu nha đầu sắp xếp đồ đạc, chờ đợi tin tức từ nhà họ Tống.

Chưa đến giữa trưa, người đi gửi thiệp bái kiến đã trở về, mang theo tin tức nói Tống phu nhân hẹn người nhà họ Chân giờ Thân (15-17 giờ chiều) đến.

Gia Phù sớm đã đoán được sẽ có hồi âm như vậy.

Kiếp trước nàng từng giao thiệp với Tống phu nhân. Vị "mẹ nuôi" này mắt cao hơn đầu, tính tình nóng nảy. Chuyến đi lên phía Bắc này, nàng đã khiến Diệp bà tử vô cùng bất mãn. Sau khi xuống thuyền về nhà họ Tống, bà ta nhất định đã báo cáo mọi lời nói cử chỉ của nàng lên. Với tính cách của Tống phu nhân, làm sao có thể nhịn được? Cho dù bà hôm nay vốn không định đi, bà cũng nhất định sẽ gọi mẹ con nàng qua.

Cái gọi là linh phù cầu con, chẳng qua chỉ là cái cớ mà thôi.

Chuyện về vận mệnh mà nàng đã suy nghĩ kể từ khi tỉnh lại, liệu có thành hiện thực hay không, điều tiếp theo mới là mấu chốt.

Hôm nay thực sự là một cơ hội rất tốt, nàng nhất định phải nắm bắt.

Gia Phù bỗng cảm thấy phấn khích, trong lòng lại một trận căng thẳng, nàng nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Đợi tâm trạng bình tĩnh lại, nàng gọi Tán Hương, nói: "Ta muốn tắm rửa thay y phục."