Sở Diên mỉm cười hỏi dò: "Nguyên đệ, đệ vẫn còn tâm ý với Dương huynh sao?"
Chu Hạo giật nảy mình: "Sở huynh! Sao ngài lại khơi lại chuyện này? Đều là nam nhân với nhau... làm sao có thể?"
Sở Diên bật cười: "Nguyên đệ lại bảo không có hứng thú với nữ nhân... Nay lại nói không màng nam sắc... Lẽ nào đệ muốn cắt tóc quy y cửa Phật làm hòa thượng sao?"
Chu Hạo bĩu môi: "Ôi trời~ Ca ca của ta ơi, hôm nay ngài bị làm sao vậy? Cứ c.ắ.n mãi chuyện này không buông?"
Sở Diên cười xòa: "Được rồi, không trêu đệ nữa."
Sau đó, hai người chuyển hướng sang bàn luận về kỳ thi Chế khoa sắp tới. Chu Hạo đối với hệ thống thi cử hoàn toàn mù tịt. Sở Diên cặn kẽ giải thích sự khác biệt giữa Chế khoa và Khoa cử. Theo đó, Chế khoa do Lại Bộ trực tiếp chủ trì, đóng vai trò như một khâu tuyển chọn quan lại. Trong khi Khoa cử lại do Lễ Bộ đứng ra tổ chức, chủ yếu để cấp tư cách xuất thân. Hơn nữa, có những kỳ thi Chế khoa cho phép cả dân thường (bạch thân) và quan lại tham dự, nhưng cũng có những kỳ thi chỉ dành riêng cho những người đã có xuất thân đỗ đạt và đang tại chức. Điển hình như các khoa "Xuất chúng", "Hoành từ" và "Bình phán nhập chờ" đều thuộc thẩm quyền thuyên tuyển của Lại Bộ.
Chu Hạo nghệch mặt ra hỏi lại: "Xuất chúng? Hoành từ? Chẳng lẽ đệ t.ử phải viết những áng văn hoa mỹ diễm lệ mới đỗ đạt sao?"
Sở Diên từ tốn giải thích: "Nguyên đệ hiểu sai ý rồi. Danh mục chỉ để phân loại nội dung thi cử mà thôi. Dẫu văn chương có lả lướt hào nhoáng đến đâu, nhưng cốt cách nông cạn, sáo rỗng vô hồn thì cũng khó lòng chen chân vào bảng vàng."
Chu Hạo gãi đầu: "Vậy... làm thế nào mới có thể thi đỗ?"
Hồng trần cuồn cuộn
Sóng gió bủa vây
Tâm như chỉ thủy
Tự tại chốn này.
Sở Diên điềm tĩnh đáp: "Tất nhiên là phải trình bày được triết lý sâu xa của bản thân. Đó có thể là tư tưởng trị quốc an dân, hay đường lối cải cách triệt để, hoặc những biện pháp bài trừ tệ nạn, mở ra kỷ nguyên mới. Tựu trung lại là muôn hình vạn trạng."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chu Hạo tò mò: "Sở huynh, vậy tư tưởng của ngài là gì?"
Sở Diên dõng dạc: "Tàng tài ư dân (lấy dân làm gốc, bồi dưỡng sức dân), đồng thời xóa bỏ khoảng cách giàu nghèo, chấn chỉnh tệ nạn 'cửa son rượu thịt xú, đường đầy x.á.c c.h.ế.t đói'."
Chu Hạo vặn vẹo: "Vậy điều đó có liên hệ gì tới việc chấn chỉnh quân vụ?"
Sở Diên rành rọt phân tích: "Nhiều năm qua, ngân khố triều đình rót vào quân phí là con số khổng lồ, nhưng kỷ cương quân đội vẫn lỏng lẻo trì trệ. Sở mỗ tuy chưa từng đặt chân đến biên ải, nhưng cũng lờ mờ thấu hiểu đôi chút. Số quân phí khổng lồ ấy từ đâu mà ra? Đương nhiên là bóc lột từ tiền thuế má nặng nề đè lên vai bá tánh..."
Cuối cùng, bước ngoặt vĩ đại nhất trong cuộc đời Sở Diên cũng đến. Năm Minh Quang thứ 13, tức năm thứ hai kể từ lúc Sở Diên đỗ Tiến sĩ, Đại Tề ban bố chiếu chỉ mở kỳ thi Chế khoa. Kỳ thi lần này là kỳ thi Đình, do đích thân đương kim Hoàng đế Minh Quang ngự giá giám khảo. Sĩ t.ử cùng quan viên tài ba từ khắp mọi miền Đại Tề nô nức kéo về kinh ứng thí. Trải qua hơn nửa tháng đua tài khốc liệt, Sở Diên vinh dự đỗ đạt hạng nhất môn Khám Kinh Bang khoa - chuyên về lĩnh vực trị thủy lại trị. Không ngoài dự liệu của giới trí thức đương thời, Sở Diên chính thức trút bỏ áo vải, khoác lên mình cân đai áo mão, được bổ nhiệm chức Huyện úy huyện Cát, thuộc Bồi Châu.
Thấy Sở Diên rục rịch chuẩn bị hành trang nhậm chức xa, Chu Hạo trong lòng cũng ngứa ngáy khôn yên, nhen nhóm ý định xuất cung dạo chơi ngoạn cảnh. Lần trước bị Thác Nhĩ Khắc Khắc "thỉnh" đi thảo nguyên, suốt dọc đường chạy trốn bán sống bán c.h.ế.t, hắn làm gì có tâm trạng thưởng lãm cảnh sắc sơn thủy hữu tình của Đại Tề. Sau này lại được nghe Tần Dục thao thao bất tuyệt vẽ ra viễn cảnh Đại Tề phồn hoa, hắn càng thêm khao khát được vẫy vùng nơi biển rộng trời cao. Hôm ấy, Chu Hạo vào cung yết kiến, ngỏ ý với hoàng huynh muốn xuất cung dạo chơi mở mang tầm mắt. Hoàng huynh chỉ hừ lạnh đáp: "Trẫm thấy ngươi lại rửng mỡ muốn chuồn ra ngoài quậy phá điên cuồng rồi thì có."
Chu Hạo chống chế: "Thần đệ nào dám. Chỉ là giang sơn Đại Tề hùng vĩ tráng lệ. Cổ nhân có câu: 'Đọc vạn cuốn sách không bằng đi ngàn dặm đường'. Mấy năm nay thần đệ ru rú đọc sách ở Quốc T.ử Giám, luôn cảm thấy thiếu vắng một chút trải nghiệm thực tế..."
Hoàng huynh bắt bẻ: "Ngươi cũng giỏi mượn lời cổ nhân bao biện cho bản thân nhỉ. Vậy ngươi thử giải thích xem câu nói trong «Kinh» viết: 'Không ra khỏi cửa, biết được thiên hạ; Không dòm qua song, thấy được đạo trời', là có ý gì?"
Chu Hạo cứng lưỡi: "Thần đệ ngu muội, tài hèn sức mọn không thể đạt tới cảnh giới ngồi xó nhà mà thấu tỏ chuyện thiên hạ... Thần đệ..." Chu Hạo không tìm được lời đối đáp, đành quỳ rạp xuống nền gạch, cúi đầu tạ tội.
