Trần Cửu buông cây sào, ngồi xổm xuống trước mặt Chu Vãn Đường.
“Chu Vãn Đường, bà rốt cuộc từ đâu tới?
Những tấm bản đồ, giấy tờ, ấn tín đó —— tuyệt đối không phải thứ mà dân thường có thể có được."
Chu Vãn Đường nhìn gã.
“Ta họ Chu.
Nhà họ Chu vùng Bắc Mạc."
Cả người Trần Cửu cứng đờ.
“Chu gia... nhà họ Chu lừng lẫy vùng Bắc Mạc sao?"
“Mười lăm năm trước, chủ tướng Bắc Mạc đã t.h.ả.m sát cả nhà ta."
Giọng Chu Vãn Đường rất khẽ, “Chu gia đời đời trấn giữ biên quan, tự tay vẽ hơn ba trăm tấm bản đồ địa hình.
Hắn g/iết sạch gia quyến ta, cướp đi những tấm bản đồ đó."
Nàng dừng lại một nhịp.
“Nhưng có một tấm hắn chưa từng được thấy."
“Bản đồ đường ngầm cửa Lâm Uyên?"
“Phải."
Chu Vãn Đường gật đầu, “Cha ta trước lúc lâm chung bắt ta phải học thuộc lòng.
Ta đã nhẩm thuộc nó suốt mười lăm năm."
Thuyền cập bờ.
Trần Cửu lặng người đi rất lâu.
Chu Vãn Đường đứng dậy, từ mũi thuyền nhảy lên bờ.
Nàng mặc bộ quần áo vải thô, giày vải dẫm lên đất bùn, bóng lưng gầy gò.
Nhưng nàng đứng rất thẳng.
“Bà đi đâu?"
Trần Cửu hỏi.
“Cửa Lâm Uyên."
Nàng không ngoảnh đầu lại, “Có kẻ đến lúc phải trả nợ rồi."
Trong đầm lau sậy nổi lên một trận gió.
Nàng bước vào trong làn sương sớm, bóng hình ngày một nhạt nhòa.
Trần Cửu chợt nhớ lại tình cảnh lần đầu tiên gã gặp nàng trong con ngõ nhỏ ở kinh thành ba năm trước.
Khi đó nàng còn b/úi kiểu tóc của thiếu nữ chưa chồng, mặt mày đầy nét trẻ con, nhưng thứ nàng đưa qua lại đóng ba dấu triều đình đỏ ch.ót.
Nàng nói:
“Giúp ta làm một tờ giấy thông hành.
Ta muốn gả vào vương phủ."
Trần Cửu hỏi nàng lý do.
Nàng đáp:
“Đường vận lương của Thẩm Nghiên thông với đường hành quân của Bắc Mạc.
Ta phải canh chừng."
Gã khi đó cứ ngỡ nàng là một kẻ điên.
Giờ đây gã đứng trên thuyền, nhìn cái bóng lưng ấy khuất dần trong sương mù, bỗng nhận ra —— có lẽ trên đời này thực sự có món nợ nhân quả.
Món nợ kéo dài mười lăm năm.
Có người đang trả.
Có người đang đòi.
Chu Vãn Đường đi ròng rã ba ngày.
Nàng dọc theo con đường quan lộ đi mãi về phía Bắc, đi rách hai đôi giày, gặm hết năm chiếc bánh bột mì.
Vào buổi hoàng hôn ngày thứ ba, nàng đã nhìn thấy bóng dáng của cửa Lâm Uyên.
Tường thành loang lổ, chân tường chất đầy đá vụn, quân canh phòng thưa thớt gượng gạo.
Nàng bước tới.
Nơi cửa thành có binh lính kiểm tra, nàng trình tờ giấy thông hành mới ra.
“Làm gì đấy?"
“Tìm người thân."
“Tìm ai?"
“Mưu sĩ của phủ thủ bị, họ Trần."
Mặt nàng không đổi sắc.
Binh lính lật lật tờ giấy thông hành, xua tay cho nàng vào.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Đường sá trong thành rất hẹp, các cửa tiệm chỉ mở hé, người qua lại thưa thớt.
Nàng đi tới trước phủ thủ bị, gõ cửa.
Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh ra mở cửa, nhìn thấy nàng thì ngẩn người ra, rồi đột ngột kéo tuột nàng vào trong.
“Sao bà lại tới đây?"
Trần Cửu hạ thấp giọng.
“Chẳng phải ông ở bến đò sao?"
“Ta đi ngựa nhanh hơn bà."
Trần Cửu kéo nàng vào gian sương phòng hậu viện, “Chuyện của Thẩm Nghiên đã được đệ trình lên rồi.
Nhưng bà đoán xem —— chưa đợi nha Đại Lý ra tay thì đêm qua, vương phủ đã bốc cháy."
Chu Vãn Đường ngẩng đầu lên.
“Cháy sạch rồi?"
“Cháy rụi hoàn toàn.
Thẩm Nghiên, Thanh Chi, quản gia, cùng mười mấy gia nhân —— tất cả đều bỏ mạng trong biển lửa."
Trần Cửu nhìn nàng.
“Bà làm?"
Chu Vãn Đường im lặng vài nhịp thở.
“Không phải."
“Thế thì là ai?"
Chu Vãn Đường đi tới bên cửa sổ, nhìn trời đất đang tối dần bên ngoài.
“Người Bắc Mạc."
Sắc mặt Trần Cửu lập tức xanh mét.
“Chúng biết rồi sao?"
“Đêm ta đốt giấy tờ, ánh lửa soi sáng cả nửa con phố."
Giọng Chu Vãn Đường rất bình thản, “Kinh thành có tai mắt của Bắc Mạc.
Chúng thấy ánh lửa, thấy Thẩm Nghiên lao vào biển lửa, rồi tra thêm chuyện phòng sổ sách bị cháy —— chúng sẽ nghĩ đến điều gì?"
Trống ng/ực Trần Cửu đập liên hồi, sống lưng lạnh toát.
“Chúng tưởng Thẩm Nghiên đang hủy chứng cứ."
“Phải.
Thế nên chúng phải g/iết người diệt khẩu trước."
Chu Vãn Đường xoay người lại, “Thẩm Nghiên ch/ết rồi, mọi vật chứng đều mất sạch, người Bắc Mạc tưởng thế là êm xuôi.
Nhưng chúng không biết ——"
Nàng đưa tay ra, rót một chén trà nguội trên bàn.
“Nhân chứng vẫn còn."
Trần Cửu nhìn chằm chằm vào nàng.
“Bà chính là nhân chứng?"
“Ta là người duy nhất từng xem qua mọi khoản sổ sách, mọi hướng đi của đồ sắt, mọi ghi chép về số quân lương thiếu hụt."
Chu Vãn Đường uống cạn chén trà, “Cũng là người duy nhất còn có thể vẽ ra trọn vẹn bản đồ đường ngầm vận lương."
Nàng đặt chén xuống.
“Sáng mai, tướng trấn thủ mới sẽ tới.
Ta sẽ cùng ông ấy lên thành lâu."
“Bà muốn làm gì?"
Chu Vãn Đường đẩy cửa sổ ra.
Gió ngoài quan ải ùa vào, kẹp theo cát bụi và hơi lạnh cắt da thịt.
“Ta đi nói với chúng —— nợ của Chu gia mười lăm năm trước, đêm nay tính đủ một lượt."
Trần Cửu nhìn nghiêng mặt nàng.
Tia nắng cuối ngày ngoài cửa sổ đậu trên chân mày nàng, đỏ rực như một ngọn lửa đang thiêu đốt.
“Một mình bà sao?"
“Ông có đi cùng ta không?"
Trần Cửu im lặng rất lâu.
Rồi gã tháo thanh đao bên hông xuống, đặt lên bàn.
“Đi."
Trời tối hẳn.
Trên thành lâu cửa Lâm Uyên, những ngọn đuốc được thắp lên sáng rực.
