Những ngày này, Tân phu nhân bận tối mắt tối mũi.

Mấy năm trước lão phu nhân không mấy khi tổ chức mừng thọ, đến ngày này cũng chỉ ăn tạm bữa mì trường thọ mà thôi. Năm nay vừa tròn sáu mươi tuổi, dưới lời thỉnh cầu của con cháu, bà đã gật đầu. Việc chuẩn bị đại thọ đương nhiên là chuyện quan trọng hàng đầu của Tân phu nhân. Ngoài ra, bà vẫn luôn chờ tin tức từ Lại bộ, mấy hôm trước cuối cùng cũng có văn thư báo về, Bùi Tu Chỉ được chức Phấn Uy Đô Úy hàm tòng lục phẩm.

Tuy chỉ là một chức vụ nhàn rỗi, địa vị không đáng kể, không thể sánh với thời Vệ Quốc Công còn tại thế, nhưng tình hình hiện tại cũng đã khác xưa. Các công thần khai quốc, Bát Công Liệt Hầu, đến nay đã ba bốn đời rồi, con cháu có thể tự mình lập công danh thì rất ít, còn lại đều trông chờ vào phúc ấm của tổ tiên. Các chức quan chính thức của triều đình thì ít ỏi, đều có quy định sẵn, người đông mà cháo ít. Với tình hình hiện tại của Vệ Quốc Công phủ, việc Bùi Tu Chỉ có thể có được chỗ trống này đã là không dễ dàng gì.

Nói đúng ra đây là chuyện tốt, đến ngày mừng thọ cũng có thể thêm thể diện, đáng lẽ phải chúc mừng mới phải, nhưng nhị phòng lại có chút không vui. Xét cho cùng, cũng là do chuyện tiền bạc mà ra. Nhà họ Bùi vẫn chưa phân gia. Bùi Tu Chỉ được chức, tuy nhà họ Tống cũng đã giúp sức, nhưng tiền bạc để đi lại đút lót thì không thể thiếu một xu nào. Vì chuyện này, tổng cộng đã chi ra hai ngàn lượng. Bởi lẽ nhà họ Bùi trước đây có quy định, phàm những khoản chi liên quan đến việc thăng chức hoặc học hành của con em trong tộc, tất cả đều chi từ công quỹ. Ở đây chi ra hai ngàn lượng, nhị phòng tự nhiên xót của, vì lão phu nhân còn đó, bề ngoài không dám thể hiện quá nhiều, nhưng ngấm ngầm khó tránh khỏi lời than phiền. Lời đó truyền đến tai Tân phu nhân, lại thêm một phen bực mình. Hơn nữa, người nhà họ Chân đã đến kinh, việc bàn hôn sự đã cận kề, mọi nơi đều phải tính toán cẩn thận. Tân phu nhân có thể nói là hao tâm tổn trí, bận rộn không kịp thở, tiểu thiếu gia Toàn Ca Nhi hai hôm trước lại mắc bệnh không khỏe.

Sáng nay vừa tỉnh dậy, một bên lợi của Tân phu nhân đã sưng tấy lên, nhưng nghĩ đến hôm nay là sự kiện quan trọng hàng đầu của Quốc Công phủ, mình là người đứng đầu trưởng phòng quản việc nhà, ngoài nhị phòng, các thành viên tông tộc cũng đều nhìn vào, không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào. Thế là bà lại tinh thần phấn chấn, bận rộn như con quay. Qua giờ Ngọ nghe người hầu nói Mạnh phu nhân đã đến, không còn vẻ kiêu căng như lần đầu gặp mặt, bà nhanh chóng ra ngoài đón, nhiệt tình tiếp đón người vào.

Mạnh phu nhân chuyến này đến kinh thành, tuy mới chỉ ba bốn ngày, nhưng đi lại mấy lần, đã cảm thấy hai phòng bất hòa, còn hơn cả mấy năm trước. Bà vốn và Nhị phu nhân cũng coi như chị em thân thiết, thường xuyên trao đổi chuyện gia đình. Từ khi chuyện con cái gây ra sự ngại ngùng, chuyến này đến kinh, cảm giác tổng thể cảm thấy không còn như trước. Huống hồ bà là người ngoài, nên giả vờ không biết, bề ngoài vẫn như thường. Giờ đây đến nơi, bà chỉ cố gắng giúp đỡ giải quyết các việc vặt, bận rộn. Gia Phù liền được dẫn đến nhị phòng, biết dì của mình là Vinh Phương (thiếp của Bùi Toàn) không ra tiền sảnh, liền tìm đến.

Vinh Phương vốn là nha đầu của nhà họ Mạnh, trước đây hầu hạ mẹ của Gia Phù mấy năm, sau đó đến bên cạnh dì của Gia Phù. Khi dì của Gia Phù đi lấy chồng, cô ta liền trở thành nha đầu hồi môn. Cô ta trung thành và giỏi giang, sau này dì của Gia Phù cho cô ta làm thông phòng cho Bùi Toàn. Giờ đây tuổi đã lớn, người hầu đều gọi cô ta là Dì Phương. Gia Phù quen cô ta từ khi còn nhỏ đến Vệ Quốc Công phủ. Vinh Phương vì Mạnh phu nhân mà cũng đặc biệt tốt với Gia Phù. Dịp như hôm nay, cô ta vốn dĩ phải giúp đỡ quản việc, nhưng không may, mấy hôm trước vừa trượt chân, trật mắt cá chân, đi lại bất tiện, chỉ có thể ở trong phòng nghỉ ngơi. Đang làm công việc thêu thùa, thấy Gia Phù đến, vô cùng vui mừng, vội vàng sai tiểu nha đầu mang đến bánh mây và kẹo mè, chọn một miếng, gạt bỏ đường bột dính trên đó, đưa đến miệng nàng, cười nói: "Ta nhớ hồi bé tiểu thư thích ăn cái này nhất."

Gia Phù cười nói: "Chân dì không tiện, đừng cử động lung tung. Ta đâu còn là trẻ con nữa, còn cần dì đút cho ăn."

Vinh Phương cũng cười: "Phải. Tiểu thư sắp gả chồng rồi, đương nhiên không phải trẻ con nữa."

Gia Phù cười cười, không nói gì. Vinh Phương tưởng nàng xấu hổ, liền không trêu chọc nữa. Hai người vừa thêu thùa, vừa nói chuyện phiếm, thời gian trôi qua thật nhanh trong tiếng nói cười. 

Nha đầu bên cạnh Mạnh phu nhân đến, gọi Gia Phù ra tiền sảnh, nói có khách quen đến, bảo nàng ra gặp. Vinh Phương vội vàng giục nàng. Gia Phù đặt kim chỉ xuống, dẫn theo Tán Hương đi. 

Sau khi ở bên cạnh Mạnh phu nhân tiếp khách xong, nàng lại quay về. Khi đi qua thùy hoa môn, từ xa thấy Bùi Tu Chỉ đang đứng bên con đường mà nàng vừa đi qua, bên cạnh không có ai, chỉ không ngừng ngóng về phía này. Nhớ lại hôm qua hắn đến nhà họ Chân, nàng đã tránh mặt, nghi ngờ hắn cố ý đứng đợi mình ở đó, không muốn gặp riêng hắn, liền lập tức quay người lại.

Trên đường về có Bùi Tu Chỉ đang đợi, cũng không biết hắn sẽ đứng đó bao lâu. Gia Phù quay đầu đi thẳng ra hậu viên.

Vì hôm nay tiền sảnh bận rộn, trong vườn cũng ít thấy người. Đi dạo một lúc, thấy cây cầu đá phía trước, đi xuống chính là một rừng trúc.

Nàng đương nhiên không lạ lẫm gì đường ở đây. Nhớ rằng qua rừng trúc có một con đường, tuy phải đi vòng một chút nhưng lại có thể tránh Bùi Tu Chỉ để về. Thế là nàng rẽ sang, xuống cầu.

Nơi này bình thường dường như ít có người qua lại. Cây trúc vàng xanh lốm đốm, hai bên đường đá dưới chân bò đầy rêu phong, lá rụng chất đầy đất, nhìn vào thấy tiêu điều. Đi ngang qua sân viện bên cạnh rừng trúc, thấy hai bà v.ú đang cầm chổi tre quét đường, vừa quét vừa nói chuyện, mơ hồ nghe thấy dường như nhắc đến mình, liền dừng lại một chút.

"...Nhà họ Chân sắp thành thông gia rồi, gả cô nương cho Thế tử," một bà v.ú tặc lưỡi hai tiếng, "cũng là một bước lên trời rồi."

"Cô mới đến được mấy năm, biết cái gì?" Bà v.ú khác tiếp lời, "Trước đây cô nương nhà họ còn nhỏ, dẫn đi thăm hết lần này đến lần khác, tôi đã biết rồi, sớm muộn gì cũng sẽ thêm thân thêm tình, đưa người vào đây thôi. Chỉ là lúc đó tưởng nhà họ nhắm đến Tam gia, giờ lại trèo cao đến Thế tử, thật không ngờ được..."

Một cơn gió thổi qua, làm cành trúc xào xạc, che đi tiếng nói của bà vú.

Tán Hương bất bình, định lên tiếng, Gia Phù lắc đầu, ra hiệu đi theo lối rẽ trong rừng trúc, nhưng lại nghe thấy tiếng nói chuyện của hai bà v.ú kia truyền đến.

"Cô xem, cái sân này ban ngày đã lạnh lẽo rồi, buổi tối e rằng ma quỷ cũng phải chạy ra. Nếu không phải hôm nay tiền sảnh nhiều việc, sai người chạy muốn gãy chân, tôi cũng sẽ không nhận việc này..."

"Phu nhân cũng không dễ dàng gì, chắc là vẫn luôn lo lắng. Tôi đến mấy năm rồi, năm nào đến ngày này, phu nhân nhất định sai người dọn dẹp, chắc là để chuẩn bị cho Đại gia về chúc thọ lão phu nhân, nhưng có lần nào gặp được người đâu? Lão Triệu, tôi nghe nói, Đại gia năm đó bị phế chức Thế tử rồi bị đuổi đi sao?"

Lão Triệu đó "suỵt" một tiếng, hạ thấp giọng, tiếng nói theo gió, mơ hồ, đứt đoạn truyền đến.

"...Quốc Công gia còn chưa mãn tang... thật sự là khó coi quá... bình thường thì không thể nhìn ra được chút nào... di nương đó sống không nổi nữa, nửa đêm đã treo cổ tự tử ngay trên cành cây mà ngươi đang dựa vào đó. Lúc đó ta chạy đến xem, mặt bà ta tím ngắt, lưỡi thè ra đến tận cổ, dọa ta mấy đêm liền không chợp mắt được..."

"Trời đất ơi, sao ngươi không nói sớm! Hèn chi lạnh toát!"

Bà v.ú kia nhảy dựng lên, cao ba thước, vội vàng tránh xa, rồi mới quay người cúi lạy cây, miệng lẩm bẩm.

Gia Phù biết viện này trước đây là nơi ở của trưởng tử trưởng phòng Bùi Hữu An, những năm nay vẫn bỏ trống, ngày thường cũng cửa đóng then cài. Đi ngang qua đây, vô tình nghe hai bà v.ú này buôn chuyện, nếu chỉ nói xấu về nàng, nàng cũng lười chấp nhặt. Bà nội của nàng quả thật có ý định đó, cũng không trách người ta nói ra nói vào sau lưng.

Nhưng sau đó, hai bà v.ú này lại bàn tán về chuyện thị phi của Bùi Hữu An. Điều này khiến Gia Phù không khỏi nhớ lại chuyện cũ. Khi đó binh đao loạn lạc, nàng một mình lâm vào cảnh tù ngục, trong lúc tuyệt vọng và sợ hãi, bất ngờ nhận được sự giúp đỡ từ một người mà vốn dĩ nàng không hề hy vọng. Đến nay nhớ lại, cảm giác như đứng bên vách đá mà có người chìa tay ra cứu giúp, vẫn còn in sâu trong tâm trí. Mặc dù cuối cùng nàng lại bị đưa đến tay Tiêu Dận Đường. Nhưng đó là chuyện sau này, hai việc khác nhau.

Người đàn ông đó đã để lại cho nàng ấn tượng vô cùng tốt đẹp. Không chỉ vì hắn đã giúp nàng khi nàng yếu đuối nhất, mà còn vì phong thái và khí độ của hắn khiến nàng ấn tượng sâu sắc.

Sau này, khi Gia Phù ở trong cung, nàng cũng nghe nói một vài chuyện về hắn.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Trong cuộc đối đầu của ba huynh đệ hoàng gia, Vân Trung Vương trở thành người chiến thắng cuối cùng. Sau khi đăng cơ và đổi niên hiệu, với công lao mà Bùi Hữu An lập được trong biến cố Chiêu Thiên và sự trọng dụng của Tân đế đối với hắn, vinh hoa phú quý là điều hiển nhiên. Hắn vốn hoàn toàn có thể lên đến tột đỉnh quyền thần, nhưng không lâu sau, trước tiên là tổ mẫu Bùi lão phu nhân qua đời. Không lâu sau tang lễ, vừa vặn gặp lúc Đột Quyết lại xâm phạm biên giới, hắn liền tự xin rời kinh, với chức Tiết độ sứ trấn giữ ngoài quan ải.

Nói đúng ra lúc đó, loạn Đột Quyết tuy đến dữ dội, nhưng xét về tình trạng sức khỏe của hắn, khí hậu ngoài quan ải không thích hợp cho hắn ở lâu, hắn cũng không phải là người duy nhất có thể dùng được trước mặt Tân đế, vốn hoàn toàn có thể cử người khác đi. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn là rời bỏ sự phồn hoa của kinh thành, đến biên thành xa xôi, làm trọn nhiệm kỳ Tiết độ sứ, an ổn biên cương, vỗ về dân chúng, được lòng dân, danh tiếng vang dội ngoài biên ải, cho đến cuối cùng bệnh c.h.ế.t tại nhiệm sở.

Thành thật mà nói, Gia Phù có chút không tin, một người đàn ông như vậy, lại có thể làm ra chuyện bị người đời khinh bỉ khi còn trẻ. Bây giờ nghe thấy những lời bàn tán, cảm thấy khá chướng tai.

Nàng vốn đã quay người đi rồi, không kìm được lại dừng bước.

"...Nghe nói lúc đó còn chọc giận lão phu nhân, bị đánh đuổi ra ngoài. Tuy nói vậy, nhưng hôm nay lão phu nhân đại thọ, ngay cả họ hàng tám đời xa cũng đến, cũng không thấy hắn về. Bấy nhiêu năm, một tin tức cũng không có, có thể thấy vẫn còn ghi hận. Vốn dĩ chúng nô tài không nên lắm lời. Hồi nhỏ làm ra chuyện đó, giờ đây xấu hổ không dám về gặp người, cũng là điều dễ hiểu, nhưng cũng có thể thấy lòng hiếu thảo thế nào rồi..."

Lão Triệu đó cậy già lên mặt, đang lải nhải không ngừng, bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau, liền im bặt quay đầu lại, thấy Gia Phù dẫn theo một nô tỳ đi tới, liền sững sờ, vội vàng đặt chổi xuống, tiến lên cười gượng nói: "Hôm nay tiền sảnh náo nhiệt, sao tiểu thư lại đến đây?"

Gia Phù cười cười, nói: "Triệu ma ma, vốn dĩ ta cũng không nên lắm lời. Chỉ là đã đi ngang qua rồi, dù có làm cho mấy người thấy khó chịu, ta cũng phải nói một câu. Hôm nay lão phu nhân đại thọ, mấy người được sai đến dọn dẹp sân để Đại gia về ở, không làm việc cho tốt, lại cứ nói lung tung gì vậy? Mấy người nghĩ phu nhân bận rộn, không có thời gian để ý đến mấy người, lười biếng không tính, còn dám buôn chuyện về gia chủ sao? Những thứ các người nói là gì? Hóng hớt bậy bạ, đồn thổi sai sự thật. Ta không tin trong Quốc Công phủ lại không có quy tắc, lại dung túng các người vô lễ với gia chủ như vậy!"

Sắc mặt Lão Triệu và bà v.ú kia hơi biến đổi.

Nếu là trước đây, đương nhiên không cần kiêng kỵ con gái nhà họ Chân này, chẳng qua là họ hàng bên nhị phòng mà thôi. Nhưng giờ đây thì khác rồi, trên dưới cả phủ đều biết, đợi sau khi lão phu nhân mừng thọ xong, lập tức đến lượt hôn sự rồi. Mặc kệ sau lưng bàn tán thế nào, tiểu thư nhà họ Chân này rất nhanh sẽ gả vào nhà họ Bùi, dù tệ đến mấy cũng là Thế tử phu nhân chính thức của Quốc Công phủ. Nghe những lời nàng ta nói nặng nề như vậy, lại không biết vừa rồi rốt cuộc đã nghe được bao nhiêu, không khỏi chột dạ, vội vàng cúi đầu nhận lỗi: "Vâng, vâng, tiểu thư nói chí phải, vừa rồi là chúng nô tài miệng tiện! Tuyệt đối không dám nữa!"

Đã không kìm được mà đứng ra, thì cũng không sợ đắc tội người khác. Hơn nữa, đợi sau khi từ hôn, về sau sẽ không còn liên quan gì đến gia đình này nữa. Tất cả những bản tính bị kìm nén ở kiếp trước, kiếp này dường như dần dần bộc lộ.

Gia Phù liếc nhìn cánh cửa hé mở, thấy sân viện bên trong tuy vừa được quét qua một lượt, nhưng cũng chỉ là qua loa làm cho có lệ mà thôi, ngay cả lá rụng trên đất cũng chưa dọn sạch, càng không nói đến việc tưới nước quét bụi. Nàng dứt khoát nói thêm: "Hôm nay lão phu nhân đại thọ sáu mươi, Đại gia nhất định sẽ về. Có thời gian rảnh rỗi để trốn việc buôn chuyện, sao không đi dọn dẹp sạch sẽ trong ngoài căn phòng đi?"

Triệu bà tử có thâm niên, đột nhiên bị một cô gái trẻ không chút khách sáo giáo huấn như vậy, trong lòng tuy đang thầm mắng con gái nhà họ Chân này chưa về nhà chồng đã vội ra oai rồi, nhưng bề ngoài không dám thể hiện, miệng nói "Đi ngay, đi ngay đây—", kéo cây chổi trên đất, quay người phồng má đi vào. Bà v.ú kia thấy vậy, vội vàng đi theo.

Gia Phù thấy hai bà v.ú lại xào xạc quét dọn, biết đợi mình đi rồi, sau đó dù có buôn chuyện tiếp, nhất định cũng chỉ nói xấu về mình mà thôi, liền quay đầu đi thẳng tiếp.

"Vừa rồi nô tỳ thấy vẻ mặt hai bà v.ú đó, thật hả hê. Chỉ là sợ chuốc oán, nói tiểu thư người tay dài thôi."

Tán Hương vừa cảm thấy hả giận, vừa có chút bất an, nói bên cạnh.

Gia Phù nói: "Oán thì cứ oán, ta không quan tâm. Thực sự không thể nghe tiếp được. Đại biểu ca dù thế nào đi nữa, cũng không đến lượt những người này buôn chuyện linh tinh."

"Tiểu thư nói Đại gia hôm nay sẽ về, thật sao?"

Tán Hương nhớ lại giọng điệu quả quyết của nàng vừa rồi, có chút tò mò.

"Ta nghĩ chắc chắn sẽ về."

"Tiểu thư làm sao mà biết được?"

"Tán Hương à, tối qua ta mơ thấy Đại biểu ca về mừng thọ lão phu nhân đấy, ngươi tin không?"

Nàng nói đùa một câu, rẽ qua góc cua, bước chân khựng lại.

Ngay tại góc cua bên cạnh rừng trúc, đối diện chỉ cách vài bước chân, một lão bà lão tóc bạc chống gậy, được đại nha đầu bên cạnh đỡ, đang đứng trên đường, bất động, trông có vẻ đã đứng được một lúc rồi.

Lão bà này chính là Bùi lão phu nhân, người mừng thọ hôm nay. Gia Phù đương nhiên không lạ lẫm gì với bà, nhưng không ngờ bà lại rẽ đến đây. Khách khứa phía trước đã đến không ít rồi, nhưng trên người bà vẫn mặc một bộ thường phục nửa mới nửa cũ, không giống vẻ sắp làm lễ mừng thọ. Nhất thời không đề phòng, nàng giật mình một phen.

Khi Gia Phù còn nhỏ đến Quốc Công phủ chơi, Bùi lão phu nhân đối xử với nàng chỉ như một họ hàng bình thường, không ghét bỏ, cũng không có gì đặc biệt. Mỗi lần đến, nàng cùng mẹ cúi lạy bà, khi về thì lại chào tạm biệt, chỉ có vậy. Sau khi gả cho Bùi Tu Chỉ, bà cũng không mấy khi muốn Gia Phù (cháu dâu) ở bên cạnh hầu hạ, thường ngày một mình ở trong Phật đường. Cộng thêm không lâu sau đó, gặp loạn lạc, Gia Phù rời nhà họ Bùi, từ đó về sau không còn gặp lại. Ấn tượng về bà, có thể nói là nhạt nhòa và xa cách. Giờ phút này bất ngờ gặp mặt như vậy, thấy lão bà lão đứng đó, nhìn mình không nói gì, thần sắc không phân biệt được vui buồn, nàng vội vàng lùi lại một bước, cùng Tán Hương hành lễ với bà.

Lão phu nhân không nói gì.

Gia Phù nhớ lại giọng điệu của mình vừa rồi, không khỏi có chút hối hận, liền cúi mắt xuống. Bên tai nàng chỉ nghe thấy tiếng gió xào xạc xuyên qua rừng trúc. Một lát sau, cuối cùng nàng cũng nghe thấy bà mở lời, hỏi: "Ngươi là nha đầu nhà họ Chân đó sao?"

Gia Phù thấp giọng nói: "Dạ phải. Mấy ngày trước cháu gái cùng mẫu thân đến đây, lão phu nhân lúc đó đang tịnh tu trong Phật đường, nên cháu gái không đến bái kiến."

Lão bà lại im lặng một lát, từ từ nói: "Nơi này nhiều năm không có người ở rồi, có chút hoang tàn, ngươi sớm về đi thôi." Nói xong bà quay người, dưới sự dìu đỡ của đại nha đầu kia, từ từ rời đi.

Gia Phù ngẩng đầu, nhìn bóng lưng hơi khom của lão bà lão dần dần xa, cuối cùng biến mất ở cuối rừng trúc, từ từ thở ra một hơi.