Dưới bầu trời đêm, con dị điểu khổng lồ màu đỏ thẫm xoay mình hạ cánh, tạo nên từng cơn gió mạnh, khiến lớp tuyết dày trên mặt đất bị cuốn bay lên.

"Cảm ơn tiền bối Xích Bằng đã đưa chúng tôi đến đây!" Thôi Hoành nhảy xuống mặt đất, vô cùng cung kính cúi chào con dị điểu toàn thân đỏ rực, như thể nó là một trưởng bối.

Chàng trai trẻ mặc trang phục lộng lẫy tên là Thôi Xung Dật cũng cúi chào theo, tiễn biệt con Xích Bằng rời đi.

"Hoành thúc, đây là nơi mà Xung Hòa đang ở sao? Thật quá hoang vu, thị trấn phía trước có hỏa tuyền cấp độ rất thấp, khó mà sản sinh ra linh vật nào. Sao không sắp xếp cho anh ấy một nơi tốt hơn?"

"Công tử, đừng gọi tôi là Hoành thúc, tôi không dám nhận." Thôi Hoành vội vàng ngăn lại. Ông trông có vẻ khoảng ba mươi tuổi, với đôi tay dài vì luyện thông thiên công.

Ông có gương mặt góc cạnh như được điêu khắc, ánh mắt sắc bén. Trước tiên ông cảnh giác quan sát xung quanh, sau đó mới thở dài nói: "Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh thôi."

Nghe vậy, Thôi Xung Dật gật đầu, không muốn nói thêm gì về chuyện này.

Anh chưa đầy hai mươi tuổi, bên khóe mắt trái có một nốt ruồi lệ, nhưng không phải là người đa cảm. Anh khá hoạt ngôn, nói: "Hoành thúc, ra ngoài rồi, không cần quá câu nệ. Tôi sẽ ở ngoài rèn luyện một thời gian, sau này còn nhờ thúc chăm sóc, chúng ta không cần khách sáo."

Thôi Hoành không phản đối, dẫn Thôi Xung Dật tiến vào thị trấn Ngân Đằng.

"Ngôi nhà này sao không có ai ở?" Thôi Hoành đứng ở cổng thị trấn, sắc mặt lập tức thay đổi. Một ngôi nhà khá lớn đã bị bỏ trống.

Ông hỏi thăm người dân xung quanh, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm. Gia đình đó không rời khỏi thị trấn Ngân Đằng, chỉ là chuyển đến một căn nhà lớn hơn ở trung tâm thị trấn.

Hai người hỏi thăm dọc đường, cuối cùng cũng tìm được nơi cần đến.

“Phát hiện mục tiêu khả nghi.” Ở thị trấn Ngân Đằng, một con ngữ tước vỗ cánh bay đi.

Không lâu sau, từ căn nhà lớn ở trung tâm thị trấn, vang lên tiếng Thôi Hoành hét lớn: "Năm đó ta đã cho ngươi không ít vàng ban ngày, vậy mà ngươi làm việc như thế này à? Vậy thì đừng hòng sống tiếp!"

Thôi Xung Dật cũng đột ngột đứng dậy, một chưởng đập nát bàn trà, mặt mày vô cùng khó coi.

"Không phải lỗi của ta, khi đó hắn tỉnh lại rồi đột nhiên ôm đầu, gào thét điên cuồng, tự mình bỏ chạy. Ta không dám... đến gần. Sau đó, tìm kiếm lại thì không thấy hắn đâu nữa." Một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt tái nhợt, vội vàng đáp.

Ánh mắt của Thôi Hoành đầy sát khí, như hai ngọn đèn vàng rực chiếu ra những tia sáng gần như thực thể. Một cánh tay dài mạnh mẽ vươn ra, nhanh chóng túm lấy người đàn ông, nhấc bổng lên.

Mặt người đàn ông trung niên lập tức trắng bệch, vội vàng giải thích: “Hắn chắc không sao đâu. Ta... vài ngày trước còn nhìn thấy hắn trên phố, trông rất khỏe mạnh.”

“Ồ?” Điều này khiến Thôi Hoành và Thôi Xung Dật ngạc nhiên. Họ vốn đã nghĩ mọi chuyện tồi tệ, không ngờ lại có một cơ hội mới.

Người đàn ông trung niên vội vàng nói: "Ta đã tận mắt thấy hắn cùng với một lão già đi thăm nhà họ Ngô. Trông hắn thần sắc rạng rỡ, bệnh tình chắc chắn đã hoàn toàn khỏi."

"Nhà họ Ngô có lai lịch gì?" Thôi Xung Dật hỏi.

"Gia tộc này trước đây rất lợi hại, được mệnh danh là 'Song tuyệt thương tiễn', từng đánh bại khắp vùng mà không có đối thủ. Nhưng giờ thì suy tàn rồi. Ta đoán chừng thiếu niên kia có thể đang đi học pháp môn tái sinh của nhà họ Ngô."

Thôi Hoành buông người đàn ông ra, sắc mặt thay đổi liên tục, tự nói: “Hắn đã tái sinh ở vùng đất xa xôi này sao? Ta... haiz!”

Ông cau mày, nhớ lại lời dặn của người đàn ông trung niên uy nghiêm trong gia tộc họ Thôi, yêu cầu Thôi Xung Hòa sống cuộc đời của một người bình thường ở đây.

"Trước hết, hãy tìm Xung Hòa đã." Thôi Xung Dật nói.

Thôi Hoành tìm đến nhà họ Ngô để hỏi thăm tình hình.

Thôi Xung Dật không vào trong mà đứng ngoài đường phố thị trấn Ngân Đằng, muốn cảm nhận một chút về phong thổ của vùng đất xa xôi này.

Anh không đi xa, chỉ ở trong một cửa hàng cách cổng nhà họ Ngô chưa đến trăm mét, hỏi giá các đặc sản địa phương.

“Chim chóc ở vùng đất hẻo lánh này táo tợn đến mức suýt đâm vào ta.” Thôi Xung Dật nhanh chóng nghiêng đầu tránh, một con chim nhỏ màu đen bay sượt qua đầu anh.

Không xa lắm, trên cây hòe cao lớn, một con cú trắng nheo mắt nhìn xuống, lẩm bẩm: “Không chỉ có giọng nói mang âm sắc của đại đô gia tộc, mà phản ứng cũng rất nhanh nhẹn. Xin lỗi nhé, nếu có bắt nhầm người thì không liên quan gì đến ta đâu, trước hết hãy giúp hạ hỏa đã, chứng tỏ ta đang hết sức cố gắng.”

...

Ngoài làng Song Thụ, Lưu lão hán không có gì tiếc nuối. Ở tuổi này, ông đã trải qua mọi điều trong cuộc đời, chỉ đơn giản là đến để tiễn biệt Tần Minh.

"Nếu bên ngoài không sống nổi nữa thì hãy sớm trở về, sống cùng ta dưỡng già."

“Ngài thật biết cách nói chuyện, con chưa kịp đi xa mà đã không thể nói lời gì tốt đẹp hơn sao?” Tần Minh nói, quay đầu nhìn lại làng Song Thụ. Trong ánh lửa từ hỏa tuyền, hai cây đen trắng dưới màn đêm trông thật phi thường.

Lưu lão hán nói: “Đừng xem thường Hắc Bạch Sơn. Nơi này từng là một vùng đất chết, đè nặng lên tất cả mọi người. Sớm muộn cũng có một ngày nơi này sẽ lại dậy sóng!”

Tần Minh nhìn về phía ngọn núi, cảm thấy có chút không nỡ, dù sao anh cũng đã sống ở đây suốt hai năm.

"Con sắp đi rồi, ngài có lời khuyên gì không?"

Lưu lão hán nói: "Thế giới này, rốt cuộc thì người tốt vẫn nhiều hơn. Nhưng lòng đề phòng người khác thì không thể thiếu. Ta thấy con trưởng thành sớm, không cần ta nhắc nhở những điều đó. Những người trong thành phố con tự biết đề phòng, còn ta chỉ nói đến hai loại người thường gặp bên ngoài mà con cần chú ý."

Tần Minh chỉ thuận miệng hỏi, không ngờ Lưu lão hán thật sự muốn nói điều gì đó.

“Một là các thương nhân lang thang già cả. Bất kể thực lực của họ ra sao, đừng bao giờ coi thường họ. Dám đi lại khắp vùng đất bị bao phủ bởi đêm tối vĩnh hằng mà không có chút bản lĩnh đặc biệt, thì làm sao có thể lang thang ngoài kia suốt mấy chục năm mà không sợ hãi gì. Có những thương nhân lang thang mà con không thể biết rõ danh tính thực sự của họ, rốt cuộc họ đang làm ăn hay tìm kiếm thứ gì khác.”

Nghe vậy, Tần Minh nghiêm túc gật đầu, biểu lộ sự lĩnh hội. Hôm nay anh sẽ rời đi cùng với một đoàn thương nhân lang thang.

“Mỗi nơi đều có những người tuần núi, những ai có thể sống sót qua tuổi một trăm mà vẫn thường xuyên ra vào những ngọn núi đen thẳm thì đừng dễ dàng động vào họ, bởi vì bạn không biết họ thực sự là gì.”

Tần Minh nghiêm túc gật đầu, nói lời từ biệt với Lưu lão hán.

“Ngài đã giúp tôi chọn đoàn thương nhân lang thang xuất phát từ thị trấn Nga Mi. Vậy ngài có muốn tôi ghé qua đó và tiện tay giúp ngài diệt cái ổ khỉ đó, để trả thù cho những gì ngài đã chịu đựng khi còn trẻ không?” Đây đúng là câu hỏi động chạm.

“Cậu đi nhanh lên đi!”

“Haha…” Tần Minh bật cười lớn rồi khuất bóng trong biển tuyết trắng.

...

Tần Minh gia nhập đoàn thương nhân lang thang ở thị trấn Nga Mi, và bất ngờ gặp lại một người quen. Khi đến nhà họ Ngô đọc những cuốn sách cổ, chính chàng trai này đã từng mang trà nước cho anh và Lưu lão hán.

“Cậu là... Tần Minh?” Ngô Tranh ngạc nhiên, sau đó mừng rỡ. Cậu ta cảm thấy việc đi xa với một người quen thật may mắn.

“Cậu cũng đến thành Xích Hà à?” Tần Minh hỏi.

Thiếu niên mười bảy tuổi Ngô Tranh gật đầu, nói: “Đúng vậy, tôi muốn ra ngoài để mở mang tầm mắt. Những ai trong nhà họ Ngô có chút thành tựu đều đã từng đến thành Xích Hà để học hỏi.”

Tần Minh muốn nói rằng, lão Ngô cũng từng đến đó, phóng túng đến nỗi dám tiêu hai đồng ban ngày chỉ trong một đêm, sống ở đó một thời gian dài đến mức khiến gia đình phá sản.

“Cậu phải giữ vững lập trường của mình, hiểu rõ lý do tại sao cậu đến đó.”

“Tôi muốn trở thành thế hệ tiếp theo của cặp đôi súng và cung xuất sắc!” Thiếu niên mười bảy tuổi đã có một lần tái sinh, mang trong mình khát vọng và mơ ước về tương lai, muốn vươn lên phía trước.

Người dẫn đầu đoàn thương nhân, Từ Thịnh, chỉ ngoài ba mươi, không phải loại thương nhân già đời mà Lưu lão hán đã từng nhắc đến, điều này làm Tần Minh cảm thấy yên tâm phần nào.

Hơn nữa, Từ Thịnh là một thương nhân có tiếng ở vùng này, thường xuyên qua lại giữa thành Xích Hà và vùng đất xa xôi này. Ngoài việc buôn bán, ông ta còn cung cấp dịch vụ dẫn đường cho những người muốn đi lại giữa hai nơi.

“Để tôi nói với mọi người, phía trước là một vùng sa mạc trải dài khắp đất trời, đó là nơi hoàn toàn đen tối, không có chút ánh sáng nào. Một khi rơi vào đó, chắc chắn là cái chết, không thể nào thoát ra được. Tất cả mọi người, không ai được đi lạc, hãy bám sát tôi, đi men theo con đường dưới chân núi. Nhớ kỹ, ở rìa sa mạc, tuyệt đối không được nói bậy, nếu không sẽ gặp nguy hiểm!”

Ngày thứ hai sau khi xuất phát, Từ Thịnh rất nghiêm túc, liên tục nhắc nhở khi đoàn sắp đến gần sa mạc.

Trong sa mạc không có hỏa tuyền, không khí tràn ngập chết chóc. Ngay cả những cao thủ cũng sẽ phải đối mặt với hiểm nguy, nếu rơi vào trong đó thì chẳng thể thấy gì và nhanh chóng mất phương hướng.

Lúc này, họ đang băng qua một vùng đồng bằng rộng lớn, trời đất chỉ còn lại màn đêm và tuyết trắng. Vì đã gần sa mạc, cây cối cũng trở nên thưa thớt.

Bây giờ vẫn là khoảng đêm mới chập tối, nhưng vùng đồng bằng này đã gần như chìm vào bóng tối sâu thẳm, như thể có một vực thẳm khổng lồ phía trước nuốt chửng mọi thứ.

“Trong sa mạc có gì mà lại không thể tùy tiện nói chuyện?”

Từ Thịnh đáp: “Ngay cả những loài dị cầm cao cấp cũng không dám bay qua sa mạc, nếu không sẽ chết. Cậu còn chưa hiểu sự nguy hiểm của nó sao? Ngoài ra, bất kỳ kẻ tái sinh nào mà thiếu sự tôn trọng đối với sa mạc đều sẽ gặp tai họa, chuyện này không phải đùa. Ở khắp nơi, các sa mạc đều như vậy.”

“Chuyện này là sao?” Một người tò mò hỏi.

“Cậu còn muốn điều tra sâu thêm sao? Có hàng chục lời giải thích khác nhau, cậu chỉ cần nghe một lý do thôi cũng đủ để từ bỏ. Theo một số giáo phái bí mật, sa mạc có liên quan đến các nghi lễ của thần linh. Dám buông thả ở gần đó, tất nhiên sẽ bị trừng phạt nhẹ.”

Lập tức, đoàn người im lặng, trừng phạt nhẹ thôi cũng đã mất mạng rồi, vậy còn trừng phạt nặng thì sẽ ra sao?

“Không phải thần linh chỉ là những sinh vật mạnh mẽ thôi sao?”

“Đối với cậu, chúng là thần đấy, ngậm miệng lại đi, nếu không thì cút khỏi đoàn!”

...

Lúc này, Thôi Hoành đang ngồi trong rừng núi, đối mặt với một con voi già màu trắng, nghe nó lảm nhảm.

Hôm qua, Thôi Xung Dật bị một con chim lớn bắt đi, khiến Thôi Hoành vô cùng lo lắng. Ông đã đuổi theo khắp đường dài, cuối cùng khi tiến vào rừng núi thì có manh mối, biết được rằng con chim ấy chính là một con dị thú Tử Điện thú có lai lịch lớn, đang nghi ngờ Thôi Xung Dật là một mục tiêu nên đã mang đi, hiện tại không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Thôi Hoành lần theo dấu vết đến đây, nhưng lại gặp phải con voi già cao thâm khó lường. Nó ngồi khoanh chân giữa rừng, giống như một vị cao nhân đắc đạo. Điều quan trọng nhất là nó có bốn chiếc ngà trắng như tuyết.

Thôi Hoành nhìn mà đau đầu, bị nó hù dọa.

Cho đến khi con voi già bất cẩn đánh rơi một chiếc ngà voi khổng lồ, Thôi Hoành mới biết có hai chiếc ngà là giả, được lắp tạm thời.

Ông tức giận đùng đùng vì đã mất thời gian vô ích, ông cứ nghĩ mình đã gặp hậu duệ của con voi sáu ngà.

Rầm!

Một trận đại chiến nổ ra giữa rừng núi.

...

Ngày thứ ba sau khi đoàn xuất phát, Tần Minh tận mắt chứng kiến sự đen tối của sa mạc. Những kẻ tái sinh bình thường mà lạc vào đó sẽ lập tức mất phương hướng, nơi đó tối đen đến mức không thấy gì, ngay cả bàn tay trước mặt.

Dù anh có thính tai, mắt sáng và cảm giác cực kỳ nhạy bén, nhưng cũng thấy lo lắng trong lòng.

May thay, họ đi men theo rìa dãy núi gần sa mạc, có ngọn núi làm điểm tham chiếu, chỉ cần không đi lạc thì có thể thuận lợi vượt qua.

Còn việc đi qua núi thì cực kỳ khó khăn. Những ngọn núi này đầy rẫy các lãnh địa của dị loại, và dãy núi này cao lớn, hiểm trở vô cùng.

Rầm!

Đột nhiên, phía trước phát ra tiếng nổ lớn. Ở một bên con đường, trong núi vang lên những âm thanh kinh hoàng. Những tảng đá khổng lồ lăn xuống, suýt nữa đã đè trúng vài người đứng ở đầu đoàn.

“Mau lùi lại!” Thương nhân Từ Thịnh hét lớn.

Ngay sau đó, mọi người nhìn thấy một con voi già màu trắng phát sáng toàn thân, đứng thẳng lên và đang chiến đấu với một người. Nó vung vòi voi, liên tục phát ra những tia sáng sắc bén như lưỡi dao.

Ngoài ra, ngoài hai chiếc ngà thật ở miệng, hai tay trước của nó linh hoạt như cánh tay người, cầm hai chiếc ngà trắng như ngọc, liên tục chém vào đối thủ.

Tần Minh co rút đồng tử, dù ở trong nơi đen tối này, anh cũng có thể thấy rõ người đang giao chiến với con voi già.

Con voi trắng phát sáng, chiếu sáng rõ ràng khuôn mặt của người đàn ông.

“Người đàn ông có đôi tay rất dài, ngoài ba mươi tuổi, ngũ quan sắc nét như được điêu khắc, rất giống với người đàn ông mà tôi gần đây dần nhớ lại trong ký ức.”

Anh rất ngạc nhiên, không ngờ lại gặp một trong hai người từng cứu mình vào năm xưa tại nơi này.

Thôi Hoành, bậc thầy võ công, cực kỳ nhạy bén. Bị ai đó nhìn chằm chằm trong thời gian dài, ông lập tức cảm nhận được và quay về phía đoàn thương nhân. Tim ông đập mạnh, lập tức nhận ra người mà mình đang tìm kiếm.