Ban ngày tan biến, màn đêm mờ ảo bao trùm lấy thành Xích Hà. Tần Minh ngồi tĩnh lặng trong phòng, nhìn những mảnh ký ức vỡ vụn từ xa xăm đang dần hiện lên rõ ràng, tái hợp lại và trở nên chân thực.

"Hóa ra ngươi là Lý Thanh Hư." Tần Minh nhìn hình ảnh thiếu niên áo lông chim trong ký ức và hiểu ra tên của hắn.

Hai người trước đây từng quen biết, nhưng không phải là bạn cũ, chỉ là gặp gỡ thoáng qua.

"Lý gia là dòng dõi chính tông, sở hữu tư chất rất đặc biệt. Người khác muốn bái sư theo con đường của những kẻ ngoài thế gian là điều rất khó, nhưng hắn lại vô cùng phù hợp với con đường đó. Hắn được một vị tiền bối lừng danh trong thế giới u tối này chú ý, phá lệ thu nhận làm đệ tử cuối cùng."

Tần Minh nhíu mày. Vị tiền bối ngoài thế gian đó dường như là kẻ khó dây dưa, ngay cả những gia tộc ngàn năm cũng phải kính trọng ông ta.

Hình ảnh Lý Thanh Hư lại xuất hiện trước mắt Tần Minh, y phục của hắn tựa như tiên nhân, thoát tục, ngay cả cây gậy trúc tím mà hắn cầm cũng có xuất xứ đặc biệt, làm từ một loại trúc quý trong Phúc Địa, từng tiếp nhận thiên quang từ thế giới bên ngoài.

Nhưng chẳng mấy chốc, hình ảnh của người đó mờ dần, nhiều khung cảnh khác lại xuất hiện, tất cả những mảnh ký ức vỡ vụn đều được tái hợp, dồn dập ùa về trong đầu Tần Minh.

Ngoại trừ một số chi tiết nhỏ còn mờ nhạt, hầu hết những ký ức cốt lõi đã trở lại, khiến Tần Minh phải xoa trán để giảm bớt cảm giác mệt mỏi.

Hàng loạt hình ảnh và khung cảnh, từ thời thơ ấu đến khi trưởng thành, những trải nghiệm trong quá khứ như những con sóng không ngừng đập vào hắn.

Tần Minh nhanh chóng tiếp thu và tiêu hóa chúng, nhưng trong lòng không khỏi phức tạp. Những cảm xúc từng trải qua ảnh hưởng đến hắn, giống như một biển sương mù đang bao trùm và đe dọa nhấn chìm hắn.

Hắn bắt đầu vận dụng pháp môn từ cuốn 帛书 (Bác thư), giữ cho tâm tĩnh lặng, phá vỡ những xiềng xích trong ký ức, từ đó thoát ra và nhìn lại quá khứ một cách bao quát hơn.

Tần Minh muốn nhìn lại bản thân của quá khứ từ một góc nhìn mới, để khám phá những nghi vấn vẫn còn đọng lại trong lòng, và nhìn nhận những trải nghiệm cũ một cách khách quan.

"Ta là Thôi Xung Hòa, dòng dõi chính tông của một gia tộc ngàn năm." Tần Minh khẳng định danh tính của mình qua những ký ức xưa.

Những câu chuyện trong quá khứ giờ đây giống như một quyển sách cũ ngả vàng, được hắn tìm thấy trong một căn phòng phủ đầy bụi, giờ đây hắn mở nó ra một lần nữa.

Tần Minh lật sang trang đầu tiên, như thể đang bước qua những năm tháng đã qua, trở lại mười mấy năm về trước.

"Đứa trẻ tội nghiệp, đã chịu khổ ngoài kia rồi. Nhớ lấy, ta là Thất thúc của ngươi." Một thanh niên với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng rực rỡ xoa đầu hắn, nở một nụ cười hiền từ, hàm răng trắng sáng như đang phát ra ánh sáng.

Tần Minh rất quen thuộc với người này, đó là Thôi Hạo, một trong những người thân thiết nhất với hắn, từ nhỏ đến lớn hắn luôn gần gũi với vị Thất thúc này.

Hắn chăm chú nhìn về phía trước, đây chính là ký ức đầu tiên thời thơ ấu của hắn.

"Ngươi đã từng bị lạc sao?" Tần Minh thì thầm. Trong hình ảnh đó, hắn chỉ tầm ba, bốn tuổi, mặc bộ quần áo rách nát. Hắn muốn nhớ lại nhiều hơn, nhưng không thể.

Ký ức của một người bình thường thường chỉ bắt đầu từ khoảng ba đến bốn tuổi.

Hắn được người khác dẫn đi tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ, đeo ngọc đẹp, trông như một người khác. Dù hơi lo lắng, nhưng sự bướng bỉnh của hắn khiến hắn không muốn tỏ ra sợ hãi, đứng thẳng nhỏ nhắn mà im lặng.

Ký ức nhanh chóng lật trang, hắn đã ở lại trong gia tộc Thôi, có người dạy hắn đọc chữ, dạy những quy tắc lễ nghĩa, và hắn đều chăm chú ghi nhớ.

Thỉnh thoảng, hắn lén khóc, nhưng không muốn ai thấy.

"Xung Hòa, nhớ lấy tên của mình, đừng bao giờ quên. Nào, ta sẽ dạy ngươi cách viết những chữ này." Một bậc trưởng bối tự mình dạy hắn viết chữ.

"Xung Hòa, lại đây, đây là em trai ruột của con, Thôi Xung Huyền. Sau này, con phải bảo vệ em, đây là người thân thiết nhất của con." Mẫu thân của Thôi Minh xuất hiện.

Bà trông rất trẻ, trang nhã và quý phái, khuôn mặt xinh đẹp, trên mái tóc cài một chiếc trâm cài hình lông vũ phát ra ánh kim, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, rõ ràng không phải vật phàm.

Bà nắm tay một đứa trẻ nhỏ, chỉ tầm hai tuổi, nhưng trông rất thông minh, đôi mắt đen láy đang tò mò quan sát hắn.

"Nó nhỏ hơn con một tuổi rưỡi, sau này hai đứa phải yêu thương nhau. Con là anh, phải chăm sóc em mình." Mẫu thân của Thôi Minh nói.

"Vâng!" Tần Minh gần bốn tuổi gật đầu.

Hắn đã sống trong gia tộc Thôi và hoàn toàn quen thuộc với cuộc sống ở đây.

Phụ thân của hắn rất nghiêm khắc, và có uy tín lớn trong gia đình. Lúc nhỏ, mỗi lần gặp phụ thân, Tần Minh luôn giữ im lặng.

Có lẽ chính vì vậy mà hắn lại gần gũi với Thôi Hạo, vị Thất thúc không có vẻ nghiêm khắc như các trưởng bối khác, thường dẫn hắn đi dạo trên những con phố sầm uất, thậm chí còn đưa hắn cưỡi thú dị ngoài thành, hay có lần cùng hắn lên thuyền dạo trên sông Mặc Vận vào ban đêm.

Chính vì điều này mà Thôi Hạo từng bị phụ thân của Tần Minh trách mắng.

Những ký ức cũ lại một lần nữa hiện ra. Tần Minh nhìn thấy đại ca của mình, Thôi Xung Tiêu, hơn hắn tám tuổi, dù chỉ là một thiếu niên nhưng đã rất chín chắn, trưởng thành, có phần giống phụ thân.

Chỉ khi gặp Tần Minh, ánh mắt của Thôi Xung Tiêu mới lấp lánh niềm vui, thể hiện nét trẻ trung vốn có, cười và chăm chú quan sát hắn.

Người ta nói rằng Thôi Xung Tiêu đã bái sư học với một vị cao nhân, nhưng chi tiết cụ thể về nơi đó thì không ai được biết, phụ thân của Tần Minh cấm mọi người trong gia đình bàn tán, không cho phép tin tức lan truyền ra ngoài. Chỉ biết rằng đại ca của hắn, mỗi vài năm mới có thể về nhà một lần.

Từ đó, có thể thấy rõ tính cách thận trọng của phụ thân và mẫu thân Tần Minh. Họ không muốn nhiều người biết việc trưởng tử Thôi Xung Tiêu bái sư với một vị cao nhân lừng lẫy.

Tần Minh vô tình nghe thấy họ nói chuyện thì thầm với nhau mới biết rằng đại ca có thể đã gia nhập vào một đạo thống cổ xưa liên quan đến thần linh, không phải để thờ cúng hay kính sợ thần linh, mà là tìm cách thu phục những "hiện tượng" và "địa giới" đặc biệt, biến chúng thành của mình, để rồi chính mình cũng trở thành thần.

Mỗi khi xuân đến, phụ mẫu của hắn đều nhận được một bức thư đặc biệt, cần phải đối chiếu với nhiều cuốn sách cổ để giải mã. Việc này rất cẩn trọng, dường như có nhiều lớp mật mã.

Mỗi lần nhận thư, ngay cả phụ thân nghiêm khắc của hắn cũng trở nên dịu dàng, nở nụ cười rạng rỡ.

Tần Minh và em trai Thôi Xung Huyền đều ngầm đoán rằng đó là thư của đại ca, khiến cha mẹ họ vui mừng đến vậy.

Thôi Xung Huyền thậm chí từng lén lấy thư để xem nội dung, nhưng không hiểu nổi những mật mã bên trong, cuối cùng bị phụ thân đánh một trận đòn, từ đó không dám đụng vào nữa.

Gia tộc Thôi có rất nhiều vị lão nhân tóc bạc phơ, sức mạnh sâu không thể dò. Một số người đã bước vào cõi ngoài, nhiều năm không quay về gia tộc. Trong số đó, có một vị lão nhân đi trên con đường tân sinh, từng đùa giỡn với bọn nhỏ bằng cách chỉ cần hít một hơi thật sâu đã hút được con chim bốn màu từ trên cây xuống.

Những vị lão nhân này có người hiền từ, có người nghiêm khắc, nhưng đều rất chú trọng đến việc bồi dưỡng hậu bối.

Mỗi khi những lão nhân đó mỉm cười chào hỏi, gọi Tần Minh phải gọi họ là ngũ gia, thất gia, hắn lại nhớ đến một hình bóng mờ ảo, đó là một vị gia gia trong ký ức mơ hồ thời thơ ấu. Tần Minh từng lớn tiếng đòi tìm ông ấy.

"Ông ấy đã đi xa rồi, đã đến kinh đô nước Đại Ngu. Trước kia, ông ấy luyện pháp trên cuốn 帛书 (Bác thư) đến phát điên, giờ đây ông ấy đã 'chém đứt ràng buộc', đi tìm con đường của chính mình."

"Ta nhớ ông ấy, nhớ vị gia gia đó." Dù đã thích nghi với cuộc sống tại phủ Thôi, nhưng Tần Minh vẫn không thể kìm được, đôi mắt đỏ hoe, sau đó hắn muốn lấy lại cuốn Bác thư.

"Không được, Bác thư là cổ vật, không thể tùy tiện lật xem, rất dễ hỏng. Con phải luyện thành thục những trang đầu tiên rồi mới được xem tiếp. Nhưng mà… cuốn sách này rất khó luyện thành."

Từ đó, Tần Minh rất chú tâm vào việc luyện pháp trên Bác thư, quyết tâm theo đuổi, ngày nào cũng kiên trì luyện, không kể mưa nắng.

Hắn có rất nhiều anh chị em họ, trong thời gian đó, một số ít đã rời xa, được những kẻ ngoài thế gian chọn đi, bước trên con đường khác biệt.

Có một số anh em gia nhập giáo phái bí mật, cũng có người vào các môn phái nổi tiếng, còn một số ở lại gia tộc, chọn con đường tân sinh về thể chất.

"Bác thư xuất thân từ một trong những điển tịch nổi tiếng nhất?" Dần dần lớn lên, Thôi Xung Huyền biết rằng anh trai mình đang luyện thứ gì, cũng muốn học theo.

Phụ thân Thôi khiển trách: "Bác thư rất khó luyện, một người theo con đường này là đủ rồi, con có thể chọn những bí kíp khác."

Chính vì vậy, khi ngày càng cao lớn, Thôi Xung Huyền dần sinh lòng ghen tị, luôn thắc mắc tại sao hắn không được luyện Bác thư và từng tỏ ra thù địch với anh trai.

"Ta muốn biết, Bác thư có phải là pháp môn tân sinh mạnh nhất không?" Một lần hiếm hoi Thôi Xung Huyền dám đối đầu với phụ thân để hỏi rõ ràng.

Sắc mặt của phụ thân dịu lại nhiều, ông nói: "Ai dám xưng là mạnh nhất? Trong thiên hạ, không chỉ có Bác thư. Còn có những truyền thừa cũng mạnh mẽ không kém, chẳng hạn như Lục Ngự Tâm Kinh, Như Lai Pháp, Thông Thiên Thư... Con cứ luyện cho thật tốt những bí kíp của gia tộc, đặt nền tảng vững chắc nhất. Tương lai, nếu con đủ giỏi, ta có thể cầu xin một cuốn Lục Ngự Tâm Kinh cho con. Nếu con đủ tài năng, việc bái sư một vị tiền bối cũng không phải là không thể."

Tần Minh lên tiếng: "Phụ thân, sau này con cũng muốn xem Lục Ngự Tâm Kinh, để đối chiếu với Bác thư. Những pháp môn tân sinh trong cuốn sách này quá khó, dường như không thể tiếp tục."

"Con thiếu tự tin vào bản thân sao?" Phụ thân nhìn hắn, đôi mắt như có thể nhìn thấu tâm can người đối diện.

"Con có tự tin!" Tần Minh có chút xao động, xoay người rời đi. Sau đó, hắn mượn một vài bí kíp từ đường huynh để xem những pháp môn tân sinh khác như thế nào.

Ngũ gia của gia tộc Thôi nhìn hắn với ánh mắt hiền từ, nói: "Việc lựa chọn pháp môn tân sinh để đặt nền tảng là rất quan trọng, ảnh hưởng đến thành tựu sau này. Nếu con luyện những bí kíp bình thường, rồi bước vào lĩnh vực tân sinh, sau đó quay lại luyện Bác thư, kết quả sẽ không tốt bằng việc kiên trì theo đuổi con đường từ đầu."

Nghe những lời đó, Tần Minh đi hỏi lại phụ thân và mẫu thân, câu trả lời cũng không khác mấy. Sau khi đọc qua pháp môn quan tưởng và khí công của đường huynh, hắn liền gạt bỏ và quyết tâm không dao động trước mục tiêu luyện thành pháp môn tân sinh từ Bác thư.

Phòng khách trong nhà trọ rất yên tĩnh, Tần Minh như một người đứng ngoài cuộc, lặng lẽ quan sát quá khứ của chính mình, và tiếp tục lật trang ký ức.

Gia tộc Thôi đối với hắn vô cùng trọng vọng, không chỉ trong gia đình, ngay cả khi đối diện với người ngoài cũng không tiếc lời khen ngợi. Ai cũng có thể nhận ra hắn là thành viên trung tâm của dòng chính.

Từ rất sớm, các bên đã biết rằng Thôi Xung Hòa rất có thể sẽ trở thành người nắm cờ tương lai của dòng chính, được đặc biệt bồi dưỡng.

Nhị gia của gia tộc trong một lần say rượu đã lỡ miệng tiết lộ rằng Thôi Xung Hòa có tư chất đặc biệt, rất phù hợp để bước vào cõi ngoài. Dù có luyện thành Bác thư hay không cũng không quan trọng, sau này hắn nhất định sẽ là người gần với tiên giới.

Nhị gia tiết lộ rằng hiện tại Thôi Xung Hòa chưa được gửi đi là vì gia tộc đang đợi một vị tiền bối lừng danh trong thế giới đêm tối xuất quan, đã có giao ước rằng Thôi Xung Hòa sẽ bái vị đó làm sư.

Sau đó, khi phụ thân của Tần Minh biết chuyện nhị gia say rượu nói bậy, sắc mặt vô cùng khó coi, còn nhị gia vì cảm thấy hổ thẹn đã tự phạt mình bằng cách bế quan.

Mặc dù nhị gia chỉ nói trong gia tộc khi say rượu, nhưng bên ngoài vẫn có người biết được. Điều này khiến cho an toàn của Tần Minh bị đe dọa, nhiều lần có kẻ muốn hãm hại hắn, nhưng tất cả đều bị gia tộc Thôi phát hiện và ngăn chặn.

Thân phận của Tần Minh trong gia tộc Thôi thực sự rất đặc biệt. Khi hắn lớn hơn, tọa kỵ của hắn đã được chuẩn bị sẵn sàng, đó là một sinh vật đã trải qua bốn lần biến dị, cực kỳ hiếm có.

Mặc dù biến dị bốn lần đã là giới hạn của con dị thú đó, nhưng để dành cho một người chưa từng trải qua lần tân sinh nào thì đúng là rất xa xỉ, có thể nói là tối thượng.

Gia tộc Thôi bảo vệ Tần Minh rất chu đáo. Mặc dù từng có những kẻ nhòm ngó, nhưng không có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Hơn nữa, khi Tần Minh còn nhỏ, phụ thân của hắn đã có giao ước với gia tộc Vương của thành Thiên Tinh rằng một ngày nào đó, đích nữ của gia tộc Vương sẽ gả cho Thôi Xung Hòa, hai gia tộc sẽ kết thành liên minh thông gia.

Tần Minh thậm chí đã gặp vị thiếu nữ đó, cô ấy cực kỳ xinh đẹp và luôn mỉm cười vui vẻ.

Tuy nhiên, khi hắn lớn lên, mỗi lần hai gia tộc tụ họp, phụ mẫu của hắn bắt đầu nhắc nhở hắn phải giữ lễ, tránh xa, không nên tiếp xúc quá gần.

Có lần khi hắn cùng vị thiếu nữ của gia tộc Vương dạo chơi trong thành Thanh Hà, phụ thân đã nổi giận, sau đó trách phạt hắn.

Khi Tần Minh trưởng thành, gia tộc Thôi vẫn luôn đánh giá cao hắn, và không ngại khoe khoang về hắn trước mặt những vị khách quý. Nhưng họ ít khi để hắn gặp những người đó, sợ hắn phân tâm, muốn hắn tập trung vào việc luyện pháp từ Bác thư.

Khi đến tuổi thiếu niên, Tần Minh đã quen biết rất nhiều người, từ các nhân vật quan trọng của các gia tộc lớn, đến các thành viên dòng chính của những gia tộc ngàn năm, và cả các đệ tử của những kẻ ngoài thế gian.

Phải thừa nhận rằng, nền tảng của những gia tộc ngàn năm vô cùng sâu sắc, ngay cả những đạo thống cổ xưa, các môn phái hùng mạnh, hay những người ngoài thế gian, đều sẵn lòng kết giao với họ.

Những năm đó, người ta liên tục truyền rằng sẽ có vài nhân vật quyền thế từ cõi ngoài đến thế gian để thu nhận đệ tử, và một vài người trong số đó sẽ xuất quan, tiến vào thế giới phàm tục để chọn lựa đệ tử thích hợp. Địa điểm được chọn là thành Thanh Hà.

Tin đồn không phải là bịa đặt, các gia tộc lớn đều bắt đầu hành động. Những người như Lý Thanh Hư, Lê Thanh Nguyệt, đích nữ của gia tộc Vương và một số người khác lần lượt đến thành phố khổng lồ này, hy vọng có thể trở thành đệ tử của những nhân vật tài ba.

Chính vào thời điểm này, Tần Minh cảm nhận được sự thù địch từ Lý Thanh Hư.

Cuối cùng, một vài người quyền thế từ cõi ngoài xuất hiện, và một số ít người được chọn mang đi.

Một vị tiền bối có lai lịch rất lớn đã rất coi trọng Lý Thanh Hư, ngay khi gặp mặt đã tặng cho hắn một cây gậy trúc tím đã được thiên quang nuôi dưỡng.

Sau đó, Tần Minh cảm thấy khó hiểu: không phải nói rằng có một vị tiền bối danh tiếng lẫy lừng trong thế giới đêm tối sẽ mang hắn đi sao? Tại sao lại chọn Lý Thanh Hư?

"Không cần vội, vị tiền bối đã để mắt đến con vẫn chưa xuất quan," Thôi phụ nói.

Từ đó, Tần Minh gặp phải nhiều vụ ám sát, nhưng đều bình an vô sự.

Không ai ngờ rằng, gia tộc Lý đang dần nổi lên lại đột ngột muốn tuyên chiến với gia tộc Thôi.

Có lẽ lúc đó Tần Minh chưa nhận ra, hoặc có thể các trưởng lão trong gia tộc Thôi đã biết từ trước và đã có sự chuẩn bị.

"Gia tộc Lý có một lão nhân đã đột phá, tương lai có thể tiến gần đến tiên giới, trong khi tổ tiên của chúng ta đã hai trăm năm không xuất hiện. Gia tộc Lý muốn thông qua việc va chạm với gia tộc Thôi để đạt được một loạt mục tiêu, thể hiện sức mạnh và tiến lên hàng ngũ gia tộc ngàn năm thực sự, họ cần một trận chiến như thế này."

"Điều đáng sợ nhất là sau lưng họ có người chống lưng, có lẽ họ đang bị thúc đẩy tiến lên."

...

Khi hai gia tộc sắp xảy ra xung đột, có người trong gia tộc Thôi thảo luận như vậy, Tần Minh nghe xong vô cùng lo lắng cho gia tộc.

"Tổ tiên của chúng ta vẫn chưa xuất hiện, tình hình hiện tại rất xấu, có lẽ không thể chống đỡ được. Phải bảo vệ gốc rễ của gia tộc, rút lui trước. Đồng thời, cần phải tìm đến nơi tổ tiên đang bế quan, ta tin rằng người vẫn còn trên đời, nhất định phải đưa người trở về ngay lập tức."

Vào một đêm khuya, gia tộc Thôi âm thầm đưa đi một nhóm thành viên quan trọng, còn một nhóm khác sẽ đi theo con đường khác, con đường sau có lẽ sẽ phải đối đầu với số lượng lớn cao thủ của gia tộc Lý.

"Xung Hòa, con là con trai của ta, dòng chính của gia tộc cần có trách nhiệm. Ta vẫn phải ở lại để điều hành đại cục, không thể rời đi theo con đường đó. Em trai con còn nhỏ, chưa đủ chín chắn, con thay mặt ta cùng những trưởng lão khác đi con đường thứ hai." Thôi phụ tự mình lên tiếng.

Trong đêm đó, thần sắc của Thôi phụ có phần phức tạp, ông vỗ nhẹ lên vai người con trai thứ.

Tần Minh nhìn cha mẹ, hắn biết rằng con đường mình sẽ đi vô cùng nguy hiểm, có khả năng sẽ chết chín sống một. Chủ yếu là để thu hút sự chú ý của những cao thủ gia tộc Lý. Đi cùng hắn chỉ toàn những lão nhân của gia tộc Thôi, những người tuổi cao, sống không được bao lâu nữa.

"Phụ thân, mẫu thân, đệ đệ!" Tần Minh rưng rưng nước mắt, gật đầu chào tạm biệt họ. Hắn lên chiếc xe đồng, quay đầu nhìn lại trong màn đêm, chỉ thấy bóng dáng phụ mẫu dần xa.

Trong căn phòng khách sạn, Tần Minh khẽ thở dài.