Nghe những lời giải thích cặn kẽ của Trương Quân Thuyên, Chu Hạo trong lòng dẫu hậm hực nhưng cũng hiểu rõ đó là sự thật phũ phàng chốn quan trường. Nếu Sở Diên thực sự đỗ đạt nhờ bài luận ấy, e rằng "hoàng huynh bất đắc dĩ" sẽ giáng tội xuống đầu Trương Quân Thuyên. Không còn cách nào khác, Chu Hạo đành ngỏ ý muốn xin mượn bài thi của Sở Diên để xem qua. Trương Thị lang sảng khoái đồng ý, hẹn ngày mai Chu Hạo có thể ghé Lễ Bộ để nhận lại. Sáng hôm sau, Chu Hạo đến Lễ Bộ, nhận lấy bài thi của Sở Diên. Nét chữ rồng bay phượng múa, phóng khoáng, tú lệ trên trang giấy khiến hắn ngẩn người chiêm ngưỡng. Lấy lại tinh thần, hắn vội vàng cặm cụi chép lại một bản rồi cẩn thận cất giữ mang về.
Kỳ nghỉ đã hết, Quốc T.ử Giám mở cửa đón học sinh trở lại. Chu Hạo và Sở Diên lại quay về nhịp sống quen thuộc chốn cư xá. Sở Diên vẫn miệt mài bên trang sách, còn Chu Hạo những lúc rảnh rỗi cũng lôi sách ra đọc. Dạo này, Vương Lâu đã mãn khóa, chỉ còn lại Triệu Thân vạ vật ở Thái Học quán. Gã rảnh rỗi sinh nông nổi, dăm ba bữa lại lân la đến tìm Chu Hạo. Vốn dĩ Chu Hạo tịnh không muốn giao du với hai kẻ này, nhưng bị chúng quấy rầy mãi, nào là than vãn "rắn mất đầu", "chim nhạn lạc đàn", cuối cùng hắn đành tặc lưỡi nhận lời đi chơi cùng chúng một bữa.
Hai gã dẫn Chu Hạo đến Đỡ Phong Quán - nơi mà ngày đầu tiên xuyên không đến dị thế, hắn đã định ghé thăm nhưng tịnh không thành. Chu Hạo cứ đinh ninh đây ắt hẳn là chốn lầu xanh dơ bẩn, trác táng. Nào ngờ, cảnh sắc nơi đây lại thanh tao, nhã nhặn đến bất ngờ. Trong sân quán trồng trúc biếc, lan thơm, những tòa lầu các được chạm trổ tinh xảo, bày biện đồ cổ toát lên vẻ cổ kính, trang nhã. Ba người vừa bước vào hậu viện, một tú bà đã đon đả chạy ra đón. Vừa thấy Chu Hạo, mụ ta mừng rỡ reo lên: "Ái chà chà, Thiên tuế gia! Cả năm nay ngài lặn biệt tăm nơi nào thế?"
Đoán chừng mụ tú bà này quen biết nguyên chủ Thạch Nguyên, Chu Hạo hắng giọng đáp: "À... chuyện dài dòng lắm. Bổn vương... ừm... bị đám người Sắc Mục bắt cóc. Nay mới bình an trở về, vội ghé qua thăm mụ mụ đây."
Tú bà tròn xoe mắt kinh ngạc nhìn Chu Hạo: "Thiên tuế? Ngài... ngài cứ như lột xác thành người khác vậy..."
Vương Lâu vội vàng kéo tay Chu Hạo xộc thẳng vào gian nhã xá, nháy mắt tinh quái với tú bà, lớn tiếng: "Nghe đồn quán mụ mới tuyển được 'tân binh' mơn mởn lắm cơ mà?"
Tú bà nhanh nhảu đáp lời, vội vã lui ra ngoài tìm người. Chu Hạo quay sang hỏi Vương Lâu: "Trước kia ta hay đến chốn này lắm sao?"
Vương Lâu gật gù: "Đúng vậy, Thiên tuế cực kỳ kết chốn này. Nhưng ngặt nỗi quy củ ở đây khắt khe quá, đệ lại thích cái vẻ hoang dại của bọn Tàng Kiều Các hơn..."
Chưa dứt lời, tú bà đã xăm xăm kéo theo một thiếu niên trạc mười ba, mười bốn tuổi bước vào. Chu Hạo ngẩng đầu lên nhìn, lập tức giật b.ắ.n mình. Thằng bé này có dung mạo giống Tần Dục đến sáu bảy phần, chỉ là vóc dáng nhỏ bé, non nớt hơn.
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Vương Lâu và Triệu Thân đưa mắt nhìn nhau đắc ý, huých tay Chu Hạo: "Thế nào? Đệ hiểu ý Thiên tuế quá mà..."
Chu Hạo vẫn đang sững sờ nhìn cậu bé, Vương Lâu lại sáp lại gần thì thầm: "Thiên tuế, thấy sao... Lão đệ lúc nào cũng lo nghĩ cho ngài... Biết thừa gu của ngài mà..."
Chu Hạo bừng tỉnh, lên giọng hỏi cậu bé: "Ngươi tên gì? Năm nay bao nhiêu tuổi?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Cậu bé cúi đầu, rụt rè đáp: "Tiểu nhân tên Tần Anh Nhi, năm nay mười ba tuổi."
Chu Hạo thầm nghĩ: Thật trùng hợp, nó cũng họ Tần?
Tú bà xun xoe bước tới: "Bẩm Thiên tuế, đứa nhỏ này hãy còn 'nguyên đai nguyên kiện'..."
Nghe đến đây, Chu Hạo cảm thấy rợn người, khó chịu vô cùng. Hắn cắt ngang: "Nếu ta muốn chuộc thân cho nó thì tốn bao nhiêu?"
Tú bà lập tức sa sầm nét mặt, the thé: "Trời đất ơi, Thiên tuế ngài nói vậy khác nào ép tiểu nhân vào đường cùng. Nó còn phải ở lại hầu hạ các vị quan lớn, đem lại lợi lộc cho quán tiểu nhân chứ!"
Chu Hạo cảm thấy tởm lợm, gắt gỏng: "Ngươi ra giá đi, bao nhiêu?"
Tú bà xoa xoa hai tay, ấp úng: "Cái này... bét ra cũng phải tầm này..." Mụ giơ năm ngón tay lên.
Chu Hạo trố mắt: "Năm trăm lượng? Ngươi ăn cướp à?"
Tú bà vẫn già mồm: "Ấy c.h.ế.t, Thiên tuế đừng nói vậy. Nếu giữ nó lại, tiểu nhân kiếm được gấp mấy lần số ấy chứ lị..."
Lưu lạc ở dị thế này đã tròn một năm, Chu Hạo thừa hiểu mức sống của con người nơi đây. Người bình thường chỉ cần hai lượng bạc là đủ sống no ấm cả năm. Năm trăm lượng bạc tương đương với một gia tài khổng lồ, ngót nghét chục triệu thời hiện đại. Chu Hạo liếc nhìn Tần Anh Nhi, rồi lại nhìn sang vẻ mặt đê tiện của Vương Lâu. Hắn thầm nghĩ: Nếu để đứa trẻ này ở lại chốn nhơ nhuốc này, ngày ngày phải hầu hạ những kẻ hạ lưu như bọn chúng, quả thực tàn nhẫn quá. Cắn răng, Chu Hạo viết một tấm ngân phiếu, ném cho tú bà, bảo mụ ngày mai tới vương phủ mà nhận bạc.
