Mùa đông giá rét, tuyết phủ khắp nơi, nhưng trong rừng núi lại có ánh đỏ rực rỡ, bướm bay giữa trời đêm, những cơn mưa ánh sáng lớn đổ xuống, mang theo vẻ đẹp thanh thoát và tao nhã.

Khung cảnh kỳ diệu này khiến Tần Minh và Hứa Nhạc Bình sững sờ đứng yên quan sát.

Gió lạnh rít lên, thổi mạnh qua những cành cây trong rừng, làm tung lên những đám tuyết lớn, và lũ "Hồng Điệp" nhảy múa giữa cơn gió, càng bay đến gần hơn.

Hứa Nhạc Bình nhìn chăm chú vào bầu trời đêm đang bị nhuộm đỏ, cuối cùng xác định được thứ gì đang xảy ra.

"Một loài thực vật biến dị đang 'nở rộ', tỏa ra sức sống mạnh mẽ của sự tái sinh, khiến một số ít động vật hoang dã, chim chóc trong khu vực này có thể bắt đầu biến dị."

Khi ông nói, những "cánh bướm" đang bay lượn tiến đến gần hơn, bị gió núi thổi qua. Nhìn kỹ, đó là những cánh hoa phát sáng.

Tần Minh tùy ý chụp lấy vài cánh hoa, bàn tay hắn lập tức bị ánh sáng đỏ chiếu sáng mờ.

Hứa Nhạc Bình nhét hai cánh hoa vào miệng và ăn luôn. Loài thực vật biến dị này sau khi nở, bất kể là hoa hay quả, đều mang theo năng lượng mạnh mẽ của sự tái sinh, rất có lợi cho cơ thể con người.

"Hơi ngọt." Tần Minh cũng nếm thử vài cánh hoa, nhưng tiếc rằng số cánh hoa bay đến đây quá ít.

Ở đằng xa, những cánh hoa dày đặc như một biển đỏ rực, tựa như ánh bình minh bùng cháy, xua tan màn đêm.

Nhiều loài chim bay lên trời đêm, đuổi theo những cánh hoa đỏ rực, dưới mặt đất rừng núi vọng lại tiếng gầm rú của loài vượn và hổ, nhiều sinh vật đang tranh giành nhau.

Tần Minh háo hức muốn lao tới.

Hứa Nhạc Bình lắc đầu ngăn lại, nói: "Thôi đi, khi chúng ta đến nơi thì chắc nó cũng đã bị cướp sạch rồi, chưa kể có thể sẽ gặp phải các loài chim quý hiếm hoặc quái vật trong núi."

Thực vật biến dị "nở rộ" không phân biệt mùa màng, không có quy luật nhất định, rất khó tìm kiếm, và sau khi nở rộ sẽ nhanh chóng tàn lụi, chết hoàn toàn.

Tần Minh thở dài: "Không chỉ trong những khu rừng sâu, mà ngay cả quanh nơi chúng ta cư trú cũng có vô số điều huyền bí, thật sự muốn vượt qua màn sương dày đặc của đêm tối, bước vào thế giới bao la vô tận để khám phá."

Hứa Nhạc Bình gật đầu nói: "Có ước mơ là tốt, điều đó mới tạo ra động lực để tiến lên. Nếu có cơ hội, ngươi hãy đi một chuyến đến thành Trì Hạ xa xôi."

Ông nghĩ rằng chỉ khi đến đó, người ta mới thực sự nhìn thấy một phần nhỏ của thế giới thật sự.

Ông bổ sung: "Ngươi có thể đến đó để học hành."

"Thúc đã từng đến đó chưa?" Tần Minh nhìn ông.

Khóe mắt của Hứa Nhạc Bình đã có vài nếp nhăn, nói: "Ta từng đến đó, đã bị chấn động, và dần dần nhận ra thực tế, sau đó đành phải chấp nhận sự tầm thường của bản thân."

Lời nói của ông bình thản, không còn sự nhiệt huyết của tuổi trẻ, chỉ còn lại vẻ u sầu của tuổi trung niên.

"Thúc đã trải qua nhiều chuyện." Tần Minh chỉ biết an ủi như vậy.

Hứa Nhạc Bình cười chua chát: "Khi còn trẻ, ai mà không có vài giấc mơ?"

Ông còn định nói thêm một câu, nhưng thấy quá bi quan, sợ ảnh hưởng đến Tần Minh nên đành giữ lại trong lòng. Nhiều điều cuối cùng cũng sẽ bị thực tế mài mòn.

"Đi hơn chục dặm mà không gặp được con mồi nào." Hứa Nhạc Bình không hài lòng, muốn săn bắt một con gì đó trong hoang dã để đem về trấn đổi lấy thức ăn.

"Có lẽ tất cả đều bị thực vật biến dị hấp dẫn." Tần Minh nói.

Nếu như thường ngày, đoạn đường này người dân phải kết bạn đi cùng, bởi vì trong bóng đêm đen kịt ngoài hoang dã, có thể xuất hiện bất kỳ loài sinh vật nào.

"Ha, cuối cùng cũng không tay trắng." Hứa Nhạc Bình sau nhiều lần vào rừng sâu, cuối cùng đã bắn hạ được một con hươu, nặng khoảng bốn mươi cân.

Hai người bước đi nhanh chóng, sau khi đi hơn mười ba dặm, trấn Ngân Đằng hiện ra trước mắt.

Dưới màn đêm, ánh đèn phía trước lờ mờ, những tòa nhà thấp thoáng hiện ra, tựa như một bức tranh đẹp được cắt gọt tỉ mỉ trong những năm tháng bình yên.

Khi đến đây, số người đi lại trên đường đã tăng lên đáng kể, có những người đi săn trở về từ ngoài trấn, có những người mang sản vật núi vào trấn bán, còn có những xe ngựa chở hàng đi ngang qua rất nhanh.

Hứa Nhạc Bình rất quen thuộc với trấn Ngân Đằng, dẫn Tần Minh đi thẳng về phía trước.

Hai bên đường chính có nhiều cửa hàng, dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng đỏ rực, người qua lại tấp nập, vô cùng nhộn nhịp.

Các cửa hàng đều bày đầy những vật phẩm đa dạng, từ gốm sứ tinh xảo, lụa là hoa lệ, đến hương liệu đặc sản từ núi.

Ven đường còn có những quầy bánh nướng, hoành thánh và các món ăn vặt thơm ngon, mùi hương quyện vào không khí, kèm theo tiếng rao hàng, tạo nên khung cảnh sống động.

So với nơi đây, Tần Minh cảm thấy làng Song Thụ thực sự quá tĩnh lặng.

Hứa Nhạc Bình đi hỏi giá lương thực, được biết giá vẫn ở mức cực kỳ cao do cung không đủ cầu, đường xa bị tuyết lớn phong tỏa, lương thực từ xa vẫn khó mà vận chuyển được.

Khu vực trung tâm của trấn Ngân Đằng sáng rực, Hỏa Tuyền nằm tại đây, dù đang trong giai đoạn cạn kiệt nhưng hồ rộng tám trượng vẫn lấp lánh sóng nước, khói sương mờ ảo.

Một gốc dây leo bạc to như cây nho cắm rễ trong Hỏa Tuyền phát sáng như dung nham, đây chính là nguồn gốc của cái tên trấn Ngân Đằng.

Nó trông khá đặc biệt, nhưng vẫn chỉ là một loài thực vật bình thường, hấp thụ linh tính từ Hỏa Tuyền có hạn.

Tần Minh phát hiện dưới hồ có sinh vật sống, đó là một loại sò đỏ rực, trong suốt như ngọc thạch, vỏ sò khép mở với ánh sáng như lửa chảy.

"Hoả bối, hồ lớn như vậy chỉ nuôi được vài chục con. Nghe nói vị của chúng ngon không tả nổi, chứa đựng nhiều chất kích thích sinh lực mạnh mẽ, không biết cuối cùng sẽ được đưa cho ai thưởng thức."

Hứa Nhạc Bình thì thầm, hoả bối ít nhất phải nuôi dưỡng trong Hỏa Tuyền cấp hai như ở trấn này, nếu không linh tính sẽ không đủ để nuôi dưỡng chúng.

Những cửa hàng làm ăn phát đạt nhất đều nằm gần Hỏa Tuyền, như cửa hàng vũ khí lâu đời, nơi có rất nhiều người ra vào. Trong môi trường khắc nghiệt bên ngoài, ai cũng muốn có một món vũ khí tốt trong tay.

Bầu trời bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ, Hứa Nhạc Bình dẫn Tần Minh đến quán rượu kế bên. Trước cửa treo nhiều đèn lồng tinh xảo, bên trong có đặt đá mặt trời, tỏa ra ánh sáng lộng lẫy.

Quán rượu càng khuya càng đông khách, nhưng bây giờ còn sớm nên gần như không có ai.

"Chúng ta là những khách đầu tiên chăng?" Hứa Nhạc Bình cười hỏi.

Một thiếu niên lễ phép gật đầu, cậu ta vẫn chưa tỉnh ngủ, trong lòng có chút miễn cưỡng vì phải làm việc sớm thế này.

Hứa Nhạc Bình nói: "Nhắn với chủ quán của các ngươi, chúng ta tìm Phùng Dịch An."

Thiếu niên lễ phép cười bỗng tỉnh táo hẳn, nói: "Chủ quán của chúng tôi không có ở đây, nhưng đã dặn trước rồi, bây giờ tôi sẽ đi tìm ông Phùng."

"Thịt hươu này tươi ngon, chắc đủ để đổi lấy vài chai rượu ngon chứ?" Hứa Nhạc Bình dùng thịt hươu để đổi lấy rượu.

Nếu là trước đây, quán rượu chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng trong giai đoạn khan hiếm thực phẩm, cậu phục vụ lập tức gật đầu chấp nhận.

"Chủ quán ở đây tự xưng là người 'Tây Hỏa La', nhiều năm trước cha của ông ta từng làm tùy tùng, theo một cao thủ cưỡi chim quái đến từ phương Tây." Hứa Nhạc Bình nói với Tần Minh.

Có người nói rằng vị cao thủ đó đã du ngoạn khắp thiên hạ, cũng có người cho rằng ông ta đã chết khi thám hiểm vào vùng sâu của ngọn núi để tìm Hỏa Tuyền cao cấp, bị "nguyệt trùng" giết chết.

Tùy tùng của ông ta đã định cư tại đây và mở quán rượu này.

"Ông Phùng sẽ xuất hiện vào buổi trưa hôm nay." Một lúc sau, thiếu niên quay lại thông báo và chuẩn bị người phục vụ.

Hứa Nhạc Bình xua tay, nói: "Không cần ca hát nhảy múa gì cả, chỉ cần mang đồ ăn và rượu ngon lên thôi, hôm nay chúng tôi có việc cần bàn."

Quán rượu được trang trí rất tinh xảo, treo các loại đèn pha lê, nhưng những viên đá mặt trời bên trong nhỏ bé, tạo ra khung cảnh ánh sáng mờ ảo.

Hứa Nhạc Bình nói khẽ: "Còn sớm mà, Tiểu Tần ngồi đây đợi, ta đi thăm một vị lão tiên sinh."

Tần Minh gật đầu, biết rằng ông ấy định đến nhà của vị quý tộc già để thử vận may, có cản cũng vô ích.

Quán rượu dần trở nên yên tĩnh, Tần Minh nhấp một ngụm rượu màu hổ phách trong ly, không cay nhưng hắn vẫn không quen uống.

Thời gian trôi chậm, hắn ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh tuyết rơi, người qua lại, cảm nhận sự nhộn nhịp và sôi động mà ở làng Song Thụ khó lòng thấy được.

Hứa Nhạc Bình trở về, phủi đi vài bông tuyết trên người, xoa tay, rồi uống liền mấy ly rượu, nói: "Rượu ở đây đúng là ngon hơn nhà ta."

"Thúc không sao chứ?" Tần Minh hỏi.

Hứa Nhạc Bình đáp: "Ta có thể có chuyện gì được chứ? Đúng rồi, ta đến gặp họ, họ tiếp đón rất nồng nhiệt và nói rằng sẽ cho ngươi một cơ hội."

"Hả?" Tần Minh ngạc nhiên, điều này khác hẳn với những gì hắn tưởng tượng, không ngờ đối phương lại không từ chối.

Hắn hỏi thêm vài câu, lập tức lặng thinh.

Người tiếp đón nồng nhiệt Hứa Nhạc Bình chỉ là quản gia, không có khả năng gặp được vị quý tộc già.

Vị quản gia luôn giữ nụ cười hòa nhã, nhưng dường như đó chỉ là hành động giữ lễ. Gần đây, có nhiều người đến gặp họ và ông ta cho biết sẽ sắp xếp một thời gian để những chàng trai xuất sắc gặp vị quý tộc.

Tần Minh nói: "Đó là cách họ từ chối khéo."

Hứa Nhạc Bình uống thêm một ly rượu nữa, nói: "Ngươi có thể nâng được sáu trăm cân, thành tích đó thật ấn tượng, ta nghĩ họ sẽ nhìn ngươi khác."

Tần Minh nói: "Thúc đã tiết lộ khả năng của ta, nhưng dù họ cười với thúc, cách họ đối xử vẫn rất bình thường, điều đó đã nói lên tất cả. Thúc cũng đã đề cập rằng họ đến từ nơi xa xôi, có thể là từ một thành phố rực rỡ, chắc chắn họ đã chứng kiến nhiều điều lớn lao."

Hứa Nhạc Bình nhớ đến một số lời đồn đại, rằng cô con gái của vị quý tộc đó có tài năng rất cao.

Ông cau mày nói: "Ngươi cũng được xem là tài năng đáng kinh ngạc ở vùng đất này, mà họ vẫn không thèm để ý sao?"

Ông có chút không cam lòng, nhưng sau khi được quản gia tiếp đón lịch sự, ông đã có chút linh cảm, chỉ là ông vẫn muốn giúp Tần Minh nắm bắt cơ hội này, đồng thời giải quyết vấn đề với nhóm tuần sơn.

Tần Minh nghiêm túc nói: "Thúc đừng suy nghĩ nhiều nữa. Những quý tộc bí ẩn đến từ những vùng đất lớn như vậy, chúng ta không nên tiếp xúc quá nhiều."

Hứa Nhạc Bình lập tức tỉnh ngộ, không ai biết liệu họ đang ẩn cư hay trốn tránh điều gì, ông nghiêm túc gật đầu nói: "Ngươi nói đúng."

Buổi trưa, khi màn đêm nhạt dần, từ trấn Thanh Đằng có thể nhìn thấy những ngọn núi không rõ nét bên ngoài.

Phùng Dịch An xuất hiện, đi cùng hai tuần sơn giả, họ bước vào quán rượu giữa gió tuyết, mang theo cái lạnh từ bên ngoài vào.

"Hứa huynh, xin lỗi vì đã để huynh phải đi xa thế này và đợi lâu như vậy. Chúng ta vừa trở về từ tuần sơn." Phùng Dịch An vui vẻ chào hỏi.

Nhìn vẻ mặt chân thành của hắn, Tần Minh cảm thấy vô cùng ghê tởm, rất muốn đấm vỡ mặt tên râu rậm này.

Hắn đã nghe Hứa Nhạc Bình kể rằng, nhóm tuần sơn này bình thường rất thiếu trách nhiệm, chỉ xuất hiện trong rừng vào giữa tháng và cuối tháng.

Dù mặt trời đã biến mất, không còn cảnh trăng sáng treo cao hay bầu trời đầy sao lấp lánh, nhưng người ta vẫn tiếp tục sử dụng lịch cũ, vẫn nhắc đến những ngày đầu tháng hay cuối tháng.

Nhiều lúc, một số thành viên trong nhóm tuần sơn thường lang thang trong các quán rượu, nhà hàng giữa các thị trấn, thậm chí còn có cả bồ nhí.

Hứa Nhạc Bình cố nở nụ cười gượng gạo đáp lại: “Phùng huynh khách sáo quá, biết huynh tuần sơn vất vả, bọn ta cũng chưa đợi bao lâu.”

Phùng Dịch An quay sang nhìn Tần Minh, nói: “Tiểu huynh đệ thật là tài giỏi, tiềm năng vô hạn, hy vọng sau này có thể gia nhập nhóm tuần sơn của chúng ta.”

Hắn vỗ vai Tần Minh tỏ vẻ thân thiết, sau đó gọi người phục vụ, nói muốn một phòng riêng.

Phùng Dịch An nhìn hai người phía sau, nói: “Ta và Hứa huynh nói chuyện một lát, các ngươi hãy cùng tiểu huynh đệ gọi chút rượu, tiện thể sang nhà hàng bên cạnh xem có món ngon gì không.”

Hắn chủ yếu muốn gỡ bỏ lớp mặt nạ giả tạo, để có thể nói chuyện riêng với Hứa Nhạc Bình. Quả thật, khi vào phòng riêng, thái độ của hắn liền thay đổi.

“Lão Hứa, ngươi thật không biết điều. Làm người mà quá coi trọng nguyên tắc sẽ rất mệt, rất đau khổ đấy. Đừng quên, ngươi còn vợ con ở nhà, trong đêm khuya nếu vài con mãnh thú xông ra từ rừng sâu và lao vào nhà ngươi, thì cũng là chuyện bình thường thôi, đúng không?” Phùng Dịch An vỗ nhẹ vào mặt Hứa Nhạc Bình.

Lúc này, hắn không còn vẻ hào sảng, mà cười nhạt đầy lạnh lùng, ánh mắt toát lên sự đe dọa trắng trợn.

“Ta sẽ về trồng ngay Hắc Nguyệt.” Hứa Nhạc Bình nói.

“Ngươi lần này khiến ta rất khó chịu, không giết vài người trong núi thì ngươi chẳng chịu cúi đầu, đúng không? Còn phải đặc biệt chạy đến tận đây vì ngươi, đội trưởng nghe nói cũng rất bực mình đấy!” Phùng Dịch An vỗ mạnh hơn vào mặt Hứa Nhạc Bình.

Mười lăm phút sau, Phùng Dịch An bước ra từ phòng riêng trên tầng hai, trên mặt nở nụ cười.

“Đi thôi.” Hứa Nhạc Bình nói với Tần Minh.

Phùng Dịch An mỉm cười nói: “Hứa huynh cho rằng việc trồng Hắc Nguyệt là quan trọng, muốn về trước. Tiểu huynh đệ, nếu không vội, có thể ở lại uống vài ly.”

Tần Minh lắc đầu từ chối: “Không, ta sẽ đi cùng Hứa thúc. Gần đây bên ngoài không an toàn lắm, hai người đi cùng nhau cũng có thể tương trợ.”

Nhìn họ biến mất khỏi cửa quán rượu, một người bên cạnh Phùng Dịch An nói: “Tên thiếu niên đó dù có gốc rễ vàng thì đã sao, rõ ràng hắn và Hứa Nhạc Bình cùng một phe, cần gì phải lịch sự với hắn như vậy?”

Phùng Dịch An đáp: “Đúng, hắn có thể tiến xa đến đâu vẫn còn chưa rõ, hắn và chúng ta không chung đường, nhưng hiện tại chưa đến mức trở mặt, nên vẫn phải giữ thể diện cho hắn, trừ khi xác định sẽ giết hắn ngay lập tức…”

“Hứa thúc!” Tần Minh phát hiện trên mặt Hứa Nhạc Bình có vết tay mờ nhạt, lập tức hiểu ra rằng Hứa Nhạc Bình đã bị sỉ nhục trong phòng riêng.

Hắn cảm nhận được nỗi nhục đó, trong lòng dâng lên một ngọn lửa giận dữ, hít một hơi sâu, nói: “Hứa thúc, bọn chúng đã gây chuyện hết lần này đến lần khác, ta nghĩ ông trời cũng không thể dung thứ, sắp tới sẽ thu dọn chúng thôi!”