Gia Phù vội vã quay về chỗ Vinh Phương, ngồi xuống. Vinh Phương hỏi nàng về những chuyện đã thấy ở tiền sảnh. Nàng chỉ kể về phần gặp khách, bỏ qua việc giữa chừng gặp lão phu nhân. Cả buổi chiều, nàng không bước chân ra ngoài một bước nào.

Trời dần tối, khách khứa và tông tộc đã đến đông đủ. Quốc Công phủ đèn đuốc rực rỡ. Bùi Tu Chỉ, Nhị lão gia Bùi Toàn, tam thiếu gia Bùi Tu Khác, tứ thiếu gia Bùi Tu Hoành cùng một vài trưởng bối có uy tín trong tông tộc đón khách trước Thọ đường. Tân phu nhân, Nhị phu nhân cùng một số phu nhân trong tộc thì tiếp đãi các nữ quyến đến phủ. 

Khi Gia Phù theo mẹ đến Thọ đường, lễ bái thọ đã gần kết thúc, chỉ còn lại các tiểu bối nữ quyến. Nàng hòa vào giữa đám đông những người phụ nữ lộng lẫy, đứng ở một góc Thọ đường, ngẩng đầu nhìn lên. Chính giữa đại sảnh treo cao một bức hoành phi chúc thọ, trên đó có bốn chữ vàng lấp lánh "Bảo Vụ Tinh Huy" do Bùi Toàn viết để chúc thọ mẹ. Ở vị trí nổi bật chính giữa bàn thọ, bày trí vật phẩm ngự ban trải bằng lụa vàng, bắc ngang một cặp như ý cán dài, hai bên là núi đào thọ, bánh thọ chất thành tháp. Hai bên lần lượt bày các loại quà mừng thọ đủ màu sắc, mũ miện lộng lẫy, vàng ngọc đầy nhà, nói không hết vẻ đẹp đẽ tốt lành, diễn tả không cùng khí chất phú quý. 

Bùi lão phu nhân cũng không còn dáng vẻ như Gia Phù thấy ban ngày. Đêm nay, bà đội châu quan, mặc cáo mệnh chế phục, tay vịn gậy đầu rồng được chạm khắc từ nguyên cây trầm hương, toàn thân toát lên vẻ phú quý, đoan trang ngồi chính giữa, trông hồng hào rạng rỡ, tinh thần khỏe khoắn, liên tục mỉm cười gật đầu, bảo những người đến bái lạy chúc thọ đứng dậy.

Gia Phù với thân phận là hậu bối họ hàng, xếp ở phía sau, theo sự hướng dẫn của lễ tán, cùng với những người phía trước bái thọ lão phu nhân. Bùi lão phu nhân tươi cười rạng rỡ, bảo mọi người đều đứng dậy đi về hậu đường ăn tiệc mừng thọ. Trong tiếng cười nói ồn ào náo nhiệt, mọi người rời khỏi Thọ đường.

Hôn sự của nhà họ Bùi và nhà họ Chân, đến hôm nay, gần như không ai trong tông tộc là không biết. Mạnh phu nhân và Gia Phù cũng trở thành tâm điểm chú ý của những người xung quanh. Các nữ quyến tông tộc nhà họ Bùi đều chủ động bắt chuyện với Mạnh phu nhân, khen ngợi Gia Phù ôn nhu xinh đẹp. Gia Phù đi theo bên mẹ, thẹn thùng cúi đầu, hoàn toàn ra dáng một tiểu thư khuê các mà nàng nên có, nhưng trong lòng vẫn luôn chú ý đến tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi.

Chỉ vài ngày trước đó, một lần như vậy vẫn chưa đủ để chứng minh nàng và Toàn Ca Nhi mệnh số tương khắc. Trong suy nghĩ của nàng, tối nay cũng là một cơ hội.

Toàn Ca Nhi tuy nghịch ngợm đến mức khó tin, nhưng cũng có sự ranh mãnh bẩm sinh của trẻ con. Thằng bé biết bên Quốc Công phủ không giống như bên ngoại nhà họ Tống có thể để thằng bé tùy ý làm càn, hơn nữa có chút sợ tằng tổ mẫu. Thấy ngoại tổ mẫu Tống phu nhân, thằng bé chỉ khóc đòi đến bên cạnh bà.

Tối nay Tống phu nhân được mọi người vây quanh nịnh bợ, phong thái thậm chí còn lấn át cả Tân phu nhân. Tân phu nhân làm sao có thể để cháu nội đi qua đó, liền sai người nắm c.h.ặ.t t.a.y thằng bé, giữ bên cạnh mình, không cho phép rời đi nửa bước. Đến nỗi tiệc mừng thọ đã gần kết thúc, khách khứa bắt đầu lần lượt rời đi cáo từ, Gia Phù vẫn không tìm được cơ hội thích hợp để đến gần đứa trẻ này, không khỏi có chút sốt ruột.

Hôn sự đã cận kề, nàng phải nhanh chóng nắm bắt cơ hội. Tối nay vốn là một cơ hội rất tốt. Khó khăn lắm mới đợi được mẹ và Tân phu nhân ngồi lại với nhau, Toàn Ca Nhi lại buồn ngủ. Tân phu nhân sai người đưa thằng bé về phòng ngủ, thế là thằng bé bị bế đi.

Gia Phù biết tối nay chắc không còn cơ hội nữa, đè nén sự thất vọng, chỉ có thể tiếp tục cùng Mạnh phu nhân tiếp khách.

Đến giữa giờ Hợi, tiệc mừng thọ kết thúc. Các vị khách ở lại cũng lần lượt được tiễn về hết. Vệ Quốc Công phủ náo nhiệt suốt một đêm, dần dần trở nên yên tĩnh.

Mạnh phu nhân từ lúc đến đã bận rộn không ngừng, lúc này cũng đã mệt mỏi. Vì con trai đã về trước, bà cùng Gia Phù cáo từ. Tân phu nhân cảm ơn bà, nói hôm nay nhờ có bà giúp sức, mình đỡ vất vả đi nhiều, muốn đích thân tiễn bà ra cửa. Mạnh phu nhân biết bà có việc, hết sức từ chối việc tiễn. Trong lúc nói chuyện, một đại nha đầu khoảng đôi mươi, ăn mặc chỉnh tề, dung mạo tú lệ với khuôn mặt trái xoan đi đến, cười nói: "Phu nhân, lão phu nhân mời ngài qua đó, có vài lời muốn nói."

Đại nha đầu này tên là Ngọc Châu, chính là người mà Gia Phù gặp ban ngày, đi cùng với Bùi lão phu nhân.

Tân phu nhân đáp lời, quay đầu gọi một ma ma quản sự đáng tin cậy thay mình đi kiểm kê đồ dùng quý giá cần cất vào kho. Nhưng ma ma đó lại không ở gần đó, nha đầu nói vừa rồi có việc đi ra tiền sảnh. Tân phu nhân cau mày phàn nàn, Mạnh phu nhân liền nói: "Lão phu nhân đã gọi, chắc là có việc quan trọng. Nếu tin tưởng ta, ta sẽ thay ngài kiểm kê vậy."

Tân phu nhân mừng rỡ, nói một tiếng vất vả, dặn dò xong, quay người vội vã đi.

Mạnh phu nhân quay sang Gia Phù: "A Phù, nếu con mệt rồi, nương bảo người đưa con về nhà trước. Chờ nương bên này xong việc, chắc còn một lúc nữa."

Gia Phù biết mẹ mình không quản ngại vất vả để làm quen tốt với Tân phu nhân, tất cả là vì mình, xót xa nói: "Nương, con đi cùng người nhé."

Nhưng Mạnh phu nhân không chịu. Gia Phù biết ở đó có tiểu tư vận chuyển đồ đạc qua lại, mẹ có lẽ sợ làm phiền mình, liền không kiên trì nữa.

Ngọc Châu nói: "Làm phiền phu nhân, hay là để nô tỳ đưa tiểu thư đến phòng lão phu nhân đợi phu nhân được không? Ở đó ấm áp, cũng không có người đi lại lung tung. Phu nhân làm xong việc rồi đến đón là được."

Ngọc Châu này, hồi nhỏ vốn cũng là con gái của gia đình quyền quý. Năm tám chín tuổi gia đình sa sút, cô vào Vệ Quốc Công phủ. Vì dung mạo nổi bật, có thể viết lách tính toán, lanh lợi giỏi giang, cô trở thành đại nha đầu đắc lực bên cạnh lão phu nhân. Hai mươi tuổi vẫn không chịu lập gia đình, lão phu nhân liền giữ cô lại. Có cô nói như vậy, Mạnh phu nhân đương nhiên yên tâm, liền giục Gia Phù qua đó nghỉ ngơi.

Gia Phù theo Ngọc Châu rẽ vào chính viện của Bùi lão phu nhân. Thấy trên cửa sổ nhà chính có vài bóng người lấp ló, mơ hồ có tiếng nói chuyện. Ngọc Châu nói nhỏ: "Lão phu nhân vừa rồi đã gọi cả nhị phòng sang đó, chắc là đều ở trong đó cả. Nô tỳ đưa tiểu thư đến gian nhà phụ nhé."

Gia Phù nói: "Làm phiền tỷ tỷ rồi."

Ngọc Châu cười nói: "Sao tiểu thư lại xưng hô như vậy, cứ gọi tên nô tỳ là được rồi. Tiểu thư đi theo nô tỳ."

Gia Phù được dẫn đến một gian nhà phụ, bên trong sáng sủa, ấm áp. Ngọc Châu để Gia Phù ngồi tựa vào một chiếc giường, kê một chiếc gối sau lưng nàng, rồi lấy một tấm chăn lông thú, đắp lên chân nàng, nói: "Tiểu thư nếu buồn ngủ, có thể ở đây ngủ một lát, sẽ không có ai vào đâu. Chỗ nô tỳ còn có trà hương phong sạch sẽ, nô tỳ đi mang một ấm đến cho tiểu thư."

Tán Hương thay Gia Phù cảm ơn cô ta: "Nô tỳ đi mang là được rồi."

Ngọc Châu cười gật đầu, dẫn Tán Hương ra ngoài. Vừa bước ra khỏi cửa, liền thấy nhũ mẫu và nha đầu ôm tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi khoác áo choàng gió đến, nói tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi vừa tỉnh dậy, khóc đòi đi nhà họ Tống. Nhũ mẫu dỗ mãi không được, bế đến tìm Tân phu nhân.

Ngọc Châu cau mày, "suỵt" một tiếng: "Phu nhân lúc này đang gặp lão phu nhân! Ngươi cứ bế tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi về trước, dỗ thêm một chút đi." Kéo nhũ mẫu không biết điều này ra ngoài.

Mặt mày nhũ mẫu nhăn nhó: "Nô tỳ dỗ không được, cô cũng biết đấy, tiểu thiếu gia mà quậy lên thì chỉ có lão phu nhân mới trị được..."

Lời cô ta vừa dứt, Toàn Ca Nhi đã vùng vẫy thoát khỏi người cô ta, chạy về phía Tán Hương.

Ngọc Châu "ái" một tiếng, vội vàng đuổi theo, kêu lên: "Trong phòng đó không có ai, tiểu thiếu gia đừng vào."

Cửa từ bên trong mở ra, Gia Phù lộ mặt, nói: "Cứ để tiểu thiếu gia vào đi, không sao."

Trong nhà chính, Bùi lão phu nhân ngồi trên một chiếc ghế, đã tháo châu quan, nhưng cáo mệnh phục trên người vẫn chưa thay ra. Ánh mắt bà lướt qua một lượt các con trai con dâu đang đứng trước mặt mình, nói: "Những ngày này, vì để mừng thọ lão bà lão ta đây, dỗ ta vui vẻ, các con vất vả rồi."

Bùi Toàn vội nói: "Mẫu thân sao lại nói ra những lời như vậy? Vất vả gì đâu, huống hồ, vốn dĩ đó là phận sự của chúng con."

Tân phu nhân và Mạnh thị cũng gật đầu đồng ý.

Bùi lão phu nhân khẽ mỉm cười: "Gia đình chúng ta gần đây có không ít chuyện vui. Ta mừng thọ thì thôi, không đáng nhắc đến. Chỉ nhi được chức, Lạc nhi học hành xuất sắc, ta rất mừng."

Mấy năm nay, sức khỏe Bùi lão phu nhân không được tốt, ít khi ra ngoài. Đã rất lâu rồi bà không như hôm nay. Gọi tất cả con trai con dâu đến trước mặt, vừa rồi nhìn thấy sắc mặt bà nghiêm trọng, vốn tưởng bà không hài lòng về tiệc mừng thọ tối nay, mấy người đều có chút lo lắng. Đợi bà mở lời, hóa ra là khen ngợi, họ thở phào nhẹ nhõm, đều cười nói: "Tất cả đều nhờ phúc khí và thể diện của mẫu thân."

Bùi lão phu nhân nói: "Ta là một lão thái thái, có thể diện gì mà để các con trông cậy. Các con trong lòng đừng ghét ta già lú lẫn không c.h.ế.t là ta đã mãn nguyện rồi."

Lời này nói ra thật sự không nhẹ nhàng, huống hồ hôm nay vừa mới làm đại thọ. Tân phu nhân và vợ chồng Bùi Toàn sững sờ, lập tức lộ vẻ hoảng hốt. 

Bùi Toàn nói: "Mẫu thân nói vậy, thực sự khiến con không gánh vác nổi. Nếu con có làm sai điều gì, khiến mẫu thân buồn lòng, mẫu thân cứ việc dạy bảo, dù có đánh c.h.ế.t con, cũng là do con đáng phải chịu, sao lại tự nguyền rủa mình như vậy?"

Bùi lão phu nhân im lặng. Trong lòng Bùi Toàn dần trở nên bất an.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Lần nhậm chức này, Bùi Toàn vốn mong có thể rơi vào tay mình, để thăng tiến chức quan đã nhiều năm không được thăng cấp. Cuối cùng lại vì nhà họ Tống mà rơi vào tay cháu trai Bùi Tu Chỉ, đương nhiên thất vọng. Lại nghe Mạnh thị nói đại phòng đã chi gần hai ngàn lượng, trong lòng càng nảy sinh hiềm khích. Đương nhiên, bề ngoài cũng hòa nhã, nhưng không ngờ tối nay vừa làm xong tiệc thọ, lại bị gọi đến, còn nghe những lời như vậy, không dám mở miệng.

Tân phu nhân và Mạnh thị nhìn nhau.

Bùi lão phu nhân từ từ thở ra một hơi, tiếp tục nói: "Hôm nay mọi người vui vẻ, vốn dĩ ta không nên làm mất hứng các con. Nhưng trong lòng có vài lời, nghĩ hôm nay không nói, lần sau lại không biết là khi nào rồi."

"Mẫu thân có lời gì cứ việc dặn dò!" Bùi Toàn vội nói. Tân phu nhân và Mạnh thị cũng phụ họa.

"Vậy ta nói đây. Hôm nay ta ra ngoài một chuyến, vô tình lại nghe thấy mấy người hầu nói chuyện phiếm sau lưng. Những lời đó khó nghe thì thôi, ta càng không hiểu, Quốc Công phủ từ khi nào mà ngay cả một chút quy củ tối thiểu cũng không còn, đến nỗi người hầu lơ là đến mức này. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có một câu, chính là thượng hành hạ hiệu (trên làm sao, dưới làm vậy). Người trên làm gia chủ không ra dáng, người dưới làm người hầu đương nhiên cũng sẽ càng làm tới."

Mạnh thị im lặng, sắc mặt Tân phu nhân hơi biến đổi, do dự một chút, nói: "Tất cả là lỗi của con dâu, không dạy bảo tốt người hầu..."

Bùi lão phu nhân xua tay: "Ta biết các con đều bận rộn, lúc này gọi các con đến nói những lời này, không phải để nghe ai đó nhận lỗi với ta, chỉ là trong lòng có nhiều cảm xúc. Đời người trong cõi thế gian, như bạch câu qua khe cửa. Khi ta còn trẻ, nhìn lão gia các con dùng mạng sống để dựng lên cơ nghiệp này, giờ thoắt cái, ta đã có chắt rồi. Từ xưa đến nay, kẻ ở địa vị phú quý, biết đủ biết dừng vốn đã ít. Còn đến mức khắc kỷ phục lễ, nghèo mà không oán, lại càng hiếm có. Nhà họ Bùi mấy năm nay, tình cảnh quả thật không bằng trước, nhưng có một câu, ta vẫn phải nhắc nhở các con: đất dựa nhau thành tường, người dựa nhau thành nhà. Nếu ngay cả người nhà mình cũng tranh giành đấu đá, không cần người ngoài làm gì, vài năm nữa, nhà họ Bùi cũng sẽ tự loạn lên trước."

Trán Bùi Toàn lấm tấm mồ hôi, Tân phu nhân và Mạnh thị cúi đầu không nói.

Bùi lão phu nhân lắc đầu: "Cũng không trách các con được. Nói cho cùng, người đáng trách nhất, đầu tiên chính là ta. Mấy năm nay quá lười biếng, chưa làm tròn bổn phận của bậc trưởng bối..."

Bà trầm ngâm một lát, nhìn về phía Tân phu nhân: "Ta biết gia đình thu nhập ít đi, các con ai cũng có khó khăn riêng. Tiền mà Chỉ nhi dùng để nhậm chức lần này, sẽ chi từ tiền riêng của ta..."

Tân phu nhân sững sờ, định mở lời, lão phu nhân lại quay sang Bùi Toàn và Mạnh thị: "Cũng không thể để nhị phòng các con chịu thiệt. Đợi khi Lạc nhi thành thân, chi phí chắc chắn không ít, ta giờ cho đại phòng bao nhiêu, đến lúc đó sẽ bù cho các con bấy nhiêu. Những gì ta có thể làm, cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu còn có chỗ nào không công bằng, mong các con thông cảm cho ta, cứ thế bỏ qua chuyện này, đừng vì thế mà sinh ra hiềm khích nữa. Để người ngoài biết được, mặt mũi để đâu?"

Bùi Toàn tiến lên "phịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu nói: "Mẫu thân, số tiền này làm con tuyệt đối không thể nhận. Tất cả là do con hồ đồ, lại đi so đo với cháu trai. Người đừng để tức giận mà hại thân. Lão nhân gia người còn khỏe mạnh, đó mới là phúc của nhà họ Bùi chúng con."

Tân phu nhân và Mạnh thị cũng lần lượt tự trách.

Trong mắt Bùi lão phu nhân hơi ánh lên lệ quang, nói: "Không giấu gì các con, hôm nay cái đại thọ này, với ta thì có cũng được không có cũng không sao. Ta thông cảm cho các con, vì để các con vui vẻ, mới gật đầu ra tiếp khách. Ta mong các con cũng có thể thông cảm cho tấm lòng của ta. Phúc họa không có cửa, chỉ do người tự chiêu mời. Ta sống đến tuổi này, thấy quá nhiều sự thịnh suy của phú quý. Chỉ cần một nhà đồng lòng, hôm nay không thuận, chưa chắc ngày mai đã không xoay chuyển được. Lời ta nói đến đây là hết. Các con nếu thấy có lý, về nhà nhớ lấy, còn hơn các con làm cho ta một trăm cái đại thọ, còn thêm phúc cho ta nữa."

Bùi Toàn dập đầu, Tân phu nhân và Mạnh thị cũng vâng dạ, hết lời đồng ý.

Bùi lão phu nhân nhìn về phía Tân phu nhân: "Tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi cũng không còn nhỏ nữa, qua năm sẽ tròn năm tuổi, nên dạy dỗ quy củ cho thằng bé cho tốt. Sau này không được tùy ý dẫn thằng bé sang nhà họ Tống nữa."

Tân phu nhân sững sờ, do dự một chút: "Bên đó tự chạy đến đón..."

Bùi lão phu nhân hừ một tiếng, nhìn chằm chằm Tân phu nhân: "Thằng bé họ Bùi hay họ Tống? Ngươi chỉ nghĩ cho con trai ngươi, sao không nghĩ cho cháu trai ngươi?"

Tân phu nhân mặt đỏ bừng, ngượng nghịu cúi đầu.

Đêm khuya, giờ Tý, Bùi Toàn cùng Tân phu nhân và Mạnh thị ra khỏi phòng phía Bắc.

Đợi người đi hết, Ngọc Châu bước vào, hỏi có cần hầu hạ rửa mặt nghỉ ngơi không. Lão phu nhân lại như không nghe thấy, vẫn ngồi đó, mắt nhìn cái đồng hồ giọt nước ở góc phòng.

Chỉ còn chưa đến một khắc nữa, ngày này sẽ qua đi.

Đã khuya lắm rồi, lão phu nhân vẫn chưa nghỉ ngơi. Ngọc Châu có chút không hiểu, cũng không dám hỏi, ở bên cạnh một lúc. Bỗng nhiên cô nhớ lại chuyện gặp phải khi cùng lão phu nhân ra ngoài ban ngày, trong lòng đột nhiên sáng tỏ. 

Cô nói: "Lão phu nhân, tiểu thư nhà họ Chân lúc này đang ở phòng phụ. Nếu lão phu nhân vẫn chưa ngủ, nô tỳ đi gọi cô ấy đến, để cô ấy nói chuyện cùng lão phu nhân được không?" Nói xong, thấy lão phu nhân không gật đầu, cũng không lắc đầu, dường như đang chìm đắm trong hồi ức xa xăm, Ngọc Châu liền lặng lẽ bước ra ngoài.

Gia Phù bước vào phòng, hành lễ với lão phu nhân.

Lão phu nhân quay đầu, thấy nàng đến, khẽ mỉm cười, nói: "Ngọc Châu cũng thật là lắm chuyện. Đã khuya thế này còn gọi con đến, hôm nay chắc con mệt mỏi rồi phải không? Chỗ ta không có việc gì, con về nghỉ ngơi đi."

Vừa rồi Ngọc Châu đã nói với Gia Phù, ý là mong nàng có thể đến, nói vài lời hay, dỗ lão phu nhân vui vẻ.

Có thể thấy, cả Ngọc Châu lẫn lão bà lão trước mặt này đều không trông mong trưởng tử trưởng phòng Bùi Hữu An đã rời kinh nhiều năm trước sẽ trở về đêm nay.

Nhưng Gia Phù lại có ấn tượng. Nàng nhớ ở kiếp trước, hắn quả thực đã trở về vào đêm này, chỉ là rất muộn, còn muộn đến mức nào thì nàng có chút không nhớ rõ.

Nàng nhìn lão bà lão trước mặt, người chỉ còn lại bóng dáng cô độc trong ánh đèn sau khi đã bỏ đi châu quan và y phục lộng lẫy. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, trong lòng nàng bỗng có chút hối hận về sự tính toán của mình vừa rồi.

Nếu tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi phát bệnh, lão bà này đêm nay đương nhiên cũng không thể chợp mắt được.

Thực ra chuyện của mình, chậm một đêm cũng không sao. Đáng lẽ phải để lão bà này trải qua sinh nhật sáu mươi tuổi một cách trọn vẹn.

Nàng từ từ hít một hơi, nói: "Lão phu nhân, Đại biểu ca sẽ về thôi."

Lão phu nhân khẽ mỉm cười, gật đầu: "Đứa trẻ ngoan, đi nghỉ ngơi đi."

Gia Phù cắn môi, cuối cùng vẫn nén lời, khẽ khom người hành lễ, quay người từ từ đi về phía cửa.

"Lão phu nhân—lão phu nhân—"

Khi nàng đi đến cửa, đột nhiên, ngoài sân viện truyền đến một giọng nói, trong đêm khuya tĩnh mịch này, nghe có chút chói tai.

Bước chân Gia Phù dừng lại, đứng ở cửa.

Ngọc Châu vội vàng đi ra, mắng bà v.ú vừa chạy vào: "Điên rồi sao? Nửa đêm nửa hôm mà la hét thế, có chuyện gì vậy?"

"Đại gia về rồi!" Bà v.ú thở hổn hển, vẻ mặt kỳ lạ, khoa tay múa chân.

"Con suýt nữa không nhận ra ngài!"