Một đạo chiếu thư đột ngột ban xuống, tựa như sóng dữ ngập trời khuấy động cả triều đình Tĩnh quốc.
Hoàng đế Lý Diễm hạ chỉ, tấn phong Hoàng trưởng nữ Lý Thanh Hòa vừa khải hoàn trở về làm “Định Quốc công chúa”, Hoàng tam nữ Lý Thanh Ninh làm “An Quốc công chúa”; đồng thời sắc lệnh hai vị công chúa trong thời gian thánh cung bất hòa được quyền giám lý quốc sự, tổng lĩnh triều chính.
Điều khiến người ta chú mục hơn cả là trong chỉ ý đặc biệt nhắc đến việc để Thái tử Lý Trọng Tân từ bên cạnh phụ tá.
Công chúa giám quốc, quyền đồng nhiếp chính! Tiền lệ này, ngay cả Định Tương công chúa Lý Hồng Ngọc công lao hiển hách năm xưa cũng chưa từng có được!
Đến tận lúc này, chúng thần mới bàng hoàng kinh giác, hai vị công chúa sớm đã không còn là những nữ nhi yếu đuối chốn thâm cung. Uy danh trong dân gian tích lũy từ thoại bản “Hồng Ngọc Xuyên” trước đó, nay sau khi bọn họ một tay đánh tan hậu duệ Minh Xương là Lý Chiêu, bình định loạn Sóc Phương, đã đạt tới đỉnh cao chưa từng có.
Chiếu thư ban ra, trên triều đường tuy có những lão thần thủ cựu kịch liệt phản đối, nhưng cũng có các quan viên tân duệ và thế lực trong quân đội dốc lòng ủng hộ. Còn dân gian thì reo hò dậy đất, coi đó là tráng cử của bậc cân quắc. Cảnh tượng náo nhiệt ồn ào này ngược lại đã biến người vốn dĩ nên danh chính ngôn thuận phụ tá là Thái tử Lý Trọng Tân, hoàn toàn trở thành một vai phụ không trọng yếu, bị lãng quên nơi góc khuất của quyền lực.
Trong Đông Cung một mảnh tử khí. Không còn tiếng vỡ chói tai của đồ sứ, cũng không còn những tiếng gào thét vô năng.
Lý Trọng Tân đứng lặng trước hiên cửa mở toang, mặc cho gió đông lạnh lẽo thốc vào điện, thổi bay vạt áo. Hắn ta nhìn cây hòe già khô héo tiêu điều trong sân, ánh mắt trầm lặng như giếng cổ đầm hàn, sâu không thấy đáy, không lọt ra một chút ánh sáng nào.
Trong lòng Liễu Du thấp thỏm, tiến lên cẩn thận kéo lấy ống tay áo của hắn ta, giọng run rẩy: “Điện hạ, trời lạnh gió lớn, cẩn thận hại thân, hay là đóng cửa lại đi.”
Y thậm chí không dám gọi một tiếng tên tự “Chiêu Minh” từng tượng trưng cho vinh sủng và kỳ vọng vô thượng kia nữa. Kể từ sau chuyện Lý Chiêu ở Sóc Phương, hai chữ đó đã trở thành cấm kỵ và sỉ nhục sâu sắc nhất của Đông Cung.
Lý Trọng Tân lại nắm ngược lấy những ngón tay lạnh lẽo của y, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười, nụ cười ấy băng lãnh nhưng lại mang theo một sự bình thản kỳ dị sau khi đã phá phủ trầm chu: “Vọng Thư, không cần lo lắng. Cô chưa bao giờ cảm thấy tốt như lúc này.”
Chuỗi cử chỉ vừa nực cười vừa bi ai của Lý Diễm, từ việc đề bạt công chúa đến nghi kỵ con đẻ, hết thảy đều đang phô bày nỗi sợ hãi cái chết sâu sắc của ông ta và sự hoảng loạn trước quyền lực đang trôi khỏi tầm tay.
Ông ta sắp chết rồi.
Nhận thức này khiến Lý Trọng Tân cảm thấy một sự khoái trá vặn vẹo. Hắn ta ở trước mặt Lý Diễm giả bộ ngoan ngoãn, đóng vai hiếu tử hiền tôn suốt nửa đời người, nay thực sự xé nát mọi mặt nạ, quyết tâm đi vào tuyệt lộ, ngược lại lại sinh ra một chút nhẹ nhõm khác thường.
“Hai nữ nhân đó… đúng là có chút phiền phức.” Lý Trọng Tân khẽ nói, đầu ngón tay vô thức m*n tr*n mu bàn tay của Liễu Du, động tác trông có vẻ ôn nhu nhưng lại mang theo một sự dính dấp và âm lãnh rợn người: “Nhưng chỉ là phiền phức nhỏ thôi. Sẽ sớm giải quyết được.”
Hắn ta hơi nghiêng đầu, ánh mắt vẫn rơi trên cái cây khô trong viện, như thể đang thưởng thức một kiệt tác sắp hoàn thành: “Rất nhanh thôi, tất cả những kẻ cản đường, tất cả những chuyện cản trở, đều sẽ được giải quyết triệt để.”
Hai vị công chúa lâm triều giám quốc chưa được mấy ngày, sóng gió lại nổi lên. Đại vương tử Thiết Lặc Hợp Xích Ôn lại công nhiên dâng một đạo tấu chiết cầu hôn.
Trong chiết tán tụng hai vị công chúa văn võ song toàn, hiếu tâm đáng khen, thẳng thắn nói cả hai đều là hình mẫu thê tử hoàn mỹ trong lòng hắn ta, khó lòng dứt bỏ. Vừa hay Thiết Lặc vốn có tục lệ cưới cả tỷ lẫn muội, nguyện đồng thời rước cả hai công chúa để tránh nỗi khổ ly tán, hứa cho vị trí Khả Đôn. Hắn ta thậm chí còn săn sóc biểu thị nguyện chờ bệ hạ Tĩnh triều khang phục rồi mới cử hành hôn lễ, khi đó sẽ dùng lễ nghi long trọng nhất để đón dâu và đảm bảo Thiết Lặc sẽ trở thành đồng minh vĩnh viễn của Tĩnh triều.
Sự chấn động do đạo cầu hôn này gây ra không hề kém cạnh việc công chúa giám quốc. Triều đình một lần nữa chia rẽ, mức độ tranh luận gay gắt ngang ngửa với cuộc chiến chủ chiến và chủ hòa thời chiến. Mà điểm mỉa mai nhất nằm ở chỗ, hai vị công chúa đang nắm quyền giám quốc, là hạt nhân của sự kiện, lại không có quyền quyết định vận mệnh của chính mình.
Bọn họ chỉ có thể đến Tử Thần Điện, cầu kiến người phụ hoàng đang lâm bệnh.
Trong điện nồng nặc mùi thuốc, Lý Diễm nửa tựa trên long sàng, sắc mặt vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, hơi thở mang theo tiếng đờm rõ rệt, cả người như một ngọn đèn tàn sắp cạn dầu. Tuy nhiên, ánh mắt của ông ta lại tỉnh táo một cách dị thường. Đôi mắt già nua vẩn đục ấy tựa như đèn pha, mang theo vẻ lạnh lùng như đang đánh giá hàng hóa, quét tới quét lui trên người hai nữ nhi.
“Các con… nghĩ thế nào?” Ông ta khàn giọng, chậm rãi hỏi: “Có nguyện gả không?”
Sự dò xét đằng sau lời nói tựa như lưỡi rắn độc phun ra. Đã nếm qua hương vị của quyền lực, các ngươi còn cam tâm quay về con đường cũ phu xướng phụ tùy không? Có phải đã nuôi dã tâm lớn, sinh ra những vọng tưởng không nên có?
Lý Thanh Hòa còn chưa kịp mở lời, Lý Thanh Ninh đã giành trước một bước, ngữ khí mang theo vài phần tùy hứng của nhi nữ: “Nữ tử rồi cũng phải gả người, nhưng con muốn cầu phụ hoàng một ân điển. Con tự nhận võ công không tệ, tuyệt không nguyện gả cho một lang quân không bằng mình. Hợp Xích Ôn kia chẳng phải nói hắn ta thích sự hiên ngang kiêu dũng của con sao, con muốn đấu với hắn ta một trận, nếu hắn ta đánh không thắng con, con sẽ không gả.”
Những lời này thoạt nhìn là ngây thơ hồ nháo, nhưng lại vừa vặn nghênh hợp với tâm nghi kỵ của Lý Diễm. Ông ta ngoài mặt khẽ mắng một tiếng “hồ đồ”, nhưng chân mày lại giãn ra đôi chút.
Không đợi Lý Thanh Ninh tiếp tục quấy rầy, ông ta phất phất tay, lộ vẻ mệt mỏi: “Trẫm biết rồi. Các con lui xuống trước đi, để trẫm suy nghĩ thêm.”
Đợi hai vị công chúa rời đi, trong điện lại rơi vào tĩnh lặng. Lý Diễm nhắm mắt trầm tư. Hành động này của Hợp Xích Ôn thực chất đúng như ý ông ta, có thể coi là diệu kế giải quyết một lần dứt điểm thế lực của công chúa. Dù lờ mờ nhận ra chuyện này có lẽ có bóng dáng cấu kết giữa Thái tử và Hợp Xích Ôn, nhưng ông ta tự tin nghĩ: Không sao, chỉ cần mình vượt qua cửa ải này, gả công chúa đi xa, Thái tử tự nhiên cũng…
Nghĩ đến đây, cổ họng lại một trận ngứa ngáy không thể kiềm chế. Ông ta đột ngột ho dữ dội, Huệ phi Hà thị đứng hầu bên cạnh lập tức săn sóc đưa qua một chiếc khăn tay sạch sẽ. Lý Diễm theo thói quen đón lấy bịt mũi miệng. Hương hoa thoang thoảng xông trên khăn dường như làm dịu đi đôi chút khó chịu.
Ông ta cảm thấy mình đang từ từ bình phục. Tất cả những kẻ thèm khát ngai vàng của ông ta, thách thức quyền uy của ông ta, ông ta sẽ từng kẻ một…
Tiếng ho bỗng trở nên kịch liệt và mất kiểm soát, ông ta sức cùng lực kiệt ngã vật ra gối, mãi mới thở hắt ra được một hơi, mở khăn tay ra, thấy trên tấm lụa trắng muốt văng đầy những vết đỏ tươi rợn người.
“Truyền… truyền thái y…” Lý Diễm kinh hãi tuyệt vọng, vật lộn muốn hô cứu mạng, nhưng âm thanh phát ra lại khàn đục yếu ớt như cái ống bễ cũ nát. Ông ta vươn tay quờ quạng trong không trung một cách vô ích: “Ái phi… ái…”
Đôi bàn tay mềm mại của Hà thị nắm lấy ông ta, ngay sau đó, một tiếng kinh hô sắc nhọn thê lương đủ để xuyên thấu cửa điện vang dội khắp Tử Thần Điện: “Người đâu! Mau đến đây! Bệ hạ thổ huyết rồi!”
Mà lúc này, hai vị công chúa còn chưa biết gì về biến cố kinh thiên trong Tử Thần Điện, đang ở một nơi hẻo lánh xảy ra cuộc tranh chấp kịch liệt đầu tiên từ trước tới nay. Trước đó trên chiến trường không có, khi nắm quyền giám quốc cũng không có.
“Muội điên rồi sao!” Lý Thanh Hòa siết chặt cổ tay muội muội, đầu ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch: “Hợp Xích Ôn đó là đệ nhất dũng sĩ Thiết Lặc, hung danh vang xa! Muội tỷ thí võ nghệ với hắn ta, sao có cơ hội thắng?”
Sắc mặt Lý Thanh Ninh lại dị thường bình tĩnh, hoàn toàn không có vẻ kiều nộn như trước mặt phụ hoàng. Nàng khẽ vỗ lên mu bàn tay lạnh lẽo vì quá đỗi lo lắng của tỷ tỷ, thấp giọng nói: “Hoàng tỷ chớ vội. Muội nghe nói trong phủ tứ đệ có cất giấu một loại bí thuật, có thể khiến người ta trong thời gian ngắn tăng cường võ lực đến cực hạn, không hẳn là không thể liều một phen.”
“Loại tà môn bí thuật đó sao có thể không có cái giá phải trả?!” Giọng Lý Thanh Hòa run rẩy.
“Muội không sợ cái giá đó!” Ánh mắt Lý Thanh Ninh quyết tuyệt: “Không có cái giá nào lớn hơn việc hai tỷ muội ta cùng gả sang Thiết Lặc! Muội thà đường đường chính chính chết trên đài tỷ võ, cũng tuyệt không quỳ mà sống!”
“Thanh Ninh!” Trong mắt Lý Thanh Hòa đã nhạt nhòa lệ quang.
Lý Thanh Ninh ôm ngược lấy tỷ tỷ, giọng dịu dàng nhưng kiên định: “Hoàng tỷ, nay Thái tử và Hợp Xích Ôn cấu kết, Huệ phi bên cạnh phụ hoàng là người hay quỷ còn chưa biết được. Tứ đệ khó khăn lắm mới đẩy chúng ta đến vị trí này, chúng ta cũng không thể cứ mãi trông chờ vào sự che chở của người khác, phải tự mình đánh cược lấy một con đường sống.”
Lý Thanh Hòa liên tục lắc đầu: “Không được! Nhất định còn cách khác! Tỷ tuyệt không thể trơ mắt nhìn muội một mình đi mạo hiểm!”
Đang lúc hai tỷ muội giằng co không dứt, một nội thị hốt hoảng chạy tới, bịch một tiếng quỳ xuống đất, giọng nói mang theo sự kinh hoàng chưa từng có: “Hai vị điện hạ! Hoàng thượng, Hoàng thượng đột phát cấp chứng, bệnh nguy! Triệu tất cả hoàng tử công chúa, lập tức đến Tử Thần Điện!”
“Phò mã cũng cần đi cùng?”
…
Trong Cẩn Vương phủ, Lý Trọng Tiêu đón lấy khẩu dụ khẩn truyền từ trong cung, xác nhận lại một lần. Thái giám truyền tin mặt mày tái mét, gấp giọng nói: “Phải! Hoàng thượng khẩu dụ, mệnh phò mã gia tức khắc nhập cung, đi thẳng đến Tử Thần Điện đợi giá!”
Lý Trọng Tiêu và Liễu Tê Ngô bên cạnh nhìn nhau, trong mắt đôi bên đều là một mảnh thấu hiểu sâu xa.
Gió lạnh ngoài điện càng dữ dội, cuốn lên lá khô cành gãy, xoay tròn đập vào tường cung đỏ rực, tựa như có một vòng xoáy vô hình đang nhen nhóm ở nơi sâu nhất của hoàng thành này, nuốt chửng mọi ánh sáng.
Thời khắc cuối cùng, rốt cuộc cũng đến rồi.
