Trần Thực kinh ngạc vô cùng, lập tức đứng dậy.

"Không lẽ các ngươi không nhìn thấy sao?"

Hắn lớn tiếng chất vấn hai thần thú Bệ Ngạn và Phụ Hí, "Chúng ta đang gian lận! Bọn chúng đang làm hộ ta bài thi!"

Bệ Ngạn và Phụ Hí chỉ oai nghiêm đi qua đi lại trong đại điện.

Một giám khảo quát lớn: "Cấm gây ồn! Ngồi xuống!"

Trần Thực còn định nói tiếp thì Trương Du mỉm cười nói: "Trần giải nguyên, ngồi xuống đi. Đại điện này vốn là nơi để gian lận. Dù ngươi có viết một tờ giấy trắng hay viết vài câu chống lại triều đình, khi nộp lên vẫn sẽ trở thành bài văn bóng bẩy, chỉn chu, và ngươi vẫn sẽ được ghi danh trên bảng."

Trần Thực mở to mắt, khó tin hỏi: "Đại điện này là nơi gian lận ư?"

Trương Du mỉm cười đáp: "Con cháu của mười ba thế gia đều thi trong điện này, từ trước đến nay đều như vậy. Kỳ thi văn lần này chỉ để làm màu cho người ngoài thấy mà thôi. Nơi này đáng ra phải có mười ba người, năm nay có thêm hai, tổng cộng là mười lăm. Chỉ là không ngờ mười hai vị huynh đài khác đã mất tích, không thấy bóng dáng."

Y liếc nhìn Công tử một cái, những người mất tích kia đều là đồng minh của Công tử.

Sở dĩ y không gặp nạn là vì y không phải đồng minh của Công tử, nên khi Trần Thực đến Tê Hà Quan, y không có mặt.

Công tử ngồi đó, nhìn viên tiểu lại đang viết hộ mình, nói: "Trần giải nguyên cảm thấy bất công sao? Đừng quên, ngươi cũng đã hưởng sự bất công này. Ngươi cũng là một trong số chúng ta."

Trần Thực ngồi xuống, trầm mặc một lúc, vẻ mặt thoáng buồn, nói: "Phụ thân ta vừa nãy ở bên ngoài còn nói với ta rằng kỳ thi này công bằng và nghiêm túc biết bao, rằng hai thần thú kia có thể nhìn thấu mọi chiêu trò gian lận, kể cả việc triệu gọi ma quỷ cũng không qua mắt được chúng. Chỉ là người không ngờ rằng bước vào đại điện này, ngay cả Bệ Ngạn và Phụ Hí cũng giúp các ngươi gian lận. Người vẫn luôn nghĩ rằng kỳ thi văn là công bằng."

"Không được thì thầm!" Giám khảo nghiêm nghị cảnh cáo.

Trương Du không bận tâm đến giám khảo, mỉm cười nói: "Đây cũng chính là lý do mà bài văn năm đó của lệnh tôn vang danh khắp Tây Kinh, khiến giấy Tây Kinh tăng giá. Văn chương của người là từ lòng chân thành, có nội dung thực tế, không như bài văn của chúng ta - chỉ là những văn mẫu cứng nhắc của đám tiểu lại mà thôi."

Trần Thực thở dài, nhỏ giọng nói: "Người xuất thân bần hàn thì lấy gì để tranh với thế gia? Như phụ thân ta, đã bị lừa cả đời rồi."

Hắn nhớ đến cảnh phụ thân ngăn không cho hắn mang theo các loại vũ khí, trông thật cẩn trọng, kỹ lưỡng, không khỏi cảm thấy buồn cho những sĩ tử khác ở các trường thi khác.

Họ vẫn nghĩ rằng kỳ thi văn là một cuộc thi công bằng. Trong võ thi, họ có thể không bằng các thế gia tử đệ, nhưng với thi văn, họ tự tin rằng mình không thua kém.

Quả thật là quá ngây thơ!

Công tử quay sang nhìn hắn, nói: "Vì thế, cần phải có Chân Vương để thống lĩnh triều đình, thiết lập lại trật tự. Trần giải nguyên, Trương Du huynh, các ngươi nên trợ giúp ta!"

Trần Thực lạnh nhạt đáp: "Ngươi đã rửa sạch cổ của mình chưa?"

Công tử thở dài, vẻ mặt đầy thất vọng: "Ngươi vẫn thành kiến với ta như vậy."

Trần Thực nhìn bài thi của mình, các viên tiểu lại chẳng mảy may để ý đến lời nói của họ, vẫn mải miết viết, những đoạn văn bóng bẩy nhưng rỗng tuếch, chẳng có gì đáng kể.

"Hơn nữa, bọn họ còn hiểu sai ý nghĩa của câu này. 'Lôi tại thiên thượng, đại tráng. Quân tử dĩ phi lễ phất lý.' Hắn tưởng rằng câu này nghĩa là sấm sét trên trời, quân tử không làm điều bất chính. Sai lầm to lớn."

Trần Thực lạnh lùng cười thầm, nghĩ bụng, "Câu này rõ ràng có nghĩa rằng gặp kẻ bất lễ thì quân tử trước tiên phải phát sét giữa trời, ngăn kẻ đó xuất nguyên thần, rồi dùng khí huyết mà đấu lại, giẫm kẻ bất lễ đó dưới chân! Đây là lời thánh nhân dạy ta cách chiến đấu, cách chiến thắng đối thủ."

Hắn thầm than, nhỏ giọng nói: "Bọn chúng đơn giản không muốn ta đỗ trạng nguyên, tước đi cơ hội thể hiện tài năng của ta."

Hắn mất hứng hoàn toàn. Mười ba thế gia nắm quyền triều chính, bóp méo lời thánh nhân. Dù hắn viết tốt đến đâu thì có ích gì? Ba vị trí đầu của kỳ thi văn chắc chắn thuộc về những người trong đại điện này, nhưng hắn nhất định không đứng nhất.

Ba viên tiểu lại nhanh chóng viết xong bài thi của họ, đặt trên án thư của ba người, lấy chặn giấy đè lại.

Một canh giờ sau, giám khảo thu bài, mới cho phép họ rời khỏi trường thi.

Trần Thực bước ra khỏi lễ bộ, chỉ thấy ánh nắng bên ngoài chói chang.

Trần Đường bước lên, có chút lo lắng nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chậm rãi hỏi: "Cảm giác thế nào?"

Trần Thực giữ nét mặt bình thản, đáp: "Cũng khá tốt, là đề tài Chu tú tài từng giảng qua."

Trần Đường nhẹ nhõm hẳn, mỉm cười nói: "Chu tú tài từng giảng qua, thì chắc chắn không có vấn đề. Tài học của y cao thâm lắm. Khi dạy ta, ta cứ tưởng y chỉ là một hồn ma tú tài bình thường, ai ngờ từ hương thi cho đến hội thi, y đều dẫn dắt ta đi qua mọi khó khăn, hiếm khi gặp đối thủ."

Cha con vừa đi vừa trò chuyện. Trần Thực hỏi: "Chu tú tài học vấn cao như vậy, từng dạy phụ thân, dạy cả Ngũ thúc, lại dạy cả con. Có khi gia gia cũng từng học qua y. Tại sao cuối cùng y lại thắt cổ tự vẫn ngoài thôn Hoàng Pha?"

Trần Đường thoáng sững lại. Y từng nghĩ về điều này, nhưng không có câu trả lời.

Chu tú tài tài năng vượt trội, thực lực mạnh mẽ, sở hữu nhiều học vấn thâm sâu, lẽ ra với bản lĩnh ấy, y không bao giờ phải chọn cái chết.

Thế nhưng, y lại chọn cách tự vẫn.

Khi y tự vẫn, y chỉ là một tú tài, không phải trạng nguyên hay bảng nhãn gì cả.

Điều gì đã khiến y chán nản đến mức chọn cái chết?

"Ta không biết," Trần Đường đáp.

Trần Thực nói: "Trước đây ta không biết câu trả lời, nhưng hôm nay khi tham gia kỳ thi, cuối cùng ta cũng đã hiểu ra."

Trần Đường nhìn con trai mình, nhận thấy nó đã trở nên chín chắn hơn rất nhiều.

Chiều hôm đó, kỳ thi võ nghệ được tổ chức tại thao trường của Thần Cơ Doanh bên ngoài thành Tây Kinh.

Thao trường này vốn là bãi bắn thử súng đạn. Kỳ thi lần này là thi thuật pháp, mục tiêu là các bia bắn được đặt trên núi phía đông Tây Kinh, cách thao trường mười dặm, hai mươi dặm, bốn mươi dặm, sáu mươi dặm, tám mươi dặm, và một trăm dặm.

Mỗi vị trí có mười hai bia, mỗi bia được đánh số, bên cạnh có lính cầm cờ chờ hiệu lệnh. Nếu trúng bia sẽ giơ cờ vàng, nếu trượt sẽ giơ cờ trắng.

Yêu cầu rất đơn giản: đứng trên đài tế của thao trường, trong thời gian một nén nhang, bắn trúng cả sáu bia, không giới hạn số lần, có thể dùng bất kỳ thuật pháp nào.

Khi Trần Thực bước vào trường thi, hắn nhìn xa thấy mười dặm ngoài các bia đã chỉ như những chấm nhỏ, mắt thường khó lòng thấy rõ. Chỉ có thể dùng Thiên Nhãn Phù hay Thần Nhãn Phù mới nhìn ra.

Còn muốn nhìn rõ bia bắn ở khoảng cách một trăm dặm, thì chỉ có Nguyên Thần mới có thể thấy được.

Mà giới hạn thuật pháp của các tu sĩ Hóa Thần cảnh cũng chỉ dừng lại ở khoảng cách một trăm dặm.

Thi thuật pháp ở cự ly xa mà vẫn đảm bảo độ chính xác, điều này với các cử nhân ở Hóa Thần cảnh cũng là một thử thách không nhỏ.

Nếu chưa đạt Nguyên Anh, ngay cả bia ở mười dặm cũng không thể nhắm trúng.

Văn khảo nghiêm ngặt bao nhiêu, võ khảo lại dễ dãi bấy nhiêu. Người dân Tây Kinh đổ xô đến thao trường xem náo nhiệt, cảnh tượng chật kín.

Trước Trần Thực có nhiều cử nhân tham gia thi thuật. Mười hai cử nhân đứng trên các đài tế đánh số, ai nấy đều nín thở, khởi động Nguyên Anh hoặc Kim Đan, thúc giục thuật pháp của mình.

Thuật pháp của họ phong phú đủ loại, từ gió, lửa, nước, sấm sét, cho đến đao, kiếm, thậm chí có người thi triển thuật sai khiến quỷ hồn, hoặc thuật chuyển di kỳ lạ.

Cũng có những phù sư giữa không trung vẽ phù, phô diễn kỹ năng phù pháp tuyệt vời, khiến người xem phải trầm trồ.

Tuy nhiên, trong số mười hai cử nhân, chỉ có năm người bắn trúng bia đầu tiên, hai người bắn trúng bia thứ hai.

Đến bia thứ ba không ai trúng, còn các bia sau, đừng nói tới.

Sau nhóm này, mười hai cử nhân khác tiến lên đài tế. Quan chủ khảo châm một nén nhang, để cho họ tự do thi triển thuật pháp.

Trong số đó có một người thi triển thuật Phi Đầu, đầu lìa khỏi cổ, mang theo cuống họng và trái tim bay lên không trung, thu hút sự chú ý của mọi người.

Trần Thực đứng gần quan sát, thấy trong cơ thể người đó dù thiếu đầu và tim nhưng các bộ phận khác vẫn hoạt động bình thường.

Một giám khảo có lòng tốt nhắc nhở: "Đừng bay xa quá, cẩn thận bị thuật pháp của người khác làm thương."

Người đó nghe vậy, nhưng không may đến giữa đường thì trái tim rơi ra, dường như bị một thuật pháp nào đó đánh trúng. Khi tim rơi, đầu cũng rơi xuống, thân thể vô đầu vội vàng chạy về hướng đầu và tim, chạy được vài chục trượng thì cổ phun máu như suối, ngã gục xuống chết ngay tại chỗ.

Khán giả xung quanh kinh hoàng, tiếng bàn tán dâng cao khiến binh lính của Thần Cơ Doanh phải giơ bảng giữ trật tự.

Nhóm thi sinh tiếp theo vào thi đều nghiêm túc hơn nhiều, chính là nhóm của Trần Thực dẫn theo.

Không lâu sau, cả mười hai người đều bắn trúng bia mười dặm, khiến chủ khảo phải quay lại nhìn.

Rồi cả mười hai người lại bắn trúng bia thứ hai, gây ra sự xôn xao, nhiều giám khảo vội tra xét xuất thân của họ, phát hiện đều không phải là con cháu thế gia.

Đến bia thứ ba, chỉ có hai người trượt bia, không bắn trúng.

Đến bia thứ tư lại có ba người trượt.

Các giám khảo kinh ngạc, dân chúng ngoài thao trường cũng bàn tán xôn xao. Trong kỳ thi này, cử nhân xuất thân nghèo khó thường chỉ là nền cho con cháu thế gia tỏa sáng, dù tư chất xuất sắc cũng chỉ nhắm đến bia đầu tiên, cùng lắm là bia thứ hai.

Nhưng nhóm này, phần lớn đều trúng bia thứ ba!

Lại có tiếng xôn xao khi bốn người bắn trúng bia thứ năm!

"Bốn người này đều đã đạt viên mãn Nguyên Anh cảnh!"

Các giám khảo kinh ngạc nhìn những thí sinh này. Công pháp mà họ tu luyện chắc chắn không thua kém công pháp của con cháu thế gia, thậm chí hoàn toàn có thể sánh ngang với công pháp của những đệ tử trung tâm của các thế gia!

Bốn người còn lại lần lượt thi triển pháp thuật, mỗi đường pháp thuật để lại quang ảnh rực rỡ, lao về phía bia bắn ở khoảng cách một trăm dặm!

Sau một lúc, binh sĩ đứng cạnh bia giơ cờ trắng, cả bốn pháp thuật đều trượt.

Bốn thí sinh có chút thất vọng, nhưng các giám khảo lại kinh ngạc tột độ. Tuy bọn họ trượt bia, nhưng khoảng cách giữa pháp thuật và bia trăm dặm lại không xa!

Điều này cho thấy, tuy những thí sinh này chỉ ở Nguyên Anh cảnh, nhưng sức mạnh của họ đã tiến gần đến Hóa Thần cảnh!

Công pháp mà họ tu luyện thật sự phi phàm!

Mười hai thí sinh lần lượt rời đài tế, khi đi qua Trần Thực, họ cung kính chào.

"Giáo đầu!" "Giáo đầu!" "Giáo đầu nhất định phải giành lấy ngôi vị Trạng Nguyên!"

Trần Thực lần lượt gật đầu đáp lễ, trong lòng không khỏi thắc mắc: "Sao họ lại gọi ta là giáo đầu? Chẳng lẽ bọn họ cũng gia nhập Thiên Đình rồi? Không, có lẽ họ đã gia nhập hội Phù sư Hồng Sơn Đường. Ta hiện đang tạm giữ chức giáo đầu ở đó, mỗi tháng nhận năm mươi lượng bạc."

Lúc này, lại có mười hai vị cử nhân khác bước lên đài.

Tiếng xôn xao vang lên khắp nơi. Mục tiêu mười dặm, không một ai trượt!

Mục tiêu hai mươi dặm, không một ai trượt!

Mục tiêu ba mươi dặm, không một ai trượt!

Lần này, mười hai cử nhân đạt thành tích còn xuất sắc hơn nhóm trước đó, có đến năm người bắn trúng mục tiêu ở vị trí thứ năm!

Chỉ là, mục tiêu ở vị trí thứ sáu là giới hạn pháp thuật của Hóa Thần Cảnh. Cho dù bọn họ có xuất sắc đến đâu cũng không thể khiến pháp thuật của mình xuyên qua được khoảng cách trăm dặm!

Mười hai cử nhân đi xuống đài, đi ngang qua Trần Thực, ai nấy đều kính cẩn chào: "Giáo đầu!" "Giáo đầu!" "Giáo đầu liên tục dẫn đầu!"

Trần Thực nhìn họ rời đi.

Sau đó, từng đợt cử nhân lên đài, mang đến hết lớp sóng chấn động này đến lớp sóng khác. Tuy rằng phần lớn chỉ đạt Nguyên Anh Cảnh, nhưng sức mạnh lại sánh ngang với các cao thủ Hóa Thần Cảnh!

Hơn nữa, những người này thường xuất thân từ nông thôn, không có bối cảnh, gia cảnh cũng chẳng khá giả, cha mẹ làm nông hoặc buôn bán nhỏ lẻ, bản thân làm nghề phù sư, luyện đan hay thợ mộc.

Bọn họ thậm chí còn vượt trội hơn so với con cháu của nhiều tiểu thế gia!

Điều càng khiến các giám khảo ngạc nhiên là số lượng cử nhân như thế này lại rất nhiều!

Trước đây, chỉ cần xuất hiện một hoặc hai cử nhân từ nông thôn có thành tích xuất sắc đã là đáng nể, sau này những cử nhân này chắc chắn sẽ được trọng dụng, giữ vị trí quan trọng.

Nhưng lần này, số lượng ấy đã lên đến hàng chục người, và còn đang tăng lên nhanh chóng!

Những cử nhân này khi bước xuống đài đều đi ngang qua Trần Thực, kính cẩn chào một tiếng: "Giáo đầu!"

"Các cử nhân này đều là những người Trần Thực dẫn đến Tây Kinh!" Có người kinh ngạc nói.

Trần Thực cảm thấy rất xúc động, cảnh tượng này còn khiến hắn vui hơn cả việc đỗ đầu bảng, đạt tam giáp!

Những người đồng hành cùng hắn đến Tây Kinh lần này đã không bị mai một tài năng, không phụ lòng kỳ vọng của dân làng, kỳ thi lần này sẽ vì sự toả sáng của những kẻ xuất thân bần hàn mà lưu danh sử sách!

Hắn nở nụ cười, một người đỗ Trạng Nguyên có gì hay?

Mang theo hai, ba trăm vị cử nhân, cùng nhau thi đỗ Tiến sĩ, đẩy các con cháu thế gia xuống, như thế mới thú vị!

Lúc này, hắn cảm thấy có một ánh mắt chiếu vào lưng mình, Trần Thực quay lại nhìn, đón nhận ánh mắt của Công tử.

Ánh mắt đó lạnh lùng, ngập tràn vẻ hàn băng, không còn ý muốn chiêu dụ mà thay vào đó là sự phòng bị và kiêng dè.

Trần Thực khẽ mỉm cười, không để tâm đến.

Bất chợt, khắp nơi vang lên tiếng xôn xao, nhiều cử nhân, giám khảo và người xem bên ngoài đều đồng loạt đứng dậy.

Có người sử dụng pháp thuật như Thiên Nhãn, người thì giơ gương soi sáng, có kẻ thậm chí sinh ra con mắt thứ ba trên trán, hoặc hai tay mọc thêm mắt, nhìn chằm chằm về phía núi xa trăm dặm, cẩn thận quan sát.

"Có người bắn trúng mục tiêu trăm dặm!"

"Không phải con cháu thế gia!"

"Là một nữ tử, còn rất xinh đẹp!"

Mọi người kinh ngạc hô lên.

Trần Thực nhìn về phía đó, thấy Hồ Phi Phi với dáng vẻ uy phong lẫm liệt, gương mặt không che giấu sự đắc ý.

“Phi Phi vào được rồi sao?”

Trần Thực ngạc nhiên, thầm nghĩ, "Phải chăng Hồ thúc thật sự quen biết đại viên chức nào ở Tây Kinh và đã đưa nàng vào thi?"

Cuối cùng cũng đến lượt nhóm cử nhân của Trần Thực thi, trong đó có Công tử và Trương Du.

Trần Thực đứng trên đài số hai, nhìn về mục tiêu cách trăm dặm, hắn kích hoạt pháp thuật Thiên Nhãn, mục tiêu xa ấy hiện rõ ràng trước mắt.

Công tử ở đài số một, còn Trương Du đứng tại đài số ba.

Bất ngờ, Công tử giơ tay lên, ánh lửa bùng lên mãnh liệt, lướt đi trên đường, thiêu hủy toàn bộ các mục tiêu một, hai, xé toạc mọi thứ trên đường đi, thẳng đến mục tiêu thứ sáu cách đó trăm dặm!

Trên sườn núi, mười hai lá cờ vàng đồng loạt giương lên.

Công tử đi xuống đài, thản nhiên nói: "Trần Thực, ta giúp ngươi trúng hết rồi, ngươi khỏi phải bận tâm nữa."

Trần Thực nhìn theo bóng hắn, Công tử cảm nhận được sát khí trong ánh mắt Trần Thực, mạnh mẽ đến mức khiến hắn không khỏi căng thẳng, sống lưng cứng lại.

Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán Công tử, bước chân không còn tự nhiên, trở nên kỳ quặc và vặn vẹo.

“Người khác thay thế không được tính.”

Lúc này, giọng của Thị Lang Lễ Bộ vang lên, quát lớn: "Trần Thực thi lại."

Tiếng quát này khiến sát khí của Trần Thực tan đi, hắn thu hồi ánh mắt, nhìn sang Thượng Thư Bộ Lễ, bất ngờ giơ tay, khiến vô số viên đá nhỏ trong sân bay lên, xoáy mạnh lao đi, nhắm thẳng về mục tiêu cách trăm dặm, xuyên qua từng mục tiêu, không trượt cái nào!

Trần Thực quay người bước xuống đài, trên sườn núi, từng lá cờ vàng được giương cao.