Chỉnh đốn lại trang phục, Chu Hạo toan rời vương phủ quay lại Quốc T.ử Giám. Vừa bước ra đến cổng, hắn bắt gặp Tần Anh Nhi đang đứng bơ vơ, cúi gầm mặt. Bị cuốn vào cuộc cãi vã nảy lửa với Dương Vinh, Chu Hạo quên béng mất sự tồn tại của thằng bé. Hắn bèn sai Lưu Phúc đưa Anh Nhi vào phủ sắp xếp chỗ ở.
Trở lại công trai ở Quốc T.ử Giám, Sở Diên vẫn miệt mài bên trang sách. Chu Hạo lẳng lặng thu xếp đồ đạc. Một lát sau, Sở Diên buông sách, chống nạng đứng dậy. Vừa ngước lên nhìn Chu Hạo, y hốt hoảng hỏi: "Thiên tuế, mặt ngài... bị sao vậy?"
Chu Hạo vội quay mặt đi, lúng túng nói dối: "Không sao, vô ý va phải cửa thôi."
Lời nói dối vụng về này ai mà tin cho nổi, khi năm dấu ngón tay in hằn đỏ ch.ót rành rành trên má hắn.
Những ngày tiếp theo trôi qua trong bình lặng. Chu Hạo và Sở Diên vẫn đều đặn lên lớp, ôn thi. Bóng dáng Dương Vinh biệt tăm biệt tích. Chớp mắt đã đến cuối xuân. Hôn lễ của Chu Hạo đang đến gần kề. Theo lệnh của "hoàng huynh bất đắc dĩ", các cơ quan như Lễ Bộ, Thái Thường Tự, Quang Lộc Tự, Thái Bộc Tự đều tất bật chuẩn bị cho đại hỷ của Tuy Thân vương. Đám quan lại chức sắc từ Viên ngoại lang Lễ Bộ, Tiến sĩ Thái Thường Tự đến Nội thị giám Nội Thị Tỉnh ùn ùn kéo đến vương phủ để "phụ đạo" cho vị tân lang về các nghi lễ, quy tắc, trình tự của một đám cưới hoàng gia. Tâm trí Chu Hạo đâu mà nhồi nhét mấy mớ bùng nhùng này. Hắn chỉ canh cánh nỗi lo cho Sở Diên, sợ y một thân một mình xoay xở khó khăn ở Quốc T.ử Giám. Nhưng cũng tịnh không dám biểu lộ sự sốt sắng thái quá. Bề ngoài hắn tỏ ra chăm chú lắng nghe, nhưng thực chất tâm hồn đang bay bổng phương nào.
Vị Tiến sĩ Thái Thường Tự thao thao bất tuyệt: "Bẩm Thiên tuế, đại lễ nạp phi gồm mười một nghi thức trọng yếu: Tiếp thọ, Vấn danh, Nạp trưng, Nạp cát, Thỉnh kỳ, Thân nghênh, Đồng lao, Kiến cữu cô, Hôn hội, Phú nhân lễ hội, Hưởng trượng phu phu nhân tống..." Chu Hạo nghe mà ngáp ngắn ngáp dài, tâm trí đã bay vèo về tận Quốc T.ử Giám. Hắn bèn lấy cớ trí nhớ dạo này kém cỏi, bảo đám quan lại bỏ qua khâu giảng giải rườm rà, chỉ cần vạch rõ những việc hắn phải làm là được. Các vị đại thần đành bất lực thay phiên nhau hướng dẫn thực hành cho Chu Hạo. Có những buổi học kéo dài lê thê suốt nửa ngày trời. Chu Hạo sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Mãi đến khi quay về Quốc T.ử Giám, thấy Sở Diên đã có thể tự mình chống nạng xoay xở lên xuống cầu thang, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Rồi ngày đại hỷ cũng đến. Chu Hạo bị nhồi nhét trong đống y phục lụa là gấm vóc, diêm dúa hệt như một bông hoa sặc sỡ. Hắn phải cưỡi ngựa đi đón dâu, rồi lại lóc cóc vào cung dự lễ sắc phong.
Quả là:
"Đêm xuân hoàng t.ử cưỡi rồng bay,
Ba sao rọi sáng trước hiên nhà.
Hai hàng đèn đuốc soi đường bước,
Mười dặm t.h.ả.m hoa rợp lối qua.
Kiệu lụa thêu hoa khoe vẻ đẹp,
Tiếng tiêu réo rắt khúc tình ca.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đèn l.ồ.ng tỏa sáng ngời nhan sắc,
Tiền xu tung rải chúc vinh hoa.
Giao tình kết nghĩa ngàn năm vẹn,
Chim phượng hòa minh khúc giao ca.
Mai sau hạnh phúc nào ai biết,
Đôi lứa lạy tạ trước Tỉ Vi."
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Tiễn xong lứa khách cuối cùng, Chu Hạo loạng choạng bước vào động phòng. Lúc này hắn mới sực nhớ ra hôm nay tịnh không thấy bóng dáng Dương Vinh đâu. Ngồi thừ bên bàn trà, hắn tịnh không dám liếc nhìn vị tân nương t.ử đang trùm kín khăn voan đỏ thắm. Nửa canh giờ trôi qua trong tĩnh lặng nghẹt thở. Có lẽ tân nương t.ử cũng sốt ruột, khẽ cựa mình, cất giọng oanh vàng gọi: "Thiên tuế?"
Nghe tiếng gọi, trống n.g.ự.c Chu Hạo đ.á.n.h thình thịch. Dẫu sao cũng không thể bỏ mặc tân nương t.ử bơ vơ giữa đêm tân hôn thế này. Hắn rón rén tiến lại gần, dùng gậy gỡ chiếc khăn voan. Dưới lớp khăn là một khuôn mặt hoa nhường nguyệt thẹn: khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mày ngài cong v.út, đôi môi chúm chím tựa anh đào. Nhưng nhìn kỹ lại, hắn có cảm giác dung mạo nàng có vẻ chững chạc, già dặn hơn hắn. Phá vỡ mọi quy củ, Chu Hạo chắp tay thi lễ, ấp úng: "Vị cô nương này, xem ra... độ tuổi của nàng có vẻ nhỉnh hơn bổn vương đôi chút."
Tân nương t.ử che miệng cười khúc khích: "Thiên tuế, ngài gọi thiếp là cô nương sao được, phải xưng là Vương phi mới phải phép chứ."
Chu Hạo gãi đầu: "À... Vương phi." Bầu không khí lại rơi vào tĩnh lặng. Tân nương t.ử chủ động bắt chuyện: "Thiên tuế, lúc vấn danh (hỏi tuổi) ngài tịnh không để ý đến tuổi tác của thiếp sao?"
Lúc tiến hành các nghi lễ, Chu Hạo tâm hồn treo ngược cành cây, nào có màng đến lai lịch của đối phương. Hắn lại vò đầu bứt tai. Vương phi nhỏ nhẹ: "Năm nay thiếp đã hai mươi ba xuân xanh."
Chu Hạo buột miệng: "Trạc tuổi này rồi... sao giờ mới xuất giá..."
Vương phi bẽn lẽn: "Chuyện nhân duyên từ xưa đã do trời định, lại còn phụ thuộc vào quyết định của song thân. Tuổi tác đâu phải là rào cản... Chỉ vì có quá nhiều người đến dạm ngõ, gia phụ lưỡng lự mãi chưa chốt được mối nào..."
