Rời Cam Tuyền trấn, Tiêu Vũ dặn Thanh Xuyên thúc la chạy về phía đông nam kinh thành tám mươi dặm. Lúc quay lại phải ghé qua từng thôn trấn trên đường, nếu thấy người ăn xin thì tìm cách hỏi rõ lai lịch, tránh gây nghi ngờ. Nếu đúng là dân từ bốn quận gặp lũ, phải dò hỏi kỹ tình hình cứu tế.
Dặn xong, hắn rút một lượng bạc đưa cho Thanh Xuyên:
— Đổi ra tiền đồng. Mỗi người cho mười văn, ai dắt theo con nhỏ thì tùy số người mà thêm. Nhớ giữ an toàn.
Thanh Xuyên nhìn chủ t.ử móc bạc mà trong lòng chua xót.
Không ai rõ bằng hắn, tam gia tiết kiệm đến mức nào. Không phải vì keo kiệt, mà vì cẩn trọng, vì không thích phô trương. Bạc trong tay hắn vốn không nhiều, lại phải lo cho gia đình, lo cho người thân.
Vậy mà hôm nay, hắn không hề do dự.
Nghe chủ t.ử còn dặn dò mình cẩn thận, cổ họng hắn nghẹn lại:
— Gia cũng thế. Nếu gặp đám đông tụ lại thì đừng tiến vào. Mất bạc là chuyện nhỏ, đừng vì lòng tốt mà bị cướp ngựa, thậm chí bị đ.á.n.h.
Mỗi kẻ ăn xin đều có nỗi khổ.
Nhưng không phải ai khổ cũng là người hiền.
Hẹn giờ Dậu sẽ gặp lại ở đây, Thanh Xuyên cưỡi la đi về hướng đông nam, còn Tiêu Vũ một mình thúc ngựa về phía Yển Sư, cách Lạc Thành tám mươi dặm về phía đông.
Ngày nghỉ về thăm nhạc phụ ở ngoại thành, hắn không cần giấy thông hành, chỉ mang theo thẻ quan thị ngự sử. Thẻ này đủ để vào thành Yển Sư, nhưng danh xưng ngự sử quá dễ gây chú ý.
Vì tránh làm kinh động quan lại địa phương, hắn dừng lại ở một thôn cách thành năm dặm, rồi quay đầu ngựa, bắt đầu tìm người ăn xin để hỏi chuyện.
Từ sáng đến giờ Dậu, hắn cưỡi ngựa đi qua bốn trấn mười ba thôn lớn nhỏ.
Càng xa kinh thành, người ăn xin tụ lại càng nhiều.
Áo rách vá chằng vá đụp.
Mặt mũi sạm đen vì gió rét.
Có người ôm trẻ nhỏ gầy đến lộ xương.
Có người ngồi bệt bên đường, ánh mắt trống rỗng.
Và những kẻ hắn hỏi, đều là dân chạy loạn từ bốn quận.
— Vì sao có dân c.h.ế.t đói? Quan phủ không phát lương cứu tế sao?
— Có phát! Tháng đầu mỗi ngày được hai bữa. Nhưng toàn cháo loãng nhìn thấy đáy, rau dại với gạo mục vớt từ nước lũ lên. Không phải thứ người ăn! Không ăn thì đói, ăn vào thì nôn mửa, tiêu chảy, sơ sẩy là c.h.ế.t!
— Ta nghe nói hoàng thượng nhân đức, lương đưa xuống bốn quận là gạo mới thu năm ngoái, vốn chuẩn bị cho Bắc phạt…
— Phi! Ngoài miệng nói vậy thôi! Trước khi quan cứu tế tới, đã có người trong vùng mua rẻ gạo ngâm nước với gỗ mục chúng tôi vớt lên. Ban đầu không biết họ mua làm gì. Sau ăn phải gạo thối, ở trong mấy dãy nhà ghép bằng gỗ mục dột gió tứ phía mới hiểu…
— Chẳng phải nghe nói nhà nào thiệt hại nặng được phát đủ bạc và gạo để cầm cự đến tháng ba năm sau, còn có áo bông qua đông sao? Các ngươi không nhận được?
— Có nhận! Nhưng gạo là gạo cũ, áo bông cũng đồ cũ, bên trong chỉ lót lớp bông gai mỏng. Cộng cả bạc lẫn gạo, nếu mỗi ngày ăn một bữa thì may ra không c.h.ế.t đói. Nhưng mùa đông rét cắt da, nhà mới dựng không chắn nổi gió. Ở lại chỉ chờ c.h.ế.t, thà đi xin ăn, đợi sang xuân ấm lên rồi tính.
— Thái t.ử không biết những chuyện này sao?
— Biết cái gì! Nghe nói ngài chỉ ghé các huyện mấy ngày đầu. Quan địa phương biết trước, thay gạo ngon nấu cháo, dẫn đi xem mấy dãy nhà dựng bằng gỗ tốt. Thái t.ử thân phận cao quý, trời lạnh nhìn qua loa rồi về. Có người định kêu oan, chưa kịp lên tiếng đã bị đuổi đi, mấy người gây rối còn bị bắt giam làm gương…
— Trong thành, trong kinh nhiều người giàu, sao các ngươi chỉ xin ở thôn?
— Không vào được! Đến cổng thành đã bị binh lính chặn. Dám chen vào, họ rút đao c.h.é.m. Chuyên c.h.é.m chỗ không c.h.ế.t ngay nhưng đủ đau. Kinh thành còn cho người mặc thường phục chặn đường, chưa kịp tới cửa đã bị đuổi…
— Quan gia, xin cho thêm ít tiền! Mười văn ăn chẳng được mấy ngày!
— Quan gia! Con gái tôi mất tích rồi! Khi đi lĩnh cháo còn đứng trước mắt tôi, chỉ quay đi một lúc đã không thấy! Sống hay c.h.ế.t cũng phải cho tôi một câu trả lời…
Tiểu Yêu
— Cha tôi xếp hàng lĩnh cháo thì ngất đi, nha dịch khiêng đi nói đưa đi chữa. Tôi mải lĩnh cháo không theo, lúc tìm tới thì bảo đã c.h.ế.t giữa đường vì đói. Nhưng sau nghe nhiều chuyện tương tự, có người bảo nha dịch cố ý bịt c.h.ế.t người ngất, c.h.ế.t một người thì họ được phần chia, vì quan phủ bớt phải phát một suất…
— Đừng hỏi tôi! Tôi không biết gì! Thật không biết! Trả lại tiền cho ông, tôi không dám nhận…
Những lời nói đứt quãng, đầy oán hận và sợ hãi ấy, theo gió lạnh táp vào mặt Tiêu Vũ.
Hắn không để lộ thân phận.
Chỉ là một người đi đường, một kẻ lạ mặt phát tiền đồng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Nhưng mỗi câu nghe được, như khắc thêm một vết vào lòng.
Hắn từng ở trước điện Thái Cực, nhìn thẳng long nhan mà can gián.
Hắn từng tin rằng nếu nói ra sự thật, triều đình sẽ sửa.
Nhưng giờ đây, sự thật trước mắt lại là những đứa trẻ gầy đến mức ôm trong lòng cũng chẳng còn trọng lượng.
Là những ánh mắt nhìn chàng hắn nhìn một sợi rơm cuối cùng.
Hắn chỉ có thể đưa ra mười văn tiền.
Mười văn — quá nhỏ so với nỗi khổ kia.
Đến giờ Dậu, hai chủ tớ gặp lại.
Thanh Xuyên báo lại những điều nghe được.
Không khác mấy.
Cũng là cháo loãng, gạo thối.
Cũng là áo bông mỏng.
Cũng là người bị chặn ngoài thành.
Cũng là lời đồn về cái c.h.ế.t “tiện lợi” cho quan phủ.
Trên đường quay về Cam Tuyền trấn, sau khi Thanh Xuyên nói xong, hai người rơi vào im lặng kéo dài.
Tiếng vó ngựa đạp trên mặt đất khô lạnh, nghe rõ mồn một.
Trời chiều xám xịt.
Tiêu Vũ nhìn về phía kinh thành.
Bên kia tường thành, là yến tiệc, là nhã nhạc, là văn Chương thịnh thế.
Bên này, là gió lạnh, là đói rét, là người không dám nói thật.
Trước khi vào trấn, Tiêu Vũ dặn:
— Chuyện này ngươi biết là đủ. Đừng nói với ai. Họa từ miệng mà ra.
Thanh Xuyên nặng nề gật đầu.
Hắn theo gia nhiều năm, hiểu rõ tính tình chủ t.ử.
Càng im lặng, càng đáng sợ.
Khi hai người trở lại nhà họ La, dù đã vỗ bớt bụi trên áo, vẻ mệt mỏi trên mặt vẫn không che giấu được — nhất là đôi môi bị gió lạnh thổi đến khô trắng.
La Phù vừa thấy, tim khẽ thắt lại.
Nàng không hỏi ngay.
Chỉ lặng lẽ sai người mang nước ấm.
Nhưng khi nhìn vào đôi mắt phu quân — đôi mắt vốn trong trẻo mà nay chìm xuống một tầng u ám — nàng bỗng hiểu.
Hắn đã nhìn thấy điều gì đó.
Và điều ấy… e rằng sẽ không thể làm như chưa từng biết.
-------------------------------------------------------
