Ngày hôm sau sau khi đưa t.h.u.ố.c cho Cẩu Đản, sáng sớm Tô Hợp Hương trở về phòng trọ, chuẩn bị đi trạm xăng mua một ít xăng. Trên thuyền mà không có nhiên liệu thì cũng giống như xe điện hết pin, khiến người ta bất an.
Trạm xăng này là tư nhân kinh doanh. Trước đây Tô Hợp Hương từng vài lần nhặt rác ở đó, nên cũng quen mặt với người trong trạm. Cô trước kia cũng từng mua dầu cho máy cày ở đây, lần này mang theo đơn đặt hàng du thuyền và ảnh chụp, thuận lợi mua được số xăng cần thiết.
“Cô ra đồn công an xin cái giấy là được, lần sau có thể trực tiếp tới mua.”
“Vâng, thuyền hôm qua mới nhận, chưa kịp đi. Hai hôm nữa tôi sẽ đi làm.”
Tô Hợp Hương qua loa đáp lại ông chủ trạm xăng, mang xăng trở về sơn cốc, lại cảm thấy có chút rảnh rỗi không việc gì làm. Công việc trong nhà đều do mấy đứa trẻ lo liệu, cô nhất thời cũng không chen tay vào được.
Ngồi chờ như vậy có vẻ quá bị động, cô dứt khoát quyết định lên phía Bắc sơn cốc xem thử ngôi làng kia, tiện thể hái chút nấm. Nếu bên đó có động tĩnh gì, cô còn có thể sớm báo cho Nhị Ni dẫn Thiết Trụ đi bằng thuyền.
Hơn nữa, cứ ngồi trong nhà, cô cảm giác như tiền bạc đang bay qua đầu mình — mỗi một khoản đều là tiền cả.
Cha của Cẩu Đản sau hai ngày uống t.h.u.ố.c thì đã hết sốt, nhưng vẫn còn ho. Cẩu Đản không biết có nên tiếp tục cho uống t.h.u.ố.c hay không.
Đến ngày thứ ba, cuối cùng cậu cũng tìm được cơ hội ra khỏi nhà, chạy một mạch ra khỏi làng, quen đường quen lối trèo lên phía Bắc sơn cốc. Hai ngày nay không mưa, sườn núi dễ leo hơn nhiều.
Khi cậu đang tiếp tục đi về phía hồ, chợt nghe có người gọi tên mình. Ngẩng đầu nhìn, thấy “tiên nhân” đang đứng sau một thân cây giữa sườn núi, ló đầu ra.
Tô Hợp Hương đã nhìn thấy cậu từ lúc cậu rời làng, thấy phía sau không có ai theo dõi, liền hạ giọng gọi: “Cẩu Đản, Cẩu Đản.” Sợ gọi to sẽ bị người trong làng nghe thấy. Ngôi làng đó quá nhỏ, chỉ hơn chục hộ, cộng lại chắc chưa đến một trăm người.
Cẩu Đản thấy “tiên nhân” ở đây, tay chân cùng dùng, mấy bước đã leo tới trước mặt cô. Cậu vui mừng nói: “Tiên nhân, cha con đỡ nhiều rồi, còn cần uống t.h.u.ố.c nữa không ạ?”
Tô Hợp Hương không trả lời ngay, mà hỏi: “Con có nói với cha mẹ con t.h.u.ố.c này từ đâu ra không?”
Cẩu Đản lắc đầu: “Không ạ, con đều lén cho cha uống.” Cậu nhìn cô đầy mong đợi: “Vậy cha con còn cần uống t.h.u.ố.c nữa không?”
Kiến thức d.ư.ợ.c lý của Tô Hợp Hương còn không bằng người bình thường, trước đó tích trữ t.h.u.ố.c cũng chỉ tra qua mạng cho có. Ban đầu cô nghĩ uống hai ngày là đủ, liền hỏi: “Cha con vẫn còn ho à?”
“Vâng, ho vẫn rất nặng.”
Tô Hợp Hương do dự một chút. Nếu tiếp tục uống t.h.u.ố.c, chắc cũng tốn đến bốn năm chục tệ, cô có chút xót tiền. Nhưng nghĩ đã cứu thì cứu đến cùng, cô vẫn nói: “Con chờ ta một chút.”
Cô vào không gian, trở về phòng trọ, dùng điện thoại tra bệnh tình. Có thể là vấn đề ở phổi — vì vẫn ho và có đờm, xem ra khá nghiêm trọng, ít nhất phải uống t.h.u.ố.c một tuần. Tô Hợp Hương liền chuẩn bị thêm t.h.u.ố.c cho 5 ngày, gồm t.h.u.ố.c thanh nhiệt và kháng sinh.
Đây đã là lần thứ ba Cẩu Đản tận mắt thấy “tiên nhân” biến mất, nên lần này cậu cũng không còn quá kinh ngạc. Chờ một lúc mà vẫn chưa thấy cô xuất hiện, cậu liền chú ý tới chiếc sọt cô mang theo, bên trong đã hái được không ít nấm.
Cậu cảm thấy vị “tiên nhân” này có lẽ thích ăn nấm và cá. Cá thì cậu không có bản lĩnh bắt, con suối nhỏ trong làng cũng chẳng có mấy con.
Nhưng nếu “tiên nhân” thích nấm thì tốt quá, trên núi nấm rất nhiều, cậu có thể hái mang đến cho cô. Cậu không dám đi xa, chỉ loanh quanh gần đó, giúp Tô Hợp Hương hái nấm.
Khi Tô Hợp Hương quay lại, đưa t.h.u.ố.c cho cậu, thấy giỏ của mình đã đầy các loại nấm, trong lòng cuối cùng cũng có chút an ủi — đứa nhỏ này cũng biết điều.
Lúc này Cẩu Đản đã không còn sợ Tô Hợp Hương nữa, cảm thấy cô là một “tiên nhân” tốt. Cậu nhẹ giọng hỏi: “Tiên nhân, người thích ăn nấm sao? Ngày mai con lại đến hái nấm giúp người, được không?”
Tô Hợp Hương chợt động tâm. Đúng rồi, trên núi này nấm quá nhiều, một mình cô từ sáng đến tối cũng chỉ hái được từng đó. Nếu có người giúp, sản lượng có thể tăng gấp đôi.
“Ta không phải ngày nào cũng ở đây.”
Cẩu Đản nói: “Không sao, khi nào con rảnh lại tới, hái xong sẽ để ở ven hồ.”
Tô Hợp Hương gật đầu: “Được.” Cẩu Đản lập tức vui vẻ đi tìm nấm giúp cô.
Thấy tâm trạng cậu thực sự rất tốt, không giống đang che giấu điều gì, Tô Hợp Hương liền hỏi: “Trong làng các con đông người không?”
Cẩu Đản đáp: “Đông lắm!” Tim Tô Hợp Hương khẽ trầm xuống.
“Cả già trẻ lớn bé có 77 người… à không, 76 người, có một ông trước Tết đã mất rồi.”
76 người… cũng không ít.
“Người trong làng các con có hay ra ngoài không?”
“Không ạ?” Cẩu Đản nhìn cô: “Tiên nhân muốn mua đồ sao? Bình thường trước mùa đông, làng con sẽ mang ít đặc sản núi rừng đi bán, đổi muối với vải mang về.”
“Vậy lương thực trong làng có đủ ăn không?”
Cẩu Đản không hiểu rõ chuyện canh tác lắm, cậu nhớ lại lời cha mẹ và người lớn trong làng thường nói: “Trong ruộng trồng lúa nước, trước nhà sau nhà cũng trồng chút rau, nhưng lương thực thu được ít, không đủ ăn. Mùa hè mùa thu sẽ hái thêm đồ rừng, phơi khô để dành ăn mùa đông.”
Tô Hợp Hương lúc này mới yên tâm — xem ra đây là một ngôi làng bình thường.
Hôm nay có Cẩu Đản giúp, lại thêm hai ngày sau mưa nấm mọc rất nhiều, chẳng mấy chốc đã hái được sáu giỏ.
Cô hỏi cậu: “Con không mang một ít về nhà sao?”
Cẩu Đản nghĩ đến bàn tay của nương mình, mặt lập tức méo xệch: “Con mang ít thôi, trên đường về sẽ hái thêm là được.”
Tô Hợp Hương chọn cho cậu một cụm nấm to, nói: “Vậy con mau về đi.”
Cô cũng là người làm nương, biết rõ trẻ con ra ngoài lâu không thấy đâu, người lớn chắc chắn sẽ lo.
Cẩu Đản nói: “Tiên nhân, ngày mai con lại tới.” Tô Hợp Hương chỉ phất tay, không nói gì thêm.
Sau khi về nhà, Cẩu Đản suýt nữa lại bị đ.á.n.h một trận — ra ngoài cả buổi sáng không thấy bóng dáng, chỉ mang về chút nấm.
Thạch Đầu ở phía sau oán trách: “Ca, huynh đi đâu mà thần thần bí bí vậy?”
Cẩu Đản cười đầy bí hiểm — đây là bí mật giữa cậu và “tiên nhân”.
Sau khi cha Cẩu Đản đỡ hơn, vợ chồng họ bắt đầu lo lắng chuyện lỡ mất vụ xuân. Trước đây có cha cậu, hơn một mẫu ruộng một mình ông cũng lo xuể. Giờ đây, công việc đồng áng chỉ còn lại ba mẹ con gánh vác.
Ruộng nhà họ vốn đã chậm hơn người khác một bước, nếu chậm thêm nữa, sợ rằng sẽ ảnh hưởng thu hoạch. Đến ngày thứ ba cha cậu uống t.h.u.ố.c, nương cậu đã trông cậu rất c.h.ặ.t, không cho ra khỏi nhà — đứa nhỏ này chỉ chớp mắt là đã chạy mất dạng.
Nương của Cẩu Đản dẫn theo hai đứa con trai cùng mình xuống ruộng làm việc.
Cẩu Đản đứng ngoài ruộng uể oải kéo cỏ. Vốn đã hứa sẽ giúp “tiên nhân” hái nấm, nhưng lại chẳng có thời gian. Cậu cũng không biết “tiên nhân” có trách mình hay không. Nghĩ đi nghĩ lại, hay là mang ít nấm khô làm từ năm ngoái trong nhà đưa cho cô, cũng không biết cô có thích ăn nấm khô hay không.
Liên tiếp năm ngày trôi qua, ngày nào Cẩu Đản cũng ba bữa đúng giờ, nhất định bắt cha uống nước t.h.u.ố.c nấu từ bã t.h.u.ố.c, nói là không thể lãng phí d.ư.ợ.c liệu. Cha cậu cũng không muốn tranh cãi với con, hễ bưng tới là uống.
Không ngờ bệnh tình ngày một chuyển biến tốt, bây giờ đã có thể xuống giường đi lại. Ngoài thỉnh thoảng vẫn ho vài tiếng, sắc mặt hơi vàng, nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều. Thất thúc nói ít nhất phải dưỡng nửa năm mới có thể làm việc nhẹ, bình thường không được nhiễm lạnh, cũng không được làm việc nặng, tốt nhất nên ăn thêm chút đồ mặn để bồi bổ.
Buổi tối, khi Tô Hợp Hương trở về, cô ghé qua bên ngoài tường rào xem chỗ Thiết Trụ ở.
Chuồng gà vốn đã có bạt che phía trên, Thiết Trụ lại dùng thêm tấm nhựa quây quanh, bên trong cũng không quá lạnh. Nhưng nếu ở trong phòng container chỉ cần một cái chăn, thì ở đây phải dùng đến hai cái.
“Nương, nương để lại ít xi măng nhé, ngày mai con xây thêm tường bên ngoài, tường gạch nhìn vẫn dễ lộ quá.”
“Được, còn cần gì nữa không?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Thiết Trụ nghĩ một lúc rồi nói: “Cửa lớn đổi sang màu khác đi, sơn giống màu xi măng là được.”
“Ừ, ý này hay. Ta sẽ mua thêm dây leo, trồng dọc theo tường, đợi nó mọc lên thì dẫn lên trên đầu tường.”
Tô Hợp Hương hài lòng gật đầu, rồi quay đi chuẩn bị những thứ Thiết Trụ cần.
Cô để lại xi măng xây tường, dụng cụ, còn lấy từ không gian ra đồ ăn nóng.
Nghĩ Thiết Trụ ở đây một mình cũng buồn, cô còn đưa thêm cho cậu ít đồ ăn vặt.
Số đồ ăn vặt này là cô nhặt được từ thùng rác trước một cửa hàng, đã quá hạn không lâu. Cô kiểm tra rồi, nếm thử thấy vẫn bình thường, không có mùi lạ. Đặc biệt có một loại gọi là “que cay”, đỏ rực, c.ắ.n một miếng cay đến mức muốn “bay lên trời”. Nhưng Thiết Trụ lại rất thích, thường ăn cùng bánh bao trắng, một bữa có thể ăn hết năm cái.
Về đến nhà, Nhị Ni vừa thấy cô đã hào hứng nói: “Nương, con nấu cơm xong rồi, chúng ta đi lái thuyền chơi đi!”
Tô Hợp Hương nhíu mày, cố ý nghiêm mặt: “Thuyền là để chơi sao?”
Nhị Ni nhận ra mình lỡ lời, vội sửa: “Không đúng không đúng, con nói sai rồi, chúng ta đi luyện lái thuyền.”
Đồng Trụ cũng lớn tiếng: “Con cũng muốn đi, nương!”
Tô Hợp Hương lắc đầu: “Không được, con không đi.”
Đồng Trụ không phục: “Nhưng hôm qua hai người vẫn lái bình thường mà!”
Tô Hợp Hương không nói gì. Nhưng nghĩ Nhị Ni đúng là cần luyện thêm, cuối cùng cô đành bất lực nói: “Được rồi, cùng đi hết.”
Tô Hợp Hương cõng Tứ Ni, bốn người cùng xuống thang dây, lên thuyền. Cô nhanh nhẹn thu dây buộc ở bờ, nhảy lên thuyền.
Nhị Ni thấy nương vào khoang thuyền, liền thuần thục khởi động động cơ, chậm rãi cho thuyền lùi ra khỏi hồ. Nhưng vừa ra đến sông, con thuyền bị dòng nước xoáy làm quay ngang tại chỗ, Đồng Trụ và Tô Hợp Hương đang ngồi suýt bị hất khỏi ghế.
Hai người đồng loạt kêu lên: “Á!” Nhị Ni ngoài mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng hoảng hốt, vội vàng chỉnh lại hướng thuyền, tiếp tục lái về phía trước.
Đồng Trụ hưng phấn mở cửa sổ, luồng gió mang theo mùi tanh của nước thổi vào, cậu hét lớn: “A a a! Vui quá!”
Lúc này mặt trời dần lặn, mặt sông nhuộm một màu vàng óng, cảnh sắc đẹp đến mê người.
Đồng Trụ ghé bên cửa sổ, trông mong hỏi: “Nương, khi nào con mới được học lái thuyền?”
Tô Hợp Hương cười đáp: “Đợi con lớn hơn rồi nói.” Thuyền tiếp tục tiến về phía trước, đến đoạn có dấu hiệu làng xóm, Tô Hợp Hương lập tức nhắc: “Nhị Ni, quay đầu.”
Nhị Ni lúc này mới nhận ra mình lỡ lái quá xa, bên này có người ở, liền vội đáp: “Vâng.” Sau khi dừng lại quay đầu, con thuyền chạy theo hướng ngược lại.
Khi đi ngang qua lối vào khu vực nhà mình, Tô Hợp Hương nhận ra vị trí này vẫn khá dễ thấy. Nhưng trước đây phía hồ không có chỗ đặt chân, lại có vách đá chênh cao, nên không ai đi từ phía này vào núi, thuyền đi ngang cũng không dừng lại, tạm thời vẫn an toàn.
Dù Cẩu Đản nói người trong làng chỉ là dân miền núi bình thường, Tô Hợp Hương vẫn không dám lơ là. Mấy ngày liền, ban ngày cô đều ở hai bên núi phía Bắc sơn cốc hái nấm, tìm sản vật rừng, tiện thể âm thầm quan sát ngôi làng bên dưới.
Ngôi làng không lớn, tính cả ruộng đất cũng chỉ khoảng hai ba chục mẫu, lương thực chắc chắn không đủ ăn. Nhưng dựa núi sống nhờ núi, sản vật rừng chắc không thiếu, sẽ không đến mức c.h.ế.t đói.
Trong thời gian này, Thiết Trụ đã trát hết xi măng lên tường, cổng cũng được sơn lại, thậm chí còn trồng cả dây leo và dây kiwi.
Bụi gai bên ngoài tường rào cũng đã nảy mầm, cao đến mắt cá chân.
Làm xong mọi việc, Thiết Trụ có chút rảnh rỗi, liền nói với Tô Hợp Hương: “Nương, hay là con khai khẩn một mảnh đất trồng rau ở đây nhé?”
Tô Hợp Hương lắc đầu: “Không cần. Ta đã dò hỏi rồi, người trong làng đó không giống sơn phỉ, hẳn là dân thường. Ban ngày ta ra ngoài hái sản vật rừng, con có thể về nhà nghỉ, tối lại ra đây canh là được.”
“Vâng.”
Chớp mắt đã đến mùa hè, bên phía Hoa Quốc nhiệt độ cao hơn trong sơn cốc rất nhiều.
Trong sân nhà Cẩu Đản phơi đầy đủ loại nấm và thảo d.ư.ợ.c. Nương cậu ra vào bận rộn, suýt vấp phải đống nấm dưới đất, không nhịn được càu nhàu: “Thằng bé này, phơi lắm nấm thế làm gì, trong nhà sắp không còn chỗ đặt chân rồi! Cẩu Đản! Cẩu Đản!” Gọi mấy tiếng không thấy ai đáp, bà đành lắc đầu.
Từ khi Cẩu Đản theo Thất thúc học hái t.h.u.ố.c, ngày nào cậu cũng đi sớm về muộn. Nếu bị mắng vài câu, cậu còn lý sự: “Con đang hái t.h.u.ố.c kiếm tiền mà!”
Ngoài miệng thì than phiền, nhưng trong lòng nương cậu lại khá vui — học được một nghề, ở thời buổi này cũng coi như có chỗ dựa.
Giờ Cẩu Đản thường xuyên lên Bắc sơn cốc hái t.h.u.ố.c, nhưng cậu không đi đường thẳng nữa, mà cố ý vòng một chút để tránh bị người khác chú ý.
Cậu không muốn nói cho người trong làng biết nơi này có “tiên nhân”, cũng không muốn họ biết nơi này đã không còn hổ. Đó là chút ích kỷ của cậu — cậu muốn giữ riêng nơi này và “tiên nhân” cho mình.
Hôm nay, cậu lại gặp “tiên nhân” ở Bắc sơn cốc. Cậu vui vẻ chạy tới gọi: “Tiên nhân!”
Tô Hợp Hương bất đắc dĩ sửa lại: “Đã nói đừng gọi ta là tiên nhân, gọi ta là dì cả đi.”
Cô luôn cảm thấy bị gọi như vậy sẽ giảm thọ, trong lòng không thoải mái. Cẩu Đản gật đầu, ngoan ngoãn sửa lời: “Dạ! Dì cả, con giúp dì hái nấm nhé.”
Cậu vừa hái nấm, vừa tìm những loại thảo d.ư.ợ.c mình nhận ra. Tô Hợp Hương chú ý thấy cậu nhổ một cây cỏ trông rất bình thường, đào cả rễ lên, phủi sạch đất rồi cẩn thận bỏ vào giỏ.
Cô tò mò hỏi: “Đây là gì?”
Cẩu Đản hơi đắc ý đáp: “Đây là hồng mao, rễ có thể dùng ngâm rượu, rất tốt cho cơ thể.”
Tô Hợp Hương thấy lạ, hỏi tiếp: “Sao con biết những thứ này?”
Cẩu Đản cười hì hì: “Dạo này con theo Thất thúc học nhận biết thảo d.ư.ợ.c, mấy cái này đều do ông dạy.”
Tô Hợp Hương gật đầu, nhớ ra trước đó cậu cũng từng nhắc đến Thất thúc, hình như là thầy t.h.u.ố.c trong làng.
Nhân cơ hội, cô hỏi thêm: “Từ làng các con đi ra ngoài là theo hướng nào?”
Cẩu Đản nghĩ một lúc rồi nói: “Con nghe cha nói phải vượt qua ba ngọn núi lớn mới ra ngoài được, đi về phía đông từ làng con.”
Tô Hợp Hương âm thầm tính toán, cảm thấy có thể đối chiếu với bản đồ bên phía Hoa Quốc.
Cô lại hỏi: “Làng các con ở đây từ bao giờ?”
Cẩu Đản lắc đầu: “Trước khi con sinh ra, ông nội đã đưa cha mẹ con đến đây rồi.”
Tô Hợp Hương hơi ngạc nhiên: “Bao nhiêu năm vậy mà chưa từng ra ngoài sao?”
“Chưa từng.” Cẩu Đản khẳng định.
Sau đó cậu lại thao thao nói về sản vật trong núi: “Bên làng con không nhiều bằng bên này, chỗ này trước kia có gấu với hổ, nên không ai dám tới.”
Tô Hợp Hương hỏi tiếp: “Thất thúc của con bao nhiêu tuổi rồi?”
“Chắc cũng tầm tuổi cha con, vì con trai ông ấy bằng tuổi con.”
“Vậy y thuật của Thất thúc thế nào?”
“Rất tốt ạ.”
