Khi A Hằng (Wēn Héng) quay trở lại ngôi miếu đổ nát, trời đã tối hẳn. Hôm nay, ngôi miếu hoang không chút sức sống, dẫu trước đây dù ít khi có đèn đuốc vào ban đêm, nhưng trong miếu có ba kẻ ăn mày, nhiều ít gì cũng có tiếng nói vọng ra. Chính nhờ ba người này mà ngôi miếu vốn tĩnh lặng lại có thêm phần sinh khí.
Giờ đây, lão Ôn Đầu đã ra đi, như thể tất cả sự sống đều bị rút cạn. A Hằng vác quan tài bước đến trước miếu, rồi đặt cỗ quan tài xuống bên ngoài.
Vừa bước vào, hắn thấy con gà rừng ở cửa vẫn còn trong trạng thái bị vặt dở lông, Cẩu Tử (Gǒu Zǐ) mới xử lý được một nửa thì đã dừng lại. Con gà ngâm trong nước, mắt nhắm mắt mở, trông như chết không nhắm mắt.
Cẩu Tử khóc đến kiệt sức, ôm chặt thi thể lão Ôn Đầu mà ngủ thiếp đi, hai mắt đã sưng đỏ cả lên. Chỉ mới nửa ngày, Cẩu Tử đã trở nên tiều tụy đi rất nhiều. Dưới đất vẫn còn vứt bừa tín vật của Cẩu Tử, A Hằng cẩn thận nhặt lấy miếng ngọc bội, rồi lại bọc vào chiếc yếm đỏ, cất vào chiếc túi vải xám xịt.
Bóng tối hoàn toàn bao phủ, A Hằng từ dưới đế tượng thần lôi ra nửa đoạn nến, lại lấy ra hỏa chiết tử (dụng cụ đánh lửa), rồi châm sáng cây nến ấy. Ánh nến vàng vọt lay động, A Hằng cắm cố định ngọn nến lên tượng thần.
"Cẩu Tử, tỉnh dậy đi." A Hằng vỗ nhẹ lên mặt Cẩu Tử. Cẩu Tử lơ mơ ngồi dậy: "A... A Hằng ngươi đã trở lại rồi à?"
Chợt nhớ đến sự thật rằng lão Ôn Đầu đã qua đời, miệng Cẩu Tử há ra, rồi lại gào khóc. Giọng hắn đã khản đặc, nước mắt làm khuôn mặt nhỏ bé của hắn lộ ra hai vệt lõm sâu.
"Đừng khóc nữa, ngươi cứ thế này thì lão Ôn Đầu không thể an lòng mà ra đi đâu." A Hằng đưa cho hắn một mảnh vải ướt, Cẩu Tử nhận lấy, vụng về lau mặt. Giọng hắn khản đặc: "A Hằng, trong lòng ta khổ sở quá."
A Hằng không nói gì, nhìn kỹ khuôn mặt lão Ôn Đầu. Lão Ôn Đầu giờ đây đã hoàn toàn khác xa với dáng vẻ khi còn sống. Hắn bước đến định ôm lão Ôn Đầu lên, nhưng Cẩu Tử cảnh giác chắn trước mặt hắn: "A Hằng, ngươi muốn làm gì?"
A Hằng thật thà đáp: "Ta mua được cho lão Ôn Đầu một cỗ quan tài mỏng, để lão Ôn Đầu nhập thổ vi an."
Cẩu Tử lập tức như con chó bị dẫm phải đuôi, gào lên: "Ta không cho phép!! Ai cho ngươi động vào lão Ôn Đầu! Ai cho ngươi đụng vào chứ!" Giọng Cẩu Tử như vỡ tan, gào thét đến nỗi không còn tiếng.
A Hằng bình tĩnh nhìn Cẩu Tử: "Cẩu Tử, lão Ôn Đầu đã đi rồi, chúng ta vẫn phải tiếp tục sống. Ngươi muốn lão Ôn Đầu không thể an lòng ra đi sao!"
Cẩu Tử ném mạnh mảnh vải ướt xuống đất, hai mắt đỏ ngầu ngập tràn lệ: "Chôn cất rồi, ta sẽ chẳng bao giờ được gặp lại lão Ôn Đầu nữa!" Tiếng gào ấy như tiếng chim đỗ quyên kêu máu, lệ Cẩu Tử lại tuôn trào.
"Ông nội ta mất sớm, từ nhỏ ta đã cùng lão Ôn Đầu đi khắp nơi xin ăn. A Hằng, ngươi nói cho ta biết, ta phải làm sao đây. Không còn lão Ôn Đầu, ta phải làm sao đây!" Cẩu Tử ôm chặt thi thể lão Ôn Đầu, khóc đến mức khuôn mặt trở nên tê dại. Mất đi người thân yêu nhất, Cẩu Tử cảm thấy thế giới của mình bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.
"Ngươi còn có ta." A Hằng bước đến, kéo Cẩu Tử vào lòng mình, "Sau này ta có một miếng ăn, ngươi sẽ có một miếng ăn. Ngươi cứ như vậy, lão Ôn Đầu ra đi sẽ không yên lòng."
Tiếng khóc khàn đặc của Cẩu Tử khiến lòng A Hằng trở nên cay đắng. Chưa bao giờ hắn cảm nhận một cách chân thực đến vậy rằng cái chết có thể khiến những người ở lại đau đớn đến mức nào.
Khóc lóc đến mệt mỏi, Cẩu Tử rồi cũng lại ngủ thiếp đi. Khi A Hằng đặt lão Ôn Đầu vào trong quan tài, hắn vẫn đang ngủ say.
Đậy nắp quan tài lại, rồi đóng đinh lên. A Hằng nhẹ nhàng ***** nắp quan tài, sau đó ngồi dựa vào quan tài mà lặng lẽ suy nghĩ. Đêm thu có chút lạnh lẽo. A Hằng ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, lão Ôn Đầu đã ra đi, hắn dường như cũng không biết con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu.
Sáng hôm sau, khi trời vừa hừng sáng, Cẩu Tử và A Hằng đều quấn khăn trắng trên đầu, A Hằng vác quan tài, cả hai cùng nhau tiến về phía sườn núi bên cạnh khu rừng.
Lão Ôn Đầu đã sớm chọn sẵn nơi mình muốn yên nghỉ. Chỗ đó không cách xa ngôi miếu hoang, là một sườn đồi hướng về phía mặt trời. Mùa xuân nơi đây sẽ nở đầy các loài hoa dại muôn màu. Quả thật là một chốn thanh tịnh.
Sắc mặt Cẩu Tử có chút tái nhợt, đi được vài bước hắn lại suýt ngã, nếu không phải bám chặt vào tay áo của A Hằng, e rằng hắn đã không thể đi đến được sườn đồi.
Cỏ dại mùa thu trên sườn đồi đã cao đến nửa người, A Hằng và Cẩu Tử mỗi người cầm một chiếc xẻng, phải đào rất lâu mới đào được một cái hố sâu. Khi đặt quan tài xuống hố, Cẩu Tử dựa vào cán xẻng đứng bên cạnh, khóc đến nỗi nước mắt chảy ròng ròng.
Mộ phần của lão Ôn Đầu không có bia mộ, bia mộ quá đắt, A Hằng cũng không nghĩ đến việc này. Hắn và Cẩu Tử quỳ trước phần mộ vừa được đắp, đốt những tờ giấy tiền không nhiều lắm.
"Khi ông nội ta qua đời, ta còn nhỏ, lão Ôn Đầu đã chôn ông ngay tại đây, nhưng chỉ mấy năm sau, lão Ôn Đầu cũng không còn nhớ rõ vị trí nữa. Có lẽ qua thêm mấy năm nữa, mộ của lão Ôn Đầu cũng sẽ dần dần biến mất..." Giọng Cẩu Tử khản đặc, hắn nhìn ngọn lửa vàng sáng, ngọn lửa nuốt chửng những tờ giấy tiền, tro tàn màu xám đen bị gió cuốn bay lên trời.
"A Hằng, ngươi nói xem có phải một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ giống như vậy, một mình nằm cô độc dưới đất, chẳng còn nghe được gì, chẳng còn thấy được gì, thân thể lạnh như băng..." Cẩu Tử yếu ớt hỏi A Hằng, rồi A Hằng trả lời hắn bằng một câu khẳng định.
"Đúng vậy, mỗi người đều sẽ chết." Đúng là một kẻ miệng quạ đen chẳng biết an ủi người khác.
Khi quay về, trời đã dần ngả tối. Cỏ lau trên sườn đồi bị gió thổi lay động, tạo nên một khung cảnh hiu quạnh vô cùng. Cẩu Tử cứ đi vài bước lại ngoái đầu nhìn lại, cho đến khi không còn nhìn thấy mộ phần của lão Ôn Đầu nữa.
"A Hằng (Ā Héng), ngươi nói lão Ôn Đầu đã đi đầu thai rồi sao?" Cẩu Tử (Gǒu Zǐ) vác cái xẻng trên vai, giọng buồn bã hỏi.
A Hằng trầm ngâm đáp: "Chuyện này... ta thật sự không biết. Nhưng ta cảm thấy lão Ôn Đầu chắc chắn sẽ không cô đơn đâu. Ngươi chẳng phải đã nói rồi sao, ông nội ngươi cũng ở đây, hai người họ có lẽ hiếm khi gặp được nhau, giờ chắc đang cùng nhau ra ngoài ăn cơm rồi."
Những lời của A Hằng tựa như liều thuốc an ủi Cẩu Tử. Thiếu niên không mấy khôi ngô này cố gắng lau đôi mắt đỏ au, nặn ra một nụ cười: "Đúng vậy, ông nội và lão Ôn Đầu là tri kỷ, giờ chắc chắn họ đang trò chuyện vui vẻ."
A Hằng quay đầu nhìn lại, dường như hắn thấy hai lão già đang đứng giữa bụi cỏ lau, cười tươi vẫy tay với hắn. Nhưng ngay khi cơn gió thoảng qua, trước mắt hắn chỉ còn lại những bông lau trắng phau tung bay.
Mất đi lão Ôn Đầu, trong ngôi miếu đổ nát giờ chỉ còn lại hai đứa ăn mày là A Hằng và Cẩu Tử. Mấy ngày nay lo liệu việc của lão Ôn Đầu, trong nhà đã chẳng còn thứ gì để ăn. Thứ duy nhất còn có thể tính là đồ ăn – con gà rừng kia – vẫn đang ngâm trong nước, trông như sắp thối đến nơi.
Cẩu Tử cũng không chê, thành thạo xử lý lại con gà. Vừa làm, hắn vừa nói với A Hằng: "A Hằng ngươi xem, con người thật là thực tế. Rõ ràng ta đang rất đau lòng, vậy mà bụng vẫn đói cồn cào."
A Hằng khẽ cười, nghe những lời ấy lại cảm thấy vừa đau buồn vừa cảm thán: "Dẫu có bi thương đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Để ta ra ngoài tìm chút gì đó mang về."
Cái bụng của Cẩu Tử réo ầm ĩ, hắn phất tay: "Đi đi, khi ngươi trở về gà sẽ chín, ta sẽ để phần cho ngươi cái đùi."
A Hằng lại đến sào huyệt của yêu thú. Yêu thú nhíu mày: "Hôm qua sao ngươi không đến?"
Nó còn bắt thêm vài con mồi, kết quả tên khốn này lại dám cho nó leo cây. Con báo cũng chẳng nhận ra rằng bản thân đang mong đợi sự xuất hiện của A Hằng. Có lẽ là do nó quá cô độc, cũng có lẽ vì mỗi khi A Hằng đến, vết thương của nó lại bớt đau đi.
"Ta phải đi rồi." A Hằng ngồi xuống bên gốc cây, nhìn đám gà rừng và thỏ hoang chất đầy dưới chân. Tất cả đều là con báo này đặc biệt bắt về cho hắn.
"Cút cút cút." Con báo vẫy vẫy vuốt, "Chờ khi ta khỏi hẳn, nhất định sẽ nghiền ngươi thành tro."
"Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ chuẩn bị rời khỏi nơi này, sau này ta sẽ không đến thăm ngươi nữa." Dưới ánh sáng từ viên dạ minh châu, gương mặt A Hằng có chút tái nhợt, "Cái chân mà ta đánh gãy sẽ từ từ lành lại thôi. Sau này nếu còn có duyên gặp lại, mong rằng ngươi sẽ sống tốt."
"Bình thường mỗi lần tới đều lắm lời, hôm nay đột nhiên lại thay tính đổi nết. Có chuyện gì sao?" Con báo áp hai tai vào đầu, đầu đặt lên đôi vuốt to khỏe trước mặt.
"Người ăn mày luôn đi theo chúng ta đã qua đời, ta dự định sẽ dẫn theo một người nữa rời khỏi trấn Tiểu Nham. Trong thời gian này cần phải chuẩn bị nhiều thứ, có lẽ sẽ rất bận, ta không đến thăm ngươi được nữa." A Hằng chẳng còn hứng thú, "Sau này ngươi cũng thu liễm tính tình lại đi, gặp phải cao thủ, ngươi sẽ không biết mình chết như thế nào đâu."
Cái chết của lão Ôn Đầu khiến A Hằng vẫn còn buồn bã, đối mặt với con báo, hắn cũng không muốn tiếp tục nói những lời thừa thãi. Thiên đạo vốn tự có định số, nếu dự tính của hắn là đúng, những chuyện nên xảy ra nhất định sẽ xảy ra.
"Ngươi tên gì?" Con báo hỏi. Hắn và A Hằng đấu khẩu với nhau lâu như vậy, vậy mà cả hai vẫn chưa biết tên nhau.
"A Hằng." Giọng hắn nhạt nhòa. "Còn ngươi?"
"Báo." Giọng con báo trầm thấp, "Nàng gọi ta là Báo." Cũng có kẻ khác gọi nó là quái vật tạp chủng.
"Ồ, Báo à, ngươi bảo trọng." A Hằng đứng dậy, tiện tay nhặt hai con thỏ và một con gà rừng dưới đất. Cẩu Tử đang tuổi lớn, cần bổ sung dinh dưỡng.
"Chờ đã..." Khi A Hằng sắp bước ra khỏi sơn động, hắn nghe thấy giọng nói trầm thấp của con báo.
Cẩu Tử ngửi ngửi con gà rừng, tuy có chút không còn tươi mới, nhưng so với đồ ăn thừa thì con gà này quả là mỹ vị. Cửa vang lên tiếng bước chân của A Hằng, Cẩu Tử vội chạy ra: "A Hằng, ngươi về rồi à? Ủa, thứ ngươi cầm trong tay là gì vậy?"
A Hằng bước vào trong miếu đổ nát, dưới ánh sáng của đống than hồng, trong lòng hắn đang ôm một con vật nhỏ cỡ một con mèo con. Con vật ấy có hoa văn như đồng tiền, hai tai thì giật giật liên hồi.
Cẩu Tử phấn khích reo lên: "A Hằng! Ngươi nhặt được một con mèo nhỏ à!"
A Hằng rõ ràng cảm thấy cơ thể con báo nhỏ trong lòng mình cứng đờ, hắn mỉm cười: "Ừ, nhặt được một con mèo con, chân bị thương. Ngươi có muốn nuôi không?"
Cẩu Tử liền đưa tay đỡ lấy chân trước của con báo, ôm vào lòng, gật đầu lia lịa: "Muốn muốn muốn!" Hắn hoàn toàn phớt lờ ánh mắt đầy sát khí của con báo. Được thôi, con báo đang quay lưng lại với Cẩu Tử, hắn căn bản không thấy ánh mắt của nó.
A Hằng cười híp mắt: "Vậy à, thế thì con mèo nhỏ này giao cho ngươi chăm sóc, tính tình nó không dễ chịu đâu nhé."
Cẩu Tử vui mừng khôn xiết: "Ta luôn muốn nuôi một con mèo, nhưng lão Ôn Đầu không cho, ông nói chúng ta nghèo đến mức chuột còn không thèm bén mảng, nuôi mèo sẽ khiến nó chết đói mất."
Cẩu Tử ôm chặt con báo nhỏ, nhẹ nhàng xoa xoa sau đầu nó: "Đừng sợ, miu miu, chúng ta sẽ đối xử với ngươi thật tốt mà!"
Con báo: ... Cảm giác như rơi vào hang trộm vậy.
Nếu không phải vì muốn đối phó với tên biến thái Liên Vô Thương (Lián Wú Shāng) kia, nó đã chẳng thu nhỏ hình thể lại, tìm đến thứ không biết là cái gì này để cầu xin che chở. Quyết định rồi, đợi khi thoát khỏi Liên Vô Thương, dưỡng thương xong, nó sẽ nuốt chửng tên này cùng với kẻ không biết là cái gì kia chỉ trong một miếng!
Ánh mắt của con báo đầy sát khí rõ ràng đến mức A Hằng (Wēn Héng) chỉ mỉm cười, hoàn toàn không xem lời đe dọa của nó ra gì.
Cẩu Tử (Gǒu Zǐ) ôm chặt con báo, phớt lờ cặp răng nanh sắc nhọn của nó. Hắn cẩn thận kiểm tra bốn chân của con báo rồi tức giận buột miệng chửi rủa: "Thật là độc ác, một con mèo nhỏ như thế này mà cũng nỡ ra tay! A Hằng, ngươi nhìn xem! Tứ chi đều bị đánh gãy! Đúng là không còn chút nhân tính nào!"
Con báo hả hê liếc mắt nhìn A Hằng: Đúng vậy, quả thật không còn chút nhân tính!
A Hằng cười nhạt, chậm rãi nói với Cẩu Tử: "Cẩu Tử, ta dự định sẽ rời khỏi trấn Tiểu Nham, nơi này có khả năng sẽ sớm trở thành chốn thị phi. Ngày mai chúng ta thu dọn một chút, ngươi còn việc gì chưa hoàn thành thì mau chóng làm nốt, sau đó chúng ta sẽ lên đường."
Lời tác giả:
A Hằng và Báo:
Ta vốn không muốn đi, nhưng nếu cứ ở lại, e rằng Liên Vô Thương (Lián Wú Shāng) sẽ tiễn ta về Tây Thiên trong chớp mắt.
Liên Vô Thương: Ừ, so với Hạn Bạt (Hàn Bà), ngươi nguy hiểm nhỏ hơn nhiều.
