Trên bàn phủ khăn trải bàn màu trắng có họa tiết thêu rỗng, ở chính giữa bày một lẵng hoa cắm và giỏ trái cây xinh xắn. Bên trái của sofa là một phòng trà nhỏ theo kiểu không gian mở, với chiếc bàn tròn nhỏ bằng gỗ đặc màu nâu và bốn chiếc ghế, kiểu dáng rất thư giãn.
Đó là nơi dùng trà chiều, hướng ra cửa sổ sát đất siêu lớn cao đến hai mét. Cửa sổ sát đất được thiết kế theo hình lưới kim cương, chia thành hai phần trái phải, bốn phần trên dưới, mỗi phần dài một mét.
Hai bên treo rèm cửa sát đất màu đỏ sẫm, đang được kéo sang hai bên gọn gàng. Bên ngoài cửa sổ sát đất là một khu vườn, thực ra vườn không trồng quá nhiều hoa. Toàn là các loại cây xanh lâu năm.
Phần lớn là cây bụi và dây leo, vì thường xuyên có người cắt tỉa nên không hề thấy lạnh lẽo mà ngược lại còn rất thanh tao nhã nhặn. Nhìn từ cửa sổ sát đất ra ngoài, đầu tiên sẽ thấy một con đường mòn nhỏ quanh co.
Hai bên là những hàng dây leo được cắt tỉa rất đẹp, có vài bông hoa nhỏ điểm xuyết, giống như khu vườn của giới quý tộc trong truyện cổ thuyết, vô cùng thú vị. Phía bên phải phòng khách đặt một chiếc đàn piano đen trắng, trông có vẻ đã có tuổi nhưng được bảo quản khá tốt.
Phía trước đàn piano là một kệ sách được đục sâu vào trong tường, một bức tường sách khổng lồ. Chỉ qua một phòng khách nhỏ cũng có thể thấy cách bài trí của cả căn nhà rất có gu, cao quý mà không mất đi sự ấm cúng.
Nếu vào một buổi chiều mùa đông, bên ngoài South Kensington tuyết sẽ rơi, trên mặt đất tích một lớp tuyết quá mắt cá chân, trên trời tuyết vẫn đang bay lả tả. Bên trong phòng khách, lò sưởi bập bùng.
Sofa mềm mại, kệ sách bày sẵn bên cạnh, những cuốn sách mở ra với những dòng ghi chú đẹp đẽ, chú mèo lười biếng, trà chiều bốc khói nghi ngút cùng những món điểm tâm tinh tế, và một người đang thiu thiu ngủ.
Đúng là một khung cảnh ấm áp.
Nhưng bây giờ là mùa hè, lúc này đang là rạng sáng, mặt trời vừa mọc, phòng khách vẫn khá mát mẻ, không nóng cũng không bí bách. Cửa phòng khách mở ra, một người đàn ông bước vào. Sự xuất hiện của anh phá vỡ sự tĩnh lặng của căn phòng, thậm chí còn truyền vào đó một luồng sức sống.
Có một từ có thể dùng để miêu tả phòng khách lúc này: bừng sáng.
Người đàn ông này quá đẹp trai, mái tóc màu vàng nhạt gần như trắng rủ xuống, sợi tóc cực kỳ mềm mượt, mỗi bước đi nhẹ nhàng đều khiến chúng khẽ bay lên. Vầng trán rộng, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng, đôi mắt sâu thẳm mang sắc bạc đậm cực kỳ cuốn hút.
Bị đôi mắt ấy nhìn vào, người ta chỉ có nước đứng hình, bởi nó quá sâu sắc và thâm tình, dù thực tế trong đó chẳng hề mang theo chút cảm xúc nào. Làn da anh trắng ngần, khí chất tựa như một vị Công tước điển trai từ thế kỷ thứ mười tám đang hộ tống các quý cô tham dự vũ hội...
Người đàn ông cao gần một mét chín, thân hình tuy gầy nhưng săn chắc và đầy sức mạnh, mang theo vẻ bùng nổ như loài báo trên thảo nguyên: thanh tao, mê hoặc nhưng cũng đầy nguy hiểm. Anh tên là Albert Rother, trưởng t.ử của gia tộc tài chính Rother, đồng thời là Công tước Rother đời thứ sáu vừa mới kế vị.
Gia tộc Rother không quá lừng lẫy trên thế giới, nhưng trong giới hào môn đỉnh cấp và các hoàng gia, đây là cái tên "như sấm bên tai". Đó là một gia tộc tài chính đứng vững qua sáu thế hệ, gia tộc duy nhất dựa vào sự giàu có để nhận được huân chương Công tước do chính Nữ vương phong tặng.
Chuyện đó đã từ thời đời thứ ba của nhà Rother, còn nay đã là đời Công tước thứ sáu. Không ai biết gia tộc này đã phát triển đến mức độ nào, bởi các công ty dưới trướng Rother kiên quyết không niêm yết, không công khai, các vị trí trọng yếu đều do thành viên trong gia tộc đảm nhiệm.
Quan trọng nhất là, người nhà Rother cực kỳ kín tiếng, họ chưa bao giờ nhận lời phỏng vấn của truyền thông. Albert vừa ngồi xuống, mười ngón tay thon dài vừa chạm vào phím đàn thì Elvira bước vào, lười nhác như một chú mèo cuộn tròn trên sofa.
Elvira là một cô gái linh hoạt như tinh linh, năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, là cô út của nhà Rother. Thông minh, giảo quyệt, nhưng lại mang theo vẻ bất định và lười biếng của lứa tuổi này. Albert không nhìn đứa em gái duy nhất, anh rủ mắt nhấn phím đàn.
Một khúc nhạc nhỏ lưu loát, vui tươi và dịu dàng chậm rãi tuôn chảy, lấp đầy phòng khách, đ.á.n.h thức sức sống của buổi sớm mai. Bản nhạc rất hay, tiếc rằng khán giả duy nhất tại hiện trường lại không biết thưởng thức.
Elvira ngáp một cái, cô nàng vừa thức trắng đêm xong.
"Albert, nghe nói anh sắp đi Trung Quốc?"
Albert nhanh ch.óng nhận ra ý tứ ẩn giấu trong lời nói của Elvira. Anh hơi nghiêng đầu, mái tóc màu vàng nhạt gần như trắng khẽ bay lên, lướt qua vùng cổ trắng như ngà voi, tựa như một sợi lông vũ rơi xuống giữa buổi tiệc, khơi gợi trái tim của mọi quan khách.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Elvira hít một hơi lạnh: "Albert, nếu anh không phải anh trai em, em nhất định sẽ theo đuổi anh." Cô nàng thích những thiếu niên, thanh niên, trung niên xinh đẹp; thực tế là chỉ cần là người đẹp thì cô đều thích.
Đôi mắt màu bạc đậm của Albert trông như một tấm gương, lạnh lùng và không chút gợn sóng cảm xúc. Nhưng đó chỉ là giả tượng, anh chỉ là quá đỗi bình tĩnh. Đối với người nhà, anh luôn tràn đầy sự bao dung.
Dù bị lời nói của Elvira mạo phạm, trong lòng anh cũng chỉ có chút bất lực thoảng qua.
"Elvira, họ lại tìm em để dò hỏi hành tung của anh rồi."
Giọng anh đầy khẳng định chứ không phải là câu hỏi. Elvira hơi chột dạ, không dám nhìn thẳng vào mắt Albert: "Họ luôn cần biết trước lịch trình của anh trong tháng tới, anh biết đấy, anh sắp đi Trung Quốc một tháng mà."
Albert ngắt lời cô, chỉ ra điểm mấu chốt: "Nên em đã bán đứng lịch trình của anh mà không chút c.ắ.n rứt."
Elvira nhún vai: "Dạo này em thiếu tiền. Mà họ thì đưa ra một cái giá rất hời."
Albert lặng lẽ nhìn cô. Thái độ không khiển trách này còn khiến Elvira thấy tội lỗi hơn cả việc bị mắng xối xả. Cô vò đầu bứt tai, thầm rủa trong lòng: Đúng là người có bằng Thạc sĩ Tâm lý học.
Rõ ràng có thể thản nhiên bán đứng người khác, nhưng cứ đến lượt Albert là cô lại thấy hối lỗi. Hồi lâu sau, Albert dời mắt đi, không gây áp lực cho Elvira nữa. Đợi cô thở phào bình tĩnh lại, anh mới lên tiếng: "Nếu em thiếu tiền có thể bảo anh, anh nghĩ mình gánh vác nổi."
Elvira rên rỉ đau khổ, cô sắp bị sự tội lỗi nhấn chìm rồi. Albert khẽ nhấn phím đàn, chơi một đoạn nhạc dở dang của bài 《Deliver me》. Chỉ một đoạn dạo đầu ngắn ngủi cũng đủ khiến Elvira muốn sám hối.
《Deliver me》 chính là khúc nhạc sám hối, vốn là nỗi sợ hãi của những tín đồ tôn giáo vì họ tin vào ma lực của nó. Dù Elvira không theo đạo, cô vẫn cảm nhận được sức mạnh trong đó. Sự dàn dựng bầu không khí, sự công kích bằng ngôn từ cộng thêm sự dẫn dắt của tiếng đàn đã hoàn toàn đ.á.n.h sập phòng tuyến tâm lý của Elvira.
Cô che mặt sám hối, bày tỏ lời xin lỗi. Albert vẫn phong độ lịch lãm chơi đàn. Đúng vậy, anh cố ý. Anh có bằng Thạc sĩ Tâm lý, điều này giúp anh đạt được kết quả mong muốn. Ví dụ như khi đối mặt với một Elvira chưa trưởng thành, anh chọn bao dung nhưng tuyệt đối không dung túng.
Hình phạt của anh là sự giày vò về tâm hồn, ít nhất trong chuyến đi Trung Quốc một tháng tới, Elvira phải dành ra một tuần để sống trong hối hận. Tối đa là một tuần thôi, vì lương tâm của Elvira vốn dĩ gần như không tồn tại.
"Em rất xin lỗi, Albert. Em chỉ nghĩ có lẽ anh đã đến tuổi nên kết hôn..."
"Cái tuổi nên kết hôn là do gã khốn nào định nghĩa vậy? Anh nhớ câu này chính em từng nói mà."
Elvira vò tóc, bật dậy khỏi sofa, ôm lấy đầu gối, vừa ấm ức vừa hối lỗi. Cô là một cô gái xinh đẹp, linh động như mèo, thừa hưởng đôi mắt xanh thẳm và mái tóc vàng rực rỡ từ mẹ. Khuôn mặt như tinh linh khiến cô trở thành thành viên hoàng thất được lòng dân chúng nhất nước EG.
Elvira quấn một lọn tóc vào ngón tay: "Anh không giống em, Albert. Anh bắt buộc phải kết hôn, có quá nhiều người chú ý đến hôn nhân của anh. Cuộc hôn nhân của anh rất quan trọng, nó liên quan đến người thừa kế tiếp theo của gia tộc Rother."
Albert im lặng. Những gì Elvira nói, anh đều hiểu rõ. Rother là một gia tộc cổ xưa và bí ẩn, quy tắc kế thừa vô cùng nghiêm ngặt, vị trí tộc trưởng bắt buộc phải do con trai trưởng đảm nhiệm. Nhưng mối quan hệ giữa nhà Rother và hoàng thất các nước quá mật thiết, "sai một ly đi một dặm".
Theo truyền thống trước đây, tộc trưởng nhà Rother đều sẽ chọn một vị công chúa của một quốc gia để kết hôn, điều này đại diện cho việc tộc trưởng đời sau sẽ mang dòng m.á.u của quốc gia đó. Đời thứ hai và thứ ba của nhà Rother luôn muốn chen chân vào giới thượng lưu để có xuất thân cao quý.
Họ đã nắm bắt cơ hội trong thời chiến, dùng việc buôn lậu v.ũ k.h.í để đàm phán với Nữ vương EG nhằm có được tước vị cha truyền con nối. Họ không bao giờ đặt trứng vào cùng một giỏ, họ dùng cách tương tự để lần lượt có được tước vị ở vài quốc gia châu Âu khác, khiến gần như mọi thành viên nhà Rother đều có tước vị.
Nhưng điều này không hề bảo đảm, có rất nhiều yếu tố ngoại cảnh có thể tước đoạt tước vị của họ. Ví dụ như vương quốc Áo đã diệt vong. Để sở hữu dòng m.á.u vương tộc và duy trì mối quan hệ mật thiết, họ chọn liên hôn với hoàng thất.
Sau này biến thành quy luật: tộc trưởng nhà Rother chắc chắn sẽ chọn một công chúa trong hoàng thất các nước để kết hôn, rồi sinh ra người thừa kế tiếp theo. Mẹ của Albert và Elvira là Công chúa Madeleine của nước EG, vì vậy Albert kế vị tước Công tước EG.
