Trong ánh sáng mờ nhạt của đêm tối, những ngọn núi lớn sừng sững đứng đó, cây tùng lá rụng, cây hạt dẻ, cây bạch dương… mọc thành từng mảng lớn. Tuy các loài cây khác nhau, nhưng hầu hết đã rụng lá, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi phủ đầy tuyết trắng.

Tần Minh bước đi trên lớp tuyết dày, sau khi vượt qua nhiều ngọn núi, cuối cùng hắn đã đến gần khu rừng trúc máu.

Hắn chưa từng đặt chân đến vùng đất này, nơi đây đã không còn thuộc khu vực ngoại vi của dãy núi.

Trên đường đi, nhiều loài thú núi xuất hiện, tiếng kêu của những con chim quái dị liên tục vang lên, nhưng khi đến gần đây, ngoài tiếng gió lạnh rít lên, tất cả âm thanh khác dường như biến mất.

Tần Minh nhận ra sự nguy hiểm của rừng trúc máu, các loài sinh vật trong núi đều tránh xa nơi này, rất ít khi qua lại.

Đây vẫn là mùa đông lạnh giá, tuyết phủ trắng xóa. Nếu đến kỳ hỏa tuyền hoạt động mạnh mẽ, khi vạn vật phục sinh, bầy rắn máu bắt đầu săn mồi, khu vực này có lẽ sẽ càng thêm tĩnh lặng.

“Cảnh sắc thật đẹp,” Tần Minh đứng ngoài một thung lũng, nhìn vào bên trong.

Rừng trúc máu nằm trong thung lũng. Mặc dù trời tối, nhưng vẫn có thể thấy rõ những khóm trúc đỏ rực đứng thẳng trong gió tuyết, đỏ như lửa, phủ đầy tuyết trắng, đẹp mê hồn.

Cả thung lũng ngập tràn trúc máu, cảnh đẹp vô cùng. Loài thực vật này, từ thân trúc đến lá đều đỏ rực, tựa như những viên san hô đỏ mọc đầy trong tuyết trắng.

"Quả thật là một nơi tuyệt vời," Tần Minh không khỏi cảm thán.

Thông thường chẳng ai dám đến đây ngắm cảnh, danh tiếng của rắn máu lan xa, khiến ngay cả những kẻ tuần núi cũng phải e sợ.

Trong thung lũng không thấy ánh sáng bốc lên từ hỏa tuyền, dường như nó đã tắt.

Tuy nhiên, Tần Minh không bước vào thung lũng ngay, hắn cho rằng dưới lớp đất đóng băng vẫn còn "tàn dư" của hỏa tuyền, không hẳn là nó đã tắt hoàn toàn.

Hắn đi vòng quanh, quan sát địa hình xung quanh, leo lên một ngọn đồi cao và từ đó nhìn xuống. Quả nhiên, ở trung tâm thung lũng, hắn thấy một vệt "ánh đỏ" rất yếu ớt.

Tần Minh nghĩ ngợi một lúc, rồi quay lưng rời khỏi nơi yên tĩnh này, đi đến khu vực có nhiều chim quái dị và thú núi hơn, và bắt được một con thỏ trong tuyết.

"Xin lỗi nhé." Hắn xách con thỏ béo trở về gần rừng trúc máu, đứng trên đỉnh đồi và dùng sức ném con thỏ về phía khu vực có ánh đỏ ở trung tâm thung lũng.

Bùm một tiếng, con thỏ lớn rơi xuống lớp tuyết dày, làm bắn tung lớp tuyết, cách không xa chỗ tàn dư của hỏa tuyền.

Gần như ngay lập tức, một vệt đỏ lao vụt ra, bay qua mặt tuyết với tốc độ kinh hoàng, chỉ trong nháy mắt đã đâm vào cơ thể con thỏ.

Tần Minh tập trung tinh thần cao độ, cơ thể hắn phát ra những tia sáng vàng lấp lánh, đôi mắt hắn không rời khỏi khu vực trung tâm thung lũng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là một con rắn máu, chỉ dài khoảng ba thước, nhưng quả nhiên giống như lời đồn, cơ thể nó cứng như sắt, có thể bay lên trong thời gian ngắn, như một mũi tên sắt đâm xuyên qua mục tiêu.

"Quả là một sinh vật khó nhằn, con này chỉ là một con rắn nhỏ, nếu xuất hiện một con rắn lớn dài vài mét, sẽ khó mà đối phó được." Tần Minh cau mày.

Điều khiến hắn lo lắng nhất là, ngay cả trong thời tiết lạnh giá thế này, rắn máu vẫn hoạt động tích cực, có thể di chuyển nhanh chóng trên mặt tuyết, điều này thực sự đáng lo ngại.

Sau đó, hắn thấy có thêm vài vệt đỏ xuất hiện từ "ánh đỏ", tất cả đều chỉ dài vài thước. Lần này, chúng không bay lên như những mũi tên sắt mà bò trên mặt tuyết, tiến đến chỗ con thỏ và đâm đầu vào cơ thể nó.

Loài rắn mang theo linh tính này không thể suy đoán theo lẽ thường, chúng không sợ trời đông tuyết lạnh như những gì người ta tưởng, ít nhất trong thời gian ngắn cũng không bị đóng băng.

"Chẳng lẽ ta đang cho các ngươi bữa tiệc tăng cường sức khỏe trong mùa đông?" Tần Minh nhìn rừng trúc máu, vài con rắn máu rõ ràng đang hút lấy máu ấm của con thỏ.

Loài rắn này được đặt tên theo chữ “máu” cũng vì cách chúng ăn uống, khác với loài rắn thông thường nuốt chửng con mồi.

Chúng ăn rất nhanh, có lẽ cũng vì không muốn ở lại lâu trong tuyết, nên sau khi hút máu con thỏ, chúng nhanh chóng quay trở lại khu vực gần hỏa tuyền.

“Ồ?” Tần Minh phát hiện có hai con rắn không lập tức quay về hang mà bò nhanh trong rừng trúc máu, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Đồng thời, hắn chú ý thấy một cái đầu rắn to hơn xuất hiện từ "ánh đỏ", không ngừng thè lưỡi đỏ rực, như đang cảm nhận điều gì.

“Có vẻ như rất khó đối phó.” Tần Minh nhận ra rằng loài sinh vật linh tính chết người này vô cùng mạnh mẽ và cảnh giác, khó xử lý hơn nhiều so với những sinh vật biến dị khác.

Hắn tự hỏi liệu có thể dùng độc công độc, gửi cho chúng một bữa máu có độc, nhưng khi nhìn thấy con rắn lớn không ăn gì và con rắn nhỏ luôn là kẻ thử nghiệm trước, hắn cảm thấy cách này không khả thi.

Tần Minh nhận thấy hai con rắn nhỏ dài ba bốn thước đã bò nhanh một vòng quanh rừng trúc máu, rồi chậm lại và quay về nơi ở, biến mất trong "ánh đỏ".

"Cái lạnh vẫn có ảnh hưởng lớn đến chúng, đó là tin tốt." Hắn từ trên đồi đi xuống, dọc theo con đường ban đầu quay trở lại.

Hắn định sẽ mang theo nhiều vũ khí đến đây, một khi vào sâu trong rừng trúc máu, nhất định phải mặc ba bốn lớp áo giáp của tuần núi, vì hắn không muốn bị rắn máu tấn công bất ngờ. Đầu rắn cứng như sắt, một khi đâm thủng da, ngay cả tân sinh giả cũng chắc chắn sẽ mất mạng.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã đào và mang các cây thương, áo giáp đến, giấu gần rừng trúc máu.

"Để đối phó với rắn máu, thật ra thanh đao sắc bén của Phó Ân Đào có lẽ sẽ hiệu quả hơn cây búa dài bằng U Kim này."

Dùng vũ khí hạng nặng để tấn công những dị loại có cơ thể lớn thì sát thương rất cao, có thể đập nát đầu chúng, nhưng để đập những con rắn mảnh mai thì không hiệu quả bằng đao.

Tần Minh nghĩ ngợi, hỏa tuyền ở rừng trúc máu sẽ tắt hoàn toàn vào lúc nào? Thời gian càng lâu, rắn máu càng yếu, nhưng hắn cũng không có nhiều thời gian, bởi vì cuộc đàm phán cuối cùng giữa giới thượng tầng và các dị loại hàng đầu trong núi sẽ hoàn thành trong vài ngày tới.

"Hôm nay ta đã kinh động lũ rắn, khiến chúng trở nên cảnh giác, ngày mai ta sẽ trở lại." Tần Minh lùi lại, mặc dù thời gian có chút gấp rút, nhưng không đáng để mạo hiểm hôm nay.

“Liệu ta có thể đối phó với ổ rắn này không?” Trên đường trở về, hắn nghĩ ngợi. Phùng Dịch An, Thượng Xung Phong muốn đánh chiếm rừng trúc máu, nhưng hắn đã tiêu diệt cả đám chúng.

Hắn cảm thấy không thể lơ là, nhất định phải hết sức thận trọng và cẩn trọng.

Trên đường về, Tần Minh phát hiện ba con mãnh cầm to lớn đang chạy trong rừng, tốc độ rất nhanh, trên lưng chúng có người cưỡi, băng qua khu rừng rậm trước mặt hắn.

"Người của Kim Kê Lĩnh?" Tần Minh ẩn mình sau một gốc cây lớn, thấy cảnh này liền đoán ra danh tính của họ.

Đó là ba con gà biến dị có thể chạy trên đất, cao hơn người bình thường, rất mạnh mẽ, có thể chở người chạy nhanh trong rừng. Vùng này chỉ có Kim Kê Lĩnh mới có thể nuôi dưỡng loại gà này.

Tần Minh từng nghe nói về Kim Kê Lĩnh, nơi đó có hỏa tuyền gần cấp hai, trước đây là nơi trú ngụ của một nhóm thổ phỉ lớn, nhưng sau đó họ đã quy thuận triều đình.

Lý do là vì gà biến dị mà họ nuôi rất hữu dụng, thậm chí những người tuần núi đôi khi cũng cần nhờ đến kỵ sĩ của Kim Kê Lĩnh để thăm dò tình hình trong núi.

"Kim Kê Lĩnh cách đây khá xa, tại sao họ lại đến đây?" Hắn nhìn theo ba con gà đang rời đi, nhận thấy một trong số đó mặc giáp trụ tinh xảo, không giống người địa phương, trang phục khác biệt hẳn so với hai người còn lại của Kim Kê Lĩnh.

"Người từ Xích Hà Thành?" Tần Minh chú ý thấy áo giáp đen của người đó có kiểu dáng khác với những người của nhà họ Tào, nhà họ Ngụy và nhà họ Mục, có lẽ là người của một gia tộc lớn khác.

Thấy họ không đi về hướng rừng trúc máu, Tần Minh tiếp tục lên đường về nhà.

Khi hắn đang kéo theo một con mồi sắp rời khỏi núi, hắn lại bắt gặp bốn tân sinh giả lạ thường.

Trong đó có hai người không mặc giáp trụ, nhưng rõ ràng trang phục không tầm thường, áo choàng đen dệt từ sợi kim loại bao phủ toàn thân, che kín mặt mũi.

Tần Minh thấy nghi ngờ, hành động quét núi vẫn chưa bắt đầu, vậy mà trong núi đã trở nên nhộn nhịp, những người này lại là ai?

Hai tân sinh giả còn lại có lẽ là người địa phương, đều khoảng ngoài ba mươi tuổi. Một người trong số đó cười nói: "Huynh đệ, có biết gần đây có chỗ nào có khe đất phát sáng không?"

Tần Minh nhận ra họ đang tìm các điểm đặc biệt, có vẻ như hai người áo choàng đen này cũng đến từ Xích Hà Thành.

"Đi theo hướng đó, đi thẳng khoảng ba dặm là đến!" Tần Minh chỉ đường cho họ, đó không phải nơi bí mật, nhiều người đã biết đến.

"Huynh đệ, dẫn chúng tôi đi đường nhé, về sau sẽ tặng ngươi một đồng dạ ngân." Người đàn ông vừa hỏi đường cười nói.

Tần Minh lùi lại hai bước, nói: "Ta sợ nơi đó lắm, khe đất đó rất nguy hiểm, hơn nữa ta còn phải về nhà sớm, nhiều ngày rồi chưa săn được con mồi nào, mẹ ta sắp đói lả rồi."

"Đi thôi." Một người trong số áo choàng đen lên tiếng, giọng nói nghe còn rất trẻ.

Nghe vậy, Tần Minh cũng định rời đi.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của người áo choàng đen khiến hắn khựng lại.

"Giải quyết hắn đi, chúng ta không nên để quá nhiều người biết về sự hiện diện của mình ở đây." Một câu nói nhẹ nhàng từ người áo choàng đen, nhưng lại quyết định số phận của một "thợ săn trẻ tuổi."

Tần Minh sững sờ, đây là loại người gì? Chỉ một lời nói đã định đoạt mạng sống của người khác, quá coi thường tính mạng con người rồi.

Hắn từng gặp Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu, Mục Thanh, đều đến từ Xích Hà Thành. Những người đó rất hòa nhã, dù cho là giả vờ giữ thái độ lịch sự của quý tộc, nhưng ít ra vẻ bề ngoài không khiến người khác ghét bỏ.

Nhưng người áo choàng đen này thì quá quyết đoán trong việc giết chóc, không chút cảm xúc dao động, bảo hai tân sinh giả địa phương giết người dẫn đường cho họ.

"Hai vị đại ca, chúng ta đều là người địa phương, không thể làm vậy được." Tần Minh nói.

Một người trong số họ cười: "Xin lỗi huynh đệ, chúng tôi được lệnh hộ tống hai vị khách quý vào núi, phải tuân theo mọi chỉ thị của họ."

"Các ngươi là ai?" Tần Minh hỏi.

"Chúng tôi đến từ Tam Nhãn Giáo." Hai người địa phương cùng tiến lên.

Trong khoảnh khắc, Tần Minh như một con báo nhanh nhẹn, để lại một vệt mờ tại chỗ, lao thẳng tới trước, thanh kiếm ngắn trong tay trái hắn trong nháy mắt đã rạch ngang cổ họng của hai người.

Hai người đàn ông thuộc Tam Nhãn Giáo sững sờ, kinh hoàng, không thể tin nổi. Họ cứ tưởng rằng đối diện với họ là một thợ săn bình thường, bởi con mồi mà Tần Minh săn được cũng chỉ là một con dê đá nhỏ. Nhưng không ngờ họ lại bị cắt cổ một cách khó hiểu, đối phương quá nhanh.

Khi hai người áo choàng đen thấy Tần Minh lao tới và phát hiện hắn đang rút cây búa dài nặng nề từ phía sau lưng, sắc mặt họ lập tức thay đổi.

Tần Minh vung cây búa U Kim trong tay phải nhằm vào đầu một trong số họ, trong khi tay trái cầm kiếm ngắn đâm về phía người áo choàng đen còn lại.

Vì đối phương đã quyết định phải giết hắn để đảm bảo hành tung không bị bại lộ, nên dù hắn có nói thêm gì cũng chẳng ích lợi gì. Cách duy nhất là dốc toàn lực phản kích.

Trong chớp mắt, tiếng kim loại va chạm vang lên giữa ba người, âm thanh cực kỳ chói tai.

Vừa giao chiến, Tần Minh đã nắm rõ thực lực của họ. Một người đã trải qua lần tân sinh thứ hai, còn người kia không đáng ngại, chỉ mới tân sinh lần đầu.

Hắn dồn hết sức tấn công vào người tân sinh lần thứ hai, bởi chỉ có kẻ này mới là mối đe dọa.

Nếu là trước đây, có lẽ Tần Minh sẽ phải giao đấu với hắn một thời gian, nhưng sau khi đọc qua quyển đao phổ, hắn đã nhận được sự giúp đỡ to lớn. Không phải nói quá, nhưng kỹ năng chiến đấu của hắn đã được nâng cao rõ rệt.

"Đang!"

Sau vài lần va chạm, thanh đao dài trong tay người áo choàng đen mạnh mẽ bị búa U Kim của Tần Minh đánh bật lên cao, khiến cánh tay của hắn tê rần.

Cùng lúc, đồng tử của hắn co lại, bởi cây búa U Kim dài trong tay Tần Minh, được vung nhẹ nhàng như thể không có trọng lượng, đã nhắm thẳng vào ngực hắn với tốc độ không thể tránh né.

Hắn không kịp né tránh, ngực bị búa đánh lõm xuống, miệng phun ra máu, rõ ràng là không thể sống sót.

"Muốn đấu đao với ta à?" Tần Minh cầm búa U Kim dài, sử dụng chiêu thức như đao pháp, không thèm nhìn đối phương lấy một cái, quay người tiến về phía người áo choàng đen còn lại.

Người kia sợ hãi, vừa bị đẩy lùi, đồng đội của hắn đã chết trong thời gian ngắn như vậy, thực sự quá nhanh. Một thiếu niên thợ săn trông bình thường lại có thể đáng sợ đến vậy sao?

Hắn biết mình chắc chắn không phải đối thủ, lập tức xoay người chạy trốn vào rừng rậm.

"Phóng đao thức!" Tần Minh thốt ra vài chữ, rồi vang lên tiếng "oành" một tiếng, cây búa U Kim dài phóng vút ra, đầu người áo choàng đen ở phía xa nổ tung như một quả dưa hấu bị nghiền nát.

Tần Minh không chần chừ, nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, dùng tuyết lau sạch vết máu trên búa U Kim, rồi kéo theo con mồi tiếp tục trở về.

Tuy nhiên, hắn cảm thấy không an tâm lắm. Hiện tại, núi đã trở nên náo nhiệt với nhiều người đến từ các phe phái khác nhau, nên hắn không thể rời xa rừng trúc máu quá lâu.

Sau khi ăn xong, hắn lặng lẽ quay lại vào núi.

"Mỗi ngày qua đi, hỏa tuyền sẽ mờ dần, điều này có lợi cho ta, nhưng cũng cần đề phòng kẻ khác đến tranh đoạt linh vật." Tần Minh tự nhủ, hiện tại hắn chỉ có thể ở đây canh giữ.

Đến tận gần nửa đêm, hắn mới rời đi, vì không ai sẽ hành động vào thời điểm này. Bóng tối dày đặc không ảnh hưởng đến rắn, nhưng lại hạn chế tân sinh giả.

Ngày hôm sau, Tần Minh lại sớm vào núi và nhận ra rằng "hồng quang" ở trung tâm thung lũng đã mờ đi rất nhiều.

Phát hiện này khiến hắn quyết định chờ thêm một chút, chậm nhất là trước khi trời chập tối hôm nay hắn sẽ hành động.

Một canh giờ sau, toàn bộ vùng núi đột nhiên trở nên rực rỡ, "địa quang" bốc lên không ngừng, tạo ra màn mưa ánh sáng khắp bầu trời, làm cho khu vực xung quanh sáng rực.

Địa quang dâng lên, ánh hào quang lưu chuyển, cảnh tượng kỳ diệu này khiến Tần Minh sững sờ, quả thực rất đẹp.

Đặc biệt là khu vực này, rừng trúc đỏ cùng với tuyết trắng bao phủ, tạo nên một cảnh sắc thanh tịnh, tuyệt đẹp và khác lạ.

"Ồ?" Cũng vào lúc này, Tần Minh phát hiện ra có một nhóm người đang tiến lại gần.

Hắn không hề hoảng hốt, ngược lại rất bình tĩnh rút lui vào bóng tối. Điều này cũng tốt, nếu nhóm người này nhắm vào linh vật trong rừng trúc máu, thì hãy để họ dò đường trước.

(Búa U Kim cũng có nghĩa là búa Ô Kim)