Chiều dần buông, một nhà ba người của Trịnh đại phu ngồi chờ Trương thẩm – đầu bếp nữ – bày cơm.
Sau khi Trương thẩm cùng nha hoàn dọn xong món, bà do dự lên tiếng: “Phu nhân, mấy món nội tạng mà Tô nương t.ử ở ngõ sau đưa tới hôm nay… có đem lên bàn không ạ?” Bà là đầu bếp, đương nhiên rõ phu nhân kiêng kỵ ăn uống thế nào.
Trịnh phu nhân nghe vậy, theo bản năng khẽ nhíu mũi. Bà xưa nay không thích ăn nội tạng, nhất là thịt heo – thứ bà cho là “đồ dơ bẩn”. Chỉ cần nghĩ tới những đoạn ruột nồng mùi kia thôi đã thấy buồn nôn.
Đang định xua tay từ chối, thì bên cạnh, Trịnh đại phu lại tò mò hỏi: “Bụng gì vậy?”
“Chính là mấy món kho mà Tô d.ư.ợ.c cô hôm nay mang tới.” Bà gật đầu với Trương thẩm: “Bưng lên đi.” Dù sao cũng là đồ nhà đồ đệ của tướng công mang tới, nếu không cho lên bàn, sau này để người khác biết được, khó tránh khiến người ta nghĩ Trịnh gia coi thường Tô gia.
Trương thẩm nhanh nhẹn bưng hai đĩa món nóng và một đĩa món nguội đặt giữa bàn bát tiên. Lúc còn ở Tô gia, lòng già và dạ dày heo có màu đỏ óng hấp dẫn, nhưng sau khi hâm lại lần nữa, vẻ ngoài kém đi đôi chút, lớp dầu bóng cũng nhạt hơn. Thế nhưng, mùi hương cay nồng hòa quyện với mùi kho lại theo hơi nóng lan tỏa khắp đại sảnh.
Trịnh đại phu hít hít mũi, khẽ nhíu mày. Mùi này nói hôi thì không hẳn, mà bảo thơm lại mang theo chút kích thích khó tả. Lý trí bảo ông đây chắc là món ăn thô kệch khó nuốt, nhưng chiếc mũi lại không tự chủ mà hít thêm một hơi thật sâu.
Ông chần chừ cầm đũa lên, ánh mắt d.a.o động giữa hai đĩa thức ăn nóng. Cuối cùng chọn đĩa dạ dày heo trông có vẻ thanh đạm hơn, ít nhất đồ ăn kèm là lá tỏi và mộc nhĩ – những thứ ông quen thuộc.
Miếng đầu tiên vừa vào miệng, Trịnh đại phu bỗng tròn xoe mắt. Dạ dày heo giòn mềm ngoài dự đoán, mang theo thứ hương vị phức hợp chưa từng nếm qua, bùng nổ trên đầu lưỡi. Hương bát giác, quế thơm nồng, hoa tiêu tê nhẹ, còn có một thứ gia vị dị vực ông không gọi tên được, từng tầng từng lớp đ.á.n.h thẳng vào vị giác.
“Phu nhân mau nếm thử!” Ông không kịp chờ lại gắp thêm một đũa, lần này cố ý chọn miếng dính đầy nước sốt. Thảo nào Tô d.ư.ợ.c cô lại đem thứ “đồ ăn hạ tiện” này tặng đến, quả thực rất đặc sắc.
Tam nương t.ử nhớ tới ban ngày Xảo Vân từng nói món thịt kho nhà họ rất ngon, dặn nàng nhất định phải thử. Nàng nửa tin nửa ngờ gắp một miếng lòng già.
“Ưm!” Quả thật hương vị không tầm thường, có chút cay cay, lại mang vị tương đậm đà, dường như còn có mùi hồ tiêu. Hồ tiêu đâu phải thứ rẻ tiền.
Vừa ăn, Tam nương t.ử vừa nói: “Bảo sao Xảo Vân nói món kho nhà họ ngon, nhất định bắt con phải nếm thử.” Nói xong lại vươn đũa gắp thêm một miếng lòng già, hoàn toàn không biết mình đang ăn bộ phận nào.
Trịnh phu nhân ngồi ngay ngắn một bên, thấy cha con hai người ăn như gió cuốn mây tan, không khỏi tò mò rốt cuộc là hương vị gì. Bà để ý trên bàn còn có một đĩa nguội ghép đôi, bên trong xếp ngay ngắn những lát màu đỏ sẫm.
“Cái này là gì?” Bà cẩn thận dùng đầu đũa khẽ chạm.
Trịnh đại phu nuốt thức ăn, trong mắt thoáng qua ý cười trêu chọc: “Gan heo với tim heo.” Thấy sắc mặt phu nhân hơi tái, ông lại bổ sung: “Gan heo bổ huyết, ăn một ít thì tốt, nhưng không nên ăn nhiều.”
Lúc này Tam nương t.ử mới chợt dừng đũa: “Khoan đã, vậy lúc nãy con ăn là…”
“Ruột.” Trịnh đại phu chậm rãi nói ra hai chữ, hài lòng nhìn biểu cảm cứng đờ của con gái.
Chiếc đũa của Tam nương t.ử “cạch” một tiếng rơi xuống bàn. Nàng nhăn mặt thành một cục, hương vị ngon lành còn vương trong miệng cùng hình ảnh vừa hiện lên trong đầu kịch liệt giằng co. Cuối cùng nàng tự bạo tự bỏ, bịt tai nhắm mắt kêu lên: “A! Con không nghĩ nữa, không nghĩ nữa!”
Trịnh phu nhân bị nàng chọc cười, lắc đầu. Bà do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm gắp một lát gan heo trông “bình thường” nhất. Nhắm mắt đưa vào miệng, mùi tanh tưởng tượng không hề xuất hiện, ngược lại là một vị d.ư.ợ.c hương đậm đà lan ra.
“Tô d.ư.ợ.c cô cho thêm d.ư.ợ.c liệu sao?” Bà tinh tế cảm nhận rồi hỏi.
“Ừ, quế, bát giác, hồi hương…” Trịnh đại phu nói rành rọt: “Còn vài vị ta không nếm ra được. Vị Tô d.ư.ợ.c cô này quả thật có chút tay nghề.”
Trịnh phu nhân nghe vậy có chút lo lắng: “Dược tính sẽ không xung đột chứ?”
“Yên tâm,” Trịnh đại phu cười, lại gắp một miếng tim heo: “Đều là những vị ôn bổ, không sao.”
Trịnh phu nhân mỉm cười: “Nhà Tô d.ư.ợ.c cô quả là có bản lĩnh, bảo sao một phụ nhân có thể mang theo con cái đến Biện Kinh mà sinh sống.”
Ngoài sân, ánh trăng như nước, bữa tối của Trịnh phủ hôm nay náo nhiệt hơn hẳn ngày thường.
Trong khoảng thời gian chuẩn bị sính lễ cho Thiết Trụ, Tô Hợp Hương tranh thủ nhờ Trịnh phu nhân giới thiệu, bỏ ra giá cao sáu lượng bạc trong một tháng để mời nữ phu t.ử đến dạy chữ cho Nhị Ni và Tứ Ni.
Điều nàng không ngờ là vị phu t.ử này còn có tay nghề thêu thùa rất khá, nên nàng dứt khoát tăng thêm hai lượng bạc, tiện thể nhờ dạy hai đứa nhỏ thêu hoa. Thời gian còn lại, nàng dốc sức chuẩn bị sính lễ cho Thiết Trụ.
Nàng tỉ mỉ chọn ra ba món trang sức. Một là trâm hoa nhung, hai bông hoa đỏ rực pha chút hồng chuyển sắc, nhụy hoa điểm một viên trân châu, lá xanh hơi ánh vàng, giá một trăm sáu mươi chín văn. Trong số các loại hoa nhung chỉ vài chục văn, món này đã tính là trung cao cấp.
Trước đó Tô Hợp Hương từng mua đồ trang sức ở tiệm hai văn cho Nhị Ni và Tứ Ni, chất lượng rất kém, đeo chưa bao lâu đã phai màu, thậm chí chưa dùng được mấy lần đã hỏng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Vì vậy, những món trang sức này nàng đều chọn mua ở những cửa hàng giá cao hơn một chút.
Nàng còn chọn một sợi dây chuyền vòng ngọc mạ vàng, gắn ba mặt như ý. Mỗi mặt như ý đều khảm đá tùng thạch, mã não đỏ và hồng ngọc tủy. Tuy những loại đá này không quá quý giá, nhưng phối hợp khéo léo, trông vẫn rất sang trọng.
Lại phối thêm một đôi khuyên tai mã não mạ vàng, trên khuyên còn điểm xuyết hai viên trân châu nhỏ, một trắng một hồng. Trân châu ở hiện đại không đáng giá, nhưng ở Biện Kinh, chỉ riêng một viên màu hồng nhỏ thôi cũng có thể đáng giá hai mươi lượng bạc.
Những kiểu dáng này ở Biện Kinh không có, hơn nữa lớp mạ vàng nhìn gần như không khác vàng thật, lại được quảng cáo là giữ màu lâu.
Chi phí không nhiều, nhưng đủ để “làm màu”. Nàng ước chừng nếu mua ở cửa tiệm nơi đây, ba món này ít nhất cũng phải tốn đến một hai trăm lượng bạc.
Ba món trang sức như vậy là vừa đủ, nàng hiểu rõ đạo lý “quá tốt hóa thành dư thừa”.
Về y phục thì dễ mua hơn, nàng chuẩn bị hai bộ váy mặc xuân thu. Một bộ váy áo màu hồng cánh sen, thêu hoa văn dây leo, phối với áo ngoài tay lửng màu trắng ngà. Một bộ váy sam màu vàng hạnh, có hoa văn chìm, đều là kiểu mặc hằng ngày, không quá cầu kỳ, thiên về giản dị. Còn những sính lễ khác, nàng định ngày mai ra cửa hàng ở Biện Kinh xem thêm.
Chớp mắt đã đến ngày hạ sính. Trời đẹp như ý, vạn dặm không mây. Tô Hợp Hương dậy từ sớm, tự tay kiểm tra lại toàn bộ sính lễ, giám sát việc xếp từng món vào hộp quà sơn đỏ mạ vàng.
Ba món kim khí mua tại Biện Kinh gồm một đôi vòng tay như ý, một cây trâm vàng và một chiếc khóa như ý bằng vàng, tổng cộng tốn khoảng một trăm năm mươi lượng bạc. Trên mặt khóa khắc bốn chữ triện “bách niên hảo hợp”, xung quanh còn đính vài viên hồng bảo thạch nhỏ, dưới ánh mặt trời lấp lánh rực rỡ.
Tô Hợp Hương mở hộp gấm trên cùng ra kiểm tra. Một tấm vải gấm mây đỏ dưới nắng sớm ánh lên sắc ngọc trai, hoa văn mẫu đơn ẩn hiện.
Ngoài cổng viện, đội khuân vác thuê đã xếp thành hàng dài. Mười vò Thiệu Hưng nữ nhi hồng, trà Long Tỉnh thượng hạng, sáu con dê sống buộc lụa đỏ ở sừng, còn có đủ loại mứt quả khô đựng trong hộp gỗ sơn đỏ mạ vàng.
Chỉ riêng những thứ lặt vặt này cũng đã tốn hơn một trăm lượng bạc. Tô Hợp Hương thầm tính toán, bộ sính lễ này trước sau đã tiêu không dưới ba trăm lượng, chưa kể trang sức và y phục mua từ Hoa Quốc.
Nàng từng hỏi bà mối, sính lễ của người thường ở Biện Kinh chỉ khoảng hai ba chục lượng, gia đình khá giả thì hai ba trăm lượng, còn quyền quý phú hào thì không có giới hạn. Nhà nàng chuẩn bị sính lễ mấy trăm lượng, đã vượt xa điều kiện của Lý gia. Dù sao, với số tiền này, người ta hoàn toàn có thể cưới được một tiểu nương t.ử tốt hơn.
“Tô phu nhân, đã chuẩn bị đủ cả rồi.” Bà mối mặc áo ngoài màu đỏ tía mới tinh, cười tươi bước tới: “Lão thân làm mai nhiều năm như vậy, còn chưa từng thấy sính lễ nào thể diện như thế!”
“Đó cũng là vì thất nương t.ử xứng đáng.” Tô Hợp Hương mỉm cười chỉnh lại vạt áo, nhìn đoàn sính lễ nối dài, trong lòng cuối cùng cũng yên tâm hơn.
Thiết Trụ mặc trường sam xanh lam mới may, lòng bàn tay căng thẳng đến toát mồ hôi.
“Đừng căng thẳng,” Tô Hợp Hương an ủi Thiết Trụ, “Nhà ta lễ nghĩa chu toàn, Lý gia chắc chắn sẽ không làm khó con.”
Bởi vì phía Tô gia không có thân thích, bà mối Hứa cố ý gọi thêm người đến giúp giữ thể diện. Khi đoàn người xuất phát, hàng xóm láng giềng đều ùa ra xem náo nhiệt.
Trẻ con đuổi theo mấy con dê sống chạy loạn, phụ nhân thì chỉ trỏ vào những tấm vải lộ ra bên ngoài. Tô Hợp Hương đi ở đầu đoàn, nghe những lời bàn tán phía sau, khóe môi không kìm được mà cong lên.
“Ta nhận ra tấm vân cẩm kia, là của ‘Mây Tía Hiên’ nổi tiếng nhất Hàng Châu, một tấm phải hai mươi lượng đấy!”
“Tô gia lần này đúng là chơi lớn rồi. Biết sớm nhà họ có thực lực như vậy, ta đã sớm mai mối cháu gái cho họ.”
“Nhà họ chẳng phải còn có một vị đại nương t.ử vừa đến tuổi sao?” Nhất thời, trong lòng đám hàng xóm dấy lên đủ loại tính toán. Ở Biện Kinh, gả con gái còn tốn kém hơn cưới vợ, nếu Tô gia cưới dâu đã chịu chi như vậy, thì gả con gái ít nhất cũng phải hơn ngàn lượng.
Đến Lý phủ, cổng lớn đã mở rộng, Lý lão gia và phu nhân đích thân ra đón.
Nhìn sính lễ phong phú như vậy, Lý đồ tể cùng phu nhân càng cười không khép được miệng.
Thất nương t.ử lén thò đầu nhìn ra từ trong phòng, ánh mắt dừng lại trên người Thiết Trụ trong sân, gò má lập tức ửng đỏ như mây. Tứ tẩu bên cạnh ghé sát tai nàng thì thầm: “Đại lang nhà họ Tô đúng là có lòng.”
Buổi hạ sính diễn ra vô cùng suôn sẻ. Trong tiệc trưa, Lý lão gia uống quá chén, men rượu dâng lên liền vỗ vai Thiết Trụ, gọi thẳng là “con rể tốt”. Lý phu nhân thì nắm tay Tô Hợp Hương, không ngừng nói về việc chuẩn bị của hồi môn cho Thất nương t.ử. Hai người nói đến mức cười đến mỏi cả mặt.
Trên đường trở về, nụ cười trên mặt Thiết Trụ giấu cũng không nổi, bước đi cũng như có gió. Tô Hợp Hương nhìn dáng vẻ vui vẻ của con trai, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.
“Nương!” Thiết Trụ đột nhiên dừng bước, nghiêm túc nói: “Cảm ơn nương.”
Tô Hợp Hương sững lại, rồi cười lắc đầu: “Tiểu t.ử ngốc, người một nhà nói gì đến cảm ơn.” Nàng không giỏi nói những lời cảm động, chỉ khẽ nói: “Chỉ cần bốn đứa các con sống tốt, nương làm gì cũng đáng.”
Ngày hạ sính được định vào nửa tháng sau. Tô Hợp Hương đến nhà Thất nương t.ử mới biết, ở Biện Kinh, của hồi môn khi gả con gái còn phong phú hơn sính lễ, rất nhiều thứ được tích góp từ khi con gái còn nhỏ. Ví dụ như chiếc giường của Thất nương t.ử, hay những món đồ nội thất bằng gỗ, đều được chuẩn bị dần dần qua nhiều năm.
Nghĩ đến đó, Tô Hợp Hương không khỏi lo lắng, phải nhanh ch.óng chuẩn bị của hồi môn cho Nhị Ni, kẻo đến lúc con bé thành thân lại cuống cuồng trở tay không kịp.
