“Điểm dừng chân đầu tiên của đoàn người chúng ta là vùng Sơn Đông rộng lớn, tiếp sau đó là tiến thẳng tới vùng Lưỡng Hoài sầm uất, rồi lại xuôi dòng tiến về vùng Lưỡng Chiết trù phú.
Mỗi một nơi đoàn xe của Trấn Quốc Công chúa đi qua, các tay buôn muối lớn nhỏ đều lũ lượt xếp hàng đông nghịt để cầu kiến, các quan viên địa phương sở tại cũng tiền hô hậu ủng, thiết đãi nồng hậu, hết lòng hầu cận không rời nửa bước.
Ta an tọa cao cao tại thượng nơi công đường đại sảnh, lắng nghe bọn họ báo cáo tình hình, xem xét kỹ lưỡng từng cuốn sổ sách, cuốn hóa đơn do bọn họ dâng lên quan mục, kẻ nào có công trạng thì ban thưởng hậu hĩnh, kẻ nào có hành vi gian lận thì thẳng tay trừng trị thích đáng theo luật pháp triều đình.”
Xuân Oanh cứ thế đi theo hầu cận bên cạnh ta, đi đến đâu là nàng ta lại vắt óc tìm kiếm đủ mọi món ngon vật lạ của địa phương ấy để thưởng thức, ăn uống thỏa thích suốt dọc đường đi.
“Tiểu thư, món đầu sư t.ử ở Dương Châu này quả thực là mỹ vị nhân gian, ngon tuyệt cú mèo luôn ấy ạ!
Hay là chúng ta lưu lại nơi này thêm vài ngày nữa đi tiểu thư?”
“Tiểu thư, mấy món bánh ngọt ở Tô Châu này ăn ngon, thanh mát hơn hẳn bánh ngọt trên kinh thành nhiều luôn đó, người mau nếm thử miếng này đi ạ!”
“Tiểu thư, món cá giấm Tây Hồ ở Hàng Châu này, mùi vị vẫn cứ vẹn nguyên, thơm ngon y hệt như hương vị của năm nào chúng ta tới đây vậy!”
Ta thong thả ngồi nhìn nàng ta ăn uống ngon lành, nhìn nụ cười hớn hở, rạng rỡ luôn nở trên môi nàng ta, và nhìn cả những nếp nhăn nheo ngày một hằn sâu nơi khóe mắt của nàng ta nữa.
Nàng ta quả thực đã già rồi, và bản thân ta cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa.
Thế nhưng, hai người chúng ta vẫn cứ thế vững vàng bám rễ bên nhau, cùng nhau tiếp tục bước đi về phía trước trên đường đời.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi lăm, mùa đông giá rét.
Đoàn người chúng ta bình an trở về tới kinh thành yêu dấu.
Vừa mới đặt chân bước vào cổng phủ đệ, đã có gia nhân hớt hải chạy vào báo cáo, nói rằng Chu thị đã qua đời rồi.
Ta thoáng ngẩn người ra trong tích tắc, vắt óc suy nghĩ một hồi mới chợt nhớ ra cái danh tính Chu thị kia rốt cuộc là ai.
Bà ta chính là mẫu thân của Tiêu Cảnh Vũ, người đàn bà điên dại năm nào, đã nương tựa thân xác nơi ngôi ni cô am hẻo lánh ngoài thành suốt hai mươi năm trời đằng đẵng.
“Bà ta lâm bệnh qua đời ra sao?”
Ta nhàn nhạt hỏi.
“Là bị ch/ết cống ch/ết rét đó ạ.”
Kẻ vào báo cáo khom lưng đáp, “Mùa đông năm nay thời tiết khắc nghiệt, lạnh giá quá đỗi, căn nhà ngói nơi ngôi ni cô am kia lại bị dột nát, gió lùa tứ phía, bà ta nửa đêm đang ngủ say thì cứ thế mà lịm đi, vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại được nữa rồi.”
Ta trầm mặc một hồi lâu không nói năng gì.
“Đã chôn cất chu toàn chưa?”
“Dạ đã chôn cất rồi ạ.
Là do mấy vị ni cô trong am tự tay đào một cái hố đất rồi lấp đất lên, chôn cất ngay trên sườn núi phía sau am đường.”
Ta khẽ gật đầu tỏ ý đã biết:
“Ta biết rồi.”
Tên gia nhân khom lưng cung kính rồi lui ra ngoài viện.
Ta đứng trơ trọi giữa sân viện vắng lặng, đăm đăm nhìn cây thạch lựu khẳng khiu ngoài kia.
Đã vào mùa đông giá rét rồi, toàn bộ cành lá xum xuê ngày nào giờ đã rụng rơi sạch sẽ, chỉ còn trơ trọi lại những cành cây khẳng khiu, trọc lóc, đang khẽ run rẩy lên bần bật trước những trận cuồng phong lạnh buốt xương tủy.
Xuân Oanh đứng hầu ở một bên, khẽ tiếng an ủi nhỏ:
“Tiểu thư, người ngàn vạn lần xin đừng quá đau lòng, thương tâm...”
“Ta tịnh không có đau lòng.”
Ta thản nhiên ngắt lời nàng ta.
Nàng ta ngẩng phắt đầu lên, đăm đăm nhìn vào mắt ta.
Ta nhìn bộ dạng lo lắng ấy của nàng ta, khẽ nở một nụ cười thản nhiên:
“Lúc bà ta còn sống trên đời đã chẳng còn chút thần trí nào, đến mặt ta cũng không nhận ra, giờ ch/ết đi rồi lại càng chẳng có chút hệ lụy, quan hệ gì tới ta nữa.
Ta việc gì phải phí hoài nước mắt mà đau lòng thương tâm cơ chứ?”
Nàng ta há miệng, song chẳng thể tìm được lời lẽ nào thích hợp để tiếp lời nữa.
Ta quay người, thong thả bước chân tiến vào bên trong phòng.
Vừa bước tới cửa thư phòng, ta bỗng nhiên lại khựng chân bước, khẽ tiếng dặn dò:
“Xuân Oanh.”
“Dạ?”
“Ngươi hãy mau ch.óng sai người mang một khoản bạc tới ngôi ni cô am kia trao cho bọn họ.
Cứ bảo rằng... bảo rằng đây là khoản tiền công đức do ta thành tâm quyên góp để lo liệu nhang khói cho am đường.”
Nàng ta thoáng ngẩn ra đầy kinh ngạc, rồi khẽ gật đầu vâng lệnh:
“Nô tỳ tuân lệnh.”
Năm Vĩnh An thứ hai mươi sáu, mùa thu hoạch.
Ý chỉ của Thái hậu nương nương lại một lần nữa truyền xuống phủ đệ Trấn Quốc Công chúa.
Tân đế cử hành hôn lễ đại điển, sắc phong Hoàng hậu, muốn đại xá thiên hạ để tích đức, gia phong tước vị cho các tông thất công thần.
Bản thân ta là Trấn Quốc Công chúa tôn quý, nay lại được đặc ân ban ban thêm một bậc vinh hiển độc nhất vô nhị, được ban quyền cưỡi ngựa tiến vào T.ử Cấm Thành, lúc vào triều kiến tịnh không cần phải bước đi khúm núm, khi làm lễ bái kiến cũng không cần phải xướng tên danh tính, vinh hiển tột cùng.
Sau khi vị thái giám tuyên đọc xong thánh chỉ, toàn bộ gia nhân, nô bộc trong phủ lại một lần nữa đồng loạt quỳ rạp xuống đất đen, lớn tiếng tung hô thiên tuế, tiếng vang chấn động cả đất trời.
Ta đứng sừng sững giữa chính sảnh rộng lớn, lắng nghe những âm thanh chúc tụng, tung hô vang dội ấy, trên gương mặt từ tốn nở một nụ cười thản nhiên, quý phái.
Xuân Oanh quỳ phục dưới đất, khẽ ngẩng đầu lên nhìn ta, đôi mắt nàng ta lại một lần nữa đong đầy những giọt nước mắt hạnh phúc, vinh hiển.
Vị thái giám tuyên chỉ ôm đồ lui về cung cấm, quan khách đến chúc tụng, tặng lễ cũng dần dần tản đi hết sạch, trả lại cho tòa phủ đệ một bầu không khí yên ắng, thanh tịnh như thường nhật.
Ta một mình sải bước tiến vào thư phòng, thong thả an tọa bên cửa sổ.
Cây thạch lựu trồng ngoài cửa sổ năm nào giờ đây lại càng thêm phần cao lớn, trưởng thành hơn trước rất nhiều.
Cành lá xum xuê, tươi tốt, những quả lựu chín mọng treo lủng lẳng đầy cành, quả nào quả nấy đều đỏ rực, tròn trịa, trông chẳng khác nào những chiếc đèn l.ồ.ng đỏ thắm nhỏ nhắn treo cao.
Xuân Oanh bưng một chén trà nóng bước vào phòng, nhẹ nhàng đặt lên bàn sách.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Tiểu thư, người lại thích ngồi thẫn thờ một mình ở đây nữa rồi.”
Ta dõi mắt nhìn ra cảnh sắc thiên nhiên ngoài cửa sổ, im lặng không đáp lời.
Nàng ta ngồi xuống chiếc đôn ghế bên cạnh, khẽ khàng thở dài một tiếng sườn sượt:
“Tiểu thư, năm nay người tính ra cũng đã bước sang tuổi ngũ tuần, tròn năm mươi tuổi rồi có phải không ạ?”
“Ừ.”
Ta nhàn nhạt đáp.
“Đã năm mươi tuổi rồi cơ đấy.”
Nàng ta lí nhí lẩm bẩm tính toán, “Thấm thoắt vậy mà nô tỳ đã theo hầu hạ bên cạnh người được tròn bốn mươi hai năm trời đằng đẵng rồi.
Từ cái năm tám tuổi thơ ngây cho đến năm năm mươi tuổi xế chiều này, trọn vẹn bốn mươi hai năm trời không rời nửa bước.”
Ta quay đầu lại, đăm đăm nhìn thẳng vào khuôn mặt của nàng ta.
Nàng ta quả thực đã già nua lắm rồi, già đến mức không thể già hơn được nữa.
Mái đầu đã bạc trắng như cước, không còn sót một sợi tóc xanh, vô vàn những nếp nhăn nheo chằng chịt hằn sâu trên gương mặt tựa như những dòng sông khô cạn nứt nẻ, trên mu bàn tay đã xuất hiện đầy rẫy những đốm đồi mồi của tuổi già.
“Xuân Oanh.”
“Dạ?”
“Ngươi theo hầu hạ bên cạnh ta suốt ngần ấy năm trời gian khổ, có bao giờ cảm thấy hối hận chăng?”
Nàng ta thoáng ngẩn người ra đầy kinh ngạc trước câu hỏi ấy, rồi bỗng nhiên lại khẽ nở một nụ cười hiền hậu, ấm áp:
“Tiểu thư người đang nói cái lời gì lạ lùng vậy ạ?
Nô tỳ làm sao có thể cảm thấy hối hận cho được cơ chứ?
Cả cuộc đời này của nô tỳ, điều khiến nô tỳ cảm thấy may mắn, hạnh phúc nhất chính là được ông trời sắp đặt theo hầu hạ bên cạnh tiểu thư đó ạ.”
Ta chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt của nàng ta.
Đôi đồng t.ử ấy tuy đã chuyển sang màu đục ngầu của tuổi già, thế nhưng tia sáng ấm áp, kiên định ẩn giấu nơi đáy mắt thì vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu, chưa từng đổi thay.
“Tiểu thư.”
Nàng ta bỗng nhiên vươn đôi bàn tay gầy guộc ra, nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay ta mà nghẹn ngào:
“Cả cuộc đời này của người, sống như vậy quả thực là vô cùng xứng đáng, vô cùng giá trị rồi.”
Ta lặng im nhìn nàng ta, chờ đợi nàng ta nói tiếp.
“Người từ một nàng đại tiểu thư bị hủy bỏ hôn ước nhục nhã năm nào, một mình chèo chống, vững vàng bước đi từng bước một để đạt được vị thế tôn quý tột bậc như ngày hôm nay.
Danh vị Nhất phẩm phu nhân, Siêu phẩm Trưởng công chúa, rồi đến Trấn Quốc Công chúa quyền cao chức trọng, được đặc ân cưỡi ngựa tiến vào T.ử Cấm Thành hoàng cung.
Những sóng gió người đã từng nếm trải, những con đường rộng lớn người đã từng đặt chân qua, e là ngay cả đấng nam nhi đại trượng phu trong thiên hạ cũng chẳng có mấy kẻ sánh bằng.
Người chưa từng cậy nhờ, dựa dẫm vào bất cứ một đấng nam nhân nào cả, tất thảy vinh quang này đều là do một tay người tự mình nỗ lực giành lấy.”
Nàng ta càng nói càng xúc động, bàn tay nắm lấy tay ta lại càng thêm phần siết c.h.ặ.t:
“Xứng đáng lắm.
Tiểu thư à, người sống một đời như vậy quả thực là vô cùng xứng đáng, vô cùng kiêu hãnh rồi.”
Ta nhìn bộ dạng xúc động ấy của nàng ta, bỗng nhiên lại khẽ nở một nụ cười mãn nguyện:
“Phải rồi.
Xứng đáng lắm.”
Cây thạch lựu ngoài cửa sổ khẽ đung đưa xào xạc theo làn gió thu, những quả lựu chín đỏ rực đung đưa qua lại, tựa như vô vàn những trái tim thắm đỏ đang đập rộn ràng.
Ta quay mặt đi, tiếp tục dõi mắt nhìn ra cảnh sắc thiên nhiên ngoài cửa sổ.
Phía đằng xa là những mái nhà ngói rêu phong của kinh thành sầm uất, san sát nhau, dày đặc trùng trùng điệp điệp trải dài tít tắp.
Xa hơn chút nữa chính là những mái ngói lưu ly vàng rực của hoàng cung cấm thành vinh hiển, đang phản chiếu ánh hoàng hôn lấp lánh, tỏa ra những luồng kim quang ch.ói lọi, tráng lệ vô cùng.
Trong thâm tâm ta bỗng nhiên lại hoài niệm về cái ngày của rất nhiều năm về trước, cái khoảnh khắc ta hiên ngang đứng sừng sững trên lễ đài cao của phủ Tướng quân vinh hiển, dõng dạc tuyên bố trước mặt toàn thể văn võ bá quan và quan khách tề tựu đông đủ:
'Hôn lễ ngày hôm nay, bổn tiểu thư không thèm bái nữa!'.
Vào cái thời điểm nông nổi ấy, ta cứ đinh ninh rằng hành vi ấy của mình chỉ đơn thuần là một quyết định hủy bỏ hôn ước nhục nhã mà thôi.
Thế nhưng mãi cho đến tận ngày hôm nay rồi, ta mới bừng tỉnh nhận ra một sự thật cốt lõi, hóa ra cái khoảnh khắc dứt khoát quay người bước đi ấy, chính là bước chân đầu tiên ta tự mình đạp đổ xiềng xích, kiên định tiến về phía trước để làm chủ cuộc đời mình.
Từ cái bước chân đầu tiên đầy dũng cảm ấy, ta đã kiên trì bước đi từng bước một, vững vàng vượt qua muôn vàn chông gai, sóng gió, để rồi cuối cùng bước tới vị thế huy hoàng của ngày hôm nay.
Ánh mặt trời khuất bóng sau rặng núi xa, nhuộm đỏ cả một góc trời thành những dải mây sắc hồng rực rỡ, đẹp đẽ vô cùng.
Ta đứng thẳng người dậy, rảo bước đến bên cửa sổ, rồi đưa tay đẩy mạnh hai cánh cửa sổ ra hết cỡ.
Làn gió thu nhè nhẹ ùa vào phòng, mang theo cái không khí mát mẻ, thanh khiết đặc trưng của những ngày tiết trời sang thu.
Ta đứng sừng sững bên cửa sổ, dõi mắt ngắm nhìn dải mây sắc hồng rực rỡ ngoài kia, ngắm nhìn những mái nhà ngói rêu phong của kinh thành, và ngắm nhìn cả cái thế giới rộng lớn bao la mà tự tay mình đã từng bước một chinh phục, vượt qua.
Xuân Oanh đứng hầu ở một bên, khẽ tiếng hỏi nhỏ:
“Tiểu thư, người đang chăm chú ngắm nhìn cái gì ngoài kia thế ạ?”
Ta tịnh không đưa ra câu trả lời cho câu hỏi ấy.
Ta cứ thế đứng lặng lẽ ngắm nhìn thế gian suốt một hồi lâu, rất lâu.
Lâu đến mức màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, nuốt chửng dải mây sắc hồng ban nãy, và lâu đến mức những ngôi sao tinh tú trên bầu trời đêm đã bắt đầu thi nhau ló dạng, tỏa sáng lấp lánh như những viên ngọc quý.
Sau đó, ta mới chậm rãi cất tiếng phá tan sự im lặng:
“Xuân Oanh.”
“Dạ?”
“Ngày mai, hai người chúng ta lại tiếp tục dắt tay nhau bước tiếp về phía trước nhé.”
Nàng ta nghe vậy thì khẽ nở một nụ cười hiền hậu, mãn nguyện:
“Nô tỳ tuân lệnh.”
